บทที่ 47 - ตำนานการประชันความมั่งคั่ง

บทที่ 47 - ตำนานการประชันความมั่งคั่ง

★★★★★

อาการป่วยของหลี่มี่กำเริบขึ้นอย่างรวดเร็วรุนแรงจนทุกคนตั้งตัวไม่ติด

แม้ว่าเล่าเซี่ยนจะสังเกตเห็นสีหน้าของเขาและรู้มาก่อนแล้วว่าเขามีอาการป่วย ทว่าเมื่อดูจากพฤติกรรมในชีวิตประจำวันที่ดูเอาแน่เอานอนไม่ได้ของหลี่มี่ ก็คิดว่าเป็นเพียงอาการเจ็บป่วยเล็กน้อยตามประสาคนแก่ที่ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการใช้ชีวิต นึกไม่ถึงเลยว่าพออาการกำเริบขึ้นมาในครั้งนี้กลับน่ากลัวถึงขั้นอาเจียนเป็นเลือดและหมดสติไป

โชคดีที่ก่อนหน้านี้เล่าเซี่ยนเป็นลมแดด หมอที่เชิญมาจึงยังคงพักอยู่ในจวน ได้ทำการรักษาหลี่มี่อย่างเร่งด่วนจนสามารถยื้อชีวิตเอาไว้ได้หวุดหวิด

"อาการโรคตับของท่านผู้นี้เข้าขั้นวิกฤตแล้ว ลุกลามไปถึงอวัยวะภายใน เพียงแต่เพิ่งจะมากำเริบเอาตอนนี้ ตอนนี้ข้าได้จัดยาต้มสมุนไพรบำรุงตับให้เขากินแล้ว ในระยะสั้นคงไม่มีอันตรายร้ายแรงอะไร แต่หากมองในระยะยาว หากไม่ได้รับการรักษาอย่างจริงจัง ก็คงอยู่ได้อีกแค่หนึ่งถึงสองปีเท่านั้นแหละขอรับ"

เมื่อได้ยินหมอกล่าวเช่นนั้น เล่าเซี่ยนก็ตกตะลึงเป็นอย่างมาก

เขากับอาจารย์คนใหม่ผู้นี้ยังไม่ได้มีความผูกพันลึกซึ้งอะไรกันมากนัก หนำซ้ำยังมีความรู้สึกขุ่นเคืองใจอยู่บ้าง ทว่าลึกลงไปในใจเขาก็พอจะสัมผัสได้ว่า นักพรตคงคงผู้นี้มีกลิ่นอายของความสูงศักดิ์บริสุทธิ์ ทั้งยังเปี่ยมล้นไปด้วยวิชาความรู้ แต่กลับยอมเสียสละเวลามาสั่งสอนตนเอง ข้างกายไร้ซึ่งครอบครัวคอยปรนนิบัติ ซ้ำยังเก็บตัวเงียบอยู่แต่ในเรือนตลอดทั้งวัน เกรงว่าคงจะเป็นอดีตขุนนางของสู่ก๊กที่มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับตระกูลของเขาเป็นแน่ มาบัดนี้เมื่อได้รับรู้ว่าอีกฝ่ายป่วยเป็นโรคร้ายที่รักษาไม่หาย ภายในใจของเล่าเซี่ยนก็ปั่นป่วนสับสนไปหมด ชั่วขณะนั้นเขาไม่รู้จะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา ทำได้เพียงกำชับให้บรรดาข้ารับใช้คอยดูแลปรนนิบัติอย่างใกล้ชิด

พอหลี่มี่ล้มป่วย การเรียนการสอนในยามค่ำคืนก็ถูกยกเลิกไปด้วย สิ่งนี้ทำให้เล่าเซี่ยนมีเวลาว่างจนทำตัวไม่ถูก เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างเห็นแสงจันทร์กำลังงดงาม เขาจึงเดินไปรับลมที่ริมคูน้ำเพียงลำพัง

เนื่องจากภัยแล้งอย่างหนัก ระดับน้ำในคูจึงลดต่ำลงจนเหลือเพียงชั้นบางๆ แต่ก็ยังพอให้ความรู้สึกชุ่มชื้นอยู่บ้าง เล่าเซี่ยนยืนอยู่ใต้ต้นหลิว ได้ยินเสียงกบเบาะแว่วมาจากก้นคูน้ำ เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หวนคิดถึงคำพูดและเจตนาของอาจารย์คนใหม่ผู้นี้

เดิมทีเขาเชื่อในคำกล่าวอ้างของอาจารย์ คิดว่าชายชราผู้นี้เป็นผู้ปลีกวิเวกจากบ้านเกิดเมืองนอนที่ได้รับคำเชิญจากตันซิ่วให้มาขัดเกลาตนเอง แต่เมื่อดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว เกรงว่าคงจะไม่ใช่เสียแล้ว

"เขาใกล้จะตายอยู่แล้ว แต่กลับยอมทอดทิ้งครอบครัวมาอยู่เคียงข้างข้า หากไม่ใช่เพราะมีความผูกพันกับข้าอย่างลึกซึ้ง ก็ต้องคาดหวังในตัวข้าอย่างมหาศาลเป็นแน่"

ความคิดของเล่าเซี่ยนเข้าถึงแก่นแท้ของปัญหาอย่างรวดเร็ว ทว่าไม่ว่าจะเป็นเหตุผลใด ก็ล้วนทำให้เขารู้สึกสับสนว้าวุ่นใจอยู่ดี เพราะตลอดระยะเวลาที่อยู่ด้วยกันมานี้ เขายังไม่ได้มีความผูกพันลึกซึ้งใดๆ กับหลี่มี่เลย เนื่องจากต่างฝ่ายต่างก็ไม่ได้แสดงความจริงใจต่อกัน ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อลองใคร่ครวญดูให้ดี การกระทำของชายชราผู้นี้ก็ดูพิลึกพิลั่นนัก ก่อนหน้านี้ไม่เคยโผล่หน้ามาเลย แต่พอใกล้จะตายกลับมาหาเขา มันจะมีประโยชน์อะไรกันเล่า เขาไม่มีโอกาสได้อยู่เป็นประจักษ์พยานความสำเร็จใดๆ ทั้งสิ้น เหตุผลเดียวที่ทำให้เขาตัดสินใจเช่นนี้ คงหนีไม่พ้นความเป็นไปได้เพียงข้อเดียว

"เขาคงอยากจะชดเชยความเสียใจบางอย่างในชีวิต หรือไม่ก็เพื่อลบล้างความรู้สึกผิดบางประการในอดีตกระมัง"

ความคิดเช่นนี้ทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกโหดร้ายอยู่บ้าง เมื่อคนเราต้องเผชิญหน้ากับความเสียใจที่ไม่อาจแก้ไขได้ด้วยตนเอง ทำได้เพียงฝากความหวังไว้ในมือของผู้อื่น ความหวังนั้นย่อมเลื่อนลอยและไม่อาจเป็นจริงได้เลย ในขณะที่ภาระบนบ่าของตัวเขาเองก็หนักอึ้งมากพออยู่แล้ว ลำพังแค่ต้องแบกรับความคาดหวังของมารดา ครอบครัว เครือญาติ มิตรสหาย และตระกูลฝั่งภรรยาให้ก้าวเดินต่อไป เขาก็มักจะรู้สึกสับสนและหลงทางอยู่บ่อยครั้ง แล้วจะให้เขาไปแบกรับแรงกดดันจากคนอื่นๆ เพิ่มเติมได้อย่างไรกัน

"แค่ช่วยอยู่เป็นเพื่อนเขาจนวาระสุดท้าย ข้าก็ถือว่าทำหน้าที่ได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เล่าเซี่ยนก็ตัดสินใจกลับห้องไปพักผ่อน ทว่าหลังจากตัดสินใจแล้ว เขากลับนอนไม่ค่อยหลับ ภายในหัวมักจะมีใบหน้าของหลี่มี่ผุดขึ้นมาเป็นระยะ ภาพที่เขากำลังอาเจียนเป็นเลือดและพร่ำบอกถึงความสูญเสียอันน่าเสียดายเมื่อครั้งสิ้นสู่ก๊ก เล่าเซี่ยนไม่อยากรับฟัง แต่ไม่นานนัก ภาพของหลี่มี่ที่กำลังอาเจียนเป็นเลือดก็แปรเปลี่ยนเป็นภาพของมารดา ภาพจางซีเมี่ยวที่กำลังร้องไห้คร่ำครวญอย่างหนักทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกสะเทือนใจอย่างรุนแรง เขารู้สึกเศร้าสลดตามไปด้วยจนอยากจะร้องไห้ออกมา

ในความฝัน มารดาบอกว่านางเกลียดชังโลกใบนี้และเคียดแค้นทุกคนบนโลก เมื่อนางกล่าวเช่นนั้น เล่าเซี่ยนก็เริ่มรู้สึกเกลียดชังโลกใบนี้ขึ้นมาเช่นกัน ภายใต้ห้วงอารมณ์แห่งความเกลียดชังนั้น เขาจินตนาการถึงเรื่องราวอันไม่สมเหตุสมผลมากมายบนโลกใบนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนความโกรธเกรี้ยวค่อยๆ ปะทุขึ้นมาอย่างมิอาจระงับได้

เมื่อได้ยินมารดาเล่าถึงค่ำคืนที่เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ในเฉิงตูและนางก็ถูกคนสังหาร ทันใดนั้นก็มีเสียงเด็กร้องตะโกนก้องอยู่ข้างหู เรียกเขาว่า "อันลกก๋ง ก๋งผู้สูญเสียบ้านเมือง" ทว่าเมื่อเงยหน้าขึ้นมองกลับไม่พบสิ่งใด เมื่อก้มหน้าลงอีกครั้ง มารดาก็หายไปแล้ว เหลือเพียงภาพของเสี่ยวเหมยที่ผอมแห้งจนเหลือแต่กระดูกหลายต่อหลายคนกำลังยืนร้องไห้สะอึกสะอื้น เล่าเซี่ยนโกรธจัดจนตัวสั่นเทา ในที่สุดเขาก็ตะโกนออกมาด้วยความเดือดดาลว่า

"พอได้แล้ว หยุดร้องไห้เสียที ข้าจะเป็นคนเปลี่ยนแปลงเรื่องราวทั้งหมดนี้เอง!"

"จะเปลี่ยนแปลงอย่างไรล่ะ!"

"ข้าจะกอบกู้บ้านเมือง!"

ในความฝันนั้นเขาช่างห้าวหาญและเปล่งวาจาออกมาโดยไม่มีเค้าลางใดๆ บ่งบอกล่วงหน้า ในวินาทีนั้นเอง เขาก็ลืมตาตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน ท้องฟ้าสว่างโร่แล้ว ด้านนอกมีเสียงนกร้องแว่วมา

เล่าเซี่ยนเลิกผ้าห่มอันหนาวเหน็บออก ใช้มือข้างหนึ่งลูบหน้าผาก เรื่องราวในความฝันยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ ใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาของมารดาในความฝันยังคงปรากฏชัดเจนอยู่เบื้องหน้า

"กอบกู้บ้านเมือง..." เขาหลับตาลงและพึมพำเสียงแผ่วเบา ความรู้สึกโศกเศร้าอันแสนประหลาดและอ่อนล้าแผ่ซ่านไปทั่วร่าง เขารู้สึกว่าตัวเองในความฝันนั้นช่างเหลวไหลสิ้นดี คำพูดที่เปล่งออกมาก็ไร้เหตุผล ทว่าเขากลับอยากจะร้องไห้ออกมาอย่างไร้เหตุผลเช่นกัน

การกอบกู้บ้านเมือง เป็นคำที่เขาไม่เคยนึกถึงมาก่อนเลย ทว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดที่มันได้แทรกซึมเข้าไปอยู่ในความฝันของเขาเสียแล้ว

"ก็แค่ละเมอไปเท่านั้น..." เขาพึมพำกับตัวเอง เดินลงจากเรือนไปกินอาหารเช้า ทำกิจวัตรยามเช้าเหมือนเช่นเคย ง้างธนูสองเค่อ ร่ายรำกระบี่หนึ่งเค่อ ท่องตำราหนึ่งเค่อ จากนั้นก็แบกจอบและหาบน้ำเดินมุ่งหน้าไปที่ทุ่งนา

จนกระทั่งเขาไปยืนหยุดอยู่ที่ทุ่งนาด้วยความเคยชิน ถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า วันนี้ไม่มีหลี่มี่คอยคุมอยู่ข้างกาย ความจริงเขาสามารถอู้และเลิกทำเรื่องไร้สาระพวกนี้ได้แล้ว แต่เมื่อมองดูพืชผลที่เติบโตสูงระดับเอวซึ่งเป็นผลผลิตจากความเหน็ดเหนื่อยตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เขาก็ยังรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจถอดเสื้อตัวบนออกเหมือนเช่นเคย เดินไปตักน้ำที่คูน้ำ แล้วหาบถังน้ำไปรดน้ำในทุ่งนา

เวลาช่วงเช้าผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบ เสี่ยวเหมยนำอาหารมาส่งให้เขาเหมือนเช่นเคย เมื่อเห็นเล่าเซี่ยนอยู่เพียงลำพัง นางก็เอ่ยถามด้วยความกังวลใจว่า "ได้ยินมาว่าท่านผู้เฒ่าอาเจียนเป็นเลือด อาการของท่านเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ คงไม่มีอันตรายร้ายแรงใช่หรือไม่เจ้าคะ"

เล่าเซี่ยนถอนหายใจพลางตอบว่า "มีอาเถียนคอยดูแลอยู่น่ะ หมอบอกว่าในระยะสั้นคงไม่มีอันตรายร้ายแรงอะไร"

เสี่ยวเหมยฟังแล้วก็รู้สึกเศร้าหมอง นางเอ่ยเสียงเบาว่า "ไม่เป็นไรจริงๆ หรือเจ้าคะ ตอนที่ข้าอายุหกขวบ ท่านปู่ของข้าก็อาเจียนเป็นเลือด ผ่านไปเพียงสามวัน ร่างกายของท่านก็แข็งทื่อไปหมดเลยเจ้าค่ะ"

เล่าเซี่ยนรู้ดีว่านั่นเป็นภาพที่น่าเศร้าสลดเพียงใด เขาจึงปลอบใจว่า "คนดีย่อมมีฟ้าคุ้มครอง เรื่องหลายเรื่องก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะสามารถลิขิตได้หรอก" จากนั้นเขาก็พูดต่อว่า "วันนี้เจ้าก็ยังกินไม่อิ่มใช่ไหมล่ะ นี่ไง ที่บ้านเตรียมกับข้าวมาสำหรับสามคน แต่ที่นี่มีแค่พวกเราสองคน เจ้ากินให้เยอะหน่อยสิ กินไม่หมดก็ห่อกลับไปที่บ้านเถอะ"

ความตั้งใจเดิมของเขาเป็นเพียงความเห็นอกเห็นใจทั่วไป นึกไม่ถึงเลยว่าพอเสี่ยวเหมยได้ยินเช่นนั้น นางก็ร้องไห้โฮออกมาเสียงดัง ทำเอาเล่าเซี่ยนทำตัวไม่ถูก ต้องใช้เวลาง้ออยู่นานกว่าจะทำให้นางหยุดร้องไห้ได้ จากนั้นก็ฟังนางร้องไห้คร่ำครวญว่า "คุณชายดีกับข้าถึงเพียงนี้ ทำให้ข้านึกถึงพี่สาวของข้าเลยเจ้าค่ะ..."

ที่แท้เมื่อหกปีก่อน ปู่ของตระกูลเหอป่วยหนัก แต่ช่วงเวลานั้นประจวบเหมาะกับเกิดภาวะอดอยากครั้งใหญ่ ภายในบ้านไม่มีแม้กระทั่งเสบียงอาหารให้ประทังชีวิตไปได้ถึงครึ่งเดือน แล้วจะเอาเงินที่ไหนไปจัดงานศพได้เล่า เหอเฉิงผู้เป็นบิดาของเสี่ยวเหมยจนปัญญา หลังจากปรึกษาหารือกับคนในครอบครัวแล้ว จึงเดินทางไปที่ตลาดค้ามนุษย์ในเมืองลกเอี๋ยง ขายบุตรสาวคนโตวัยสิบเอ็ดปีให้ไปเป็นทาสรับใช้ของครอบครัวเศรษฐี ถึงได้มีเงินมาจัดงานศพให้ปู่และพอมีเสบียงอาหารประทังชีวิต ทำให้สามารถฝ่าฟันวิกฤตครั้งนั้นมาได้อย่างยากลำบาก

แม้จะไม่ได้พบหน้ากันอีกเลยนับตั้งแต่นั้นมา แต่เสี่ยวเหมยก็ยังคงคิดถึงพี่สาวมาก นางเล่าให้เล่าเซี่ยนฟังว่า "ปีนั้นที่บ้านไม่มีข้าวเหลือเลย ทำได้เพียงต้มข้าวต้มใสๆ กินประทังชีวิต พี่สาวเห็นข้ายังเด็ก ก็เลยพาข้าออกไปขุดหาผักป่า แล้วก็ลงไปงมหาปลาในแม่น้ำตั้งครึ่งค่อนวัน ได้ปลาเล็กปลามาสามตัว ถึงได้เอามาต้มน้ำแกงให้ข้ากินหนึ่งชามเจ้าค่ะ..."

เมื่อได้รับฟังคำบอกเล่าของเสี่ยวเหมย เล่าเซี่ยนก็พยักหน้าและกล่าวชื่นชมว่า "นางเป็นพี่สาวที่แสนดีจริงๆ"

ในระหว่างที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น ก็มีเสียงดังแว่วมาจากคันนา เล่าเซี่ยนคุ้นเคยกับเสียงนี้เป็นอย่างดี มันคือเสียงฝีเท้าของม้านั่นเอง

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปทางต้นเสียง ก็เห็นเด็กหนุ่มในชุดหรูหรากำลังควบม้าเร็วพุ่งทะยานเข้ามา ม้าตัวนั้นมีรูปร่างกำยำล่ำสันดั่งพยัคฆ์ ยามที่มันวิ่งตะบึงมา แม้แต่ก้อนหินริมทางก็ยังสั่นสะเทือน ตอนที่มันพุ่งเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าเล่าเซี่ยน ให้ความรู้สึกราวกับมีกำแพงอากาศพุ่งเข้ามากระแทก ทำเอาเล่าเซี่ยนถึงกับชะงักลมหายใจไปชั่วขณะ ส่วนเสี่ยวเหมยยิ่งตกใจกลัวจนต้องหลบอยู่ด้านหลังเขา ไม่กล้าสบตากับผู้มาเยือนเลยแม้แต่น้อย

ทว่าเมื่อเล่าเซี่ยนมองเห็นใบหน้าของเด็กหนุ่มบนหลังม้าอย่างชัดเจน เขาก็คลี่ยิ้มออกมา ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วเอ่ยทักทายพร้อมเสียงหัวเราะ "ฮ่า ซีหนู เจ้าไปหาม้าชั้นยอดแบบนี้มาจากไหนกัน"

เด็กหนุ่มบนหลังม้ากระโดดลงมา เผยให้เห็นชุดทหารที่ดูองอาจและหรูหรา เขาคือสือเชานั่นเอง หลังจากผ่านไปหลายปี รูปร่างของเขาก็สูงใหญ่ขึ้น กลายเป็นเด็กหนุ่มรูปงามที่มีส่วนสูงเกินเจ็ดฉื่อและมีกระบี่ยาวห้อยอยู่ที่เอว เมื่อพบหน้ากันเขาก็เอาอกชนกับเล่าเซี่ยนเป็นการทักทาย พร้อมกับกล่าวด้วยความภาคภูมิใจว่า "นี่คือม้ามังกรดำสายพันธุ์เซียนเป่ยที่ท่านอาหกของข้าหามาจากแดนเหนือเมืองไต้ ข้าไปขอท่านอามา ปี้จี๋ เจ้าดูสิ สง่างามหรือไม่"

เล่าเซี่ยนหัวเราะตอบ "ยิ่งกว่าสง่างามเสียอีก ม้าเหงื่อโลหิตในตำนานก็คงจะมีสภาพไม่ต่างจากนี้กระมัง"

"ธรรมดาๆ น่า จะเอาไปเทียบกับม้าเหงื่อโลหิตได้อย่างไรกัน" เมื่อได้รับคำชมจากสหาย สือเชาก็หัวเราะร่วน จากนั้นเขากวาดสายตามองไปรอบๆ และเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจว่า "ทำไมเจ้าถึงอยู่คนเดียวล่ะ แล้วอาจารย์ของเจ้าไปไหนเสียแล้ว"

หลังจากสิ้นสุดการไว้ทุกข์และก่อนที่จะไปฝากตัวเป็นศิษย์ของหลี่มี่ เล่าเซี่ยนมักจะไปล่าสัตว์กับสือเชาที่ภูเขาว่านอันอยู่เสมอ พวกเขาเที่ยวเล่นกันข้ามวันข้ามคืนอย่างสนุกสนาน ทว่าหลังจากฝากตัวเป็นศิษย์แล้ว เล่าเซี่ยนต้องมาทำนาอยู่ในท้องทุ่ง วันเวลาอันแสนสุขเหล่านั้นจึงมลายหายไป สือเชารู้สึกไม่พอใจกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก เขาคิดว่านักพรตคงคงผู้นี้กำลังหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ ด้วยเหตุนี้เขาจึงมาที่ตงอู้น้อยลงเรื่อยๆ ซึ่งนี่ก็เป็นอีกหนึ่งสาเหตุสำคัญที่ทำให้เล่าเซี่ยนไม่ค่อยชอบหลี่มี่นัก ในช่วงเวลานี้มักจะเป็นช่วงหลังจากที่ไปล่าสัตว์เสร็จ สือเชาก็คงจะขี่ม้าอ้อมมาเยี่ยมเล่าเซี่ยนเป็นพิเศษ และวันนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

เมื่อได้ยินว่าหลี่มี่ป่วยหนักจนลุกจากเตียงไม่ไหว สือเชาก็หัวเราะฮ่าๆ ออกมาและปรบมือด้วยความสะใจทันที "ข้าบอกแล้วว่าทำกรรมอะไรไว้ก็ต้องได้รับผลกรรมอย่างนั้น ตาแก่นั่นทำหน้าอมทุกข์อยู่ตลอดเวลา ราวกับว่าทุกคนบนโลกติดหนี้แค้นเขาอยู่ สมควรแล้วที่สวรรค์จะมาเก็บตัวเขาไปเสียที"

คำพูดนี้ช่างไร้มารยาทนัก พอเสี่ยวเหมยได้ยินก็แค่นเสียงเย็นชาออกมา เล่าเซี่ยนเองก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ ไม่รู้จะพูดต่ออย่างไรดี

โชคดีที่สือเชาทำเหมือนเสี่ยวเหมยไร้ตัวตน เขาข้ามบทสนทนานี้ไปอย่างรวดเร็วและเอ่ยถามต่อว่า "ถ้าอย่างนั้นตอนนี้เจ้าก็ว่างแล้วใช่หรือไม่"

เล่าเซี่ยนไม่รู้ว่าอีกฝ่ายหมายความว่าอย่างไร จึงตอบตะกุกตะกักไปว่า "ก็คงจะว่างกระมัง..."

สือเชาคว้าตัวเขาเข้ามาหาและบ่นด้วยความไม่พอใจว่า "คงจะว่างอะไรกัน ตาแก่นั่นใกล้จะลงโลงเต็มทีแล้วไม่ใช่หรือ จะมีใครมาคอยคุมเจ้าได้อีกล่ะ ว่างก็คือว่างสิ"

เล่าเซี่ยนถามเขากลับว่า "เจ้าจะทำอะไร หรือว่าเพิ่งจะล่าสัตว์กลับมา แล้วจะชวนข้าไปล่าสัตว์อีกอย่างนั้นหรือ"

สือเชาตอบว่า "โธ่เอ๊ย ก็ม้าตัวนี้ข้ายืมท่านอาหกมาไม่ใช่หรือ ข้าต้องเอากลับไปคืนเขา ประเดี๋ยวข้าต้องไปที่คฤหาสน์ส่วนตัวของเขา หากเจ้าว่าง ข้าพาเจ้าไปเปิดหูเปิดตาด้วยกันได้นะ"

"ไปที่นั่นทำไมหรือ"

"พาเจ้าไปเปิดหูเปิดตาอย่างไรเล่า" สือเชาลูบคลำม้ามังกรดำร่างกำยำที่อยู่ข้างกาย พร้อมกับพูดคุยด้วยรอยยิ้มภาคภูมิใจ "ทำไม เจ้าไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของสวนจินกู่ของสือฉงเลยหรือ"

"เจ้าหมายถึงสวนจินกู่ที่จื่อเจ๋อนั่นน่ะหรือ" เล่าเซี่ยนนึกขึ้นได้

"แน่นอนสิ"

หากจะกล่าวถึงบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในนครลกเอี๋ยงช่วงเวลานี้ พวกเขาไม่ได้อยู่ในแวดวงวรรณกรรม ไม่ได้อยู่ในแวดวงการเมือง และไม่ได้อยู่ในแวดวงการทหาร แต่บุคคลทั้งสองก็คือหวังข่ายและสือฉงนั่นเอง

บุคคลหนึ่งคือน้องชายของอดีตฮองเฮาหวังหยวนจี ส่วนอีกคนคือบุตรภรรยารองของเล่อหลิงจวิ้นกงสือเปา แม้ว่าพวกเขาจะถือกำเนิดในตระกูลสูงศักดิ์ แต่ก็ไม่ได้มีอำนาจล้นฟ้าอันใด ตามหลักเหตุผลแล้ว พวกเขาไม่ควรจะเป็นที่จับตามองของผู้คนในสังคม เป็นเพียงเศรษฐีที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายก็เพียงพอแล้ว ทว่าสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็คือ บุคคลทั้งสองกลับนำคำว่าร่ำรวยมาประชันกันจนเกิดเป็นเรื่องราวอันน่าตื่นตาตื่นใจ

การใช้ชีวิตให้หรูหราฟู่ฟ่า หากพูดกันตามตรงก็เป็นเรื่องง่าย ไม่มีอะไรมากไปกว่าการใช้จ่ายเงินทองให้มากๆ ทว่าการจะใช้เงินอย่างไรให้ดูดีมีระดับ ใช้เงินอย่างไรให้มีความโดดเด่นไม่ซ้ำใคร และใช้เงินอย่างไรให้ผู้คนรู้สึกตื่นตาตื่นใจ ถือเป็นวิชาความรู้แขนงหนึ่งเลยทีเดียว วิธีที่ดูไร้รสนิยมที่สุดคือการเปลี่ยนทุกสิ่งทุกอย่างให้เป็นทองคำ สร้างความสว่างไสวเรืองรองไปทั่ว ทว่าข้อแรกคือมันดูไม่ค่อยมีรสนิยม ข้อที่สองคือทองคำไม่ได้มีประโยชน์ใช้สอยอะไรมากมายนัก และข้อที่สามคือการจะหาทองคำจำนวนมหาศาลขนาดนั้นมาครอบครองก็เป็นเรื่องยากยิ่ง ดังนั้นวิธีนี้จึงเป็นวิธีที่ขาดความสมจริงมากที่สุด

ในตอนแรกใครเป็นผู้ริเริ่มการประชันความมั่งคั่งนี้ มาถึงตอนนี้ก็เป็นเรื่องที่ไม่อาจหาคำตอบได้แล้ว ทว่าสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้เลยก็คือ ทั้งคู่ต่างก็สนุกสนานไปกับการกระทำดังกล่าว กว่าที่ผู้คนจะเริ่มรับรู้ว่ามีเรื่องราวเช่นนี้เกิดขึ้น หวังข่ายกงก็ใช้น้ำเชื่อมมาล้างหม้อเสียแล้ว ส่วนคุณชายหกสือฉงก็ใช้เทียนไขแทนฟืนมาหุงหาอาหารเช่นกัน

ต่อมาหวังข่ายได้ทำธุรกิจการค้า เขาสั่งทำฉากกั้นผ้าไหมสีม่วงที่มีความยาวถึงสี่สิบลี้มาจากมณฑลชิงโจว ซึ่งสามารถนำมาล้อมรอบเมืองลกเอี๋ยงได้ทั้งเมือง สือฉงเองก็ไม่ยอมน้อยหน้า เขาสั่งให้คนเร่งนำฉากกั้นผ้าแพรทอลายที่มีความยาวห้าสิบลี้มาจากดินแดนสู่ก๊ก ซึ่งสามารถนำมาล้อมรอบภูเขาว่านอันได้ทั้งลูก

หวังข่ายมีความคิดสร้างสรรค์ไม่ซ้ำใคร เขาไปกว้านซื้อดินแดงจากมณฑลปิ้งโจวมาสามสิบสือ นำมาทาเคลือบผนังจวนจนกลายเป็นสีแดงสดใส สือฉงก็ทำตามติดๆ เขาไปกว้านซื้อพริกหอมจากดินแดนเซียงหนานมาห้าสิบสือ นำมาบดเป็นผงแล้วใช้ทาเคลือบผนังบ้าน ทำให้มีกลิ่นหอมอบอวลไปไกลถึงสามลี้

จนกระทั่งตอนนี้ ทั้งคู่ก็เริ่มหันมาประชันความเร็วของเกวียนเทียมวัวกันอีกแล้ว

ตามหลักการแล้ว ความเร็วของเกวียนเทียมวัวย่อมเทียบไม่ได้กับรถม้า ทว่ายิ่งเป็นเช่นนี้ ก็ยิ่งสะท้อนให้เห็นถึงความลึกล้ำในการประชันความมั่งคั่ง

วัวของตระกูลหวังข่ายมีชื่อว่าอาชาแปดร้อยลี้ กล่าวขานกันว่าสามารถวิ่งห้อตะบึงได้ระยะทางแปดร้อยลี้ภายในหนึ่งวันหนึ่งคืน ส่วนวัวของตระกูลสือฉงก็ตั้งชื่อให้ว่ายอดพยัคฆ์แดง ซึ่งความหมายก็ชัดเจนอยู่ในตัวว่าล้ำค่าและหายากยิ่งกว่าม้าเซ็กเธาว์ซึ่งเป็นพาหนะของลิโป้ในอดีตเสียอีก ตอนนี้ทั้งสองตระกูลมักจะออกเดินทางไปท่องเที่ยว ผู้คนรอบข้างต่างก็ไม่รู้ว่าพวกเขามีธุระสำคัญอันใด จู่ๆ ก็เห็นเกวียนทั้งสองเล่มเฆี่ยนวัววิ่งตะบึงไปตามถนนหลวง ทั้งสองฝ่ายต่างขับเคี่ยวไล่บี้กันอย่างดุเดือดราวกับพายุหมุน มักจะเห็นพวกเขาสะบัดแส้เร่งความเร็วตรงทางโค้ง ชาวบ้านที่สัญจรไปมาเห็นเพียงเงารถแวบผ่านไป ก่อนที่เบื้องหน้าจะหลงเหลือเพียงฝุ่นตลบอบอวล

ขนาดการประชันความมั่งคั่งอันยิ่งใหญ่และเนื้อหาอันแปลกประหลาดของบุคคลทั้งสอง แม้แต่เล่าเซี่ยนที่กำลังทำนาอยู่ในตงอู้ก็ยังเคยได้ยินมาบ้าง เขายังได้ยินมาอีกว่า เมื่อไม่นานมานี้สือฉงได้กว้านซื้อที่ดินจำนวนหนึ่งพันหมู่ที่อยู่ห่างจากนครหลวงไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือยี่สิบเจ็ดลี้ ซึ่งก็คือบริเวณถ้ำจินกู่แห่งภูเขาหมังซานนั่นเอง เขาได้นำมาดัดแปลงสร้างเป็นคฤหาสน์ตากอากาศ ภายในมีการสลักหินเจาะทางน้ำ ขุดลอกทะเลสาบและสระบัว สร้างศาลาพักร่มและหอคอยสูงสลับซับซ้อนลดหลั่นกันไป สถานที่แห่งนี้ยังมีอีกชื่อหนึ่งว่าจื่อเจ๋อ มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงว่า ความหรูหราอลังการของสวนจินกู่แห่งนี้สามารถเทียบเคียงได้กับพระราชวังของราชวงศ์ ทว่าความงดงามวิจิตรบรรจงนั้นกลับมีชัยไปกว่า

เดิมทีเล่าเซี่ยนคิดว่าเรื่องเหล่านี้เป็นเพียงเรื่องตลกขบขันที่คนไม่รู้เรื่องราวเล่าลือกันไปเอง ท้ายที่สุดแล้วการโอ้อวดความร่ำรวยถึงเพียงนี้ ไม่ว่าจะเป็นในด้านการใช้ชีวิตหรือการทำงาน ย่อมไม่มีเหตุผลใดมารองรับ สือฉงในฐานะทายาทของตระกูลขุนนางที่มีชื่อเสียง ตามหลักแล้วไม่ควรจะทำตัวเช่นนี้ ด้วยเหตุนี้เล่าเซี่ยนจึงเพียงแค่หัวเราะและปล่อยผ่านไป นึกไม่ถึงเลยว่าพอมาได้ยินคำพูดของสือเชาในวันนี้ เรื่องราวเหล่านั้นกลับดูเหมือนจะไม่ใช่เพียงแค่คำเล่าลือที่เลื่อนลอยเสียแล้ว

จะไปดีหรือไม่นะ เล่าเซี่ยนรู้สึกลังเลใจ ลึกลงไปในใจเขามีแนวโน้มที่จะไม่อยากไปมากกว่า ท้ายที่สุดแล้วตอนนี้หลี่มี่กำลังป่วยหนัก ต่อให้เขาจะไม่ชอบอาจารย์ผู้นี้ แต่ก็ต้องคำนึงถึงมารยาทของลูกศิษย์เอาไว้ด้วย เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "การที่ข้าเดินทางไปโดยไม่ได้รับเชิญ จะดูเป็นการล่วงเกินเกินไปหรือไม่..."

สือเชาบ่นด้วยความหงุดหงิดว่า "ล่วงเกินอะไรกัน ข้าเป็นหลานชายของเขา ส่วนเจ้าก็เป็นเพื่อนของข้า การที่ข้าพาเจ้าไป ก็ไม่นับว่าเป็นคนนอกหรอกน่า"

เล่าเซี่ยนตั้งใจจะหาเหตุผลอื่นมาปฏิเสธอย่างนุ่มนวล นึกไม่ถึงเลยว่าเสี่ยวเหมยที่อยู่ด้านหลังจะกระตุกแขนเสื้อของเขา แล้วเอ่ยถามเสียงเบาว่า "คุณชายท่านนี้มาจากตระกูลสืออย่างนั้นหรือเจ้าคะ"

เล่าเซี่ยนไม่เข้าใจถึงสาเหตุ แต่ก็ยังคงก้มหน้าตอบรับ เสี่ยวเหมยรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที นางกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นคุณชายช่วยพาข้าไปด้วยได้หรือไม่เจ้าคะ ข้าจำได้ว่าพี่สาวถูกขายให้กับตระกูลสือ ข้าอยากจะไปดูนางเจ้าค่ะ..."

ถูกขายให้กับตระกูลสืออย่างนั้นหรือ เล่าเซี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด สือฉงประชันความมั่งคั่งถึงเพียงนี้ การกว้านซื้อทาสรับใช้จำนวนมากก็ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล เพียงแต่นึกไม่ถึงเลยว่าโลกจะกลมถึงเพียงนี้ ถึงขั้นกว้านซื้อไปจากครอบครัวชาวนาผู้เช่าที่ดินของตนเอง

ทว่าสือเชาย่อมไม่อนุญาตให้เขาพาเสี่ยวเหมยไปด้วยอย่างแน่นอน เล่าเซี่ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็มีแผนการรับมือ เขาสอบถามเสี่ยวเหมยว่า "พี่สาวของเจ้ามีชื่อว่าอะไร"

"เหอชิงเจ้าค่ะ"

"เจ้าเดินทางไปคงไม่สะดวกนัก" เล่าเซี่ยนบีบแก้มที่เต็มไปด้วยความทุกข์ใจของเสี่ยวเหมยเบาๆ พร้อมกับกล่าวปลอบใจนางว่า "แต่ข้าจะลองตามหาดูนะ หากนางมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ไม่ค่อยดีนัก ข้าก็จะพานางกลับมาให้เจ้าเอง"

[จบแล้ว]