บทที่ 44 - บทสนทนาของชายชราสองคน

บทที่ 44 - บทสนทนาของชายชราสองคน

★★★★★

ตู้เลี่ยมองเล่าเซี่ยน บนใบหน้าเริ่มแรกเผยให้เห็นถึงความตกใจ ในความเลื่อนลอยนั้นเผยให้เห็นถึงความรู้สึกคะนึงหาและรำลึกถึงความหลัง ทว่านั่นเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัว เขาหันไปตะคอกใส่ตันซิ่วเสียงต่ำ "ตันซิ่ว เจ้าทำอะไรของเจ้า! พาเขามาที่นี่ เจ้าคิดว่าตัวเองยังเจ็บตัวไม่พออีกหรือไง!"

ตันซิ่วยังคงสงบนิ่ง ตอบกลับด้วยท่าทีสบายๆ "ฮ่องเต้ไม่ได้เป็นคนใจแคบไร้ความอดกลั้นขนาดนั้น จ้งอู่ เจ้าประเมินตัวเองสูงเกินไปหน่อยแล้ว"

ตู้เลี่ยแทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ เขาชี้หน้าตำหนิ "เฉิงจั้ว นี่คือการเมือง! การเมืองไม่อนุญาตให้มีความผิดพลาดแม้แต่ครึ่งส่วน! เจ้าคิดแบบนี้สิ มิน่าเล่าถึงได้มีจุดจบอย่างวันนี้!"

พูดจบ เขาก็หันไปโค้งคำนับเล่าเซี่ยน ก่อนจะรีบเดินหนีไปอย่างรวดเร็วราวกับหลบหนีเทพแห่งโรคระบาด

ฝูงชนที่จับตามองอยู่ส่วนใหญ่ก็ดึงสายตากลับไป แสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทว่าเล่าเซี่ยนกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าสายตาเหล่านั้นยังคงจับจ้องอยู่ห่างๆ ไม่ได้ละไปไหนอย่างแท้จริง คนเหล่านี้กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? การที่อาจารย์พาเขามาที่นี่แฝงความหมายลึกซึ้งอะไรไว้? เล่าเซี่ยนพยายามรักษาสีหน้าให้สงบนิ่งและเงียบขรึม พร้อมกับขบคิดอยู่ในใจ

เดิมทีเขาคิดว่าอาจารย์จะพาไปพบใครบางคน แต่นึกไม่ถึงเลยว่าเมื่อพิธีเซ่นไหว้สิ้นสุดลงและตันซิ่วกล่าวอำลากับคนในจวนเซียงหยางโหว ทุกอย่างก็ดูเป็นปกติธรรมดา ตันซิ่วไม่ได้พาเขาไปทำอะไรเป็นพิเศษและไม่ได้แนะนำให้รู้จักกับใครเป็นพิเศษเลย ตอนที่จากมา เล่าเซี่ยนเรียกได้ว่าเต็มไปด้วยความสับสนและงุนงง

และในวันนั้นตอนที่เล่าเซี่ยนตั้งใจจะกล่าวลากลับ ตันซิ่วก็รั้งตัวเขาไว้และให้พักค้างคืนที่จวนตันซิ่ว

ความมืดมิดยามค่ำคืนมาเยือนอย่างรวดเร็ว หลังจากเดินทางไปมาอย่างเหน็ดเหนื่อยมานาน เล่าเซี่ยนก็รู้สึกอ่อนล้าจริงๆ คืนนั้นเขาจึงเข้านอนแต่หัวค่ำในห้องปีกข้าง ทั่วทั้งจวนตกอยู่ในความมืดมิด มีเพียงห้องโถงหลักเท่านั้นที่ยังคงมีแสงตะเกียงสว่างไสว สาดส่องให้เห็นเงาของตันซิ่วและม้วนตำราบนโต๊ะ ตันซิ่วกางกระดาษขาวแผ่นหนึ่งออก นำพู่กันจุ่มหมึกจนชุ่ม ตั้งใจจะเขียนอะไรบางอย่าง แต่พอจะจรดพู่กันลงไปกลับชะงักงัน รอจนกระทั่งหยดหมึกหยดลงบนกระดาษ เขาถึงได้สติและรีบวางพู่กันลง จิตใจของเขาว้าวุ่นไปหมด ไม่สามารถเขียนอะไรออกมาได้เลย

ในเวลานี้เอง จู่ๆ ก็มีคนหัวเราะขึ้นมาจากนอกประตู "ไม่ใช่ว่าชำระจดหมายเหตุสามก๊กเสร็จแล้วหรือ? เจ้ายังตั้งใจจะเขียนอะไรอีก?"

พูดจบ ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออกด้วยเสียงเอี๊ยดอ๊าด ชายชุดดำสวมหมวกสานที่มีผ้ากอซปิดบังใบหน้าเดินเข้ามา เขาหันไปปิดประตูห้องให้สนิท จากนั้นก็นั่งลงที่โต๊ะข้างๆ ตันซิ่วอย่างคุ้นเคย

"นี่ไม่ใช่เรื่องของเจ้า" เห็นได้ชัดว่าตันซิ่วคุ้นเคยกับคนผู้นี้เป็นอย่างดี เขาถึงขั้นไม่เงยหน้าขึ้นมองผู้มาเยือนเลยด้วยซ้ำ แต่กลับเริ่มจัดเก็บเครื่องเขียนบนโต๊ะพลางพูดว่า "ตอนที่เจ้ามา ไม่มีใครเห็นใช่หรือไม่"

ชายชุดดำถอดหมวกสานออก เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ดูจากลักษณะแล้ว เป็นชายชราอายุราวๆ หกสิบต้นๆ

ชายชราผู้นี้มีใบหน้าที่ดูสุภาพอ่อนโยน แต่คำพูดและการกระทำกลับดูเป็นระเบียบแบบแผน ราวกับมีความเด็ดขาดเหมือนตอนปฏิบัติคำสั่งทางทหาร เขากล่าวว่า "หลังจากเคารพศพท่านหวังแล้ว ครอบครัวของข้าก็กำลังเดินทางกลับเสฉวนทั้งหมด การเดินทางครั้งนี้ต้องข้ามเขาข้ามน้ำ ระยะทางแสนไกลแถมยังยากลำบาก ไม่มีใครมาคอยจับตาดูได้หรอก ข้ายังกำชับภรรยาและลูกๆ ไว้แล้วว่า หลังจากกลับถึงบ้านเกิด ให้ใช้เรื่องอาการป่วยเป็นข้ออ้าง ห้ามพบปะกับผู้ใดเด็ดขาด อย่างน้อยก็สามารถประวิงเวลาไปได้สักหนึ่งปี"

ฟังจากความหมายของชายชราผู้นี้ เขาคงจะเป็นชาวสู่ก๊กที่กำลังจะเดินทางออกจากเมืองหลวง เพียงแต่มีเหตุผลบางอย่างที่ไม่สามารถพูดออกไปได้ จึงใช้การออกจากเมืองหลวงเป็นข้ออ้าง แล้วแอบมาพบกับตันซิ่วอย่างลับๆ

ตันซิ่วถอนหายใจยาว เขาส่ายหน้า "ยังเสี่ยงเกินไปอยู่ดี ตามหลักการแล้ว เจ้าได้ลาออกจากราชการเพื่อกลับบ้านเกิด การไม่ยอมออกจากเมืองหลวงก็ถือเป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องบน และวันนี้เจ้ายังให้ข้าพาหวยชงมาด้วย หากมีคนจับได้แล้วเอาไปพูดว่าเป็นแผนการก่อกบฏ ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีคนเชื่อนะ"

ชายผู้นั้นทำท่าทีไม่ใส่ใจ "พวกเราต่างก็อายุห้าสิบหกสิบกันแล้ว ยังจะกลัวเรื่องพวกนี้อีกหรือ? ต่อให้โดนฟ้องร้องจริงๆ อย่างมากก็แค่โดนฟันคอ จะมีอะไรหนักหนาสาหัสไปกว่านี้"

ตันซิ่วใช้นิ้วเคาะโต๊ะ พลางต่อว่าเสียงต่ำด้วยความโกรธ "ข้าน่ะไม่เป็นไรหรอก แต่หวยชงเพิ่งจะอายุสิบสี่ ปีหน้าเขาก็จะเข้าพิธีสวมกวานและแต่งงานแล้ว! เจ้าไม่คิดถึงเขาบ้างเลยหรือไง!"

ชายผู้นั้นเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองแสงไฟตะเกียงหน้าตันซิ่ว แล้วค่อยๆ พูดว่า "ข้าก็คิดถึงนายน้อยนี่แหละ ถึงได้ยอมเสี่ยงอันตรายมาพบเจ้า"

ความหมายที่แฝงอยู่เบื้องหลังคำพูดนี้ ตันซิ่วฟังแล้วเข้าใจเป็นอย่างดี ทั้งสองคนรู้จักกันมาสามสิบกว่าปีแล้ว เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายเป็นคนเช่นไร หากพูดถึงความมีมนุษยธรรมและคุณธรรม ตัวเขาเองเทียบอีกฝ่ายไม่ได้เลยแม้แต่น้อย และการที่อีกฝ่ายยอมเสี่ยงอันตรายมาในครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่ามาด้วยความปรารถนาดีอย่างยิ่ง ตันซิ่วไม่อยากตำหนิเขา แต่เขาก็รู้ดีว่าบางครั้งความปรารถนาดีก็ไม่ได้นำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดีเสมอไป

เขาถอนหายใจยาวพลางถามว่า "ถ้าอย่างนั้นเจ้าลองพูดมาสิ วันนี้เจ้าจงใจอ้อมค้อมเสียตั้งไกลเพื่อมาพบข้า มาพบเขา เจ้ามีความตั้งใจอะไรกันแน่?"

ชายผู้นั้นจ้องมองตันซิ่วอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ "ข้าอยากช่วยนายน้อยกอบกู้บ้านเมือง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้นตันซิ่วถึงกับสะดุ้งสุดตัว จนเผลอปัดที่วางพู่กันตกพื้น เขาไม่ได้ก้มหน้าลงไปมอง แต่ดวงตาทั้งสองข้างกลับจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของหลี่มี่ ร่างกายของเขาแทบจะสั่นเทา ราวกับคำพูดของอีกฝ่ายกำลังบีบรัดหัวใจของเขาเอาไว้ แต่เขาก็ยังคงพยายามข่มความสั่นสะท้านนั้นไว้ หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็กัดฟันพูดทีละคำ "หลี่ มี่ เจ้า บ้า ไป แล้ว จริงๆ!"

ที่แท้ผู้มาเยือนก็คือหลี่มี่ หรือหลี่ลิ่งปั๋วนั่นเอง

ชื่อนี้ไม่ใช่ชื่อที่แปลกประหลาดสำหรับเหล่าบัณฑิตในยุคหลัง บทความเฉินฉิงเปี่ยวที่เขาประพันธ์ขึ้นนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังไปถึงคนรุ่นหลัง ถูกนำไปเปรียบเทียบกับฎีกาออกศึกของจูกัดเหลียง คนรุ่นหลังต่างยกย่องว่า "ผู้ใดอ่านฎีกาออกศึกของจูกัดขงเบ้งแล้วไม่หลั่งน้ำตา ผู้นั้นย่อมไร้ความจงรักภักดี ผู้ใดอ่านเฉินฉิงเปี่ยวของหลี่ลิ่งปั๋วแล้วไม่หลั่งน้ำตา ผู้นั้นย่อมไร้ความกตัญญู" สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความสามารถทางวรรณกรรมของเขาได้อย่างชัดเจน คนในยุคเดียวกันก็ยังชื่นชมเขาว่า "อ่านคัมภีร์ทั้งห้าอย่างกว้างขวาง มีความรู้รอบด้าน มีไหวพริบปฏิภาณเฉียบแหลม ใช้ถ้อยคำลึกซึ้งกินใจ"

ทว่าการวิพากษ์วิจารณ์ของคนรุ่นหลังมักจะมุ่งเน้นไปที่เส้นทางขุนนางของเขาหลังจากเข้ารับราชการในราชวงศ์จิ้น โดยละเลยสถานะในช่วงครึ่งชีวิตแรกของเขาในฐานะอดีตขุนนางแห่งสู่ก๊ก ก่อนที่สู่ก๊กจะล่มสลาย หลี่มี่เคยดำรงตำแหน่งเจ้าหน้าที่มณฑลเอ๊กจิ๋ว ซ่างซูหลาง สมุห์บัญชีของมหาขุนพล และพระอาจารย์ขององค์รัชทายาท เรื่องเหล่านี้หากเขาไม่พูด คนอื่นก็คงไม่ค่อยมีใครรู้ แต่ตันซิ่วย่อมไม่มีทางไม่รู้

เพราะตอนที่เขารับตำแหน่งสมุห์บัญชีของมหาขุนพล คนที่ดำรงตำแหน่งสมุห์บัญชีของมหาขุนพลผู้คอยช่วยเหลือเกียงอุยคนก่อนหน้า ก็คือหลี่มี่นี่เอง

เพียงแต่หลังจากสิ้นชาติ เขาได้หลบเร้นกายไปดูแลบุพการี ต่อมาก็ถูกซือมาเอี๋ยนเจาะจงเรียกตัวให้มารับราชการ ถูกส่งไปเป็นนายอำเภอเวินเซี่ยนซึ่งเป็นบ้านเกิดของราชวงศ์จิ้น เป็นอยู่นานถึงสิบปี ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาปฏิบัติหน้าที่ด้วยความซื่อสัตย์สุจริต จนได้รับการยกย่องจากมณฑลนครหลวงว่าเป็นนายอำเภอต้นแบบ ไม่มีใครสนใจเรื่องราวในอดีตสมัยที่เป็นขุนนางสู่ก๊กของเขาอีกแล้ว

แต่ใครจะคาดคิดเล่า ว่าวันนี้ตอนที่เขามาพบกับตันซิ่ว พออ้าปากก็พูดเรื่องที่ไม่เสียดายชีวิตแบบนี้ออกมาได้

ตันซิ่วลุกขึ้นยืน ชี้หน้าด่าหลี่มี่ "ต้าฮั่นสิ้นชาติมาตั้งยี่สิบปีแล้ว! แผ่นดินรวมเป็นหนึ่งมาได้เจ็ดปีแล้ว! เจ้าเองก็เป็นขุนนางอยู่ที่กวนตงมาตั้งสิบปี ผลคือวันนี้เจ้าวิ่งมาบอกข้าว่าเจ้าจะช่วยหวยชงกอบกู้บ้านเมือง! ข้าฟังผิดไปหรือว่าเจ้ากำลังล้อข้าเล่นกันแน่?! ถ้าอยากจะตายเร็วๆ ก็ไม่ต้องถ่อมาถึงที่นี่หรอก! บนเขาเป่ยหมังมีหลุมศพว่างๆ ตั้งเยอะแยะ เจ้าไปหาฝังตัวเองสักหลุมเถอะ จะไม่มีใครมานั่งคิดถึงเจ้าหรอก!"

หลี่มี่ฟังตันซิ่วด่าจนจบด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ เขาสบตากับเพื่อนเก่าอย่างไม่เกรงกลัว แม้ว่าเขาจะนั่งอยู่ แต่ความสงบนิ่งในแววตากลับข่มรัศมีความโกรธของตันซิ่วเอาไว้ได้ ตันซิ่วรู้สึกใจฝ่อขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ ก่อนจะทรุดตัวลงนั่ง หันไปมองเปลวไฟที่สั่นไหวบนโต๊ะ

ในตอนนั้นเองหลี่มี่ถึงได้เอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า "ข้าไม่ได้ล้อเล่น เฉิงจั้ว ข้าคิดแบบนี้จากใจจริง"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้อีกครั้ง และเห็นท่าทีที่จริงจังของหลี่มี่ ตันซิ่วก็ยังคงรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขารู้สึกต่อต้านคำพูดเหล่านี้จากก้นบึ้งของหัวใจ เขาแค่นหัวเราะ "ดีนี่! แล้วเจ้าตั้งใจจะทำอย่างไร? เป็นนายอำเภอเวินเซี่ยนมาไม่กี่ปี รวบรวมมือสังหารไว้ได้สักกี่สิบคนล่ะ หรือว่าไปผูกมิตรกับโจรป่าคนไหน ขุดเจอทองคำได้สักกี่สิบชั่งล่ะ?"

หลี่มี่ถอนหายใจ "ไม่มีเลย ข้ามีเพียงเลือดเนื้อและปณิธานนี้เท่านั้น ที่อยากจะฝากฝังไว้กับนายน้อย"

สิ่งนี้ยิ่งทำให้ตันซิ่วรู้สึกขบขันมากขึ้นไปอีก เขาตั้งคำถามต่อ "เลือดเนื้อและปณิธานของเจ้ามีค่าสักกี่พับผ้าไหมล่ะ?"

หลี่มี่ทำเหมือนคำพูดเหล่านี้เป็นเพียงสายลมพัดผ่านหู เขายิ้มพลางกล่าวว่า "เฉิงจั้ว ข้าเข้าใจความหมายของเจ้า ความสามารถของข้านั้นช่างน้อยนิดจริงๆ แต่ข้าก็ไม่ได้บ้า ข้ามองเห็นแนวโน้มของใต้หล้า ถึงได้ตัดสินใจแบบนี้"

"แนวโน้มของใต้หล้า?"

"เจ้าสัมผัสไม่ได้เลยหรือ? ต้าจิ้นมีลางบอกเหตุว่าจะล่มสลายแล้วนะ"

ทันทีที่พูดจบ ตันซิ่วก็ถึงกับอึ้งไป ตามสัญชาตญาณเขาอยากจะโต้แย้ง แต่พอคำพูดมาถึงปาก จู่ๆ ในหัวก็มีความคิดประหลาดๆ ผุดขึ้นมาสกัดกั้นคำพูดเหล่านั้นไว้ สีหน้าของเขาค่อยๆ สงบลง ก่อนจะถามกลับไปว่า "หมายความว่าอย่างไร?"

เมื่อหลี่มี่เห็นเพื่อนเก่ามีท่าทีพร้อมรับฟังในที่สุด เขาก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง จึงอธิบายต่อ "แม้ว่าตอนนี้ฮ่องเต้จะเพิ่งมีพระชนมายุห้าสิบพรรษา แต่หลายปีมานี้พระองค์ทรงลุ่มหลงในกามคุณ ละเลยราชกิจ มอบหมายงานบริหารบ้านเมืองให้พวกเครือญาติฝั่งฮองเฮา ส่วนพระองค์ก็หมกมุ่นอยู่กับความสำราญอย่างไม่มีขีดจำกัด ถึงขั้นรับสนมเข้ามาเป็นหมื่นคน จนถึงตอนที่จะเสด็จไปหาสนม พระองค์ต้องประทับรถลากด้วยแพะเพื่อเป็นตัวตัดสินใจ แพะหยุดที่ไหนก็ประทับค้างคืนที่นั่น ทำตัวแบบนี้ ร่างกายของพระองค์จะอยู่ได้นานสักแค่ไหนกัน?"

เรื่องเล่ารถลากแพะเลือกสนมนั้น ตันซิ่วเองก็เคยได้ยินมาบ้าง แต่เขาก็ยังรู้สึกไม่ค่อยแน่ใจนัก จึงแย้งว่า "ถึงจะพูดแบบนั้น แต่พระองค์ก็ทรงเป็นถึงฮ่องเต้ จะเอาสามัญสำนึกคนทั่วไปมาวัดไม่ได้หรอก ฮั่นอู่ตี้ก็ลุ่มหลงสตรี แต่ก็ยังมีพระชนม์ชีพอยู่จนถึงอายุเจ็ดสิบเอ็ดพรรษาไม่ใช่หรือ? วุยบู๊เต้ก็ชื่นชอบวิชาห้องหอ ก็ยังมีอายุยืนถึงหกสิบหกปี เจ้าพูดเรื่องนี้ตอนนี้ ไม่คิดว่าเร็วเกินไปหน่อยหรือ"

หลี่มี่ส่ายหน้าเล็กน้อย กระซิบเสียงเบา "ไม่เร็วไปหรอก เมื่อห้าวันก่อนข้าเพิ่งจะเข้าเฝ้าฮ่องเต้มากับตา พระองค์มีสีหน้าหม่นหมอง ความคิดอ่านเชื่องช้า พูดจาสับสนวกวนไม่มีจุดยืน แถมยังควบคุมอารมณ์ตัวเองไม่ได้เลย ภายนอกแม้จะยังดูสูงศักดิ์ แต่หากสังเกตให้ดี ความแก่ชราที่แผ่ซ่านออกมานั้น หนักหนาสาหัสไม่แพ้ปลายฤดูใบไม้ร่วงเลย ในสายตาของข้า อีกไม่เกินห้าปี อายุขัยของพระองค์ก็คงจะสิ้นสุดลงแล้ว!"

ภายในห้าปี ซือมาเอี๋ยนจะต้องตาย!

เมื่อความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัวของตันซิ่ว ทั่วทั้งร่างของเขาก็รู้สึกราวกับถูกสายฟ้าฟาด เขาเริ่มจะเข้าใจความคิดของหลี่มี่ขึ้นมาบ้างแล้ว ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกว่าคำพูดเรื่องการกอบกู้บ้านเมืองของหลี่มี่ไม่ได้เป็นเพียงเรื่องเพ้อฝันกลางอากาศอีกต่อไป

แต่เรื่องนี้ก็ยังมีจุดที่ต้องพิจารณาอีกมาก ทำให้เขาต้องลดเสียงลง และโต้แย้งกลับไปว่า "แล้วอย่างไรล่ะ? ข้าเข้าใจความหมายของเจ้า หากฮ่องเต้สวรรคต องค์รัชทายาทคนปัจจุบันก็ไม่ได้เรื่อง ก็ย่อมมีช่องว่างให้ลงมือ แต่ฮ่องเต้ก็ทรงมีพระปรีชาสามารถ ตอนนี้พระองค์กำลังค่อยๆ ปลูกฝังเครือญาติฝั่งฮองเฮา เพื่อให้ซานหยางคอยช่วยว่าราชการ ต่อให้ในอนาคตพระองค์สวรรคต อย่างมากก็แค่กลับไปสู่ยุคการเมืองที่มีเครือญาติฮองเฮาเป็นใหญ่เหมือนสมัยต้าฮั่น แล้วมันจะสิ้นชาติไปได้อย่างไรล่ะ?"

"ยุคสมัยมันต่างกันแล้ว" บนใบหน้าของหลี่มี่เผยให้เห็นรอยยิ้มเยาะเย้ย เพียงแต่คนที่เขาเยาะเย้ยไม่ได้เป็นตันซิ่ว แต่เป็นคนอื่นต่างหาก "ตอนที่วุยหมิงเต้โจยอยให้โจซองกับซือมาอี้ร่วมกันเป็นผู้สำเร็จราชการ แล้วทำไมวุยก๊กถึงล่มสลายไปได้ล่ะ?"

คำพูดประโยคนี้แทงทะลุจุดสำคัญ ทำให้ตันซิ่วถึงกับตาสว่าง เขารับรู้ได้ทันที เขาหลับตาลง ซึมซับความหมายของประโยคนี้ ก่อนจะตอบกลับไปว่า "ข้าเข้าใจความหมายของเจ้าแล้ว"

การเมืองในราชสำนัก แท้จริงแล้วก็คือการเมืองแห่งความสมดุล การเมืองแห่งการรักษาความมั่นคง จุดสำคัญคือการปล่อยให้ทุกฝ่ายในบ้านเมืองแข่งขันกันแต่ไม่แตกหัก เพื่อรักษาความสามัคคีเอาไว้

แต่ในตอนที่ซือมาอี้เป็นผู้สำเร็จราชการ เขาได้ทำลายกฎเกณฑ์นี้ลง ทำการกวาดล้างกลุ่มของโจซองอย่างนองเลือดและยึดอำนาจสูงสุดมาไว้ในมือ จากนั้นสองพ่อลูกตระกูลซือมาก็อาศัยความพยายามตลอดยี่สิบปี ค่อยๆ กวาดล้างกลุ่มต่อต้านทั้งหมดไปทีละน้อย และใช้ผลงานจากการทำลายสู่ก๊กมาก่อตั้งราชวงศ์จิ้น

ทว่าการกวาดล้างอย่างนองเลือดของซือมาอี้ ท้ายที่สุดก็ได้ทำลายความไว้วางใจระหว่างขั้วอำนาจต่างๆ ในราชสำนักไปจนหมดสิ้น การต่อสู้ระหว่างฝักฝ่ายต่างๆ ไร้ซึ่งขอบเขตใดๆ ต่อให้เป็นการต่อสู้ระหว่างฮ่องเต้กับกลุ่มของอ๋องฉี ก็ยังเกือบจะบานปลายกลายเป็นการก่อกบฏด้วยซ้ำ ทว่าซือมาเอี๋ยนก็ยังมีผลงานจากการปราบง่อก๊ก สามารถใช้บารมีกดดันราชสำนักและพยายามรักษาความสมดุลเอาไว้ได้อย่างยากลำบาก

แต่เมื่อใดที่ซือมาเอี๋ยนสวรรคต กลุ่มตระกูลขุนนางและเชื้อพระวงศ์ย่อมต้องแย่งชิงอำนาจกัน ด้วยบารมีของซานหยาง จะสามารถนั่งตำแหน่งผู้สำเร็จราชการได้อย่างสงบสุขได้อย่างไร? ย่อมต้องนำไปสู่ความวุ่นวายและการกวาดล้างอันยาวนานอย่างแน่นอน

และนี่ก็คือช่วงเวลาอันดีงามในการกอบกู้บ้านเมือง

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ในใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเคารพหลี่มี่อย่างสุดซึ้ง การที่สามารถมองเห็นภัยพิบัติในอนาคตได้ตั้งแต่ตอนนี้ หากไม่มีสติปัญญาที่เหนือชั้นย่อมไม่มีทางทำได้อย่างแน่นอน

แต่ความสงสัยก็ก่อตัวขึ้นในใจของเขาอย่างรวดเร็ว คำว่ากอบกู้บ้านเมือง พูดน่ะมันง่าย แต่การจะทำให้สำเร็จนั้นมันหนักหนาสาหัสเพียงใด? เขายังคงไม่อยากให้ลูกศิษย์ต้องเดินไปบนเส้นทางสายนี้ จึงหันกลับไปตั้งคำถามกับหลี่มี่อีกครั้ง

"ลิ่งปั๋ว แม้สิ่งที่เจ้าพูดมาจะมีเหตุผล แต่เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่าหวยชงนั้นมีฐานะที่ละเอียดอ่อนและถูกราชสำนักคอยระแวดระวังอยู่เสมอ ต่อให้ตอนนี้เขาจะใช้เส้นสายของโจจี้จนสามารถก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนางได้ แต่ในอนาคตไม่ว่าใครจะเป็นผู้กุมอำนาจ ไม่ว่าจะเกิดความวุ่นวายขึ้นแค่ไหน เกรงว่าพวกเขาก็คงไม่มีทางปล่อยให้เขากลับไปสู่ก๊กหรอก หากตัวเขาไปไม่ได้ เจ้าจะเอาอะไรมาช่วยเขากอบกู้บ้านเมืองล่ะ?"

"อีกอย่าง หวยชงเพิ่งจะอายุสิบสี่ แม้เขาจะรู้ตัวว่าเป็นซื่อจื่อแห่งจวนอันลกก๋ง แต่เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องการกอบกู้บ้านเมืองเลยสักครั้ง วันนี้จู่ๆ เจ้าก็โผล่มา แล้วก็จะเอาภาระอันหนักอึ้งนี้ไปโยนใส่เขา เพียงเพราะความหวังอันริบหรี่แค่นี้ เขาจะทำได้จริงๆ หรือ?"

เห็นได้ชัดว่าหลี่มี่เองก็เคยขบคิดถึงปัญหาเหล่านี้มาแล้ว เมื่อต้องเผชิญกับคำถามของตันซิ่ว เขาก็ถอนหายใจออกมา ในความถอนหายใจนั้นไม่รู้ว่าแฝงความรู้สึกลังเลสับสนไปมากเท่าใด แต่เขาก็ยังคงรวบรวมกำลังใจตอบกลับไปว่า "เจ้าพูดถูก เฉิงจั้ว เรื่องพวกนี้ข้าแก้ปัญหาไม่ได้ แต่เรื่องบางเรื่อง ข้าไม่มีวันกล้าลืม"

จู่ๆ เขาก็เพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้นแล้วกล่าวว่า "เฉิงจั้ว คำพูดที่มหาขุนพลทิ้งไว้ให้พวกเราก่อนตาย เจ้าลืมไปแล้วหรือ!"

คำพูดของหลี่มี่เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาด มันดึงให้ตันซิ่วย้อนกลับไปยังค่ำคืนเมื่อยี่สิบปีก่อนในพริบตา

ในตอนนั้นบนท้องฟ้าก็มีเสียงฟ้าร้องดังสนั่น มหาขุนพลเกียงอุยพิงกายอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง พลางเช็ดกระบี่เจียงหวู่ที่บิ่นแหว่ง สายตาของเขามองมาที่ตนเอง บนใบหน้าที่แก่ชราและเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งความเด็ดเดี่ยวนั้น กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนและความคาดหวัง

เขาถามว่า "ท่านมหาขุนพล แล้วหลังจากนี้ล่ะ?"

มหาขุนพลตอบด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้าทว่าหนักแน่นว่า "หาสถานที่หลบซ่อน แล้วก็รอคอย"

เขาจ้องมองมาที่ตนเองพร้อมเน้นย้ำว่า "พยายามรอคอยอย่างสุดความสามารถ"

ตันซิ่วอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สติก็พลันเลือนลอย ความรู้สึกตัวถูกดึงกลับมาสู่ปัจจุบันอีกครั้ง ภายในห้องโถงอันสลัว มีเพียงคนสองคนกับแสงตะเกียงที่วูบไหว ใบหน้าที่เคยอ่อนเยาว์ในวันวานของทั้งสองคน บัดนี้กลับแก่ชราลงอย่างเห็นได้ชัด เขาพึมพำ "รอคอย รอคอยอะไรกันล่ะ?"

หลี่มี่ตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "แน่นอนว่าต้องรอคอยโอกาส รอคอยโอกาสกอบกู้บ้านเมือง"

ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้นยืน ค่อยๆ เดินเข้าไปหาตันซิ่ว กุมมือของเขาไว้แล้วกล่าวว่า "เฉิงจั้ว เรื่องบางเรื่อง ก็เป็นความรับผิดชอบที่พวกเราไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ และก็เป็นความรับผิดชอบที่นายน้อยไม่อาจหลีกเลี่ยงได้เช่นกัน โอกาสกำลังจะมาถึงแล้ว พวกเราไม่มีเหตุผลที่จะหลบหนีอีก ไม่อย่างนั้นเลือดของเพื่อนร่วมรบมากมาย วิญญาณของเหล่าทหารกล้าในอดีต จะไม่กลายเป็นการเสียสละไปเปล่าๆ หรอกหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคนกำลังรอเขาอยู่..."

ตันซิ่วไม่เห็นด้วยกับเหตุผลนี้ เขาสลัดมือของหลี่มี่ทิ้ง แล้วโต้แย้งว่า "ลิ่งปั๋ว หากมีเพียงเจ้ากับข้า รวมถึงพวกคนแก่ๆ เหล่านั้น เจ้าบอกให้สละชีพเพื่อกอบกู้บ้านเมือง ไม่ว่าในอนาคตหัวจะหลุดจากบ่าหรือศพจะไม่เหลือชิ้นดี ข้าก็จะไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย"

"แต่... เจ้าจะมาเรียกร้องแบบนี้กับหวยชงไม่ได้... เขาไม่เคยเห็นท่านอัครมหาเสนาบดีจูกัดเหลียง ไม่เคยเห็นท่านมหาขุนพล หรือแม้แต่ปู่ของเขาเองเขาก็ยังไม่เคยเห็นหน้า... ยิ่งไปกว่านั้นเขาก็ไม่เคยผ่านเหตุการณ์ความวุ่นวายในเฉิงตูมาด้วยซ้ำ..."

"เจ้ากับข้า รวมถึงพวกคนที่รอดชีวิตมาได้ตอนเสียบ้านเมือง ล้วนทำผิดต่อคนที่ตายไปแล้ว พวกเราสมควรต้องชดใช้ชีวิตให้พวกเขา! แต่เรื่องนี้มันไม่เกี่ยวกับเด็กคนนั้น... การที่เจ้าให้เขาไปเสี่ยงอันตรายใหญ่หลวงขนาดนี้ ต่อให้เป็นการลอบสังหารจิ๋นซีฮ่องเต้ของจิงเคอก็ยังไม่เทียบเท่าเลย หากเขาทำพลาด ชาตินี้ก็พังพินาศแล้ว!"

หลี่มี่ย้อนถามว่า "แล้วตอนนี้เขาไม่ได้พังพินาศไปแล้วหรือ? ข้าได้ยินมาแล้วว่า อันลกก๋งเกิดคลุ้มคลั่ง พลั้งมือสังหารฮูหยินของตัวเอง เรื่องนี้ไม่มีผลกระทบต่อเขาเลยหรือไง? เขาเป็นถึงลูกหลานของเล่าปี่ เกิดมาก็ถูกกำหนดให้ไม่ธรรมดาอยู่แล้ว"

ตันซิ่วตอบกลับ "ตอนนี้เขาก็ย่อมต้องพังพินาศอยู่แล้ว! แต่เขายังมีความหวังที่จะกอบกู้สถานการณ์ได้ เขามีมารดาที่ดี ทั้งยังได้พบคนที่ชื่นชมในตัวเขา ขอเพียงเขาก้าวเดินไปตามขั้นตอน ต่อให้ในอนาคตราชสำนักจะเกิดการรัฐประหาร เพียงเพราะเขาเป็นลูกหลานของเล่าปี่ เป็นสัญลักษณ์แห่งความชอบธรรมของราชวงศ์ฮั่น อาศัยธรรมเนียมเอ้อร์หวางซานเค่อ ขอเพียงเขาไม่ทำตัวแข็งกร้าว ก็จะไม่มีใครมาฆ่าเขาหรอก!"

หลี่มี่นึกไม่ถึงเลยว่า ความรู้สึกที่ตันซิ่วมีต่อเล่าเซี่ยนจะลึกซึ้งถึงเพียงนี้ ต่อให้เอาชื่อของเกียงอุยมาอ้างก็ยังไม่สามารถเกลี้ยกล่อมเขาได้ เขาไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องยอมถอยไปก่อน จากนั้นก็หันไปมองออกไปนอกหน้าต่าง

นอกหน้าต่างยามนี้มีดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่เบื้องบน ตันซิ่วเองก็มองตามไป เห็นเพียงแสงจันทร์อันเยือกเย็นสาดส่องลงมาอาบไล้ไปทั่วฟ้าดิน ราวกับว่ามีหิมะตกหนักลงมา ทำให้ทั้งสองคนเริ่มใจเย็นลง

"เฉิงจั้ว" ร่างของหลี่มี่ยังคงนิ่งสงบ ทว่าน้ำเสียงกลับอ่อนโยนลง เขากล่าวว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมข้าถึงตัดสินใจแน่วแน่เช่นนี้?"

"ทำไมหรือ?" ตันซิ่วเองก็รู้สึกสงสัย เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเพื่อนเก่าที่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมานานกว่าสิบปี จู่ๆ ถึงได้มีความคิดแบบนี้ผุดขึ้นมา

"เมื่อเดือนหกปีนี้ ข้าอาเจียนเป็นเลือด ไปหาหมอ หมอบอกว่าข้าเป็นโรคตับ เกรงว่าคงจะอยู่ได้ไม่เกินสองปีแล้ว"

"จะเป็นไปได้อย่างไร?" ตันซิ่วตกใจมาก รีบขยับเข้าไปใกล้หลี่มี่เพื่อสังเกตร่างกายของเขาอย่างละเอียด ก่อนหน้านี้หลี่มี่นั่งอยู่ในมุมมืด ทำให้มองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน แต่ภายใต้แสงจันทร์ในยามนี้ ตันซิ่วสามารถมองเห็นใบหน้าที่ซูบผอมและผิวที่เหลืองซีดของเขาได้อย่างชัดเจน

"ข้าเป็นคนอายุหกสิบกว่าแล้วนะ" สีหน้าของหลี่มี่ดูเรียบเฉย เขายอมรับเรื่องทั้งหมดนี้ได้แล้ว "ความตายเป็นเรื่องธรรมดาสามัญที่สุด แต่เรื่องบางเรื่อง มีเพียงตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับความตายเท่านั้น ข้าถึงจะคิดได้ทะลุปรุโปร่ง"

เขาเบนสายตากลับมามองตันซิ่วอีกครั้ง พร้อมกล่าวอย่างเชื่องช้า "ข้าเสียใจมาก ที่ปีนั้นไม่ได้ตายไปพร้อมกับมหาขุนพล"

"..."

"ข้าก็รู้ดีว่า คนใกล้ตายอย่างข้า จู่ๆ ก็มาพูดเรื่องพวกนี้กับเจ้า มันช่างขาดความรับผิดชอบจริงๆ ดังนั้นระหว่างทางที่เดินทางมา ข้าจึงรู้สึกลังเลมาก อยากจะเอ่ยปากกับเจ้า แต่ก็รู้สึกละอายใจ ข้าก็เลยคิดว่า เอาแบบนี้ดีไหม ขออุบไว้ก่อน เจ้าพานายน้อยมา ข้าขอแค่ได้มองดูเขา หากเขาเป็นคนที่อ่อนแอและไร้ความคิดเป็นของตัวเอง ข้าก็จะหยุดความคิดนี้ไว้เพียงเท่านี้ แล้วก็ขอลากลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิดอย่างแท้จริง"

คำพูดต่อจากนี้ไม่ต้องพูดให้มากความ ตันซิ่วย่อมฟังออกและเข้าใจได้เป็นอย่างดี การที่เขามองดูเล่าเซี่ยนในงานศพแล้ว ก็ลงความเห็นทันทีว่าเขาคือผู้ที่สามารถทำการใหญ่ได้ ถึงได้มาปรึกษาเรื่องนี้กับตันซิ่ว สิ่งนี้ทำให้ตันซิ่วอดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัย เขาถามกลับไปว่า "เจ้าเพิ่งจะเจอเขาแค่ครั้งเดียว ทำไมถึงด่วนสรุปแบบนี้ล่ะ?"

หลี่มี่ตอบกลับ "คนบางคน เกิดมาก็ไม่มีทางเป็นแค่ขุนนางรับใช้ได้หรอก"

"ตอนที่เจ้าบอกชื่อเสียงเรียงนามของเขา ข้ามองเห็นได้อย่างชัดเจน สายตาที่เขามองดูสิ่งรอบกาย เห็นได้ชัดเลยว่ากำลังมองดูข้าราชบริพารของตัวเอง"

ในที่สุดตันซิ่วก็รู้สึกสะเทือนใจ

[จบแล้ว]