บทที่ 50 - การจากลาอีกครั้ง

บทที่ 50 - การจากลาอีกครั้ง

★★★★★

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้นหลี่มี่ก็ตื่นขึ้นมา ตอนที่เขาตื่นนั้นมีนกจูหวนตัวหนึ่งบินโฉบผ่านหน้าต่างไป ทำให้เขาสะดุ้งตื่นและเริ่มไอ เสมหะที่ขับออกมาเริ่มมีเลือดปน เขาเกิดลางสังหรณ์ขึ้นมาในใจว่าเวลาของตนเองคงจะเหลือน้อยกว่าที่คิดไว้เสียแล้ว หากยังดึงดันอยู่ที่นี่ต่อไป เกรงว่าคงจะไม่มีเวลาพอให้จัดการเรื่องราวในวาระสุดท้ายเป็นแน่

"หากข้าตายไปในตอนนี้ ไม่รู้ว่าคนรุ่นหลังจะประเมินค่าข้าไว้อย่างไร" เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อื่น หลี่มี่มักจะดูเหมือนวิญญูชนผู้ปล่อยวางและรักอิสระ ทว่าในยามนี้เขากลับดูเหมือนเป็นคนละคน ใบหน้าของเขาหมองคล้ำและอมทุกข์ "ข้าจะกลายเป็นเพียงคนพาลที่เอาแต่วิ่งเต้นไปมา ไร้ซึ่งผลงานชิ้นโบแดง และเอาแต่คิดถึงเส้นทางขุนนางของตัวเองอย่างนั้นหรือ"

"ย่อมไม่อาจกล่าวเช่นนั้นได้" หลี่มี่ตอบคำถามของตนเอง "คนรุ่นหลังอาจจะกล่าวว่า คนผู้นี้เขียนบทความได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ยอดเยี่ยมเสียจนแม้แต่ฮ่องเต้ได้อ่านแล้วก็ยังอดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตา"

แต่นั่นไม่ใช่คำวิจารณ์ที่ข้าต้องการ หลี่มี่คิดในใจ

ทว่าชะตากรรมของคนเรานั้น แม้จะต้องอาศัยความพยายามของตนเอง แต่บางครั้งก็ต้องพึ่งพากระแสธารแห่งประวัติศาสตร์ด้วยเช่นกัน

หากท่านอัครมหาเสนาบดีจูกัดเหลียงไม่ได้พบกับเจาเลี่ยฮ่องเต้ ก็คงจะไม่มีเรื่องราวอันงดงามของการเยือนกระท่อมหญ้าสามคราและการฝากฝังบ้านเมืองให้ดูแล ทั้งยังจะไม่มีชื่อเสียงในฐานะอัครมหาเสนาบดีผู้ปราดเปรื่องอันดับหนึ่งนับตั้งแต่โบราณกาล ตัวเขาเองอยากจะเป็นขุนนางผู้จงรักภักดีต่อบ้านเกิดเมืองนอน ทว่าในตอนนั้นกลับไม่อาจสละชีพไปพร้อมกับท่านมหาขุนพลได้ เขาสูญเสียโอกาสไปแล้วครั้งหนึ่ง บัดนี้หากต้องการจะชดเชย ก็มีเพียงต้องสร้างโอกาสขึ้นมาใหม่ด้วยตนเอง ทว่าเวลาช่างเหลือน้อยเต็มทีแล้ว...

ดังนั้นเมื่อเล่าเซี่ยนเข้ามาเยี่ยมเยียนเขาในห้อง หลี่มี่จึงตัดสินใจที่จะไม่ปิดบังอีกต่อไป เขาเอ่ยกับเล่าเซี่ยนตรงๆ ว่า "หวยชง รบกวนเจ้าช่วยเตรียมเกวียนเทียมวัวให้ข้าสักเล่มเถิด"

"ท่านอาจารย์ต้องการเกวียนไปทำไมหรือขอรับ"

"ข้าป่วยแล้ว ย่อมต้องใบไม้ร่วงหล่นคืนสู่ราก เดินทางกลับบ้านเกิดของข้า"

"บ้านเกิด... ที่อาจารย์พูดถึงคือดินแดนปาซู่หรือขอรับ"

"เจ้าทายถูกแล้ว... ช่างเป็นเด็กที่ฉลาดหลักแหลมจริงๆ ไม่ผิด ข้าเป็นชาวปาซู่ บ้านเกิดอยู่ที่เมืองอู่หยางเขตเจี้ยนเหวย ห่างจากเมืองเฉิงตูไปประมาณหนึ่งร้อยลี้"

หลี่มี่พยุงร่างลุกขึ้นนั่ง เล่าเซี่ยนรีบเข้าไปช่วยประคอง พร้อมกับลูบหลังเบาๆ เพื่อช่วยให้เขาหายใจสะดวกขึ้น หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ก็ได้ยินหลี่มี่เอ่ยถามขึ้นว่า "เจ้ายังเดาอะไรได้อีกบ้าง"

เล่าเซี่ยนตอบไปตามความจริง "ท่านคือขุนนางเก่าแก่ของท่านปู่ อายุอานามปูนนี้ ร่างกายก็เป็นเช่นนี้ แต่กลับยังมาหาข้า เกรงว่าคงจะเกี่ยวข้องกับเรื่องการกอบกู้บ้านเมืองเป็นแน่ขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่มี่ก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะฝืนยิ้มออกมา "แม้แต่เรื่องนี้เจ้าก็ยังเดาออก... ข้านี่ช่างอวดฉลาดเสียจริง... ถ้าอย่างนั้นเจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าคือใคร"

"หากอาจารย์ไม่บอก ข้าย่อมไม่รู้ขอรับ"

หลี่มี่ตอบอย่างเปิดเผย "ข้าคือหลี่มี่ เจ้าเคยได้ยินชื่อนี้หรือไม่"

"ที่อาจารย์หมายถึง คือหลี่มี่ผู้เขียนบทความเฉินฉิงเปี่ยวด้วยลายมือตนเอง จนฮ่องเต้เอ่ยปากชมว่า บัณฑิตผู้มีชื่อเสียง ย่อมไม่ด้อยดั่งคำร่ำลือ คนนั้นหรือขอรับ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า นั่นมันเรื่องตั้งแต่เมื่อไหร่กัน... แค่ก! แค่ก!" เมื่อได้ยินว่าเล่าเซี่ยนเคยได้ยินชื่อเสียงของตนมาก่อน หลี่มี่ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา ทว่าพอหัวเราะไปได้สองเสียงก็เริ่มไออีกครั้ง กว่าจะหยุดได้ก็เล่นเอาเหนื่อยหอบ เขากล่าวว่า "แล้วเจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรกับบทความนั้นล่ะ"

เล่าเซี่ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะวิจารณ์ว่า "เป็นบทความที่เปี่ยมไปด้วยความจริงใจและไหลลื่นเป็นธรรมชาติ ถือเป็นบทความชั้นยอดอันดับหนึ่งในยุคนี้เลยขอรับ ท่านอาจารย์เพียงแค่อาศัยบทความนี้เพียงบทเดียว ก็สามารถจารึกชื่อเสียงไว้ในประวัติศาสตร์ได้นับพันปีแล้วขอรับ"

ทว่าเมื่อหลี่มี่ได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเขากลับไม่ได้มีความภาคภูมิใจเลยแม้แต่น้อย มันกลับเต็มไปด้วยความขมขื่น เขากล่าวว่า "เจ้าชมข้าเกินไปแล้ว บทความก็เป็นเพียงแค่บทความเท่านั้น สาเหตุที่คนรุ่นหลังจดจำบทความใดบทความหนึ่งได้ ส่วนใหญ่มักเป็นเพราะเห็นสิ่งของแล้วพาลนึกถึงคน ความรู้สึกของข้าในบทความนั้น แม้จะจริงใจทว่าก็เป็นเรื่องธรรมดาสามัญ เป็นเพราะมีราชโองการของฮ่องเต้ประทับรับรองต่างหาก มันถึงได้ดูพิเศษขึ้นมา ดังนั้นหวยชงเอ๋ย หากบทความนี้จะสามารถจารึกชื่อเสียงไว้ได้นับพันปีจริงๆ คนที่ทำให้มันเกิดขึ้นได้ก็ไม่ใช่ข้าหรอก แต่เป็นฮ่องเต้องค์ปัจจุบันต่างหาก"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เขาก็หลับตาลง ปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งลงไปในห้วงความคิดและจินตนาการชั่วขณะ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน "หวยชง เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรกับฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน"

การที่คนธรรมดาจะมานั่งวิพากษ์วิจารณ์ฮ่องเต้ ถือเป็นการกระทำที่หมิ่นพระบรมเดชานุภาพอย่างยิ่ง ทว่าในเวลานี้มีเพียงหลี่มี่กับเล่าเซี่ยนอยู่กันแค่สองคน เล่าเซี่ยนจึงไม่มีสิ่งใดต้องปิดบัง เขาตอบไปตรงๆ ว่า "ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันทรงรวบรวมแผ่นดินให้เป็นปึกแผ่น ทำให้ทั่วหล้าสงบร่มเย็น ถือว่าทรงมีความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ต่อแผ่นดินขอรับ"

"ทว่าพระองค์กลับทะนงตัวในความดีความชอบของตน ทั้งยังหลงใหลในชื่อเสียงจนเกินไป ทรงปล่อยปละละเลยเหล่าขุนนางผู้มีอำนาจ และไม่ใส่ใจความเป็นอยู่ของราษฎร จนทำให้ตามหัวเมืองต่างๆ เหล่าขุนนางน้อยใหญ่ต่างร่วมมือกันกอบโกยทรัพย์สินของชาวบ้าน การทุจริตคอร์รัปชันแพร่ระบาดไปทั่ว ราษฎรเดือดร้อนแสนสาหัส ชาวบ้านตาดำๆ แทบจะกลายเป็นฟืนในเตาไฟ เป็นเนื้อบนเขียงที่รอวันถูกสับต้ม นี่ไม่ใช่แผนการที่ยั่งยืนเลยขอรับ!"

ในตอนที่เล่าเซี่ยนพูดประโยคเหล่านี้ ภาพที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขาก็คือสิ่งที่ได้พบเห็นในสวนจินกู่ จนถึงบัดนี้เขาก็ยังคงรู้สึกเหลือเชื่อกับการกระทำของสือฉงอยู่เลย

"เจ้าพูดได้ดีมาก" หลี่มี่ถอนหายใจ "ทว่าฮ่องเต้จะไม่รู้เชียวหรือ เรื่องที่เจ้าพูดมาทั้งหมดนี้ พระองค์ไม่ใช่ไม่รู้ แต่พระองค์ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวต่างหาก เพียงเพื่อจะรักษาตำแหน่งขององค์รัชทายาทให้มั่นคง พระองค์ต้องงัดข้อกับอ๋องฉีอยู่นานถึงสองปี ท้ายที่สุดก็จบลงด้วยความบอบช้ำทั้งสองฝ่าย และเหลือทิ้งไว้เพียงความวุ่นวาย หากพูดถึงผู้มีอำนาจในตอนนี้ ทั่วทั้งราชสำนักมีที่ใดบ้างที่ไม่ใช่ผู้มีอำนาจ หากฮ่องเต้ลงดาบจัดการใครสักคน ความวุ่นวายในราชสำนักก็ไม่ใช่เรื่องที่จะแก้ปัญหาได้ภายในวันสองวันแล้ว"

"จะวุ่นวายได้สักแค่ไหนกันเชียวขอรับ"

"บทเรียนจากยุคฮั่นหวนเต้และฮั่นเลนเต้ก็ยังมีให้เห็นอยู่ไม่ไกล ไม่มีอะไรมากไปกว่าการเกิดเหตุการณ์กวาดล้างพรรคพวกขึ้นอีกครั้ง! อ่า ทว่าหากเกิดการกวาดล้างพรรคพวกขึ้นจริงๆ ในตอนนี้ มันจะต้องรุนแรงและโหดร้ายกว่าในยุคฮั่นหวนเต้และฮั่นเลนเต้เป็นสิบเท่าแน่ๆ หากไม่ใช้เวลาหลายสิบปีก็คงไม่มีทางแก้ปัญหาได้ หากฮ่องเต้ทรงมีองค์รัชทายาทที่ปรีชาสามารถ บางทีพระองค์อาจจะทรงพยายามทุ่มเทสักตั้ง ทว่าในเมื่อตอนนี้องค์รัชทายาทไร้ความสามารถ พระองค์จะไปจัดระเบียบราชสำนักก็ไม่มีใครมาสานต่อ จะให้ไปพึ่งพาเหล่าขุนนางผู้สำเร็จราชการก็เป็นไปไม่ได้ ดังนั้นฮ่องเต้จึงทรงเลือกที่จะหลีกเลี่ยงปัญหาและปล่อยปละละเลยไปเสีย"

เหตุการณ์กวาดล้างพรรคพวก คือการจับกุมและลงโทษครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นในรัชสมัยของพระเจ้าฮั่นหวนเต้และพระเจ้าฮั่นเลนเต้ เพื่อหวังจะควบคุมอำนาจในราชสำนัก ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งขันที ปลดขุนนางและบัณฑิต ส่งเสริมให้เปิดสำนักศึกษาเอกชน และสั่งห้ามบัณฑิตจำนวนมากไม่ให้ออกจากบ้านและไม่ให้เข้ารับราชการ ส่วนทางด้านบัณฑิตก็ตอบโต้ด้วยการรวมตัวกันประเมินวิพากษ์วิจารณ์การเมือง โจมตีการบริหารงานของราชสำนัก ซึ่งส่งผลให้ราชสำนักสูญเสียความน่าเชื่อถือและสูญเสียการควบคุมในระดับรากหญ้า ท้ายที่สุดก็ลุกลามกลายเป็นกบฏโจรโพกผ้าเหลืองที่กวาดล้างไปทั่วภาคกลางและดินแดนทางเหนือ จนฮั่นเลนเต้ต้องยอมยกเลิกคำสั่งห้ามและยอมจำนนต่อกลุ่มบัณฑิตในที่สุด

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ หลี่มี่ก็ปรายตามองเล่าเซี่ยน แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าลาออกจากราชการมาได้อย่างไร"

นอกจากบทความชิ้นนั้นแล้ว ตำแหน่งขุนนางที่หลี่มี่ได้รับหลังจากนั้นก็ล้วนเป็นเพียงตำแหน่งเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อเสียง เล่าเซี่ยนจะไปรู้ได้อย่างไร เขาส่ายหน้าเบาๆ แล้วตอบเพียงว่า "ไม่รู้ขอรับ"

หลี่มี่รำลึกความหลัง "ตอนที่ฮ่องเต้ทรงเรียกตัวข้าให้มารับราชการ พระองค์ตรัสกับข้าด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน มอบหมายให้ข้าไปเป็นนายอำเภอเวินเซี่ยน เวินเซี่ยนก็คือดินแดนบ้านเกิดของตระกูลซือมาแห่งราชวงศ์จิ้น ในตอนนั้นข้ารู้สึกซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณเป็นอย่างยิ่ง คิดว่าเส้นทางขุนนางของตนเองคงจะราบรื่นไร้อุปสรรค ข้าจึงลงมือปฏิรูประบบขุนนางในเวินเซี่ยน ปกป้องความสงบสุขของราษฎร ตัดขาดการส่งส่วยให้กับบรรดาอ๋อง และกวาดล้างตระกูลผู้มีอิทธิพลมากมายในอำเภอ เจ้าลองทายดูสิว่าผลลัพธ์เป็นอย่างไร"

"ไปล่วงเกินคนไว้มากขนาดนั้น... อาจารย์คงจะไม่ได้รับการแต่งตั้งให้รับตำแหน่งสำคัญกระมังขอรับ"

"ฮ่า! แน่นอนว่าไม่ได้รับการแต่งตั้งให้รับตำแหน่งสำคัญอยู่แล้ว!" หลี่มี่เห็นได้ชัดว่าปลงตกกับเรื่องนี้มานานแล้ว เขาตบเตียงหัวเราะพลางตอบ "ทว่าในตอนนั้นข้าไม่ได้คิดเช่นนี้ ข้าคิดว่าข้ากำลังปกครองดินแดนบ้านเกิดของฮ่องเต้ ย่อมต้องได้รับการสนับสนุนจากพระองค์อย่างแน่นอน! ขอเพียงได้รับความสำคัญจากฮ่องเต้ จะไปล่วงเกินใครสักกี่คนแล้วจะมีความหมายอันใด ข้าก็เลยยึดมั่นในวิถีแห่งวิญญูชนเรื่อยมา และเป็นนายอำเภอเวินเซี่ยนมานานถึงสิบปี"

"สิบปี..." เล่าเซี่ยนถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก เขาอ่านตำราประวัติศาสตร์มามากมาย ย่อมรู้เรื่องราวแปลกประหลาดในประวัติศาสตร์เป็นอย่างดี ทว่าในบรรดาเรื่องราวเหล่านั้น คนที่สามารถทนนั่งเก้าอี้นายอำเภอได้นานถึงสิบปีนั้น เรียกได้ว่ามีน้อยยิ่งกว่าน้อย บางทีอาจจะน้อยกว่าจำนวนครั้งที่เกิดสุริยุปราคาในรอบสองร้อยปีนี้เสียอีก อาจารย์ของเขาผู้นี้ นับว่าเป็นบุคคลที่แปลกประหลาดอย่างแท้จริง

"พอทนมาได้สิบปี ในที่สุดราชสำนักก็ทนแรงกดดันไม่ไหว จึงสั่งย้ายข้าไปเป็นเจ้าเมืองฮั่นจง ทว่าร่างกายของข้าก็พังทลายลงไปแล้ว ข้าก็เลยตั้งใจจะปฏิเสธตำแหน่งนี้ แล้วกลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิด ทว่าก่อนที่จะจากไป ข้าอยากจะถวายคำแนะนำแก่ฮ่องเต้เป็นครั้งสุดท้าย ถือเสียว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณความสัมพันธ์ฉันนายบ่าวตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา"

"บังเอิญว่าในงานเลี้ยงส่งเสด็จ ฮ่องเต้ทรงมีรับสั่งให้ข้าแต่งบทกวีบทหนึ่งที่โถงตะวันออก"

"ตามธรรมเนียมแล้ว ในเวลานั้นสมควรต้องพูดจาเป็นสิริมงคล ทว่าข้าทำไม่เป็น ข้าก็เลยกล่าวกับพระองค์ไปว่า คนเขามีคำกล่าวไว้ ทุกสิ่งล้วนมีเหตุมีผล หากเป็นขุนนางแล้วไม่มีคนคอยหนุนหลัง สู้กลับไปทำนาเสียยังดีกว่า เบื้องบนทรงสว่างไสวปรีชาญาณ ไฉนจึงปล่อยให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นได้เล่า"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ หลี่มี่ก็หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปยิ้มให้เล่าเซี่ยน "หลังจากนั้น ข้าก็เลยมาหาเจ้านี่แหละ"

เล่าเซี่ยนที่นั่งฟังอยู่ด้านข้างก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา บทกวีบทนี้เป็นการเหน็บแนมฮ่องเต้ต่อหน้าธารกำนัลอย่างชัดเจน ว่าพระองค์ทรงปล่อยปละละเลยขุนนางผู้มีอำนาจ และแต่งตั้งคนโดยไม่ดูความสามารถ แทบจะถูกยัดข้อหาหมิ่นพระบรมเดชานุภาพได้เลยทีเดียว การที่ฮ่องเต้ทรงไว้ชีวิตเขา ก็ถือว่าทรงกว้างขวางและมีเมตตามากแล้ว

ทว่าเมื่อเล่าสาเหตุที่ต้องลาออกจากราชการจนจบ หลี่มี่ก็ถอนหายใจยาว ก่อนจะกล่าวสรุปว่า "การเมืองคือศิลปะแห่งการประนีประนอม ทว่าในฐานะฮ่องเต้ จะมัวแต่ประนีประนอมอยู่ตลอดเวลาก็ไม่ได้ ฮ่องเต้ที่สง่างาม หากเอาแต่ใจกว้างจนเกินไป ก็จะสูญเสียความน่าเกรงขาม ทว่าหากเข้มงวดจนเกินไป ก็จะสูญเสียมวลชน ทว่าฮ่องเต้องค์ปัจจุบันกลับทรงเข้มงวดกับผู้น้อยแต่ผ่อนปรนให้ผู้ใหญ่ ซ้ำยังไร้ผู้สืบทอดที่เหมาะสม วันข้างหน้าเมื่อพระองค์สวรรคต บ้านเมืองย่อมต้องตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างแน่นอน"

"ดังนั้นอาจารย์จึงมาหาข้า เพื่อดูว่ายังมีความหวังที่จะกอบกู้บ้านเมืองหรือไม่ อย่างนั้นหรือขอรับ"

เมื่อเล่าเซี่ยนพูดประโยคนี้ออกมา หลี่มี่ก็ถึงกับชะงักไป เขามองดูเจ้านายน้อยที่เพิ่งจะอยู่ด้วยกันมาได้ครึ่งปีกว่า พบว่าแววตาของเด็กหนุ่มเปล่งประกายเจิดจ้า สีหน้าเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นจริงจัง สิ่งนี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกยินดีขึ้นมาในใจ เขาไม่ได้มองคนผิดไปจริงๆ

"เดิมทีข้าก็คิดเช่นนั้น ทว่าตอนนี้ข้ากำลังลังเลใจอยู่"

"ลังเลเรื่องอันใดหรือขอรับ ลังเลว่าข้าจะไม่สามารถทำการใหญ่ให้สำเร็จได้อย่างนั้นหรือ"

"ไม่ว่าเจ้าจะเป็นคนเช่นไร โอกาสที่จะทำการใหญ่ให้สำเร็จก็ช่างริบหรี่เหลือเกิน เจ้าทำให้ข้าพึงพอใจมากแล้วล่ะ" หลี่มี่ยิ้ม ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง "ข้าเพียงแค่กำลังคิดถึงแผนการของตัวเอง มันอาจจะยังไม่สมบูรณ์พร้อมนัก หลายสิ่งหลายอย่างยังมีความแน่นอนไม่เพียงพอ มันยังต้องการการรอคอย"

"รอคอยหรือขอรับ"

"ใช่ รอคอย" หลี่มี่พยักหน้า ในหัวนึกถึงคำสัญญาในอดีต "ข้าคงอยู่ได้ไม่เกินหนึ่งปีแล้ว ต่อให้ตอนนี้กลับไปเตรียมการ ก็คงจะดูรีบร้อนจนเกินไป และฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็ยังไม่สวรรคต ต่อให้ในอนาคตจะเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ ก็อาจจะลุกลามไปทั่วประเทศ หรืออาจจะเป็นเหมือนความวุ่นวายตระกูลลฺวี่ ที่ส่งผลกระทบแค่ในราชสำนักแต่ไม่ลุกลามไปถึงตามหัวเมืองต่างๆ ดังนั้น ไม่ว่าจะสามารถก่อการได้หรือไม่ และควรกอบกู้บ้านเมืองอย่างไร ล้วนต้องอาศัยการรอคอย"

"ต้องรอคอยไปอีกนานแค่ไหนหรือขอรับ"

"หากโชคดี ก็อาจจะแค่ห้าหกปีก็เพียงพอแล้ว ทว่าหากโชคร้าย ก็อาจจะต้องรอไปอีกสิบปีหรือยี่สิบปี" เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ หลี่มี่ก็จ้องมองเล่าเซี่ยนด้วยความระมัดระวัง พร้อมกับกล่าวว่า "เรื่องแบบนี้ ไม่มีผู้ใดกล้ารับประกันหรอก ยิ่งไปกว่านั้นข้าก็เป็นเพียงคนที่ใกล้จะตายแล้ว ดังนั้นข้าจึงรู้สึกลังเลจริงๆ หากพูดกันตามตรง เรื่องนี้ไม่ได้ขึ้นอยู่กับข้าหรอก แต่ขึ้นอยู่กับเจ้าต่างหาก"

"ข้าหรือขอรับ"

"เจ้าเป็นคนหนุ่ม ย่อมมีอนาคตที่เปิดกว้างไร้ขีดจำกัด ทว่าแผนการของข้าอาจจะอนุรักษ์นิยมจนเกินไป เก่าแก่ล้าหลังจนเกินไป ไม่เข้ากับยุคสมัย หรืออาจจะถึงขั้นทำให้เจ้าต้องยอมจ่ายด้วยราคาที่ไม่อาจแบกรับไหว และอาจจะทำให้พี่น้องชาวเสฉวนต้องยอมจ่ายด้วยราคาที่ไม่อาจแบกรับไหวเช่นกัน ไม่ว่าจะเกิดผลลัพธ์เช่นไร ข้าก็จะต้องกลายเป็นคนบาปในหน้าประวัติศาสตร์ เจ้าเข้าใจหรือไม่"

คำพูดไม่กี่ประโยคนี้ของหลี่มี่ช่างหนักแน่นเด็ดขาด เล่าเซี่ยนราวกับได้ยินเสียงของเหล็กกล้ากระทบกัน และยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่ลอยโชยมาปะทะหน้าอย่างเลือนราง ทำเอาเขาถึงกับรู้สึกหายใจไม่ออกไปชั่วขณะ "เข้าใจขอรับ..."

หลี่มี่พยักหน้าและกล่าวต่อ "ดังนั้นตอนนี้ความคิดของข้าเปลี่ยนไปแล้ว ข้าตัดสินใจว่าจะปล่อยให้เจ้าเป็นคนตัดสินใจและประเมินสถานการณ์ด้วยตัวเอง หากเจ้าคิดว่าการกอบกู้บ้านเมืองเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ เจ้าก็จงลงมือทำตามความคิดของเจ้า ทว่าหากเจ้าคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้ ก็จงถือเสียว่าไม่เคยพบเจอข้ามาก่อน นี่คือข้อตกลงระหว่างข้ากับเฉิงจั้ว"

เล่าเซี่ยนรู้สึกรู้สึกลังเลใจอยู่บ้าง เขาเอ่ยถามว่า "แล้วแผนการเดิมของอาจารย์ล่ะขอรับ"

หลี่มี่ตอบว่า "จะมีคนรอเจ้าอยู่ในดินแดนสู่ หวยชง เจ้าสามารถเลือกที่จะไม่ไปพบพวกเขาเลยตลอดชีวิตก็ได้ ทว่าหวยชง เจ้าต้องจำไว้นะ ไม่ว่าเวลาจะผ่านไปสิบปี ยี่สิบปี หรือสามสิบปี ในดินแดนสู่ก็จะมีคนรอคอยเจ้าอยู่เสมอ"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ทั้งสองคนก็ตกอยู่ในความเงียบ หลี่มี่ยิ้มบางๆ ออกมา ก่อนจะชี้ไปที่หีบไม้ใต้เตียงนอนแล้วบอกกับเล่าเซี่ยนว่า "เจ้าช่วยเปิดหีบใบนั้นที"

เล่าเซี่ยนไม่กล้าชักช้า เขารีบลากหีบไม้ออกมา แล้วเปิดฝาหีบออก ภายในหีบมีเสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยนวางอยู่จำนวนหนึ่ง ทว่าใต้กองเสื้อผ้านั้นกลับมีม้วนตำราซ่อนอยู่ เล่าเซี่ยนหยิบตำราเหล่านั้นออกมา และไม่นานนักสายตาของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยชื่อบนหน้าปก ตำรารวมผลงานจูกัดเหลียง

หลี่มี่ยิ้มและกล่าวว่า "ศาสตร์แห่งการปกครองบ้านเมืองที่ข้าสอนเจ้าเป็นประจำทุกวัน ความจริงแล้วก็มาจากตำราชุดนี้นี่แหละ นี่คือตำราที่ข้ารวบรวมและเรียบเรียงขึ้นมาอย่างลับๆ เจ้าต้องเก็บรักษามันไว้ให้ดี หากยังไม่ถึงเวลาอันควร ก็อย่าให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาด นี่คือตำรารวมผลงานจูกัดเหลียงที่ครบถ้วนสมบูรณ์ที่สุดในโลกเลยนะ ตอนนั้นเฉิงจั้วเคยถวายตำราฉบับหนึ่งให้ฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ทว่าเนื้อหาในฉบับนั้นมีเพียงหนึ่งในสามของชุดนี้เท่านั้นแหละ"

เมื่อเล่าเซี่ยนได้ยินดังนั้นก็หลุดหัวเราะออกมา ที่แท้คนที่มีความทะเยอทะยานในเส้นทางขุนนางอย่างอาจารย์ตันซิ่ว ก็ยังรู้จักเล่นลูกไม้กับฮ่องเต้ด้วยหรือนี่ ในขณะเดียวกันเขาก็รู้ดีว่า ตำราชุดนี้คงจะมีความหมายอันยิ่งใหญ่ต่อหลี่มี่ ตันซิ่ว และรวมไปถึงขุนนางเก่าแก่ของสู่ก๊กทุกคนอย่างแน่นอน การที่หลี่มี่มอบตำราชุดนี้ให้กับเขา ย่อมแสดงให้เห็นถึงความคาดหวังอันลึกซึ้งที่ฝากฝังไว้

ทว่าในตอนนี้เขายังมีคำถามอีกข้อหนึ่ง ที่ต้องการให้หลี่มี่เป็นผู้ไขข้อข้องใจด้วยตนเอง เขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "แต่ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ท่านอาจารย์ให้ข้าลงมือทำนาด้วยตนเอง ตกลงว่ามันมีจุดประสงค์อันใดกันแน่ขอรับ ข้าคิดมาตลอดก็ยังไม่เข้าใจ หรือว่าเพียงเพื่อต้องการให้ข้าทนรับความยากลำบากอย่างนั้นหรือขอรับ"

เมื่อเผชิญกับคำถามนี้ หลี่มี่ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง หลังจากหัวเราะจนพอใจ นิ้วมือที่สั่นเทาของเขาก็กุมมือของเล่าเซี่ยนเอาไว้แน่น บนใบหน้าเผยให้เห็นรอยยิ้มแห่งความปีติยินดี "ใช่แล้ว เพียงเพื่อต้องการให้เจ้าทนรับความยากลำบากนั่นแหละ!"

"หา?!"

"หวยชง ความยากลำบากในชีวิตมนุษย์นั้นมันหนักหนาสาหัสเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้มากนัก นับประสาอะไรกับการต้องลงมือทำเรื่องใหญ่อย่างการกอบกู้บ้านเมืองเล่า เจาเลี่ยฮ่องเต้เคยต้องแกล้งตายอยู่ท่ามกลางกองซากศพ ฮั่นเกาจู่แม้จะล้มป่วยก็ยังต้องฝืนสังขารไปปราบกบฏอิงปู้ เรื่องราวเหล่านี้ล้วนต้องอาศัยความอดทนอดกลั้นถึงขีดสุดจึงจะสามารถบรรลุได้ ข้าจำเป็นต้องมั่นใจว่าเจ้าสามารถทนรับความยากลำบากได้ สามารถอดทนต่อสิ่งที่คนธรรมดาสามัญมิอาจอดทนได้! โกวเจี้ยนนอนบนฟืนชิมดีขม จึงสามารถชำระแค้นที่เสียบ้านเสียเมืองได้สำเร็จ! เจ้าเข้าใจหรือไม่!"

"สิ่งที่น่ากลัวที่สุดในชีวิตมนุษย์ ก็คือการไม่รู้ว่าตนเองกำลังเผชิญกับความยากลำบากไปเพื่อสิ่งใด ไม่รู้ว่าต้องอดทนอดกลั้นไปเพื่อสิ่งใด แล้วก็ปล่อยให้ชีวิตผ่านพ้นไปอย่างเลื่อนลอยและว่างเปล่า หากเป็นเช่นนั้น ความยากลำบากก็คงจะไม่มีวันสิ้นสุด ทว่าหากเจ้าปรารถนาที่จะไขว่คว้าความสำเร็จอันยิ่งใหญ่เหนือธรรมดา สร้างรากฐานอันเป็นอมตะ เจ้าก็จำเป็นต้องมีเจตจำนงและจิตใจที่กว้างใหญ่ไพศาลเหนือคนธรรมดาสามัญ เพื่อที่จะสามารถเอาชนะความยากลำบาก และโอบรับความทุกข์ระทมเหล่านั้นเอาไว้ได้! นี่แหละคือความหมายที่แท้จริงของวิถีแห่งวิญญูชนตามที่เมิ่งจื่อได้กล่าวไว้!"

เมื่อได้ยินคำสั่งเสียอันแสนจริงใจและดังก้องกังวานของหลี่มี่ เล่าเซี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกร้อนผ่าวขึ้นมาในอก เขากุมมือของอาจารย์ตอบกลับไปอย่างหนักแน่น "ความตั้งใจอันยากลำบากของอาจารย์ ข้าเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วขอรับ..."

ในขณะเดียวกันเขาก็คิดในใจว่า บนโลกใบนี้จะมีสักกี่คนกันเชียว ที่กล้าพูดจาเช่นนี้ต่อฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน

เมื่อเผชิญกับความคาดหวังและการฝากฝังที่ไม่อาจตอบแทนได้เหล่านี้ ภายในใจของเล่าเซี่ยนก็พลุ่งพล่านไปด้วยความรู้สึกมากมาย จนแทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ทว่าเมื่อนึกถึงคำสาบานที่เคยให้ไว้กับมารดา เขาก็รีบหันหน้าหนี แล้วใช้เสียงหัวเราะเพื่อกลบเกลื่อนเสียงสะอื้นเอาไว้

สามวันต่อมา อาการป่วยของหลี่มี่ก็เริ่มดีขึ้นเล็กน้อย เขาจึงประคองร่างอันค่อมงอขึ้นไปนั่งบนเกวียนเทียมวัวเพื่อเดินทางกลับบ้านเกิด

เล่าเซี่ยนขี่ม้าคุ้มกันเขาไปไกลถึงสิบลี้ จนกระทั่งถึงลำธารชีหลี่เจี้ยน ตลอดสองข้างทางมีต้นหลิวพลิ้วไหว สายฝนโปรยปรายลงมาบางเบา ในที่สุดเขาก็ต้องกล่าวอำลาอาจารย์ที่เพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่นานผู้นี้ และนี่ก็คือการพบหน้ากันครั้งสุดท้ายของสองศิษย์อาจารย์ในชาตินี้

[จบแล้ว]