บทที่ 49 - ลวี่จู

บทที่ 49 - ลวี่จู

★★★★★

กลิ่นคาวเลือดอันคละคลุ้งทำให้เล่าเซี่ยนสะดุ้งตื่นขึ้นมาในชั่วพริบตา เขามองดูทุกสิ่งตรงหน้าด้วยความตกตะลึงและยากจะเชื่อสายตา เพียงเพราะสุราแค่จอกเดียว ชีวิตที่สดใสชีวิตหนึ่งต้องมาสูญสิ้นไปแบบนี้เลยหรือ สาวใช้ผู้นี้ยุวชนนัก ดูจากหน้าตาก็น่าจะอายุแค่ยี่สิบต้นๆ วัยที่กำลังเบ่งบานราวกับดอกไม้ ไฉนจึงถูกเด็ดทิ้งไปอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้

เขามองดูองครักษ์อุ้มร่างของอาชิงขึ้นมา ราวกับกำลังอุ้มนกที่ปีกหัก ตอนที่ลากนางออกไปนอกห้อง ปลายเท้าของศพทิ้งรอยเลือดอันน่าสยดสยองไว้บนพื้นสองสาย ราวกับว่านี่คือร่องรอยสุดท้ายของนางบนโลกใบนี้ กลิ่นเลือดอันเข้มข้นคละคลุ้งไปทั่วห้อง ต่อให้ใช้เครื่องหอมที่กลิ่นแรงแค่ไหนก็ไม่อาจกลบได้มิด

เล่าเซี่ยนกวาดตามองผู้คนรอบด้าน พบว่าสีหน้าของทุกคนล้วนดูเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ไม่ใช่แค่องครักษ์ที่ลงมือฆ่าคนเท่านั้น แม้แต่องครักษ์ที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ก็ยังมีสีหน้าเย็นชา ราวกับว่าเพื่อนร่วมงานของตนแค่ตีหนูตายไปตัวหนึ่ง สือฉงกำลังดื่มสุรา เขาดื่มสุราด้วยสีหน้าอ่อนโยน ภาพเหตุการณ์เมื่อครู่นี้สำหรับเขาแล้วก็เป็นเพียงแค่กับแกล้มจานหนึ่ง มุมปากถึงขั้นเผยรอยยิ้มอันหอมหวานออกมาด้วยซ้ำ ส่วนสาวใช้ที่อยู่เบื้องหน้าเขาต่างก็พากันสั่นสะท้าน ทว่าแววตาของพวกนางกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกโชคดีที่รอดพ้นมาได้ แม้กระทั่งสือเชาก็ยังทำเป็นมองไม่เห็น ราวกับว่านี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยธรรมดาๆ เรื่องหนึ่งเท่านั้น

เล่าเซี่ยนรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมผู้คนตรงหน้าถึงได้ไร้ความรู้สึกกันถึงเพียงนี้ ในวินาทีที่อาชิงถูกสังหาร เบื้องหน้าของเขาก็ปรากฏภาพของผู้คนมากมายผุดขึ้นมา ไม่ว่าจะเป็นมารดา เสี่ยวเหมย จูฝู อาชุน หรือไหลฝู ภาพของพวกเขาเดี๋ยวก็ซ้อนทับกับแววตาอันเหม่อลอยของอาชิง เดี๋ยวก็ซ้อนทับกับลมหายใจอันรวยรินของอาชิง และยังซ้อนทับลงบนผิวพรรณอันขาวซีด มือเท้าที่เย็นเฉียบ รวมถึงกองเลือดที่อยู่ใต้ร่างของนางด้วย

ภาพนิมิตเหล่านี้วนเวียนอยู่ตรงหน้าเขา จนทำให้เขาแทบจะตกลงไปในห้วงแห่งภาพลวงตา ทว่าท้ายที่สุดแล้ว ความคิดฟุ้งซ่านเหล่านี้ก็ถูกชะล้างออกไป เล่าเซี่ยนหลงเหลือเพียงความโศกเศร้าอันลึกซึ้ง เขาอุตส่าห์ยังไม่ทันได้เอ่ยปากถามเลยว่า แม่นางอาชิงผู้นี้ใช่พี่สาวของเสี่ยวเหมยหรือไม่...

สือฉงเลือกสาวใช้อีกคนหนึ่งที่อยู่ตรงหน้าพลางยิ้มกล่าว "อาหลาน เจ้าไปจัดการเก็บกวาดให้หลานชายของข้าที แล้วก็รินสุราให้เขาอีกสักจอก"

อาหลานขานรับ เดินเตาะแตะเข้ามาตรงหน้าเล่าเซี่ยน จัดการเช็ดคราบเลือดบนโต๊ะให้เขา อาหลานเช็ดโต๊ะด้วยท่าทีที่ดูเคยชินกับเรื่องแบบนี้เป็นอย่างดี จากนั้นนางก็ขยับเข้ามาใกล้เพื่อจะเช็ดคราบเลือดบนใบหน้าให้เล่าเซี่ยน เล่าเซี่ยนรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก หลังจากนั้นนางก็ยกจอกสุราขึ้นมา ตั้งใจจะเทสุราที่ปนเปื้อนเลือดทิ้งไป เล่าเซี่ยนรีบห้ามไว้ "ในนี้มีเลือดของแม่นางอาชิง ข้าไม่อยากทิ้งมันไป ข้ารู้สึกผิดต่อนาง" พูดจบเขาก็แย่งจอกสุรามาแล้วแหงนหน้าดื่มรวดเดียวจนหมด

รสชาติของเลือดผสมผสานกับสุราอุ่นๆ ไม่เพียงแต่ฝาดเฝื่อน ทว่ายังขมปร่าอีกด้วย หลังจากเล่าเซี่ยนกลืนลงไป เขาก็รู้สึกราวกับมีวิญญาณพยาบาทแทรกซึมเข้าสู่จิตวิญญาณตามรสชาติอันขมขื่นนั้น เขาไม่ได้เมา แต่กลับรู้สึกมีสติแจ่มชัดมากยิ่งขึ้น จากนั้นเขาก็หันหน้าไปทางสือฉง แล้วถามออกไปตรงๆ ว่า

"การคะยั้นคะยอให้ดื่มสุราของท่านอา คือการฆ่าคนแบบนี้หรือขอรับ"

เล่าเซี่ยนไม่ได้ปิดบังความไม่พอใจในน้ำเสียงเลยแม้แต่น้อย ทว่าสือฉงกลับทำตัวตามปกติ เขายกจอกสุราขึ้นพลางหัวเราะ

"หลานชายจะโกรธเคืองไปไยเล่า ตามกฎหมายไท่สือแล้ว ผู้น้อยล่วงเกินผู้ใหญ่ถือเป็นความผิดฐานกบฏ ข้าในฐานะเจ้านาย การสังหารนางก็ถือว่าถูกต้องตามกฎหมายแล้ว ที่หลานชายโกรธเคืองถึงเพียงนี้ หรือว่าเจ้าจะถูกใจนางเข้าแล้วล่ะ" สือฉงปัดความรับผิดชอบได้อย่างง่ายดาย ซ้ำยังพูดหยอกล้ออีกว่า "น่าเสียดายนะ หากหลานชายบอกเร็วกว่านี้สักคำ ข้ายกนางให้เจ้าก็ย่อมได้"

สือฉงกำลังพูดจาเหลวไหลชัดๆ ตลอดครึ่งปีที่เล่าเซี่ยนเรียนรู้เรื่องกฎหมายกับหลี่มี่ ไม่ว่าจะเป็นกฎหมายสู่เคอหรือกฎหมายไท่สือ เขาก็ท่องจำได้จนขึ้นใจแล้ว ตามกฎหมายไท่สือ การล่วงเกินผู้เบื้องสูงถือเป็นความผิดร้ายแรง การลงมือสังหารโดยไร้เหตุผลถือเป็นพฤติกรรมของโจรผู้ร้าย อาชิงไม่ได้ทำความผิดใดๆ เลย ทว่าสิ่งที่สือฉงทำลงไปต่างหากที่เป็นพฤติกรรมของโจรผู้ร้าย!

สิ่งที่สือฉงใช้เป็นเครื่องยึดเหนี่ยว ก็คือระบบแปดข้อละเว้นที่สถาปนาขึ้นตั้งแต่สมัยราชวงศ์วุย ซึ่งก็คือการละเว้นโทษให้แก่เครือญาติ คนสนิทเก่าแก่ ผู้มีคุณธรรม ผู้มีความสามารถ ผู้มีความชอบ ผู้สูงศักดิ์ ผู้มีความวิริยะอุตสาหะ และอดีตเชื้อพระวงศ์

ขอเพียงผู้กระทำความผิดเป็นพระญาติ สหายเก่าแก่ของฮ่องเต้ ผู้ที่ได้รับความเคารพยกย่อง ผู้ที่มีความสามารถโดดเด่น ผู้ที่มีผลงานความดีความชอบ ขุนนางระดับสูงตั้งแต่ขั้นสี่ขึ้นไป ผู้ที่ทำงานอย่างหนักหน่วง หรือเป็นเชื้อพระวงศ์ของราชวงศ์ก่อน ขอเพียงไม่ได้ทำความผิดร้ายแรงถึงขั้นก่อกบฏ ความผิดเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตประจำวัน ก็สามารถใช้การจ่ายเงินค่าปรับหรือลดตำแหน่งเพื่อลบล้างความผิดได้ หรืออาจจะถึงขั้นไม่เอาความเลยด้วยซ้ำ

ด้วยกฎแปดข้อนี้ สือฉงครอบครองไปแล้วอย่างน้อยห้าข้อ ได้แก่คนสนิทเก่าแก่ ผู้มีคุณธรรม ผู้มีความสามารถ ผู้มีความชอบ และผู้สูงศักดิ์ ขอเพียงเขาไม่ไปตั้งตนเป็นศัตรูกับเหล่าบัณฑิต ต่อให้เขาจะฆ่าคนจนเลือดนองเป็นสายน้ำ ก็ย่อมไม่มีใครมาเอาผิดเขาอย่างแน่นอน

เล่าเซี่ยนในเวลานี้เริ่มรู้สึกนั่งไม่ติดแล้ว จู่ๆ เขาก็หวนนึกถึงคำพูดประโยคหนึ่งที่บิดาเคยพูดไว้ "ลูกหลานของเล่าปี่ไปคลุกคลีอยู่กับลูกหลานของเจี่ยฉง สือเปา และหวังเสิ่น ไม่กลัวคนอื่นเขาหัวเราะเยาะเอาหรือไง" เมื่อก่อนเขาไม่ค่อยเข้าใจนัก ทว่าตอนนี้มันกลับดังก้องกังวานอยู่ในหู

เขาตัดสินใจว่าจะรีบจบงานเลี้ยงนี้แล้วรีบจากไปให้เร็วที่สุด ทว่าก่อนหน้านั้น เขายังมีเรื่องหนึ่งที่จำเป็นต้องทำให้สำเร็จ

เล่าเซี่ยนเอ่ยถามสือฉง "ต้องขออภัยท่านอาด้วยขอรับ ทว่าผู้น้อยมีเรื่องหนึ่งอยากจะขอร้อง หวังว่าท่านอาจะโปรดตกลง"

"เรื่องอันใดหรือ หลานชายพูดมาได้เลย"

"ข้าอยากจะขอคนผู้หนึ่งจากท่านอาขอรับ"

"คนหรือ"

"ไม่ทราบว่าในจวนของท่านอา มีสาวใช้ที่ชื่อว่าเหอชิงหรือไม่ขอรับ ข้าอยากจะพานางไป ไม่ว่าจะต้องจ่ายด้วยราคาเท่าใด ผู้น้อยก็ยินดีขอรับ"

ทันทีที่สิ้นเสียง บรรยากาศภายในห้องโถงก็แปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ ผู้คนต่างมองหน้ากันไปมา แม้จะไม่มีใครส่งเสียง ทว่าสายตาที่เต็มไปด้วยความขบขันและล้อเลียนกลับแสดงออกอย่างชัดเจน เล่าเซี่ยนกำลังเสนอคำขอที่ไม่มีวันเป็นจริงได้

เล่าเซี่ยนรู้สึกใจคอไม่ดี เขาแอบคิดในใจ หรือว่าเหอชิงจะตายไปแล้ว หรือว่าอาชิงเมื่อครู่นี้ก็คือพี่สาวของเสี่ยวเหมยจริงๆ

ทว่าสีหน้าของสือฉงกลับไม่เหมือนกับคนอื่นๆ เขาไม่ได้ดูเหมือนกำลังล้อเล่น ทว่ากลับถามด้วยความจริงจัง "หลานชายไปได้ยินชื่อนี้มาจากที่ใดหรือ"

เล่าเซี่ยนตอบกลับไปว่า "ผู้น้อยได้รับการไหว้วานจากน้องสาวของแม่นางผู้นี้ ให้มาดูว่าพี่สาวของนางในตอนนี้มีชีวิตความเป็นอยู่เช่นไรขอรับ"

"โอ้ น้องสาวหรือ" สือฉงปรายตามองเข้าไปหลังฉากกั้น ก่อนจะหันกลับมาถามต่อ "น้องสาวของตระกูลเหอผู้นี้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับเจ้าหรือ โมหว่านางจะเป็นอนุภรรยาของเจ้า"

เล่าเซี่ยนส่ายหน้า "ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดเลยขอรับ นางเป็นเพียงหญิงชาวนาธรรมดาๆ เป็นแค่เพื่อนธรรมดาคนหนึ่งของข้าเท่านั้นขอรับ"

"หา ฮ่าฮ่าฮ่า!" สือฉงราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขันที่สุดในโลก เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัวพร้อมกับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง เขากล่าวว่า "น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ หลานชายเป็นถึงซื่อจื่อแห่งจวนก๋ง แต่กลับไปเป็นเพื่อนกับหญิงชาวนาธรรมดาๆ ไม่กลัวว่าจะมีมลทินแปดเปื้อนหรือไง ฮ่าฮ่าฮ่า"

เมื่อเผชิญกับการซักไซ้เช่นนี้ ผู้คนในห้องโถงต่างก็เริ่มซุบซิบนินทากัน แม้กระทั่งสือเชาที่อยู่ด้านข้างก็ยังมีสีหน้าแปลกไป ทว่าเล่าเซี่ยนกลับมีสีหน้าสงบนิ่ง เขายิ้มและกล่าวว่า "ข้าเป็นถึงลูกหลานของอดีตฮ่องเต้เล่าเหี้ยนเต๊ก ย่อมไม่ใส่ใจเรื่องความแตกต่างระหว่างชนชั้นสูงต่ำ อีกทั้งยังเป็นลูกศิษย์ของเสี่ยวหร่วนก๋ง ยิ่งไม่สนใจเสียงนินทาว่าร้ายใดๆ ขอเพียงข้ามีเจตนาที่บริสุทธิ์และเปิดเผยตรงไปตรงมา เพื่อนก็คือเพื่อน มีอะไรให้ต้องปฏิเสธเล่าขอรับ"

จากนั้นเขาก็หันไปถามสือฉงอีกครั้ง "ขอท่านอาโปรดชี้แนะด้วยเถิดขอรับ ว่าแม่นางเหอผู้นี้อาศัยอยู่ในจวนของท่านหรือไม่ ไม่ว่าจะเป็นคนชนชั้นสูงหรือต่ำ เป็นสัตว์ป่าหรือนกกา สรรพสิ่งบนโลกนี้ ใครบ้างจะไร้ซึ่งความผูกพัน สายใยแห่งครอบครัวล้วนเป็นคุณธรรมที่ฟ้าประทานมา หากแม่นางเหออาศัยอยู่ในจวนของท่าน ขอเพียงท่านอายอมทำตามคำขอ หากวันข้างหน้ามีสิ่งใดให้รับใช้ เล่าเซี่ยนผู้น้อยยินดีถวายหัว สละชีพเพื่อตอบแทนอย่างแน่นอนขอรับ"

คำพูดเหล่านี้กล่าวออกมาอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมาและหนักแน่น ผู้คนที่ได้ยินต่างก็ชะงักลมหายใจไปตามๆ กัน

รอยยิ้มบนใบหน้าของสือฉงเลือนหายไป เมื่อเห็นเล่าเซี่ยนมีความจริงใจและหนักแน่นถึงเพียงนี้ หากเขายังคงหาเรื่องกลั่นแกล้งต่อไป ก็คงจะเสียภาพลักษณ์ของบัณฑิตผู้ทรงเกียรติ เขาจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "คำขออื่นๆ ของหลานชายล้วนคุยกันได้ ทว่าคำขอนี้คงต้องขออภัยที่ข้าไม่อาจทำตามได้จริงๆ"

"เหตุใดหรือขอรับ"

"สวนจินกู่แห่งนี้แม้จะมีของล้ำค่ามากมาย ทว่าสิ่งเดียวที่ข้าไม่อาจตัดใจมอบให้ผู้ใดได้ ต่อให้เอาบัลลังก์ฮ่องเต้มาแลก ข้าก็ไม่มีวันยอมยกนางให้เด็ดขาด" พูดจบ สือฉงก็หันไปพูดกับฉากกั้นด้านข้าง "ลวี่จู เจ้าก็ออกมาพบกับคุณชายเล่าหน่อยสิ"

"เจ้าค่ะ" หญิงสาวหลังฉากกั้นพยักหน้าเล็กน้อย พร้อมกับถอนหายใจ "ข้าเองก็นึกไม่ถึงเลย ว่าจะได้พบกับคุณชายที่นี่อีกครั้ง"

พูดจบ ลวี่จูก็ค่อยๆ ก้าวออกมาจากหลังฉากกั้น

เล่าเซี่ยนรู้สึกเพียงว่ามีแสงสว่างจ้าสาดส่องเข้ามาจากทางเข้า ราวกับดอกบัวหิมะที่เบ่งบานขึ้นมาอย่างกะทันหัน หญิงสาวรูปโฉมงดงามหาใครเปรียบในชุดกระโปรงจีบพริ้วไหวประดับลายดอกเหมยก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า นางก้มหน้าลงเล็กน้อย ทว่าไม่อาจปิดบังกลิ่นอายอันสูงศักดิ์บนเรือนร่างได้เลย นางเอ่ยทักทายเล่าเซี่ยน

"ผู้น้อยลวี่จูแห่งสวนจินกู่ มีชื่อเดิมว่าเหอชิง คารวะคุณชายเจ้าค่ะ"

เล่าเซี่ยนในเวลานี้อายุใกล้จะสิบห้าปี แม้จะไม่ได้คบค้าสมาคมกับผู้คนกว้างขวางนัก ทว่าการอาศัยอยู่ในเมืองหลวง แถมยังอยู่ติดกับถนนถงถัวที่เต็มไปด้วยหอนางโลม เขาย่อมต้องเคยเห็นหญิงงามมาไม่น้อย ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสามารถนำมาเปรียบเทียบกับหญิงสาวตรงหน้าได้เลย เรียกได้ว่าแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

แม่นางลวี่จูผู้นี้มีอายุราวๆ สิบแปดสิบเก้าปี ดวงตาสุกใส ริมฝีปากแดงระเรื่อ ผิวพรรณขาวผ่อง เรือนผมสีดำขลับเกล้าเป็นมวยผมรูปหัวใจคู่ที่ดูน่าทะนุถนอม ปิ่นปักผมสีเงินช่วยขับเน้นใบหน้าอันงดงามให้ดูราวกับเทพธิดาจำแลง ทว่าสิ่งที่ทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกสนใจมากกว่าก็คือ หว่างคิ้วของนางไร้ซึ่งความสดใสและร่าเริงอย่างที่หญิงสาววัยรุ่นควรจะมี ทว่ากลับมีความน่าสงสารอยู่สามส่วน ความโศกเศร้าในแววตาดูราวกับระลอกคลื่นที่ไร้จุดสิ้นสุด รูปร่างอันบอบบางของนางดูราวกับต้นหลิวที่ลู่ไปตามลม ขลุ่ยหยกในมือยิ่งช่วยเสริมให้นางดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างบอกไม่ถูก

เล่าเซี่ยนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง เขามองสำรวจลวี่จูตั้งแต่หัวจรดเท้า ไม่เห็นเค้าโครงของเสี่ยวเหมยอยู่บนตัวนางเลยแม้แต่น้อย จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "แม่นางคือพี่สาวของเสี่ยวเหมยจริงๆ หรือ"

ลวี่จูเดาความสงสัยของเล่าเซี่ยนออก นางอธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ผู้น้อยถูกท่านพ่อขายมาที่จวนตระกูลสือตั้งแต่ตอนอายุสิบสอง วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว บัดนี้ก็ผ่านมาหกปีแล้วเจ้าค่ะ หลายปีมานี้ผู้น้อยได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี อบรมกิริยามารยาทอย่างหนัก ย่อมไม่มีท่าทีเหมือนในอดีตอีกแล้วเจ้าค่ะ"

เหตุผลก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ทว่าเมื่อเล่าเซี่ยนมองดูลวี่จูที่สวมเสื้อผ้าอันหรูหราและพูดจาด้วยท่าทีสงบเสงี่ยม เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่ามันไม่สมจริงเอาเสียเลย เกรงว่าแม้แต่คุณหนูจากตระกูลผู้ดีก็คงจะไม่มีกลิ่นอายที่ทำให้ผู้คนรู้สึกเกรงใจได้ถึงเพียงนี้กระมัง

แต่เขาก็รีบปรับกิริยาท่าทางอย่างรวดเร็ว และตอบกลับด้วยความระมัดระวัง "ขออภัยด้วย เป็นข้าเองที่ตัดสินคนจากชาติกำเนิด"

"คุณชายจะขออภัยไปไย เป็นผู้น้อยเองต่างหากที่เสียมารยาทเจ้าค่ะ"

พูดจบ นางก็ไปนั่งตะแคงอยู่ข้างกายสือฉง ราวกับตุ๊กตาหยกที่เฝ้ารอรับคำสั่งจากเจ้านาย

สือฉงเชยผมของลวี่จูขึ้นมาต่อหน้าผู้คน ก่อนจะหันไปยิ้มให้เล่าเซี่ยน "หลานชาย ข้าให้เจ้าได้ชมของล้ำค่าของข้าแล้ว เจ้าคิดเห็นเช่นไรล่ะ"

เล่าเซี่ยนตอบอย่างจริงใจ "งดงามเป็นเลิศ งามล่มเมืองเลยขอรับ"

คำตอบนี้ทำให้สือฉงพึงพอใจเป็นอย่างมาก เขาทอดถอนใจ "ก็เป็นเช่นนี้แหละ บางครั้งทรัพย์สมบัติก็หาได้ง่าย ทว่าหญิงงามนั้นหายากยิ่งนัก ความงดงามร่วงโรยได้ง่าย วัยสาวก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ตอนนี้ข้ามีของล้ำค่าอย่างลวี่จู ต่อให้ต้องแลกด้วยสวนจินกู่แห่งนี้ ข้าก็ไม่รู้สึกเสียดายเลย ดังนั้นข้าจึงไม่มีทางยอมยกนางให้เจ้าเด็ดขาด"

เมื่อได้เห็นรูปโฉมของลวี่จูในแวบแรก เล่าเซี่ยนก็รู้ดีว่าเรื่องนี้คงจะเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอนแล้ว ทว่าเมื่อได้ยินสือฉงนำคนไปเปรียบเทียบกับสิ่งของ เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เขาพยายามข่มความไม่พอใจเอาไว้ แล้วเอ่ยถามต่อว่า "ถ้าอย่างนั้น ขอให้แม่นางลวี่จูกลับไปเยี่ยมบ้านสักครั้งได้หรือไม่ขอรับ"

สือฉงแค่นหัวเราะ ก่อนจะโยนสิทธิ์ในการตัดสินใจให้กับลวี่จู "ลวี่จู เจ้าคิดเห็นเช่นไรล่ะ"

ลวี่จูกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ตอนที่ข้าอายุสิบสองปี ถูกท่านพ่อขายมาที่นี่ ข้าก็หมดสิ้นเยื่อใยไปแล้วเจ้าค่ะ ข้าถือเสียว่าตัวเองเป็นเด็กกำพร้าที่ไร้พ่อขาดแม่ ไร้บ้านไร้ญาติพี่น้องไปแล้วเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เล่าเซี่ยนก็เงียบไป เขาไม่รู้จริงๆ ว่าความรู้สึกเช่นนี้มันเป็นอย่างไร ทว่าเมื่อนึกถึงการทะเลาะเบาะแว้งระหว่างอันลกก๋งกับตนเอง และความโหดร้ายที่บิดากระทำต่อมารดา เขาก็พอจะเข้าใจความรู้สึกของนางอยู่บ้าง

ทว่าเล่าเซี่ยนก็ยังไม่ยอมแพ้ เพราะเขาไม่เชื่อว่า การที่ต้องมาอยู่ในขุมนรกสีเลือดที่มีสาวใช้ถูกปฏิบัติราวกับเป็นของเล่น และสามารถถูกฆ่าตายได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ นางจะไม่คิดถึงความรักความผูกพันในครอบครัวเลย ดังนั้นเขาจึงพูดต่อไปว่า "แต่วันนี้ตอนที่ข้ามา เสี่ยวเหมยร้องไห้บอกข้าว่า นางคิดถึงเจ้ามากนะ"

ลวี่จูรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย ทว่าความเศร้าสลดนั้นก็เป็นเพียงภาพสะท้อนที่พาดผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถูกซ่อนเร้นเอาไว้อย่างมิดชิด นางกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนคุณชายช่วยไปบอกนางด้วยนะเจ้าคะ ว่าข้าอยู่ที่นี่สุขสบายดี"

"สุขสบายดีจริงๆ หรือ"

"ข้าอยู่ที่นี่ได้กินอาหารเลิศรส ได้สวมใส่เสื้อผ้าหรูหราทอจากไหมชั้นดี จะต้องการอะไรอีกเล่าเจ้าคะ"

ลวี่จูกล่าว "คุณชายไม่เข้าใจความทุกข์ยากของชาวบ้านหรอกเจ้าค่ะ สำหรับคนธรรมดาสามัญ การได้กินอิ่มนอนหลับในทุกๆ วัน ไม่ต้องมานั่งกังวลหรือเหน็ดเหนื่อยเพื่อวันพรุ่งนี้ ก็ถือว่าดีมากแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

นี่คือความจริงที่เล่าเซี่ยนไม่อาจโต้แย้งได้ สิ่งที่เขาตระหนักได้อย่างลึกซึ้งที่สุดตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ก็คือความยากลำบากบางอย่างนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้เลย มีเพียงผู้ที่เคยผ่านพ้นมันมาเท่านั้นจึงจะเข้าใจถึงความทรมานนั้น ในกระบวนการนี้ เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าเหตุใดคนเราจึงยอมสละชีพเพื่อคุณธรรม เพราะชีวิตบางรูปแบบมันทรมานยิ่งกว่าความตายเสียอีก แทนที่จะทนรับความทรมานอันยาวนาน สู้ใช้ชีวิตอย่างเปล่งประกายในช่วงเวลาสั้นๆ แล้วตายไปอย่างยิ่งใหญ่จะดีกว่า

และสือฉงเองก็มองทะลุปรุโปร่งถึงจุดนี้ ถึงได้กล้าล้อเล่นกับชีวิตของคนธรรมดาสามัญในสวนจินกู่แห่งนี้ได้อย่างหน้าตาเฉย

เล่าเซี่ยนหลับตาลงอย่างช้าๆ แม้จะพยายามควบคุมอารมณ์แล้ว ทว่าเขากลับยิ่งรู้สึกโกรธเคืองตัวเองที่เดินทางมาที่นี่

ความโกรธเคืองนี้ทำให้เขาเข้าใจถึงความตั้งใจของหลี่มี่ในทันที มีเพียงการได้สัมผัสกับความยากลำบากในชีวิตอย่างแท้จริงเท่านั้น จึงจะรู้สึกเจ็บปวดจากก้นบึ้งของหัวใจเมื่อเห็นเรื่องอยุติธรรมบนโลกใบนี้ จึงจะเชื่อมั่นในวิถีแห่งวิญญูชนอย่างแท้จริง จึงจะมีพลังแห่งความมุ่งมั่น และมีจิตใจที่เมตตาต่อราษฎร

จู่ๆ เขาก็ตัดสินใจแน่วแน่ ว่าจะถอยห่างจากคนตรงหน้าเหล่านี้ไปให้ไกล

งานเลี้ยงดำเนินไปตามปกติและลากยาวไปจนถึงกลางดึก ตอนที่เล่าเซี่ยนเดินออกมา ดวงดาวบนท้องฟ้ากำลังกะพริบตาให้เขา ดูเหมือนว่าเขาจะเมาจริงๆ เสียแล้ว สือเชาพยายามรั้งให้เล่าเซี่ยนค้างคืนที่นี่ ทว่าเล่าเซี่ยนก็ปฏิเสธอย่างนุ่มนวล เขาบอกว่าอาจารย์ที่บ้านกำลังป่วยหนัก ในฐานะลูกศิษย์สมควรต้องอยู่ดูแลรับใช้จึงจะถูก

สือฉงทำตามสัญญาที่ให้ไว้ก่อนหน้านี้ เขาสั่งให้ข้ารับใช้จูงม้าพันลี้สีหิมะมาให้เล่าเซี่ยน มันเป็นม้าชั้นยอดจริงๆ ทั่วทั้งตัวขาวโพลนราวกับหิมะโดยไม่มีสีอื่นเจือปน รูปร่างและแขนขากำยำล่ำสัน เล่าเซี่ยนชอบมันมาก ทว่าเขาก็ยังคงปฏิเสธ เขากล่าวว่า "ตอนนี้ข้ายังไม่มีตำแหน่งขุนนางใดๆ ที่บ้านก็ไม่มีเสบียงอาหารเพียงพอ ต่อให้มีม้าพันลี้ก็ไม่มีลานให้วิ่ง ปล่อยให้ท่านอาเลี้ยงดูต่อไปเถอะ อย่างน้อยมันก็จะได้ไม่อดตาย"

ด้วยเหตุนี้ เล่าเซี่ยนจึงไปจูงม้าของตัวเองที่คอกม้า และตั้งใจจะเดินทางกลับตามเส้นทางเดิม สาวใช้และข้ารับใช้ในสวนจินกู่เดินขวักไขว่ไปมา พวกเขามองดูเล่าเซี่ยนพลางซุบซิบนินทากันเสียงเบา เล่าเซี่ยนรู้สึกทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

ในระหว่างที่กำลังเดินใจลอยอยู่นั้น พอเดินมาถึงมุมตึกที่ไม่มีคน จู่ๆ ก็มีสาวใช้คนหนึ่งเดินมาชนเล่าเซี่ยน พร้อมกับฉวยโอกาสยัดสิ่งของบางอย่างใส่มือเขา เล่าเซี่ยนตกใจมาก เขาหันไปมองสาวใช้ผู้นั้น นางเป็นคนแปลกหน้าที่เขาไม่รู้จัก ซ้ำยังรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ไม่รู้ว่ามีเจตนาอันใด สิ่งที่อยู่ในมือดูเหมือนจะเป็นผ้าไหมที่ม้วนเป็นก้อนกลมๆ เขากลัวว่าจะมีคนมาเห็น จึงรีบกำไว้แน่น

เมื่อเดินพ้นจากสวนจินกู่และขี่ม้าออกไปได้ประมาณห้าหกลี้ เมื่อเห็นว่ารอบด้านไม่มีผู้ใดแล้ว เขาจึงเปิดผ้าไหมที่กำไว้จนเปียกเหงื่อออก นำไปส่องใกล้ๆ กับคบเพลิง ก็เห็นตัวอักษรขนาดเล็กที่เขียนไว้อย่างวิจิตรบรรจงหลายบรรทัด เมื่ออ่านดูแล้วก็พบว่าเป็นบทกวีบทหนึ่ง

"เถาต้นทู่ซือลู่ไปตามสายลม รากและลำต้นมิเคยขาดสะบั้น ไร้รักยังมิอาจพรากจาก มีรักจะพรากจากได้อย่างไร"

ด้านล่างของบทกวีลงชื่อไว้ว่า "ลวี่จู" และยังมีข้อความอีกบรรทัดหนึ่งเขียนไว้ว่า "คุณชายมีเมตตา ลวี่จูซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

ภายในผ้าไหมยังมีปิ่นปักผมสีเงินห่อไว้อีกหนึ่งอัน ซึ่งก็คือปิ่นรูปแบบเดียวกับที่ลวี่จูเสียบไว้บนผมของนาง

ที่แท้ผ้าไหมผืนนี้ก็เป็นสิ่งที่แม่นางลวี่จูวานให้คนนำมาส่ง เล่าเซี่ยนรู้สึกประหลาดใจและยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาเข้าใจแล้วว่า แม่นางลวี่จูย่อมไม่ใช่คนไร้หัวใจ คำพูดที่นางกล่าวต่อหน้าผู้คนในห้องโถงนั้น คงจะเป็นเพียงการพูดเพื่อรับมือกับสือฉง และเมื่อดูจากความหมายในบทกวีของนาง ก็คงจะหวังให้ตนเองช่วยดูแลครอบครัวของนางให้มากหน่อยกระมัง

ทว่าเมื่อนึกถึงอาชิงที่ต้องมาตายต่อหน้าต่อตา รวมถึงสีหน้าอันเย็นชาของลวี่จู ภายในใจของเล่าเซี่ยนก็ยังคงมีความหม่นหมองซ่อนอยู่ เขาย้อนกลับไปมองสวนจินกู่ที่อยู่ห่างไกล ท่ามกลางความมืดมิด แสงไฟในสวนตระการตาราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า ทว่าเมื่อเล่าเซี่ยนเงี่ยหูฟัง เขากลับได้ยินเสียงฝนตกโปรยปรายอย่างชัดเจน นั่นคือเสียงร้องไห้คร่ำครวญของเหล่าวิญญาณในสายลมนั่นเอง

[จบแล้ว]