บทที่ 48 - สวนจินกู่

บทที่ 48 - สวนจินกู่

★★★★★

ปีไท่คังที่เจ็ด (คริสต์ศักราช 286) เป็นปีที่เงียบสงบไร้เหตุการณ์ใดเป็นพิเศษท่ามกลางยุคทองสิบปีของราชวงศ์จิ้นตะวันตกที่ถูกขนานนามว่ายุคทองแห่งไท่คัง แม้หลี่มี่จะบอกว่าปีนี้เหอหนานเกิดภัยแล้งอย่างหนัก แต่ในความเป็นจริงแล้ว ขอเพียงบ้านเมืองสงบร่มเย็น ขุนนางทำหน้าที่ตามปกติ ราษฎรก็พอจะหาทางดิ้นรน ยอมทนลำบากกัดฟันสู้ ชีวิตก็ยังคงดำเนินต่อไปได้

ทว่าเมื่อเล่าเซี่ยนควบม้าตามสือเชาไปจนมองเห็นสวนจินกู่อยู่ลิบๆ เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะตื่นตะลึงไปกับความหรูหราอลังการของสถานที่แห่งนี้ หากนำไปเทียบกับชีวิตในท้องทุ่งนาของบรรดาชาวบ้านเมืองเหยี่ยนซือที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปวันๆ แล้วล่ะก็ ที่นี่ก็คืออีกโลกหนึ่งอย่างแท้จริง

ห่างจากสวนจินกู่ออกไปห้าลี้ เล่าเซี่ยนก็มองเห็นคูน้ำขนาดใหญ่สายหนึ่งที่ถูกขุดทอดยาวมาจากทางทิศเหนือ ริมฝั่งทั้งสองปลูกต้นหลิวและต้นแปะก๊วยเรียงราย กิ่งก้านที่แผ่ขยายและใบไม้ที่หนาทึบประสานกันกลายเป็นกำแพงสีเขียวที่ลมแทบจะพัดผ่านไม่ได้ เหลือเพียงช่องว่างพอให้รถม้าสองคันวิ่งสวนกันได้เท่านั้น เมื่อควบม้าเข้าไปด้านใน ความร้อนระอุของฤดูร้อนก็มลายหายไปจนหมดสิ้น เสียงน้ำไหลรินนำพาเอาไอน้ำเย็นฉ่ำมาปะทะกาย บนเรือนร่างมีเพียงแสงแดดส่องลอดลงมาเป็นจุดเล็กๆ ราวกับขนนกที่ร่วงหล่น เมื่อแหงนหน้าขึ้นมองก็พบว่าด้านบนมีโครงไม้ค้ำยัน เถาวัลย์ที่เลื้อยพันราวกับงูเขียวถักทอเป็นหลังคาครอบคลุมเอาไว้ ยามต้องแสงแดดอันร้อนแรงก็ส่องประกายระยิบระยับราวกับหยกสีเขียวมรกต

"นี่คือการผันน้ำมาจากแม่น้ำฮวงโห ถึงได้เกิดเป็นทิวทัศน์อันน่าอัศจรรย์ของสวนจินกู่แห่งนี้" สือเชาหันไปยิ้มให้เล่าเซี่ยน

เมื่อควบม้าพ้นจากเส้นทางร่มรื่น เบื้องหน้าก็พลันสว่างไสวแปลกตา ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของเล่าเซี่ยนคือสระบัวสีแดงสดใส ใบบัวแผ่กว้าง ดอกบัวชูช่อตั้งตระหง่าน ทุกสิ่งล้วนพลิ้วไหวไปตามสายลม ห้อมล้อมศาลาพักร่มทั้งเจ็ดหลังที่ตั้งอยู่ใกล้ไกล ทอดยาวไปจนถึงสุดสายตาที่ทะเลสาบเบื้องหน้า ทว่าก็มีสะพานหินและภูเขาจำลองขวางกั้นสายตาเอาไว้

ถัดจากสระบัวออกไป มองเห็นภูเขาสีเขียวขจีตั้งตระหง่าน หินผารูปร่างแปลกตาเรียงราย หอคอยและตำหนักสูงต่ำกระจายตัวอยู่ทั่วไปราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า แต่ละแห่งล้วนมีสระน้ำเล็กๆ และทางน้ำไหลผ่านสลับซับซ้อน แทบจะเรียกได้ว่าเดินไปร้อยก้าวก็เจอสายธาร เดินไปสองร้อยก้าวก็เจอทะเลสาบ แทรกสลับไปด้วยป่าไผ่ ต้นสน ต้นเซียง ต้นเมเปิล ต้นอู๋ถง รวมถึงไม้ดอกไม้ผลอีกนับไม่ถ้วน ดอกไม้ที่กำลังเบ่งบานอยู่ในยามนี้ก็มีทั้งดอกมะลิ ดอกตู้เจวียน ดอกกุหลาบ ดอกรุ่งอรุณ และดอกพุด กลิ่นหอมอบอวลลอยมาตามลม ชวนให้ผู้คนรู้สึกเคลิบเคลิ้มหลงใหล

ทั้งสองควบม้าไปได้ประมาณหนึ่งเค่อ ในที่สุดก็มาถึงลานเรือนหลักของสวนจินกู่

ลานเรือนหลักเป็นกลุ่มสิ่งก่อสร้างที่สร้างขึ้นตามแนวเขา สูงต่ำสลับกันไปอย่างไม่เป็นระเบียบ มีหอคอยสิบกว่าหลังทอดยาวไปตามเนินเขาและหน้าผาโค้งเป็นรูปครึ่งวงกลม ตรงใจกลางของครึ่งวงกลมนั้นก็คือศาลาพักร้อนอีกแห่งหนึ่ง หน้าศาลามีโครงไม้ที่เต็มไปด้วยเถาวัลย์สีเขียวเลื้อยพัน ฝูงนกพิราบขาวเกาะกลุ่มกันอยู่บนนั้น ส่วนบนพื้นก็มีแมวขนยาวตาสีฟ้าสายพันธุ์หายากนั่งอยู่หลายตัว เล่าเซี่ยนมองเห็นแผ่นหินหน้าศาลาที่สลักตัวอักษร "เบิกบานจนลืมเลือนความทุกข์" เอาไว้ จากนั้นก็กวาดสายตามองย้อนกลับไปยังทิวทัศน์ที่เพิ่งผ่านมา ภายในใจพลันรู้สึกทอดถอนใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

สือเชาถือแส้ม้าชี้ไปยังทิวทัศน์ขุนเขาและสายน้ำเหล่านั้นพลางหัวเราะร่วน "เพื่อจะสร้างสวนแห่งนี้ขึ้นมา ท่านอาหกของข้าใช้เงินไปถึงห้าสิบล้านอีแปะ แถมยังต้องใช้ผ้าไหมอีกหนึ่งแสนพับ แทบจะเกณฑ์ช่างแกะสลักหินครึ่งหนึ่งของเมืองหลวงมาเลยทีเดียว อลังการใช่ไหมล่ะ"

เล่าเซี่ยนยิ้มตอบ "อลังการจริงๆ ต่อให้ข้าจะไม่เคยเห็นอุทยานซีโยวของฮ่องเต้ แต่ข้าก็รู้สึกว่าทั้งสองแห่งคงไม่น่าจะต่างกันมากนักหรอก"

สือเชารู้สึกภาคภูมิใจเป็นอย่างมาก เขาคุยโวโอ้อวดต่อว่า "ตอนที่ท่านอาหกของข้าสร้างที่นี่ เขาตั้งใจจะสร้างคฤหาสน์อันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์เลยนะ เจ้าเอาไปเทียบกับอุทยานซีโยว ถือว่าประเมินท่านอาของข้าต่ำไปแล้ว"

เมื่อเล่าเซี่ยนได้ยินเช่นนั้นก็รู้สึกสงสัยยิ่งนัก ความหรูหราฟู่ฟ่าถึงเพียงนี้ แม้แต่ฮ่องเต้ยังไม่มีโอกาสได้เสวยสุขเช่นนี้เลย สือฉงไม่กลัวผู้อื่นหวาดระแวงบ้างเลยหรือ แล้วเขาไปเอาเงินทองมากมายขนาดนี้มาจากไหน ต่อให้เป็นทรัพย์สมบัติของตระกูลสือที่เป็นถึงขุนนางผู้ก่อตั้งประเทศ ก็คงไม่อาจรวบรวมความมั่งคั่งได้ถึงเพียงนี้ การจะสร้างคฤหาสน์แบบนี้ได้ เกรงว่าคงจะร่ำรวยยิ่งกว่าท้องพระคลังส่วนพระองค์ของฮ่องเต้เสียอีกกระมัง

ในเวลานี้เอง ข้ารับใช้หลายคนก็ออกมาต้อนรับและปรนนิบัติเปลี่ยนเสื้อผ้าให้กับกลุ่มของสือเชา สือเชาเอ่ยถามหัวหน้าข้ารับใช้ว่า "ท่านอาหกของข้าอยู่บ้านหรือไม่"

ข้ารับใช้โค้งคำนับพลางตอบ "อยู่ขอรับ คุณชายสามพาเพื่อนมาด้วยหรือขอรับ"

"ใช่ คนนี้ก็คือสหายที่ข้ามักจะพูดถึงอยู่บ่อยๆ เล่าเซี่ยน เล่าหวยชง ซื่อจื่อแห่งจวนอันลกก๋ง บุตรเขยคนโปรดของเจวียนเฉิงกง เจ้าไปบอกท่านอาหกสักคำนะ ว่ามื้อค่ำให้เพิ่มชามกับตะเกียบอีกสักชุด"

"ได้ขอรับ ได้ขอรับ ที่แท้ก็เป็นแขกผู้มีเกียรติ หากนายท่านได้ยิน จะต้องดีใจอย่างแน่นอนขอรับ"

"ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าก็เอาม้าสองตัวนี้ไปผูกไว้ แล้วไปจัดการธุระเถอะ เวลายังเช้าอยู่ ข้าจะพาเพื่อนไปเดินเล่นรอบๆ สักหน่อย"

"ถ้าถึงเวลาอาหารค่ำแล้ว พวกเราจะไปตามคุณชายนะขอรับ"

"ตกลง" หลังจากสั่งการเสร็จ สือเชาก็กวักมือเรียกเล่าเซี่ยน "มาเถอะ พวกเราไปเดินเล่นด้วยกันสักหน่อย ครึ่งปีมานี้ พวกเราไม่ได้มาเดินเล่นด้วยกันนานมากแล้ว"

เล่าเซี่ยนเอามือไพล่หลังพลางพยักหน้ารับ เดินตามหลังเขาไปพร้อมกับชื่นชมทิวทัศน์อันแสนหรูหราที่สุดในใต้หล้า เขายิ้มและกล่าวว่า "ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก รอจนข้าเข้าพิธีสวมกวานและแต่งงานเสร็จ ก็คงจะได้เข้าสำนักศึกษาหลวงแล้ว ถึงเวลานั้นพวกเราทั้งสองคนคงจะว่างกันสุดๆ ไปเลยล่ะ"

"วันเวลาช่างผ่านไปอย่างรวดเร็วเสียจริง เจ้าเองก็จะแต่งงานแล้ว" สือเชาปรายตามองเล่าเซี่ยน ใบหน้าเต็มไปด้วยความทอดถอนใจ "แต่ข้าก็ยังรู้สึกร้อนใจอยู่ดี ตอนนี้บ้านเมืองสงบสุข แม้แต่สงครามตามแนวชายแดนก็ยังลดน้อยลง ปีนั้นพวกเราเคยสัญญากันไว้ว่าจะไปสร้างผลงานบนสนามรบ แต่ตอนนี้มันกลับดูเลือนรางลงทุกที เจ้าว่าอีกไม่กี่ปี พวกเราจะหมดหนทางได้แสดงฝีมือไปเลยหรือไม่"

เล่าเซี่ยนเองก็เคยคิดถึงความเป็นไปได้ในเรื่องนี้เช่นกัน เขาวิเคราะห์ว่า "เรื่องสงครามมันพูดยาก หากราชสำนักสนับสนุนการทำสงคราม ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องมีสงครามให้รบอยู่แล้ว อย่างมากพวกเราก็ไปบุกเบิกดินแดนซีอวี้เสียเลย แต่ที่ข้ารู้สึกกังวลในตอนนี้ก็คือ รอจนองค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์ ขุนนางผู้สำเร็จราชการเพื่อรักษาความมั่นคง ก็คงจะเลือกที่จะหลีกเลี่ยงปัญหามากกว่าสร้างปัญหา ถึงเวลานั้นก็คงจะไม่มีสงครามให้รบจริงๆ"

สือเชาเองก็เห็นด้วยกับความคิดนี้ สาเหตุที่เขารู้สึกท้อแท้ก็เป็นเพราะเรื่องนี้นี่แหละ "วีรบุรุษไร้ลานแสดงฝีมือเสียจริง หากเกิดเร็วกว่านี้สักสามสิบปี ข้าคงได้ไปประลองฝีมือกับเกียงอุยหรือลกข้องไปแล้ว แต่ตอนนี้ทำได้เพียงแหงนหน้ามองฟ้าแล้วถอนหายใจเท่านั้น"

"ฮ่าฮ่าฮ่า เรื่องแบบนี้ไม่มีใครพูดได้เต็มปากหรอก เจ้าก็อย่าเพิ่งมองโลกในแง่ร้ายไปเลย ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยนะว่าแนวชายแดนจะว่างเว้นสงครามไปได้เป็นสิบๆ ปี ขอเพียงเจ้ามีความอดทน ย่อมต้องรอจนถึงวันที่ได้แสดงฝีมืออย่างเต็มที่แน่นอน"

ระหว่างที่พูดคุยกันอยู่ ทั้งสองก็เดินขึ้นมาบนหอคอยที่สูงกว่าสองจั้ง ทัศนียภาพรอบด้านพลันเปิดกว้างขึ้น ทั้งสองหยุดยืนชมทิวทัศน์อยู่ที่นี่ครู่หนึ่ง บนราวระเบียงของหอคอยแห่งนี้สลักลวดลายดอกบัว ดอกโบตั๋น มังกร พยัคฆ์ และเสือดาวเอาไว้อย่างวิจิตรบรรจง อีกทั้งยังมีกลิ่นหอมประหลาดของดอกหลานจือและพริกหอมโชยมา ด้านล่างหอคอยเป็นสระน้ำขนาดใหญ่ เพียงแต่ในสระนี้ไม่มีดอกบัว กลับมองเห็นปลาคาร์ปสีแดงนับพันตัวแหวกว่ายอยู่ภายใน ราวกับถูกย้อมด้วยสีชาด ดูตระการตาเป็นอย่างยิ่ง

เล่าเซี่ยนหันไปพูดกับสือเชาว่า "อย่าเพิ่งไปคิดไกลขนาดนั้นเลย มาคุยเรื่องแผนการใกล้ๆ นี้กันดีกว่า เจ้าอายุมากกว่าข้าครึ่งปี ก็คงจะใกล้ได้เข้าสำนักศึกษาหลวงแล้วใช่หรือไม่"

สือเชาพยักหน้าพลางถอนหายใจ "ก็ไม่มีอะไรให้พูดถึงมากนักหรอก ก็ทำไปตามขั้นตอนนั่นแหละ เข้าสำนักศึกษาหลวงไปสร้างเส้นสาย ทำตามธรรมเนียมให้ครบ อดทนไปสักปี ผู้อาวุโสในบ้านข้าก็ค่อยใช้เส้นสายสักหน่อย ให้พวกกรรมการประเมินบุคคลเก้าขั้นประเมินให้ได้ระดับสูงๆ หน่อย ก็คงจะถูกจัดสรรให้ไปรับตำแหน่งขุนนางบริสุทธิ์ได้แล้ว อดทนเก็บเกี่ยวประสบการณ์ไปอีกสักสองปี ถึงตอนนั้นก็ค่อยมานั่งคิดว่าจะรับราชการในเมืองหลวงหรือจะออกไปเป็นขุนนางท้องถิ่น"

"มีบอกหรือไม่ว่าจะได้ตำแหน่งอะไร"

"ข้าคิดว่าไปอยู่ในกองทหารรักษาพระองค์ เป็นขุนพลรักษาพระราชวังหรือเป็นซือหม่าประจำสามกองทัพก็น่าจะดีนะ วันข้างหน้าไม่ว่าจะถูกส่งไปประจำการที่กวนตงหรือเย่เฉิงก็จะสะดวกกว่า"

สือเชาพูดอยู่พักใหญ่ ก่อนจะถามเล่าเซี่ยนกลับไปว่า "แล้วเจ้าล่ะ แต่งงานแล้วมีแผนการอะไรหรือไม่"

เล่าเซี่ยนตอบไปตามความจริง "ก็คงจะเข้าสำนักศึกษาหลวงก่อนนั่นแหละ แต่เจ้าก็รู้ ฐานะทางบ้านข้าสู้เจ้าไม่ได้ คงจะหาตำแหน่งขุนนางบริสุทธิ์ในราชสำนักยาก น่าจะถูกส่งออกไปเป็นขุนนางท้องถิ่นตั้งแต่เนิ่นๆ ถึงเวลานั้นก็ไม่รู้ว่าจะต้องเริ่มจากการเป็นนายอำเภอหรือสมุห์บัญชี ข้าเตรียมใจที่จะค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นไปแล้วล่ะ หวังว่าพออายุสักสี่สิบ ข้าจะได้เป็นผู้ตรวจการมณฑลสักแห่ง แค่นี้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว..."

ทั้งสองเริ่มเดินเล่นไปในสวนอีกครั้ง แม้ว่าเล่าเซี่ยนจะไม่ชอบความหรูหราฟู่ฟ่าของสือฉง แต่เมื่อได้มาอยู่ท่ามกลางทิวทัศน์อันงดงามเช่นนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะถูกดึงดูดใจ

สือฉงสร้างหอคอยสูงไว้ในสวนจินกู่มากมาย อย่างต่ำก็สองสามชั้น สูงสุดก็ถึงห้าชั้น เพียงพอที่จะมองเห็นสวนจินกู่ได้ทั่วทั้งสวน และในระหว่างหอคอยเหล่านี้ เขายังได้ออกคำสั่งให้ช่างวาดภาพและแกะสลักอย่างสร้างสรรค์ สามารถมองเห็นภาพของสามกษัตริย์ห้าจักรพรรดิ สิบปราชญ์แห่งสำนักขงจื๊อ สี่ผู้อาวุโสแห่งเขาซางซาน เจ็ดปราชญ์แห่งเจี้ยนอัน และอื่นๆ หอคอยเช่นนี้ยังถูกประดับประดาด้วยทองคำเปลว ยามแสงแดดส่องกระทบในตอนเช้าและตอนเย็น หากมองลงมาจากภูเขาหมังซาน ย่อมต้องสาดแสงเจิดจ้าและส่องประกายสีทองอร่ามตาเป็นแน่

เล่าเซี่ยนมองดูทิวทัศน์อันงดงามนี้ ชั่วขณะหนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะอยากหัวเราะออกมา เมื่อหวนนึกถึงอดีต วีรบุรุษผู้ทรงธรรมและอุดมการณ์มากมายต้องยอมสละชีพหลั่งเลือด เพียงเพื่อให้ใต้หล้าสงบร่มเย็นและรวมเป็นหนึ่งเดียว ทว่ามาบัดนี้หลังจากผ่านพ้นความวุ่นวายนับร้อยปี ตนเองกับสหายกลับมากำลังบ่นว่าโลกนี้สงบสุขเกินไป บางทีสิ่งที่ได้มาอยู่ในมือแล้ว ผู้คนก็มักจะไม่รู้จักทะนุถนอม ส่วนสิ่งที่ยังไม่มี ก็กลับโหยหามากจนเกินไปกระมัง

เวลาล่วงเลยมาถึงช่วงเย็นอย่างรวดเร็ว ข้ารับใช้ของสวนจินกู่มาแจ้งให้สือเชาและเล่าเซี่ยนไปรับประทานอาหารตามที่ได้นัดหมายไว้ สถานที่จัดเลี้ยงก็คือห้องโถงใหญ่ในลานเรือนหลัก ห้องโถงแห่งนี้กว้างขวางโอ่อ่าเป็นอย่างยิ่ง ทว่าภายในกลับเต็มไปด้วยเครื่องประดับตกแต่งมากมาย ไม่ว่าจะเป็นผ้าม่าน ฉากกั้น โต๊ะเตี้ย กระถางธูป เบาะรองนั่ง หรือแม้กระทั่งดาบที่แขวนประดับไว้ ทว่าสิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือเชิงเทียน เชิงเทียนเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นในรูปทรงของต้นไม้ มีเทียนไขประดับอยู่บนกิ่งทองแดงราวกับดอกไม้ที่กำลังผลิบาน ดูราวกับต้นไม้แห่งแสงสว่างที่เจิดจ้า ส่องสว่างให้ทั่วทั้งห้องโถงสว่างไสวไปหมด

นี่เป็นครั้งแรกที่เล่าเซี่ยนได้พบกับสือฉง

ท่ามกลางหมู่สาวใช้ที่แต่งตัวสวยงามสะดุดตา เขากลับปล่อยผมสยาย สวมเสื้อคลุมตัวหลวม นั่งขัดสมาธิด้วยเท้าเปล่าโดยไม่สนใจธรรมเนียมใดๆ ดูราวกับเป็นนักพรตผู้สันโดษที่รักอิสระและไม่ยึดติดกับสิ่งใด ทว่าเขากลับมีรูปร่างหน้าตาหล่อเหลา ผิวพรรณขาวผ่องราวกับหยก แม้จะมีอายุสามสิบแปดปีแล้ว แต่กลิ่นอายความเจ้าสำราญที่แผ่ซ่านออกมากลับทำให้เขาดูอ่อนเยาว์เป็นพิเศษ ในยามนี้เขากำลังหลับตาลิ้มรสสุรา ด้านหลังฉากกั้นข้างกายมีหญิงสาวคนหนึ่งกำลังเป่าขลุ่ย เล่าเซี่ยนฟังออกว่าบทเพลงที่นางกำลังเป่าก็คือเพลงมีคนผู้หนึ่ง ซึ่งดัดแปลงมาจากบทกวีเก้าบทเพลง ภูตขุนเขาของชวีหยวน ให้กลายเป็นบทเพลงสั้นๆ

"มีคนผู้หนึ่ง อาศัยอยู่ตามซอกเขา สวมใส่เสื้อผ้าใบไม้ถักทอจากเถาวัลย์ ส่งสายตาหวานซึ้ง แย้มยิ้มพิมพ์ใจ ท่านหลงใหลในความงดงามของข้า ขี่เสือดาวสีชาด มีแมวป่าลายพาดกลอนติดตาม นั่งรถม้ามู่หลานประดับธงกุ้ยฮวา สวมหมวกดอกหลานจือ คาดเข็มขัดใบตู้เหิง หักกิ่งไม้หอมมอบให้ผู้เป็นที่รัก พำนักในห้องมืดมิด ท้ายที่สุดก็ไม่พบพาน หนทางบนฟ้าแสนยากลำบากจึงตามมาทีหลัง ยืนหยัดอย่างโดดเดี่ยว บนยอดเขาสูงส่ง ไฉนเมฆหมอกจึงลอยต่ำอยู่เบื้องล่าง มืดมิดมัวมน กลางวันกลับกลายเป็นกลางคืน ลมตะวันออกพัดพาพายุฝนจากทวยเทพมา สายลมพัดโชย ใบไม้ร่วงหล่น เฝ้าคิดถึงคุณชายจนได้แต่โศกเศร้าเสียใจ"

บทเพลงนี้มีท่วงทำนองสดใส ทว่าแฝงไปด้วยความโศกเศร้าลึกซึ้ง บางครั้งก็ให้ความรู้สึกราวกับสายฝนที่เพิ่งขาดสาย บางครั้งก็ให้ความรู้สึกราวกับแสงจันทร์ที่สาดส่องลงบนหิมะ ในฐานะที่เป็นลูกศิษย์ของผู้หยั่งรู้ดนตรีดุจเทพอย่างหร่วนเสียน เล่าเซี่ยนย่อมฟังออกว่าผู้เป่าขลุ่ยได้ทำการดัดแปลงบทเพลงนี้เพียงเล็กน้อยทว่าแยบยลยิ่งนัก ทำให้เนื้อหาที่โศกเศร้านั้นไม่ดูอึดอัดจนเกินไป ความรู้สึกหนักแน่นทว่ายังคงความสง่างาม หากไม่ใช่ผู้ที่เชี่ยวชาญด้านดนตรีอย่างลึกซึ้งย่อมไม่อาจทำได้เช่นนี้

ในระหว่างที่กำลังเคลิบเคลิ้ม เมื่อบทเพลงจบลง สือฉงก็ลืมตาขึ้น กวาดสายตามองไปรอบห้องโถง ก่อนจะหยุดอยู่ที่เล่าเซี่ยน เขายิ้มและกล่าวว่า "หลานชายคงจะเป็นซื่อจื่อแห่งจวนอันลกก๋งสินะ ได้ยินชื่อเสียงมานาน วันนี้ได้พบหน้า สมดั่งคำร่ำลือว่าเป็นคนหนุ่มรูปงามจริงๆ มาเถอะ รีบมานั่งสิ"

เล่าเซี่ยนรีบประสานมือคารวะ "ผู้น้อยก็ชื่นชมชื่อเสียงของท่านอามานานแล้ว การได้พบหน้าในวันนี้ ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งขอรับ"

หลังจากที่เขานั่งลง สือฉงก็เอ่ยถามด้วยความสนิทสนมว่า "ข้าได้ยินมาว่าวันนี้ซีหนูพาเจ้ามาเที่ยวในสวนของข้า มีอะไรที่ไม่สะดวกสบายหรือไม่"

สือเชาที่อยู่ด้านข้างเอ่ยขัดด้วยความไม่พอใจ "ท่านอาหก ท่านพูดอะไรของท่าน สหายที่ข้าพามา ข้าจะปล่อยให้เขารู้สึกไม่สะดวกสบายได้อย่างไร"

"มีความไม่สะดวกสบายอยู่จริงๆ ขอรับ" เล่าเซี่ยนตอบ "วันนี้เจ้าขี่ม้ามังกรดำตัวนั้น ทิ้งห่างข้าไปไกลลิบ ข้าตามอย่างไรก็ไม่ทัน ภายในใจรู้สึกไม่สบายเอามากๆ เลยล่ะ"

นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นคำพูดล้อเล่นที่แฝงการประจบประแจงเล็กน้อย พอเล่าเซี่ยนพูดจบ ทั้งสามคนก็หัวเราะฮ่าๆ ออกมา สือฉงยกจอกสุราขึ้น ยิ้มพลางถามว่า "ทำไมล่ะ หวยชงไม่มีม้าดีๆ ไว้ขี่หรือ"

เล่าเซี่ยนยังไม่ทันได้ตอบ สือเชาก็ชิงตอบพร้อมรอยยิ้ม "ท่านอาหกนี่แกล้งถามชัดๆ ขนาดข้ายังไม่มีม้าดีๆ อย่างม้ามังกรดำเลย"

"รอให้เจ้าได้เป็นขุนพลจริงๆ เสียก่อน ข้าจะยกให้เจ้าเอง" สือฉงหันไปยิ้มกับหลานชาย ก่อนจะหันกลับมาพูดกับเล่าเซี่ยน "น่าเสียดายนะ ในคอกม้าของข้ามีม้ามังกรดำแค่ตัวเดียว ไม่สามารถยกให้คนอื่นได้อีกแล้ว เอาแบบนี้ก็แล้วกัน ข้ายังมีม้าพันลี้สีหิมะอยู่อีกตัวหนึ่ง แม้จะด้อยกว่าม้ามังกรดำอยู่บ้าง แต่มันก็เป็นม้าพันลี้ตัวหนึ่ง ขอยกให้หวยชงก็แล้วกัน เจ้าว่าดีหรือไม่"

เล่าเซี่ยนตกใจมาก รีบกล่าวปฏิเสธ "ดังคำกล่าวที่ว่าไม่มีความดีความชอบก็ไม่อาจรับของกำนัล ท่านอาให้เกียรติข้าถึงเพียงนี้ ทว่าข้ากลับไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน จะกล้ารับไว้ได้อย่างไรขอรับ"

"อย่าพูดเช่นนั้นเลย นี่ก็เป็นเพียงของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ข้าได้ยินมาว่าเจ้ากับซีหนูเคยสัญญากันไว้ตั้งแต่เด็ก ว่าในอนาคตจะไปควบม้าสร้างผลงานบนสนามรบ หากไม่มีม้าดีๆ คู่กายจะไปทำอะไรได้ ข้าทำแบบนี้ก็เพื่อสนับสนุนบุคลากรของชาติ หากหวยชงรู้สึกขอบคุณ ภายหน้าก็ช่วยออกไปสังหารศัตรูเพื่อชาติให้มากๆ ปกป้องความสงบสุขของบ้านเมืองก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินคำพูดประโยคนี้ เล่าเซี่ยนก็เปลี่ยนมุมมองที่มีต่อสือฉงไปในทันที เขาเห็นสือฉงใช้เงินทองมหาศาลเพื่อสร้างคฤหาสน์อันแสนหรูหราอลังการเช่นนี้ ก็หลงคิดไปว่าอีกฝ่ายคงรู้จักแต่การเสพสุขมัวเมา ภายในใจปราศจากความรักชาติอย่างสิ้นเชิง นึกไม่ถึงเลยว่าคำพูดในตอนนี้กลับแฝงความรักชาติอยู่ไม่น้อย เล่าเซี่ยนรู้สึกว่าตนเองมองคนจากเพียงแค่คำเล่าลือมากเกินไปแล้ว คุณชายหกตระกูลสือผู้เลื่องชื่อเรื่องความหรูหราฟู่ฟ่าผู้นี้ การที่เขาสามารถประชันความมั่งคั่งกับหวังข่ายที่เป็นถึงพระญาติฝั่งฮองเฮาได้ ย่อมต้องมีความสามารถที่โดดเด่นเหนือคนทั่วไปอย่างแน่นอน

"ถ้าอย่างนั้นผู้น้อยก็ขอขอบพระคุณท่านอาขอรับ"

"ดี วันนี้การได้พบปะกับหลานชาย ก็ถือเป็นความโชคดีอย่างหนึ่งของข้าเช่นกัน" สือฉงยกจอกสุราขึ้น หันไปสั่งสาวใช้ที่อยู่ข้างกายเล่าเซี่ยนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "อาชิง รินสุราให้หลานชายของข้าสิ"

อาชิงอย่างนั้นหรือ เมื่อได้ยินชื่อนี้เล่าเซี่ยนก็ชะงักไป คำพูดของเสี่ยวเหมยผุดขึ้นมาในหัว เขารีบหันไปพิจารณาสาวใช้ที่อยู่ตรงหน้าทันที

สาวใช้ที่ชื่อว่าอาชิงผู้นี้แต่งกายด้วยเสื้อผ้าอันหรูหรา บนใบหน้ารูปไข่ที่แสนงดงามนั้นแต่งแต้มด้วยลวดลายแสงรุ่งอรุณอันเป็นที่นิยมในยุคนี้ พวงแก้มมีสีระเรื่อ แววตาสุกใสราวกับสายน้ำ นางมีรูปโฉมงดงามมาก ทว่ากลับมองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง ทำให้เล่าเซี่ยนไม่อาจตัดสินได้ว่านางใช่เหอชิงหรือไม่ แต่เล่าเซี่ยนสังเกตเห็นเรื่องแปลกประหลาดอยู่อย่างหนึ่ง มือที่รินสุราของนางสั่นเทาเล็กน้อย รอยยิ้มที่ปรากฏบนหางตานั้นไม่อาจปิดบังความตึงเครียดเอาไว้ได้เลย

เมื่อรินสุราจนเต็ม อาชิงก็ยกจอกสุราขึ้นเหนือศีรษะ ส่งให้เล่าเซี่ยนพร้อมกับเอ่ยเสียงอ่อนหวาน "เชิญคุณชายดื่มเจ้าค่ะ"

เดิมทีเล่าเซี่ยนเป็นคนไม่ชอบดื่มสุรา หนึ่งคือไม่ชอบกลิ่นของมันเพราะรู้สึกว่ามีกลิ่นคาวและขม สองคือเขารู้สึกว่ามันเป็นการสิ้นเปลืองเสบียงอาหาร ทว่าในตอนนี้เขาเพิ่งจะได้รับของขวัญชิ้นใหญ่จากอีกฝ่าย ภายในใจก็มีเรื่องอยากจะขอร้อง จึงเป็นการยากที่จะปฏิเสธ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รับจอกสุรามาแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด จากนั้นก็หันไปพูดกับสือฉงว่า "ผู้น้อยคออ่อน หากทำอะไรน่าอายออกไป ขอท่านอาโปรดอย่าถือสาเลยนะขอรับ"

"ที่ไหนกัน" ในขณะที่เล่าเซี่ยนดื่มสุรา สือฉงก็ดื่มตามไปหนึ่งจอก จากนั้นก็รินสุราจนเต็มอีกครั้งแล้วยิ้มอย่างสบายๆ "ถ้าอย่างนั้นข้าขอถามอีกคำถามหนึ่ง หลานชายมาที่สวนจินกู่แห่งนี้ เจ้ารู้สึกพึงพอใจสิ่งใดมากที่สุด"

"พึงพอใจ..." เล่าเซี่ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มและตอบว่า "น่าจะเป็นบทเพลงเมื่อครู่นี้กระมัง อาจารย์ของข้าเสี่ยวหร่วนก๋งสอนข้าเป่าขลุ่ยมาเจ็ดปีแล้ว แต่ข้าก็ยังไม่อาจเป่าได้ถึงระดับที่ได้ยินเมื่อครู่นี้เลย ชวนให้รู้สึกอิจฉาจริงๆ ขอรับ"

"โอ้" คำพูดประโยคนี้เห็นได้ชัดว่าไปกระตุกต่อมพึงพอใจของสือฉงเข้าอย่างจัง เขาตบหน้าขาพลางหันไปทางฉากกั้น หัวเราะฮ่าๆ กับหญิงสาวที่อยู่ด้านใน "ลวี่จู เจ้าได้ยินหรือไม่ ลูกศิษย์ของผู้หยั่งรู้ดนตรีดุจเทพอย่างเสี่ยวหร่วนก๋ง ยังยอมรับว่าสู้เจ้าไม่ได้เลยนะ"

หญิงสาวด้านหลังฉากกั้นตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "คุณชายกล่าวชมเกินไปแล้วเจ้าค่ะ เสี่ยวหร่วนก๋งเปรียบเสมือนดวงจันทร์บนท้องฟ้า ส่วนผู้น้อยเป็นเพียงแสงหิ่งห้อยบนยอดหญ้า จะกล้ารับคำชมนี้ได้อย่างไรกัน"

เล่าเซี่ยนตอบกลับ "ข้าเพียงแค่พูดความจริงเท่านั้น"

"พูดความจริงได้ดี" สือฉงรู้สึกอารมณ์ดีเป็นอย่างมาก เขาหันไปสั่งอาชิงอีกครั้ง "รินสุราให้ข้ากับหลานชายอีกสักจอกสิ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เล่าเซี่ยนก็รับสุรามาดื่มอีกจอก

ในเวลานี้สือเชาเริ่มรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาบ้างแล้ว เขาหันไปพูดกับเล่าเซี่ยน "ปี้จี๋ เจ้าไปล่าสัตว์กับข้าตั้งหลายครั้ง ทำไมถึงไม่ยอมดื่มสุรากับข้าบ้างล่ะ มาเถอะ พวกเรามาดื่มด้วยกันอีกสักจอก"

เล่าเซี่ยนยิ้มเจื่อน ทำได้เพียงรับสุรามาดื่มอีกจอก

เล่าเซี่ยนไม่ค่อยได้ดื่มสุราเป็นประจำ เมื่อต้องดื่มสุราอุ่นๆ ติดต่อกันถึงสามจอก ฤทธิ์สุราก็เริ่มออกฤทธิ์ ทำให้เขารู้สึกมึนงงขึ้นมาบ้างแล้ว เขาเอามือกุมขมับ ได้ยินเสียงสือฉงเอ่ยถามอีกว่า "ได้ยินมาว่าปีหน้าหลานชายจะแต่งงาน กำหนดไว้ช่วงเวลาใดล่ะ"

"น่าจะเป็นช่วงเดือนสองขอรับ"

"เดือนสอง... ตอนนั้นข้ามีธุระต้องเดินทางไปมณฑลสวีโจวพอดี ดูท่าคงจะไม่ได้ไปร่วมงานมงคลของหลานชายแล้ว น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ ถ้าอย่างนั้นข้าคงต้องขอดื่มอวยพรให้หลานชายล่วงหน้าอีกสักจอกแล้วล่ะ"

พอได้ยินว่าจะต้องดื่มอีก เล่าเซี่ยนก็เริ่มปวดหัว เขารีบปฏิเสธไปตามสัญชาตญาณ "ผู้น้อยคออ่อน หากดื่มมากกว่านี้เกรงว่าจะกลับบ้านไม่ไหว ต้องขอขอบพระคุณความหวังดีของท่านอาแล้วขอรับ"

เดิมทีเขาคิดว่าสือฉงคงจะพูดคะยั้นคะยออีกสักสองสามประโยค เมื่อผลัดกันปฏิเสธไปมา เรื่องดื่มสุรานี้ก็จะผ่านพ้นไปเอง

นึกไม่ถึงเลยว่าภายในห้องโถงจะตกอยู่ในความเงียบงัน เงียบเสียจนทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บ

จู่ๆ สือฉงก็พูดขึ้นมา "อาชิง เจ้าทำให้หลานชายของข้าหมดอารมณ์ดื่มสุรา เจ้ารู้ใช่ไหมว่าต้องมีจุดจบเช่นไร"

จุดจบเช่นไร เล่าเซี่ยนชะงักไป เขารีบเงยหน้าขึ้นมองสาวใช้ที่อยู่ข้างกาย พบว่าบนใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว นางอยากจะเอ่ยปากขอร้องแต่ก็หวาดกลัวจนพูดไม่ออก น้ำตาไหลรินออกมาราวกับน้ำพุ

เล่าเซี่ยนมีลางสังหรณ์ว่ากำลังจะเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้น เขาอยากจะเอ่ยปากห้ามปราม พยายามดิ้นรนลุกขึ้นยืน ทว่าดื่มสุราเข้าไปมากเกินไป ร่างกายจึงไม่ยอมทำตามคำสั่ง

นึกไม่ถึงเลยว่าองครักษ์คนหนึ่งที่เฝ้าอยู่หน้าประตูจะก้าวสาวยาวๆ เข้ามา องครักษ์ผู้นั้นรีบชักกระบี่สีขาวสว่างไสวที่เอวออกมา มือข้างหนึ่งกระชากผมของสาวใช้เอาไว้ ก่อนจะแทงกระบี่ทะลุหัวใจจากด้านหลัง ราวกับกำลังกรีดกระดาษ เสียงฉึกดังขึ้น ปลายกระบี่ทะลุออกทางหน้าอก

องครักษ์มีสีหน้าเรียบเฉย ดึงกระบี่แหลมคมกลับมาอย่างว่องไว เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาจากบาดแผลในชั่วพริบตา หยดลงบนพื้น บนโต๊ะ บนจอกสุรา บนใบหน้าและดวงตาของเล่าเซี่ยน เล่าเซี่ยนรู้สึกเพียงว่าดวงตาทั้งสองข้างถูกย้อมไปด้วยสีเลือด เขาพยายามจะเช็ดทำความสะอาด ทว่าเบื้องหน้าก็ยังมีม่านเลือดบดบังอยู่ตลอดเวลาจนไม่อาจเช็ดออกได้หมด

เขาก้มหน้าลงมองสาวใช้ที่ชื่อว่าอาชิงอีกครั้ง นางนอนเอียงอยู่บนพื้น ริมฝีปากเผยอออกเล็กน้อย แววตาว่างเปล่าและสับสน ราวกับมีคำพูดมากมายนับพันนับหมื่นคำ ทว่ากลับไม่รู้ว่าจะเอื้อนเอ่ยกับผู้ใด เมื่อเลือดไหลออกมามากขึ้นเรื่อยๆ ในไม่ช้านางก็ขาดใจตาย

เล่าเซี่ยนปรายตามองจอกสุราบนโต๊ะ บนผิวน้ำสุรากำลังมีฟองเลือดสีแดงสดลอยฟ่องอยู่

[จบแล้ว]