บทที่ 46 - เรียนทำนากับหลี่มี่

บทที่ 46 - เรียนทำนากับหลี่มี่

★★★★★

คุณชายรูปงามงดงามสง่า สวมเสื้อแขนยาวพลิ้วไหว เหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้ากลางทุ่งนา มัดฟืนฟางไร้เสียงบ่นด่า ...

เสียงนกตู้เจวียนส่งเสียงร้องระงมมาจากชานเมืองฝั่งตะวันออกของเมืองเหยี่ยนซือ บินมุ่งหน้ามายังตงอู้ของจวนอันลกก๋ง

บรรยากาศรอบด้านแปรเปลี่ยนเป็นฤดูร้อนอย่างสมบูรณ์แบบ ใบสนและต้นไป๋แตกกิ่งก้านสาขาเขียวชอุ่มปกคลุมราวกับร่มเงา ดอกไม้ป่าและวัชพืชขึ้นรกชัฏไปทั่วสารทิศ ยุงและแมลงวันบินว่อนอยู่ทุกหนทุกแห่งราวกับเป็นส่วนหนึ่งของอากาศ แสงแดดแผดเผาร้อนระอุอยู่เบื้องบน แผดเผาชาวนาในท้องทุ่งจนเหนื่อยล้าแทบขาดใจ ราวกับว่าแม้แต่วิญญาณก็ถูกความร้อนอบอ้าวระเหยหายไปจนหมดสิ้น แต่พวกเขาก็ยังคงต้องฝืนพยุงร่าง ฝืนทนต่อความยากลำบาก วิ่งวุ่นไปมาตามคันนา

และเล่าเซี่ยนก็คือหนึ่งในชาวนาผู้เหนื่อยล้าเหล่านั้น ในเวลานี้การแต่งกายของเขาไม่ต่างอะไรกับชาวนาทั่วไปเลย เขาสวมเพียงกางเกงผ้าป่านเนื้อหยาบที่มัดรวบไว้แน่นหนา ถลกขากางเกงขึ้นสูง เปลือยท่อนบน มัดมวยผมไว้ลวกๆ บนบ่าหาบไม้คานที่แขวนถังน้ำบรรจุน้ำจนเต็มเปี่ยมสองใบ เดินเตาะแตะไปตามคันนาด้วยสภาพเหงื่อโทรมกาย

หลี่มี่นั่งตัวตรงอยู่ใต้ร่มเงาต้นหม่อน เฝ้ามองเขาอยู่แต่ไกลพร้อมกับไอออกมาเป็นระยะ ส่วนขิกอันกับเตียวโกยืนอยู่ข้างกายชายชรา พวกเขาทั้งชะเง้อมองด้วยความร้อนใจและพยายามเกลี้ยกล่อมชายชราไปด้วย "ท่านผู้เฒ่า เมื่อวานซืนคุณชายเพิ่งจะหน้ามืดเพราะแดดร้อนจัด วันนี้ท่านยังจะให้เขามาทำนาอีกหรือ ประเดี๋ยวก็ล้มหมอนนอนเสื่อไปจริงๆ หรอกขอรับ"

หลี่มี่ไม่สะทกสะท้านเลยสักนิด เขาใช้มือกอบก้อนดินแห้งผากบนพื้นขึ้นมา บดขยี้ด้วยนิ้วมือจนกลายเป็นผงธุลีแล้วโปรยทิ้งไป พลางกล่าวว่า "ฝนไม่ตกมาสองเดือนแล้ว เห็นได้ชัดว่าปีนี้ต้องเป็นปีที่แห้งแล้งอย่างหนัก ชาวบ้านตั้งเท่าไรต้องทำงานสายตัวแทบขาดเพื่อรักษาผลผลิตเอาไว้ ความเหน็ดเหนื่อยเพียงแค่นี้ของหวยชงจะนับเป็นอะไรได้ มีพวกเจ้าอยู่ด้วย เขาไม่เป็นอะไรไปง่ายๆ หรอก"

ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนเลย แม้กระทั่งตัวตันซิ่วเองก็ตาม ว่าหลี่มี่ที่ปากบอกว่าจะสอนศาสตร์แห่งการปกครองบ้านเมืองให้กับเล่าเซี่ยน แต่พอกราบฝากตัวเป็นศิษย์เสร็จ ชายชราผู้นี้กลับพาเขาเดินทางมาที่ตงอู้อย่างลับๆ และสิ่งแรกที่บังคับให้เขาเรียนรู้ก็คือการทำนา ชายชราให้เล่าเซี่ยนแบ่งที่นาสิบหมู่จากทั้งหมดตลอดยี่สิบฉิ่งในตงอู้มาทำการเกษตร แถมยังต้องเริ่มตั้งแต่การพลิกหน้าดิน ถอนวัชพืช หมักปุ๋ย ซึ่งล้วนเป็นงานพื้นฐานที่สุดของการทำนาทั้งสิ้น

ตอนนั้นเล่าเซี่ยนรู้สึกสงสัยเป็นอย่างมาก เขาถามหลี่มี่ว่านี่นับเป็นศาสตร์แห่งการปกครองบ้านเมืองประสาอะไร หากต้องการเรียนรู้ความยากลำบากของราษฎร แค่ลงพื้นที่ไปไต่ถามพูดคุยก็เข้าใจได้แล้ว เวลาของคนเรามีค่าดั่งทองคำ ไฉนจึงต้องมาเสียเวลาทำเรื่องพวกนี้ด้วย

หลี่มี่ไม่ได้อธิบายอะไรให้เล่าเซี่ยนฟัง เขาเพียงพูดออกมาตรงๆ ว่า "จูกัดเหลียงทำนาอยู่ในท้องทุ่ง ก่วนอี้อู๋ทำการค้าขายเดินทางไปทั่ว สุดท้ายพวกเขาก็กลายเป็นอัครมหาเสนาบดีผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค เหตุผลที่ซ่อนอยู่ในเรื่องเหล่านี้ ไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถทำความเข้าใจได้ด้วยคำพูดเพียงอย่างเดียว ในเมื่อเฉิงจั้วฝากฝังเจ้าไว้กับข้าแล้ว เจ้าก็จงอย่าถามอะไรให้มากความและลงมือทำไปเถอะ"

คำพูดประโยคนี้ทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก

ในความคิดของเขา หน้าที่ของอาจารย์ก็คือการช่วยศิษย์ไขข้อสงสัยและคลี่คลายความกังวลใจ แต่ชายชรานิรนามที่อยู่ตรงหน้ากลับบอกไม่ให้เขาถามอะไรให้มากความ ช่างไม่สมกับเป็นอาจารย์ที่ดีเอาเสียเลย แต่ในเมื่อนักพรตคงคงผู้นี้อ้างชื่อของตันซิ่วมาเป็นข้ออ้าง เล่าเซี่ยนก็ไม่อาจโต้แย้งอะไรได้อีก จึงจำใจต้องทำตามคำสั่ง

ในช่วงฤดูหนาวปีนั้น ภายใต้การชี้แนะของหลี่มี่ เขาได้แบ่งที่นาสิบหมู่ออกมาจากใจกลางที่ดินของตงอู้ พร้อมกับเข้าไปพูดคุยตกลงกับบรรดาชาวนาผู้เช่าที่ดินว่า ผลผลิตที่จะเก็บเกี่ยวได้ในปีหน้า ไม่ว่าเขาจะปลูกได้มากน้อยเพียงใด ก็จะมอบให้กับชาวนาผู้เช่าที่ดินผืนเดิมทั้งหมด

ที่นาเหล่านี้เดิมทีก็เป็นของจวนอันลกก๋งอยู่แล้ว บรรดาชาวนาผู้เช่าที่ดินจึงไม่มีสิทธิ์โต้แย้งใดๆ แน่นอนว่าพวกเขาต่างพากันซาบซึ้งใจและอยากจะเข้ามาช่วยเล่าเซี่ยนทำนา แต่ก็ถูกหลี่มี่ปฏิเสธไปจนหมด

"คุณชายไม่ใช่คนธรรมดาสามัญทั่วไป จะลงมือทำเรื่องใด หากไม่มีคนคอยช่วยเหลือก็จะทำไม่สำเร็จเชียวหรือ"

คำพูดประโยคนี้ของหลี่มี่เรียกได้ว่าทำให้เล่าเซี่ยนต้องเหนื่อยสายตัวแทบขาด ในเรื่องของการทำนา เขาเป็นเพียงแค่ผู้เริ่มต้นเท่านั้น หากมีคนคอยชี้แนะช่วยเหลือ ย่อมสามารถลดทอนความผิดพลาดไปได้มาก แต่หลี่มี่กลับไม่สนใจเรื่องพวกนี้ เขาบังคับให้เล่าเซี่ยนลงมือทำนาด้วยตัวเองเพียงลำพัง แม้กระทั่งตอนที่พลิกหน้าดิน ก็ยังไม่อนุญาตให้เล่าเซี่ยนใช้วัวไถนาด้วยซ้ำ โดยให้เหตุผลสั้นๆ ว่า "ชาวบ้านส่วนใหญ่ในใต้หล้าล้วนไม่มีวัวไถนา"

เล่าเซี่ยนรู้สึกว่าชายชราผู้นี้กำลังหาเรื่องแกล้งตนชัดๆ แต่พอหลี่มี่พูดจาเย้ยหยันประโยคหนึ่งว่า "หรือว่าคุณชายทำไม่ได้กันล่ะ" มันก็ไปกระตุ้นความหยิ่งทะนงในตัวของเล่าเซี่ยนเข้าอย่างจัง เขาจึงยอมก้มหน้าก้มตาไม่ปริปากบ่น และเริ่มต้นชีวิตการทำนาด้วยตัวคนเดียว

เนื่องจากมาตราวัดในแต่ละยุคสมัยมีความแตกต่างกัน ที่ดินหนึ่งหมู่ในสมัยราชวงศ์จิ้นตะวันตกจึงมีขนาดเล็กกว่าในยุคปัจจุบันประมาณหนึ่งในสี่ แต่ถึงกระนั้น ที่ดินสิบหมู่สำหรับเล่าเซี่ยนก็ยังถือว่ากว้างใหญ่เกินไปอยู่ดี แค่คนเดินวนรอบที่นาจนครบก็ต้องใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วยามแล้ว นับประสาอะไรกับการต้องลงไปลงแรงทำงานในนั้นอีกล่ะ

ในช่วงแรกที่ไม่มีวัวไถนา เล่าเซี่ยนต้องใช้แรงคนไถนาด้วยตัวเอง เขาหลงคิดว่าตัวเองมีร่างกายแข็งแรงทนทาน แต่พอผ่านไปเจ็ดวัน เขากลับไถนาไปได้เพียงหกหมู่เท่านั้น บริเวณแผ่นหลังที่ต้องแบกเชือกสำหรับลากไถถูกเสียดสีจนเกิดรอยเลือดเต็มไปหมด หากไม่ใช่เพราะเขาไม่มีข้อจำกัดเรื่องอาหารการกินล่ะก็ เกรงว่าคงจะหมดเรี่ยวหมดแรงไปตั้งนานแล้ว

หลังจากไถนาเสร็จ ก็ยังต้องใส่ปุ๋ย เกลี่ยดิน ถอนวัชพืช หว่านเมล็ดพันธุ์ และขั้นตอนอื่นๆ อีกมากมาย สิ่งเหล่านี้คือภาพที่เล่าเซี่ยนมักจะเห็นอยู่บ่อยครั้งในอดีต เขารู้ดีว่ามันเป็นงานที่เหน็ดเหนื่อยแต่ก็ไม่ได้มีความเข้าใจอะไรมากนัก ทว่าในวันนี้เขาได้สัมผัสกับมันด้วยตัวเองอย่างถ่องแท้แล้ว เขาเริ่มตระหนักได้ว่าการทำนาก็ถือเป็นวิชาความรู้แขนงหนึ่งเช่นกัน อีกทั้งยังเป็นวิชาความรู้ที่ยากลำบากอย่างแสนสาหัสอีกด้วย

และเบื้องหลังวิชาความรู้อันแสนยากลำบากนี้ ก็คือศาสตร์แห่งการปกครองบ้านเมืองตามที่หลี่มี่เคยรับปากเอาไว้นั่นเอง พูดกันตามตรงแล้วมันก็คือวิชาขุนนางฝ่ายปกครองนั่นแหละ หลังจากทำนาเสร็จในแต่ละวัน หลี่มี่จะสละเวลาหนึ่งชั่วยามเพื่อสอนตำรากฎหมายฮั่นลวี่ กฎหมายไท่เหอลวี่ ตำราคณิตศาสตร์จิ่วจางซ่วนซู่ ตำราภูมิศาสตร์สุยจิง และตำราอื่นๆ ให้กับเล่าเซี่ยน เพื่อให้เขาเข้าใจอย่างเป็นระบบเกี่ยวกับกฎหมาย ระบบขุนนาง ภูมิศาสตร์ ประชากร และเศรษฐกิจของประเทศ โดยจะสอนอย่างเป็นรูปธรรมว่าราชสำนักมีขั้นตอนการตัดสินใจนโยบายอย่างไร และเมื่อคำสั่งถูกส่งลงมาถึงระดับมณฑลและอำเภอแล้ว จะต้องนำไปปฏิบัติอย่างไร

วิธีการสอนของหลี่มี่นั้นละเอียดลออและลึกซึ้ง มักจะยกตัวอย่างประกอบอยู่เสมอ ไม่ว่าจะเป็นดินแดนเหอซั่ว หลงโย่ว เมืองหลวง หรือดินแดนปาซู่ เขาก็มักจะมีตัวอย่างทั้งด้านดีและด้านเสียที่ชัดเจนมาใช้อธิบายเสมอ ความรู้ที่กว้างขวางและความเชี่ยวชาญในงานราชการของเขา ทำให้เล่าเซี่ยนต้องทึ่งจนหาคำบรรยายไม่ได้เลยทีเดียว

แต่ถึงกระนั้น เล่าเซี่ยนในตอนนี้กลับมีความขุ่นเคืองสะสมต่อหลี่มี่เป็นอย่างมาก

สำหรับเล่าเซี่ยนแล้ว ในช่วงเวลานี้ ความเหนื่อยล้าทางร่างกายยังถือเป็นเรื่องรอง แต่สิ่งที่เป็นปัญหาหลักคือความทรมานทางจิตใจต่างหาก

แม้ว่าจวนอันลกก๋งจะไม่ได้เป็นตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และเล่าสุนก็ไม่ได้เอาใจใส่เล่าเซี่ยนมากนัก ทว่าตั้งแต่เล็กจนโต การปรนนิบัติพัดวีในฐานะคุณชายที่เล่าเซี่ยนสมควรได้รับนั้น ไม่เคยขาดตกบกพร่องเลย เล่าเซี่ยนไม่ได้ติดนิสัยต้องใส่เสื้อผ้าหรูหรากินอาหารเลิศรส เขาสามารถคุ้นชินกับอาหารธรรมดาๆ ได้ แต่การมีข้ารับใช้คอยห้อมล้อมหน้าหลัง มีผู้ติดตามไม่ห่างกาย ก็ยังคงทำให้ลึกลงไปในสายเลือดของเล่าเซี่ยนมีความหยิ่งทะนงและถึงขั้นเย่อหยิ่งแฝงอยู่

ไม่ถึงกับบอกว่าคิดว่าตัวเองสูงส่งกว่าผู้อื่น แต่อย่างน้อยก็ไม่อยากจะลงไปทำเรื่องของคนชั้นล่าง

และเมื่อเขาต้องถอดชุดบัณฑิตกับชุดทหารออก เปลือยท่อนบนเดินเท้าเปล่า คลุกคลีตีโมงอยู่กับบรรดาชาวนาผู้เช่าที่ดิน หรือแม้กระทั่งต้องทนรับกลิ่นเหม็นคละคลุ้งของปุ๋ยหมัก เขาย่อมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอับอาย

สิ่งเหล่านี้ไม่ได้เกิดจากการดูถูกหรือขาดความเห็นอกเห็นใจต่อชาวนา แต่เป็นความไม่เข้าใจจากก้นบึ้งของหัวใจว่า ตัวเขาจะเรียนรู้เรื่องพวกนี้ไปเพื่ออะไร ทั้งๆ ที่ไม่ได้มีความจำเป็นต้องมีประสบการณ์ตรงเหล่านี้เลย แค่ไปลงพื้นที่ไต่ถามพูดคุยก็สามารถเข้าใจได้เพียงพอแล้ว แต่นักพรตคงคงผู้นี้กลับปล่อยให้เขาสูญเสียเวลาอันมีค่าไปในท้องทุ่งนา ซ้ำยังไม่อธิบายเหตุผลใดๆ เลย ช่างพิลึกพิลั่นเกินจะทน

สิ่งที่ทุ่มเทลงไปมีมากเกินไป แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงน้อยนิด หากจะให้หาข้อดีจริงๆ ก็คงเป็นเรื่องการฝึกฝนให้ตัวเองรู้จักความยากลำบากกระมัง แต่ความยากลำบากในใต้หล้านี้มีมากมายนับไม่ถ้วน ที่เมิ่งจื่อกล่าวไว้ว่า เมื่อสวรรค์จะมอบหมายภาระอันยิ่งใหญ่ให้แก่ผู้ใด ย่อมต้องทำให้จิตใจของเขาทุกข์ระทม ทำให้ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าเสียก่อน นั่นก็เป็นเรื่องของการจัดสรรจากโชคชะตา แล้วจะมีใครที่ไหนมาคอยหาเรื่องกดดันตัวเองแบบนี้กันล่ะ

จนกระทั่งถึงเดือนสี่ เล่าเซี่ยนก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขารู้สึกเหมือนตัวเองถูกหลอก ดังนั้นหลังจากถอนวัชพืชเสร็จในวันหนึ่ง เขาจึงไล่เบี้ยถามหลี่มี่ว่า "หลี่กว่างร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเหล่าทหาร ส่วนฮั่วชวี่ปิ้งนำพ่อครัวหลวงร่วมเดินทางไปด้วย ทว่าสุดท้ายผู้ที่สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ก็คือฮั่วชวี่ปิ้งไม่ใช่หรือขอรับ การที่ท่านให้ข้ามาทนทุกข์ทรมานอยู่ที่นี่ หรือว่าในอนาคตเมื่อข้าเข้ารับราชการ ข้าไม่ต้องไปแข่งขันสร้างผลงานกับผู้อื่น แต่กลับต้องมาแข่งกันว่าใครทนทุกข์ได้เก่งกว่ากันอย่างนั้นหรือ"

หลี่มี่แสร้งทำเป็นฟังไม่เข้าใจ แล้วย้อนถามกลับไปว่า "เหตุใดหวยชงถึงกล่าวเช่นนั้น ราษฎรทั้งใต้หล้าล้วนใช้ชีวิตกันแบบนี้ไม่ใช่หรือ เจ้ามีความทุกข์ตรงไหนกัน"

คำพูดนี้ทำเอาเล่าเซี่ยนถึงกับพูดไม่ออก เขาละอายใจเกินกว่าจะพูดออกไปว่าตัวเองเป็นชนชั้นสูง ไม่สมควรนำไปเทียบชั้นกับชาวบ้านตาดำๆ จึงได้แต่เก็บความหงุดหงิดเอาไว้ในใจแล้วฝืนใช้ชีวิตแบบนี้ต่อไป

แต่พอถึงเดือนห้านี้ อากาศก็ร้อนจัด ฝนไม่ตกติดต่อกันมาสองเดือนแล้ว ในแต่ละวันมีแต่แสงแดดแผดเผาอยู่บนท้องฟ้า ความร้อนระอุพวยพุ่ง แม้กระทั่งผิวน้ำในบ่อก็ยังดูเหมือนจะร้อนผ่าว เล่าเซี่ยนวิ่งวุ่นไปมาระหว่างการรดน้ำต้นไม้จนร่างกายมาถึงขีดจำกัด และเมื่อสองวันก่อน เขาก็เป็นลมแดดจนได้

การเป็นลมแดดนับเป็นเรื่องเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้วเล่าเซี่ยนก็เป็นถึงเจ้านายของที่นี่ หากมีอะไรผิดปกติไปสักนิด ก็ย่อมมีคนเข้ามาพยุงและดูแลรักษา ทว่าความขุ่นเคืองที่อัดอั้นอยู่ในอกของเขากลับใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้วเช่นกัน วันต่อมาตอนที่หลี่มี่มาเยี่ยม เขาไม่ยอมพูดอะไรเลยสักคำ ราวกับต้องการพิสูจน์อะไรบางอย่าง เขาลุกขึ้นหยิบไม้คานหาบน้ำแล้วเดินออกไปทันที และนั่นก็เป็นที่มาของเหตุการณ์ในวันนี้

เล่าเซี่ยนใช้เวลาไปประมาณหนึ่งชั่วยามเศษ ในที่สุดก็รดน้ำที่นาทั้งสิบหมู่จนชุ่มฉ่ำ ร่างกายของเขาเปียกโชกไปหมด แม้กระทั่งเหงื่อที่ซึมออกมายังกลายเป็นคราบเกลือสีขาวเกาะอยู่ตามตัว เรียกได้ว่าเหนื่อยล้าถึงขีดสุดเลยทีเดียว

แต่เมื่อเขามองย้อนกลับไปยังท้องทุ่งนาที่ตนเองเพียรพยายามบ่มเพาะมาอย่างยากลำบาก ต้นกล้าข้าวฟ่างและต้นกล้าข้าวเหนียวที่ปลูกสลับกันไปมา เจริญงอกงามเขียวชอุ่มราวกับเป็นทะเลสีเขียว ยามที่สายลมโชยพัดผ่าน พวกมันก็พลิ้วไหวเอนเอียงไปมาอย่างอ่อนโยน ความรู้สึกภาคภูมิใจในความสำเร็จก็ค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วร่างของเล่าเซี่ยน สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นผลลัพธ์จากความมุมานะและความยากลำบากของเขาทั้งสิ้น

ในขณะที่กำลังชื่นชมผลงานของตัวเองอยู่นั้น เสียงร้องเพลงของเด็กสาวจากแดนไกลก็ค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ เมื่อเขาหันกลับไปมอง ก็เห็นเด็กสาวรูปร่างบอบบางอายุประมาณสิบสองสิบสามปีโผล่มาจากคันนา เธอหิ้วกล่องใส่อาหารวิ่งเข้ามาหา พร้อมกับโบกมือให้เล่าเซี่ยน รวมถึงหลี่มี่และขิกอันที่อยู่ด้านข้าง เล่าเซี่ยนจำได้ว่าเธอเป็นใคร จึงยิ้มและโบกมือตอบกลับไป พร้อมกับตะโกนเรียก "เสี่ยวเหมย รีบมาเร็วเข้า"

เด็กสาวที่มีนามว่าเสี่ยวเหมยผู้นี้ เป็นบุตรสาวของชาวนาผู้เช่าที่ดินแซ่เหอในตงอู้ ที่ดินที่เล่าเซี่ยนกำลังไถหว่านอยู่นั้น ส่วนใหญ่ก็เป็นครอบครัวของเธอที่เป็นผู้เพาะปลูก เมื่อได้ยินว่าผลผลิตที่ซื่อจื่อเพาะปลูกได้ส่วนใหญ่จะถูกมอบให้กับครอบครัวของตน คนในครอบครัวเหอต่างก็ซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณต่อซื่อจื่อ เสี่ยวเหมยจึงนำอาหารกลางวันมาส่งให้เขาทุกวัน และในช่วงเวลาที่ได้อยู่ร่วมกัน เล่าเซี่ยนที่คลุกคลีทำนาอยู่ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ก็ได้สร้างมิตรภาพอันลึกซึ้งกับบรรดาชาวนาผู้เช่าที่ดินของตัวเอง บทเพลงที่เสี่ยวเหมยขับร้องออกมานั้น ก็เป็นบทเพลงที่พวกเขาแต่งขึ้นเพื่อแสดงความเคารพรักต่อเล่าเซี่ยนนั่นเอง

เนื่องจากเมื่อวานนี้เล่าเซี่ยนเพิ่งจะเป็นลมแดด อาหารกลางวันของวันนี้จึงอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ ภายในกล่องมีเนื้อสุนัขหั่นบางๆ สองชั่ง ไก่นึ่งหนึ่งตัว ผัดขึ้นฉ่ายใส่น้ำส้มสายชูหนึ่งจาน ซุปปลาหลีฮื้อหนึ่งชาม และอาหารหลักคือหมั่นโถวแป้งข้าวฟ่างแปดลูก

เล่าเซี่ยนไม่สนใจความสง่างามอะไรอีกต่อไป ความเหนื่อยล้าทำให้เขารู้สึกหิวโหยอย่างหนัก พอจัดวางจานอาหารลงใต้ร่มไม้ เขาก็กินอย่างตะกรุมตะกราม ไม่เหลือเค้าโครงความสำรวมของคุณชายจากตระกูลผู้ดีเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเนื้อสุนัขหนึ่งชั่งตกถึงท้อง เล่าเซี่ยนก็อิ่มไปแล้วครึ่งหนึ่ง เขาเริ่มผ่อนคลายลงและมีเวลาสังเกตท่าทีของคนรอบข้าง สหายทั้งสองคนว่างงานมาทั้งวัน เริ่มจะง่วงเหงาหาวนอนเพราะความร้อนระอุ ส่วนอาจารย์คนใหม่ยังไม่ทันได้แตะตะเกียบ เขากำลังขมวดคิ้วกุมท้องน้อยเอาไว้ ซึ่งตามที่เขาบอก นี่คือโรคเก่าที่กำเริบขึ้นมา ส่วนเสี่ยวเหมยที่มาส่งอาหารกำลังจ้องมองเขาอยู่ รูปร่างของเธอผอมแห้งเล็กจ้อย ยามที่มองกล่องอาหารก็มักจะเผยแววตาอิจฉาออกมาเป็นระยะ

เล่าเซี่ยนนึกขึ้นได้ จึงเอ่ยถามเสี่ยวเหมยว่า "เจ้าหิวหรือไม่ หากหิวก็กินสักหน่อยสิ"

เสี่ยวเหมยถูกมองทะลุความคิด จึงหน้าแดงและส่ายหน้าปฏิเสธ "นี่เป็นอาหารของคุณชาย ข้าเป็นเพียงข้ารับใช้ชั้นต่ำ จะคู่ควรได้อย่างไรกันเจ้าคะ"

เล่าเซี่ยนยิ้มตอบ "อาหารไม่ว่าแบบไหน ล้วนมีไว้ให้คนกินทั้งนั้น ไม่มีคำว่าคู่ควรหรือไม่คู่ควรหรอก กับข้าวตั้งมากมาย พวกเรากินกันไม่หมดหรอก สุดท้ายก็ต้องทิ้งไปเปล่าๆ"

เสี่ยวเหมยเบิกตากว้างจ้องมองเล่าเซี่ยน ตลอดระยะเวลาหลายเดือนที่อยู่ด้วยกัน ความจริงแล้วเธอค่อนข้างสนิทสนมกับเล่าเซี่ยนมาก ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับความหวังดีจากคุณชายของตัวเอง เธอก็ยังรู้สึกเหลือเชื่ออยู่ดี เพราะในครอบครัวของเธอ แม้กระทั่งตอนที่พ่อแม่กินข้าวพร้อมหน้ากัน ก็ยังไม่มีการแบ่งปันอาหารให้กันเลย แต่คุณชายผู้นี้กลับปฏิบัติต่อเธออย่างอ่อนโยนถึงเพียงนี้ ทำเอาเธออดไม่ได้ที่จะคิดไปไกล จนกระทั่งเล่าเซี่ยนส่งเสียงเรียกอีกครั้ง เธอถึงได้สติกลับมาพร้อมกับใบหน้าที่แดงก่ำ รับตะเกียบมาคีบเนื้อไก่ชิ้นหนึ่งเข้าปากและเคี้ยวอย่างช้าๆ

เมื่อเห็นเสี่ยวเหมยทำท่าทีจริงจังขนาดนั้น เล่าเซี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา เขารอจนเสี่ยวเหมยกลืนเนื้อไก่ลงไป แล้วจึงยิ้มถามว่า "เป็นอะไรไป เสบียงอาหารที่บ้านไม่พอเปิดปากท้องอย่างนั้นหรือ"

เสี่ยวเหมยพยักหน้า พร้อมกับเล่าความจริงให้ฟัง "เดิมทีก็ยังมีเสบียงตุนไว้บ้าง พอจะประทังชีวิตไปจนถึงฤดูหว่านเมล็ดปีหน้าได้เจ้าค่ะ แต่ท่านพ่อบอกว่า หากปีนี้ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาลก็คงดีไป ทว่าตอนนี้แห้งแล้งหนัก เกรงว่าผลผลิตคงจะเก็บเกี่ยวได้ไม่ดีนัก หากไม่เริ่มประหยัดเสียตั้งแต่ตอนนี้ ปีหน้าคงต้องอดตายแน่ๆ เจ้าค่ะ"

"ประหยัดอย่างนั้นหรือ ประหยัดแค่ไหนกัน"

"ประมาณหนึ่งเดือนกินเจ็ดสือเจ้าค่ะ"

เมื่อเล่าเซี่ยนได้ยินดังนั้น จิตใจของเขาก็รู้สึกหนักอึ้งขึ้นมาทันที โดยทั่วไปแล้ว ผู้ใหญ่หนึ่งคนจะต้องกินอาหารเดือนละหนึ่งสือครึ่ง เขาจำได้ว่าครอบครัวของเสี่ยวเหมยมีสมาชิกเจ็ดคน นอกจากพ่อแม่และคนชราแล้ว ก็ยังมีลูกอีกสามคน ต่อให้เด็กๆ จะกินน้อยลงมาหน่อย อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้เสบียงอาหารสิบสือ แต่ครอบครัวของเสี่ยวเหมยกลับต้องประหยัดอาหารไปถึงสามสือต่อเดือน มิน่าเล่าเสี่ยวเหมยถึงได้มีรูปร่างผอมแห้งจนเห็นกระดูกปูดโปน ชั่วขณะนั้นเขารู้สึกเวทนาสงสารขึ้นมาจับใจ ความเหนื่อยล้าบนร่างกายดูเหมือนจะกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลยทีเดียว

แต่เมื่อหันกลับไป เล่าเซี่ยนเห็นใบหน้าสีเหลืองซีดของหลี่มี่ ความรู้สึกอันซับซ้อนเหล่านั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความหงุดหงิดในพริบตา ไม่ว่าจะพูดอย่างไร เขาก็ยังคงรู้สึกว่าตัวเองกำลังปล่อยปละละเลยวันเวลาไปอย่างไร้ค่า ต่อให้ไปเที่ยวเล่นล่าสัตว์ตามป่าเขากับสือเชาหรือคนอื่นๆ เขาก็ยังรู้สึกว่ามันมีความหมายมากกว่าการมาอยู่ที่นี่ อย่างน้อยที่นั่นก็ยังมีความสุขให้พอรำลึกถึง

หลี่มี่ดูเหมือนจะล่วงรู้ความคิดของเล่าเซี่ยน เขาเปิดตาขึ้นพร้อมกับยิ้มให้เล่าเซี่ยน จากนั้นก็ยกจอกสุราขึ้นดื่ม แล้วเอ่ยถาม "หวยชงกินข้าวเสร็จแล้วหรือ"

"ขอรับ" ความจริงแล้วเล่าเซี่ยนยังกินไม่อิ่ม แต่เขาก็ไม่อยากจะสนทนากับอาจารย์ผู้นี้ให้มากความนัก แม้จะเป็นความแตกต่างระหว่างคำคำเดียวกับสองคำ เขาก็ยอมเลือกพูดแค่คำเดียว หลังจากนั้นเขาก็ไม่พูดอะไรอีก เล่าเซี่ยนเอนกายพิงร่มเงาไม้หลับตาพักผ่อน เดิมทีเขาไม่มีนิสัยชอบนอนกลางวัน แต่ถ้าตอนนี้เขาไม่พักผ่อน ช่วงบ่ายเขาก็คงจะก้าวขาไม่ออกเป็นแน่

หลี่มี่ย่อมมองออกถึงความโกรธเคืองของเล่าเซี่ยน เขาคิดในใจว่า อบรมสั่งสอนนายน้อยมานานขนาดนี้ คงจะถึงเวลาเปิดอกคุยกันเสียที รอจนกระทั่งทุกคนกินข้าวเสร็จ เสี่ยวเหมยเก็บของทุกอย่างกลับไปหมดแล้ว หลี่มี่เฝ้ามองแผ่นหลังของเด็กสาวที่ค่อยๆ ห่างออกไป ก่อนจะค่อยๆ ขยับไปนั่งข้างเล่าเซี่ยน แล้วเอ่ยถามอย่างเชื่องช้า "หวยชงเคยคิดถึงอนาคตของตัวเองบ้างหรือไม่"

เล่าเซี่ยนลืมตาขึ้น เมื่อต้องเผชิญกับคำถามที่โพล่งขึ้นมากะทันหันเช่นนี้ เขารู้สึกงุนงงเล็กน้อย แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธที่จะตอบได้ จึงพูดไปตามตรง "คนโบราณกล่าวว่าเดินหนึ่งก้าว ควรมองให้ไกลถึงสามก้าว ข้าเคยคิดถึงอนาคตตอนช่วงอายุยี่สิบหรือสามสิบปีของตัวเองอยู่บ้างขอรับ"

"โอ้" หลี่มี่ยิ้มถาม "ช่วงเวลานั้นเจ้ากำลังทำอะไรอยู่หรือ"

เล่าเซี่ยนตอบกลับ "หากไม่อาจก้าวเข้าสู่สามสำนักบริหารราชการได้ ข้าก็ตั้งใจว่าจะออกไปเป็นข้าหลวงมณฑลอยู่ตามหัวเมืองขอรับ"

หลี่มี่ลูบเคราพลางกล่าว "เป็นปณิธานที่ดี แต่ที่ข้าพูดถึงคืออนาคต เหตุใดหวยชงถึงพูดถึงแต่เรื่องของตัวเองเล่า"

"ท่านอาจารย์หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ"

"อนาคตของคนเราย่อมไม่ได้มีเพียงแค่ปณิธานเท่านั้น แต่ยังมีเรื่องของมิตรสหายข้างกาย การสร้างครอบครัวแบบไหน สามารถเอาชนะคู่แข่งแบบใดมาได้ และบรรลุถึงสภาพจิตใจในระดับใด มีเพียงการขบคิดถึงสิ่งเหล่านี้ให้ถี่ถ้วน เส้นทางในอนาคตจึงจะกระจ่างชัดได้"

เล่าเซี่ยนจมอยู่ในห้วงความคิดชั่วครู่ ก่อนจะตอบกลับไป "เรื่องนี้มันซับซ้อนเกินไปขอรับ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องครอบครัว คู่แข่ง หรือมิตรสหาย หลายสิ่งหลายอย่างล้วนเป็นการจัดสรรจากโชคชะตา ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะสามารถกำหนดหรือขบคิดล่วงหน้าได้ สิ่งที่ข้าสามารถทำได้ ก็เป็นเพียงการรับผิดชอบต่อชีวิตของตัวเองเท่านั้นแหละขอรับ"

"คำพูดนี้ไม่ถือว่าผิด ทว่านับเป็นเพียงความคิดของคนธรรมดาสามัญเท่านั้น วีรบุรุษที่แท้จริง ย่อมสามารถก้าวข้ามอุปสรรคทางความรู้นี้ไปได้ สามารถมองทะลุถึงวิถีการโคจรแห่งโชคชะตา จากนั้นก็คว้ามันเอาไว้ เพื่อบรรลุการก้าวกระโดดจากฝั่งนี้ไปสู่ฝั่งตรงข้ามให้จงได้"

หลี่มี่ชี้มือไปยังเส้นทางที่เสี่ยวเหมยเพิ่งจะจากไป เขาเอ่ยถามเล่าเซี่ยนว่า "หวยชงสามารถมองเห็นอนาคตของนางได้หรือไม่"

เล่าเซี่ยนชะงักไป ชะตากรรมของลูกสาวชาวนามีอะไรให้คาดเดายากนักเชียว ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการรออีกสองปี แต่งงานกับลูกชายชาวนาสักคน ก้มหน้าก้มตาทำงานหนักไปตลอดชีวิต รอคอยความเมตตาจากฟ้าฝน หากเป็นปีที่ผลผลิตงอกงามก็คงจะดีหน่อย แต่หากถึงปีที่อดอยากยากแค้นก็อาจจะถึงขั้นต้องขายลูกกินเสียด้วยซ้ำ เรื่องเหล่านี้เป็นสิ่งที่เขารู้ดีอยู่แก่ใจมาตั้งนานแล้ว

ทว่าสิ่งที่แตกต่างไปจากเมื่อก่อนก็คือ การจินตนาการถึงเรื่องเหล่านี้ของเล่าเซี่ยนในอดีต เป็นเพียงแค่ตัวอักษรอันว่างเปล่า เป็นเพียงภาพวาดที่ว่างเปล่าจนมีแค่ตัวละครไม่กี่ตัวเท่านั้น แต่ในตอนนี้ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงเลือดเนื้อของจินตนาการเหล่านั้นแล้ว เขาเพิ่งจะมองเห็นรอยยิ้มแห่งความสุขที่มุมปากของเสี่ยวเหมยตอนที่ได้กินอิ่ม สามารถจินตนาการเห็นรอยย่นที่หางตาของนางยามที่ต้องร้องไห้ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังรู้ซึ้งถึงความปวดเมื่อยบริเวณหัวไหล่และแผ่นหลังหลังจากการทำนาของชาวบ้าน รวมถึงปลิง งูพิษ และขวากหนามในท้องทุ่งนาอีกด้วย โดยไม่รู้ตัว เขาสามารถใช้รายละเอียดอันอุดมสมบูรณ์เหล่านี้ มาถักทอเป็นชะตากรรมของเหล่าชาวนาและราษฎรได้แล้ว

หลี่มี่ไอพลางหัวเราะร่วน "หากเจ้าสามารถมองเห็น เจ้าก็จะล่วงรู้ได้ว่า จะเอาชะตากรรมของพวกเขา มาผูกมัดไว้กับตัวเจ้าได้อย่างไร"

เมื่อมองเห็นแววตาสงสัยของเล่าเซี่ยน หลี่มี่เดิมทีอยากจะอธิบายให้มากกว่านี้ แต่บังเอิญในตอนนั้นเอง อาการปวดลึกบริเวณหน้าอกและช่องท้องของเขากลับกำเริบรุนแรงขึ้นมาอย่างกะทันหัน ความเจ็บปวดราวกับถูกเข็มนับพันเล่มทิ่มแทง กระแสความร้อนพวยพุ่งขึ้นมาจุกที่ลำคอ บังคับให้เขาต้องค้อมตัวลง อ้าปากค้าง ก่อนที่เลือดกองใหญ่จะถูกอาเจียนออกมาในชั่วพริบตา

คนทั้งสามที่อยู่รอบๆ ต่างพากันตกใจสุดขีด ยังไม่ทันได้ลงมือทำสิ่งใด ชายชราก็เงยหน้าขึ้นมองเล่าเซี่ยน ปากอยากจะเอื้อนเอ่ยคำสั่งเสียบางอย่าง แต่ร่างกายกลับไร้เรี่ยวแรงเสียแล้ว ทันทีที่แสงสว่างเบื้องหน้าดับวูบลง เขาก็ล้มตึงลงไปกองกับพื้นในทันที

[จบแล้ว]