บทที่ 43 - ชาวสู่ก๊กสิ้นอำนาจ

บทที่ 43 - ชาวสู่ก๊กสิ้นอำนาจ

★★★★★

ตามธรรมเนียมดั้งเดิมแล้ว ตำแหน่งพระอาจารย์ขององค์รัชทายาทถือเป็นตำแหน่งขุนนางที่ใครๆ ต่างก็หมายปอง

แม้จะเป็นขุนนางขั้นห้าซึ่งไม่ได้สูงส่งนักแต่ก็ถือว่าไม่เลวเลย สิ่งสำคัญคือสถานะทางการเมืองอันเป็นหัวใจหลัก ตำแหน่งนี้คือหัวหน้าขุนนางแห่งตำหนักตะวันออกและเป็นคนสนิทขององค์รัชทายาท ขุนนางที่ดำรงตำแหน่งนี้มาทุกยุคทุกสมัย ขอเพียงอดทนรอจนฮ่องเต้สวรรคตและองค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์ เมื่อนั้นก็จะกลายเป็นผู้มีอำนาจบารมีล้นฟ้าในชั่วข้ามคืน หากมองดูเส้นทางขุนนางของซือมาอี้ตลอดชีวิต การก้าวกระโดดครั้งสำคัญที่สุดของเขาก็เริ่มต้นมาจากการดำรงตำแหน่งนี้นี่แหละ

แล้วทำไมตอนที่ฮ่องเต้มีพระราชประสงค์จะมอบตำแหน่งนี้ให้ ตันซิ่วถึงได้รู้สึกเหมือนถูกหยามเกียรติล่ะ? ความจริงเรื่องนี้ต้องว่ากันไปตามเนื้อผ้า เหตุผลไม่มีอะไรมาก เป็นเพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าองค์รัชทายาทซือมาจงนั้นช่าง... ไร้เดียงสาเกินไป พระองค์ไม่มีความสามารถในการบริหารจัดการราชการแผ่นดินตามปกติเลยแม้แต่น้อย

ในสถานการณ์เช่นนี้ เหล่าขุนนางประจำตำหนักตะวันออกย่อมหมดบทบาทหน้าที่ตามที่ควรจะเป็น นอกเหนือจากไท่จื่อไท่ฟู่ที่ต้องคอยถวายการสอนองค์รัชทายาทบ้างแล้ว ฮ่องเต้ก็ไม่มีทางมอบอำนาจหรือปล่อยให้องค์รัชทายาทว่าราชการเหมือนกับว่าที่กษัตริย์องค์ก่อนๆ ขุนนางอย่างพระอาจารย์ขององค์รัชทายาท ขุนนางรับใช้ หรือขุนนางอาลักษณ์ประจำตำหนักตะวันออก นอกเหนือจากมีชื่อตำแหน่งแขวนไว้แล้วก็ไม่มีงานจริงให้ทำเลย สิ่งที่เห็นได้ชัดเจนยิ่งกว่าก็คือ หากในอนาคตองค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์ ผู้ที่จะกุมอำนาจบริหารบ้านเมืองก็คงหนีไม่พ้นกลุ่มเครือญาติฝั่งฮองเฮาที่นำโดยซานหยางอยู่ดี และจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับขุนนางตำหนักตะวันออกเหล่านี้เลยสักนิด

การที่ฮ่องเต้มอบตำแหน่งที่ไร้ทั้งอำนาจหน้าที่และไร้อนาคตให้ตันซิ่วเช่นนี้ จึงไม่แปลกใจเลยที่เขาจะรู้สึกโกรธเคืองและคับแค้นใจ

ห้าวันต่อมา ทางวังได้ส่งราชทูตถือพระราชโองการมาที่จวน ทว่าหลังจากตันซิ่วรับราชโองการแล้ว เขากลับไม่ได้มีความคิดที่จะเข้ารับตำแหน่งเลย หนำซ้ำยังคร้านที่จะทำท่าทีปฏิเสธด้วยซ้ำ นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เขาเริ่มไม่สนใจเรื่องราวทางโลกและทำตัวราวกับผู้ปลีกวิเวก หมกมุ่นอยู่กับการชำระตำราภายในจวนเพียงอย่างเดียว ส่วนเรื่องที่ตันซิ่วไม่ยอมเข้ารับตำแหน่งนั้น ฮ่องเต้เองก็คงจะรู้ตัวว่าทรงจัดการได้ไม่เหมาะสมนัก ตำแหน่งนี้จึงถูกปล่อยว่างไปครึ่งค่อนปี ทางราชสำนักไม่เพียงแต่ไม่มีการลงโทษ แต่ยังทำราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยเสียด้วยซ้ำ

และในช่วงเวลานี้เอง ระยะเวลาการไว้ทุกข์ของเล่าเซี่ยนก็สิ้นสุดลงอย่างเงียบๆ

ในวันที่สิ้นสุดการไว้ทุกข์ เล่าเซี่ยนบอกลาอาจารย์และกลับมาที่หน้าหลุมศพของจางซีเมี่ยวที่ภูเขาเปี่ยนซานอีกครั้ง ยามนี้ล่วงเข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ดอกเบญจมาศที่เล่าเซี่ยนปลูกไว้ต่างร่วงโรยไปจนหมด ทั่วทั้งหุบเขาเต็มไปด้วยต้นหญ้าและใบไม้สีเหลืองซีดที่ร่วงหล่น สิงสาราสัตว์ต่างพากันซ่อนตัวเงียบหาย ท่ามกลางฟ้าดินเหลือเพียงเสียงลมพัดหวิวชวนให้รู้สึกอ้างว้าง เล่าเซี่ยนมองป้ายหลุมศพของมารดา ในใจหวนนึกถึงรอยยิ้มและน้ำเสียงของมารดาตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ ความรู้สึกเลื่อนลอยพลันบังเกิดขึ้นในใจ

จนถึงตอนนี้เขาก็ยังคงมีความสงสัยเกิดขึ้นเป็นบางครั้ง ท่านแม่จากเขาไปแบบนี้และจะไม่มีวันกลับมาอีกแล้วจริงๆ หรือ? เขารู้สึกชัดเจนว่าท่านยังคงอยู่เคียงข้างและคอยอยู่เป็นเพื่อนเขาเสมอ

บางทีนี่อาจจะเป็นสิ่งที่เรียกว่าวิญญาณกระมัง! เป็นวิญญาณของท่านแม่ที่กำลังเฝ้ามองเขาอยู่ คาดหวังให้เขาสามารถทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับท่านได้สำเร็จ เล่าเซี่ยนรำลึกความหลังอยู่นานแสนนาน จนกระทั่งรายละเอียดทุกอย่างเริ่มเลือนราง เขาจึงได้เอ่ยคำอำลากับมารดา

"ท่านแม่ ข้าจะต้องสร้างความยิ่งใหญ่ให้จงได้!"

ในตอนนั้นเอง สายลมระลอกหนึ่งพัดผ่านมา ราวกับมีใครกำลังกระซิบกระซาบอะไรบางอย่าง เล่าเซี่ยนค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา มองเห็นแสงตวันยามเย็นสาดส่องบนท้องฟ้าเป็นประกายงดงามจนไม่อาจจ้องมองตรงๆ ได้ ทิวทัศน์ที่เคยแห้งแล้งหม่นหมองรอบกายกลับมาเปล่งประกายเจิดจ้าอีกครั้งภายใต้แสงสุดท้ายของวัน ทันใดนั้นกวางขาวตัวหนึ่งก็กระโจนออกมาจากพุ่มไม้ มันวิ่งผ่านหน้าเล่าเซี่ยนไปอย่างไม่เกรงกลัว ราวกับสายรุ้งสีขาวที่พาดผ่านผิวน้ำ ก่อนจะหายลับเข้าไปในป่าเมเปิลอีกแห่ง

ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น กวางขาวดูเหมือนจะหันมามองเล่าเซี่ยนแวบหนึ่ง เล่าเซี่ยนรู้สึกราวกับได้รับคำใบ้และเสียงตอบรับบางอย่าง เขารู้สึกว่าจิตใจของตนเองนั้นแข็งแกร่งดั่งหินผา

หลังจากสิ้นสุดการไว้ทุกข์ เล่าเซี่ยนเดินทางกลับมายังจวนอันลกก๋ง เริ่มปรึกษาหารือเรื่องพิธีสวมกวานและเรื่องแต่งงานกับท่านลุงรองเล่าเหยา ทว่าผลลัพธ์กลับทำให้เขาต้องผิดหวัง ท่านลุงรองเตือนสติว่าเขายังต้องรอต่อไปอีกระยะหนึ่ง

อันที่จริงหากเทียบกับจารีตโบราณแล้ว คนในยุคนี้จัดการเรื่องทั้งสองอย่างนี้เร็วขึ้นมาก

คัมภีร์หลี่จี้กล่าวไว้ว่าอายุยี่สิบจึงจะสวมกวานและมีชื่อรอง การสวมกวานก็คือพิธีบรรลุนิติภาวะหรือพิธีผู้ใหญ่นั่นเอง แต่ทว่าเมื่อเกิดสงครามครั้งใหญ่ในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่น ประชากรในดินแดนก็ร่วงโรยลงไปจนถึงระดับที่น่าตกใจ เด็กหนุ่มจำนวนมากต้องออกไปรบตั้งแต่อายุสิบกว่าปี และตอนที่ตายก็ยังอายุไม่ถึงยี่สิบปีด้วยซ้ำ แม้แต่ผู้สูงศักดิ์อย่างบุตรชายของโจโฉก็ไม่มีข้อยกเว้น โจผีติดตามโจโฉลงใต้ไปทำศึกที่เมืองอ้วนเสียตั้งแต่อายุสิบขวบ ส่วนโจสิตก็ติดตามไปทำศึกที่ทะเลตะวันออกตั้งแต่อายุสิบห้า

ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ ผู้คนจึงจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนประเพณี เลื่อนพิธีสวมกวานให้เร็วขึ้นเป็นช่วงอายุประมาณสิบห้าปี หลังจากผ่านพิธีสวมกวานแล้วก็มักจะจัดงานแต่งงานภายในหนึ่งถึงสองเดือน โดยหวังว่าจะได้สืบทอดวงศ์ตระกูลต่อไป

เมื่อกาลเวลาล่วงเลยมาจนถึงปัจจุบัน ประเพณีการสวมกวานตอนอายุสิบห้าก็ยังคงสืบทอดกันมา แต่หากคิดจะเลื่อนให้เร็วขึ้นไปอีกเกรงว่าจะไม่เป็นความจริงแล้ว เล่าเซี่ยนผ่านวันเกิดปีนี้มาก็เพิ่งจะอายุครบสิบสี่ปี อย่างน้อยเขาก็ต้องรออีกหนึ่งปีเต็มๆ ถึงจะนับว่าเป็นผู้ใหญ่โดยสมบูรณ์

เรื่องนี้ทำให้เล่าเซี่ยนที่โหยหาความเป็นอิสระรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย แต่เขาก็เข้าใจดีว่าเมื่อต้องเผชิญกับกาลเวลา มนุษย์เราไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องรอคอย ดังนั้นหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เล่าเซี่ยนจึงพาขิกอันกับเตียวโกเดินทางกลับไปที่ตงอู้ก่อน เขาตั้งใจว่าจะใช้สถานที่อันคุ้นเคยแห่งนี้เป็นที่พักพิงในช่วงเวลาการรอคอยครั้งสุดท้ายก่อนจะเป็นผู้ใหญ่

จะว่าไปแล้ว หลังจากมาถึงตงอู้ เล่าเซี่ยนก็ค้นพบเรื่องประหลาดใจขึ้นมาอย่างหนึ่ง เขาพบว่าจู่ๆ ตัวเองก็ได้รับอิสระอย่างเต็มที่ หลังจากที่มารดาจากไป อันลกก๋งเล่าสุนก็ไม่ค่อยอยากจะสนใจเขาเท่าไรนัก ส่วนท่านลุงทั้งหลายก็ไม่มีเหตุผลที่จะมาก้าวก่าย เสี่ยวหร่วนก๋งก็เดินทางไปกวนตง ส่วนตันซิ่วก็มัวแต่หมกมุ่นอยู่กับการชำระตำรา ส่งผลให้เล่าเซี่ยนสามารถตัดสินใจเรื่องการเดินทางของตัวเองได้อย่างอิสระ

เมื่อมีเงื่อนไขที่ดีเช่นนี้ เล่าเซี่ยนจึงตัดสินใจทำเรื่องตามใจตัวเองบ้าง เขาไม่ได้เอาแต่นั่งอ่านหนังสืออยู่แต่ในบ้านเป็นเวลานานอีกต่อไป แต่มักจะนัดแนะกับสือเชา พาเพื่อนฝูงกลุ่มหนึ่งไปล่าสัตว์ที่ภูเขาว่านอันอยู่บ่อยครั้ง ท้ายที่สุดแล้ววิชาดาบและวิชาความรู้สามารถนั่งศึกษาอยู่กับบ้านได้ แต่วิชาขี่ม้ายิงธนูนั้น มีเพียงการควบม้าตะบึงไปในป่ากว้างเท่านั้นจึงจะสามารถขัดเกลาให้แหลมคมได้

สองเดือนต่อจากนั้น เล่าเซี่ยนก็ใช้เวลาไปกับการควบม้าทะยานไปตามที่ต่างๆ

กลุ่มเด็กหนุ่มโลดแล่นพลิกข้ามเทือกเขาป่าไม้ไปมา ม้าเร็วพุ่งทะยานดั่งมังกร คันธนูง้างตึงดั่งอสนีบาต ลูกธนูส่งเสียงหวีดแหลม ดาบกวัดแกว่งส่งเสียงกังวาน เวลาหิวน้ำก็ดื่มน้ำพุจากภูเขา เวลาหิวข้าวก็แล่เนื้อสัตว์ที่ล่ามาได้แบ่งกันกิน ทุกคนต่างรู้สึกถึงสายลมพัดผ่านหลังใบหู ร่างกายร้อนรุ่มไปด้วยพลังแห่งความหนุ่มแน่น ช่างมีความสุขเสียนี่กระไร! รู้สึกเพียงว่าวันเวลาเช่นนี้ช่างแสนวิเศษราวกับเป็นเซียนก็ไม่ปาน ความเจริญรุ่งเรืองของลกเอี๋ยงหรือความวุ่นวายในเมืองหลวงล้วนถูกโยนทิ้งไว้เบื้องหลังจนหมดสิ้น

ในขณะที่เล่าเซี่ยนตั้งใจว่าจะรอคอยเช่นนี้ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะถึงพิธีสวมกวาน ตันซิ่วก็โผล่มาหาเขาอย่างกะทันหัน

ตอนที่ตันซิ่วเดินเข้ามา เล่าเซี่ยนกำลังตักหญ้าให้ม้าอยู่ เขาเพิ่งจะซื้อม้าตัวเมียจากมณฑลหลงซีมาสองตัว ตั้งใจว่าจะเอามาผสมพันธุ์กับม้าตัวผู้ที่บ้าน เผื่อว่าจะได้ลูกม้าสักสองสามตัว พอได้ยินเสียงตันซิ่วเรียกชื่อ เขาจึงรีบส่งคราดไม้ให้จูฝูที่อยู่ข้างๆ แล้วถลกแขนเสื้อเดินเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว

สีหน้าของตันซิ่วยังคงย่ำแย่ ดูเหมือนจะยังก้าวไม่พ้นจากเงามืดของความล้มเหลวในหน้าที่การงาน แต่เมื่อเห็นเขาสวมชุดบัณฑิตสีขาวอมฟ้าที่ดูเรียบร้อยเป็นทางการ สวมหมวกบัณฑิตและสวมรองเท้าป่าน เล่าเซี่ยนก็สัมผัสได้ทันทีว่าน่าจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว

ตันซิ่วไม่ได้พูดพร่ำทำเพลงอะไรมาก เขามองสำรวจเล่าเซี่ยนตั้งแต่หัวจรดเท้าแวบหนึ่ง แล้วพูดขึ้นมาตรงๆ ว่า "ไปเปลี่ยนชุดที่มันดูดีกว่านี้หน่อย พวกเราต้องไปเดี๋ยวนี้เลย"

"ไปไหนหรือขอรับ?"

"ไปเคารพศพคนผู้หนึ่ง"

เล่าเซี่ยนไม่กล้าถามอะไรมาก รีบไปเปลี่ยนเป็นชุดทหารที่ดูเป็นทางการขึ้นมาหน่อย เกล้าผมขึ้นแล้วโพกด้วยผ้าสีขาวนวล จากนั้นก็เปลี่ยนมาสวมรองเท้าหนังหนังสัตว์ ก่อนจะรีบขึ้นม้าและออกเดินทางไปร่วมงานศพพร้อมกับตันซิ่วอย่างเร่งรีบ

ระหว่างทาง เล่าเซี่ยนรู้สึกสงสัยอยู่ในใจ นี่เป็นครั้งแรกที่อาจารย์พาเขาไปร่วมงานศพ แถมยังดูจริงจังและเป็นทางการขนาดนี้ สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าผู้ตายต้องไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน แต่ทำไมถึงต้องพาเขาไปด้วยล่ะ? ปกติแล้วอาจารย์ตันมักจะไม่ค่อยปล่อยให้ชีวิตส่วนตัวของตนเองเข้ามารบกวนลูกศิษย์ หากตัดสินใจทำเช่นนี้ก็แสดงว่าเขาเห็นว่าเป็นประโยชน์ต่อเล่าเซี่ยน แต่เล่าเซี่ยนนึกไม่ออกจริงๆ ว่างานศพของใครกันที่เขาจำเป็นต้องไปเข้าร่วมให้ได้

ทว่าคำตอบก็เฉลยออกมาในเวลาไม่นาน เมื่อเล่าเซี่ยนเดินตามตันซิ่วมาถึงหน้าจวนที่ประดับประดาไปด้วยธงไว้ทุกข์สีขาว เมื่อแหงนหน้ามองตัวอักษร "จวนเซียงหยางโหว" ทั้งสี่ตัวที่สลักอย่างวิจิตรบรรจงอยู่เหนือประตู เล่าเซี่ยนก็เข้าใจแจ่มแจ้งในทันที ที่แท้ก็คือท่านหวังจวิ้น ยอดขุนพลผู้นำทัพปราบง่อก๊กนั่นเอง!

เขายังจำได้ว่าตอนอายุแปดขวบ ราชสำนักส่งกองทัพแบ่งออกเป็นหกสาย รวมกำลังพลกว่าสองแสนนายไปปราบง่อก๊ก ในบรรดากองทัพทั้งหมด กองทัพที่มีผลงานยิ่งใหญ่ที่สุดและมีเรื่องราวปาฏิหาริย์มากที่สุดก็คือกองทัพของหวังจวิ้น เขานำทัพเรือจากเอ๊กจิ๋วกว่าเจ็ดหมื่นนาย บัญชาการเรือรบขนาดใหญ่ที่สามารถให้ม้าวิ่งบนดาดฟ้าเรือได้ พุ่งทะยานไปตามแม่น้ำแยงซีเกียงอย่างดุดัน ไร้พ่าย ภายในเวลาเพียงสามเดือน เขาสามารถพิชิตเมืองสำคัญทางการทหารของง่อก๊กที่ตั้งอยู่ริมแม่น้ำได้อย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะเป็นซีหลิง จิงเหมิน อี๋เต้า เซี่ยโข่ว และอู่ชาง ท้ายที่สุดก็นำทัพล่องเรือตามน้ำบุกทะลวงเข้าสู่ป้อมปราการสือโถวเฉิง ทำให้ซุนโฮหวาดกลัวจนวิญญาณหลุดออกจากร่าง ต้องยอมเปิดประตูเมืองจำนน

ภายในเวลาสามเดือน หวังจวิ้นนำทัพเรือแล่นข้ามระยะทางกว่าหกพันลี้ ตีฝ่าตั้งแต่จื่อกุยไปจนถึงเจี้ยนเย่ ตั้งแต่โบราณกาลมายังไม่เคยมีกองทัพเรือที่เกรียงไกรเช่นนี้มาก่อน และยิ่งไม่เคยมีสงครามรูปแบบนี้เกิดขึ้นมาก่อนเลย ด้วยเหตุนี้ผู้ที่ชื่นชอบเรื่องราวทางทหารจึงยกย่องให้เขาเป็นยอดขุนพลอันดับหนึ่งแห่งยุค ยิ่งใหญ่เสียยิ่งกว่าตู้ยู่หรือบุนเอ๋งเสียอีก ในยุคหลังกวีหลิวอวี่ซีก็ยังมีบทกวีอันโด่งดังที่แต่งสรรเสริญไว้ว่า "หวังจวิ้นนำทัพเรือรบยิ่งใหญ่ล่องลงจากเอ๊กจิ๋ว บารมีกษัตริย์แห่งจินหลิงก็มลายหายสิ้น โซ่เหล็กพันซวิ่นจมดิ่งลงสู่ก้นตฤม ธงยอมจำนนผืนหนึ่งโบกสะบัดเหนือสือโถวเฉิง"

ในบทกวี หวังจวิ้นมักจะเป็นภาพลักษณ์ของแม่ทัพผู้ห้าวหาญและเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ทว่าความเป็นจริงมักจะตรงกันข้ามกับบทกวีเสมอ ในปีนั้นตอนที่หวังจวิ้นดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารเรือ เขาก็มีอายุถึงเจ็ดสิบสี่ปีแล้ว ตำแหน่งขุนนางและการได้รับความไว้วางใจที่ว่านั้น ล้วนเป็นสิ่งที่เขาต้องอาศัยอายุและประสบการณ์อดทนสั่งสมมาอย่างยากลำบาก จนถึงขั้นที่ตอนนั้นหนวดเคราและเส้นผมของเขาขาวโพลนไปหมด ร่างกายก็แก่ชราลงมาก ก่อนที่จะเริ่มศึกปราบง่อก๊กเสียด้วยซ้ำ ยังมีคนรังเกียจว่าเขาแก่เกินไปและกราบทูลให้ฮ่องเต้เปลี่ยนตัวแม่ทัพ นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะอดทนมาได้จนถึงทุกวันนี้ และเพิ่งจะมาสิ้นลมเอาตอนอายุแปดสิบปี

สำหรับการจากไปของยอดขุนพลผู้นี้ ความรู้สึกของเล่าเซี่ยนไม่ใช่ความเศร้าโศก แต่กลับเป็นความอิจฉามากกว่า หลังจากอ่านตำราประวัติศาสตร์มาหลายปี เขาก็พอจะรู้หลักการที่ว่า ต้นไม้สูงใหญ่ย่อมโดนลมต้าน คนเก่งเกินไปมักจะถูกคนอิจฉาและริษยา กองทัพคือเรื่องที่เกี่ยวข้องกับอำนาจ ตลอดระยะเวลาหลายพันปีที่ผ่านมา มียอดขุนพลกี่คนแล้วที่ต้องตายเพราะความขัดแย้งทางการเมือง มียอดขุนพลกี่คนแล้วที่ต้องตายเพราะถูกลอบกัด การได้สละชีพในสนามรบและมีหนังม้าห่อศพกลับมายังถือว่าเป็นเรื่องโชคดีด้วยซ้ำ ส่วนคนที่เหมือนกับหวังจวิ้น ที่ไม่เพียงแต่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแผ่นดิน ได้รับความมั่งคั่งและเกียรติยศ แต่สุดท้ายยังได้นอนตายตาหลับอยู่บนเตียงอย่างสงบนั้น เรียกได้ว่ามีน้อยยิ่งกว่าขนหงส์หรือเขากิเลนเสียอีก แถมยังอายุยืนยาวถึงเพียงนี้ ต่อให้บอกว่าชาตินี้ไม่มีอะไรต้องเสียใจแล้วก็คงไม่เกินจริงนัก

หลังจากเข้ามาในจวน เมื่อดูจากสีหน้าของลูกหลานตระกูลหวังแล้วก็เป็นไปตามคาด แม้พวกเขาจะมีสีหน้าเศร้าโศกแต่ก็ไม่ได้มีความเสียใจแอบแฝงอยู่เลย ระหว่างที่พูดคุยกันยังเผยให้เห็นถึงความภาคภูมิใจในตัวผู้นำตระกูลอย่างแท้จริง เรียกได้ว่าเป็นงานศพที่น่ายินดีที่สุดงานหนึ่งนับตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์จิ้นขึ้นมาเลยทีเดียว

แต่สิ่งที่ทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกแปลกใจก็คือ บรรดาเจ้าภาพในจวนต่างพูดคุยหัวเราะกันอย่างผ่อนคลาย ทว่าบรรยากาศในหมู่แขกเหรื่อกลับดูหนักอึ้งอย่างยิ่ง แขกหลายคนมีสีหน้ามืดมน บางคนก็เหม่อมองท้องฟ้า บางคนก็จ้องมองโลงศพแล้วสะอื้นไห้ ราวกับว่าคนที่ตายไปไม่ใช่แค่หวังจวิ้น แต่รวมถึงวิญญาณของพวกเขาเองด้วย บรรยากาศประหลาดเช่นนี้ย่อมไม่ได้เกิดขึ้นโดยไม่มีสาเหตุ เพราะเขาสังเกตเห็นว่าแขกที่มีท่าทีผิดปกติเหล่านี้ ล้วนเข้ามาทักทายอาจารย์ และพวกเขาก็ดูเหมือนจะรู้จักมักคุ้นกันไม่มากก็น้อย

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ก็มีชายชราคนหนึ่งเดินเข้ามาคุยกับตันซิ่ว เล่าเซี่ยนจำได้ว่าเขาคือหวังฉงที่อาจารย์เคยเชิญมาที่จวนเมื่อไม่นานมานี้ หลังจากทั้งสองคนทักทายกันพอเป็นพิธี เมื่อพูดถึงการตายของหวังจวิ้น หวังฉงก็ถอนหายใจพลางกล่าวว่า "การจากไปของท่านหวังในครั้งนี้ ส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ในราชสำนักอย่างใหญ่หลวงนัก!"

ตันซิ่วแค่นหัวเราะ "โย่วหย่วนคิดมากไปแล้ว ข้าเห็นว่าแต่เดิมมันก็ไม่ได้มีอะไรแตกต่างกันอยู่แล้วนี่"

"อย่าพูดจาส่งเดช!" หวังฉงตำหนิ "ข้ารู้ว่าตอนนี้เจ้ากำลังโกรธแค้นมาก แต่ก็ควรจะให้เกียรติท่านหวังด้วย! หากไม่มีการปกครองดินแดนสู่ก๊กตลอดยี่สิบปีของท่านหวัง ราษฎรทั้งสองมณฑลจะมีความสงบสุขได้อย่างไร? หากไม่มีท่านหวังคอยสนับสนุนและผลักดัน พวกเราจะมีตำแหน่งในราชสำนักอย่างทุกวันนี้ได้อย่างไร!"

ตันซิ่วปรายตามองโลงศพที่อยู่ด้านข้าง ไม่ได้โต้แย้งตรงๆ แต่กลับพูดจาประชดประชันว่า "แต่ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าท่านหวังตายไปแล้วจะส่งผลกระทบอะไรต่อสถานการณ์ในราชสำนัก"

คำพูดนี้ทำให้หวังฉงท้อแท้ใจมาก เขาถอนหายใจเศร้า "เฉิงจั้ว เจ้าก็รู้ดีว่าข้าหมายถึงอะไร ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา แม้ท่านหวังจะไม่ใช่ชาวสู่ แต่ก็เป็นผู้นำของชาวสู่พวกเรา ตอนนี้ท่านหวังจากไปแล้ว ชาวสู่พวกเราก็ไร้ซึ่งธงนำทัพ ยิ่งต้องสามัคคีเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ร่วมทุกข์ร่วมสุขกัน เจ้ามามัวแต่บ่นพึมพำอยู่ที่นี่ก็ไม่มีประโยชน์อะไรต่อสถานการณ์โดยรวมหรอกนะ!"

เมื่อได้ยินมาถึงตรงนี้ เล่าเซี่ยนก็พอจะเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาบ้างแล้ว เขากวาดตามองไปรอบๆ สังเกตบรรดาแขกเหรื่อที่มาร่วมเคารพศพหวังจวิ้นอีกครั้ง เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับบุคคลในความทรงจำจากงานพิธีเฉลิมฉลองชัยชนะของหวังจวิ้นในครั้งนั้น เขาก็เห็นคนหน้าคุ้นตาหลายคนจริงๆ

เมื่อประกอบกับบทสนทนาที่เพิ่งได้ยิน เล่าเซี่ยนก็เดาความจริงได้คร่าวๆ ว่า หลังจากจ๊กก๊กล่มสลาย ขุนนางจ๊กก๊กที่เหลือรอดส่วนใหญ่ก็ได้รับการแต่งตั้งให้รับราชการต่อในราชวงศ์จิ้น ทว่าด้วยฐานะที่เป็นขุนนางของดินแดนที่พ่ายแพ้ พวกเขาจึงมักจะถูกราชสำนักจิ้นกีดกันอยู่เสมอ ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ชาวสู่จึงเลือกที่จะใช้วิธีดึงตัวขุนนางระดับสูงของจิ้นบางคนมาเป็นพวก อาศัยการประจบสอพลอและสร้างอิทธิพลเพื่อเปิดเส้นทางก้าวเข้าสู่ศูนย์กลางอำนาจทีละน้อย และหวังจวิ้นก็คือคนที่พวกเขาเลือก

ชาวสู่ช่วยให้หวังจวิ้นสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ในการปราบง่อก๊ก หวังจวิ้นช่วยให้ชาวสู่ได้เข้าสู่สามสำนักของราชสำนัก ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา ทั้งสองฝ่ายร่วมมือกันอย่างมีความสุขและอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข ทว่าเมื่อหวังจวิ้นแก่ชราลง จนกระทั่งมาป่วยตายในวันนี้ ชาวสู่ก็ยังไม่สามารถหาผู้ร่วมมือคนที่สองมาแทนที่หวังจวิ้นได้ สิ่งนี้ส่งผลให้หลังจากที่หวังจวิ้นเสียชีวิต ชาวสู่ในราชสำนักก็สูญเสียอำนาจไปอย่างกะทันหัน

การที่อาจารย์อุตส่าห์ทุ่มเทเขียนจดหมายเหตุสามก๊กแต่กลับไม่ได้รับการแต่งตั้งในตำแหน่งสำคัญ บางทีอาจจะได้รับผลกระทบจากการป่วยหนักของหวังจวิ้นก็เป็นได้

เมื่อไม่มีผู้นำ และไม่มีผลงานอันโดดเด่นจากการปราบง่อก๊กมาเป็นเครื่องพิสูจน์คุณค่าอีกต่อไป ทำให้ชาวสู่ในตอนนี้กำลังสูญเสียอำนาจในราชสำนักอย่างสิ้นเชิง จึงไม่แปลกใจเลยที่คนเหล่านี้จะมีสีหน้าเหมือนกับสูญเสียบุพการีไปตอนที่มาร่วมเคารพศพ เล่าเซี่ยนเองก็ลองเอาใจเขามาใส่ใจเรา แม้แต่เขาก็มองไม่เห็นหนทางแก้ปัญหาให้พวกเขาเลย ลูกหลานของผู้มีอำนาจในลกเอี๋ยงมีมากเกินไปแล้ว จะยังมีที่ว่างเหลือให้ชาวสู่มาแบ่งปันตำแหน่งขุนนางอีกหรือ?

ในระหว่างที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ก็มีคนอีกผู้หนึ่งเดินเข้ามาทักทายตันซิ่ว "เฉิงจั้ว ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งให้เจ้าเป็นพระอาจารย์ขององค์รัชทายาท ทำไมเจ้าถึงไม่ยอมไปรับตำแหน่งเล่า?"

ตันซิ่วมองผู้มาเยือนแวบหนึ่งพลางแค่นหัวเราะ "ถ้าอย่างนั้นข้ายกงานสบายๆ แบบนี้ให้เจ้าตู้เลี่ย เจ้าคงจะดีใจจนรีบไปรับตำแหน่งแน่เลยสินะ!"

เห็นได้ชัดว่าตู้เลี่ยก็เป็นอดีตขุนนางจ๊กก๊กเช่นเดียวกัน ทว่าเขากลับควบคุมอารมณ์ได้ดีเยี่ยม ราวกับไม่ได้ยินคำพูดประชดประชันนั้น เขาลูบเคราพลางยิ้มกล่าว "ไม่ว่าจะพูดอย่างไร นี่ก็เป็นตำแหน่งที่มีความสำคัญอย่างยิ่ง แม้จะไม่มีอำนาจที่แท้จริง แต่ก็ยังมีโอกาสได้ใกล้ชิดองค์รัชทายาทและฮ่องเต้ ขอเพียงมีโอกาส มีเจ้าอยู่ ก็ยังมีทางพลิกสถานการณ์ เฉิงจั้ว พวกเราไม่ควรปล่อยให้โอกาสใดๆ หลุดมือไปนะ"

"ข้าน่ะหรือ? เจ้าประเมินข้าสูงเกินไปแล้ว ข้ามีดีแค่ชำระประวัติศาสตร์ นอกเหนือจากนี้ก็ไร้ประโยชน์สิ้นดี"

"จะเป็นไปได้อย่างไร? เฉิงจั้ว ตอนที่พวกเราทั้งหกคนเข้ามาในเมืองหลวง เจ้าเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุด ตอนนั้นท่านแม่ทัพใหญ่ตู้ยู่ก็ยังให้ความสำคัญกับเจ้ามาก ขอเพียงเจ้าตั้งใจจริง ย่อมไม่มีทางหยุดอยู่เพียงเท่านี้แน่..."

ตันซิ่วไม่มีความอดทนที่จะมาโต้เถียงกับตู้เลี่ยอีกต่อไป เขาโบกมือตัดบท "พอเถอะ วันนี้เป็นวันเคลื่อนศพของท่านหวัง พวกเราอย่ามาเถียงกันอยู่ที่นี่เลย"

แต่ตู้เลี่ยยังอยากจะพยายามเป็นครั้งสุดท้าย เขาสังเกตเห็นเล่าเซี่ยนที่อยู่ด้านข้าง จึงนึกว่าเป็นลูกหลานของตันซิ่ว เลยพูดขึ้นว่า "เฉิงจั้ว ต่อให้เจ้าจะไม่นึกถึงตัวเอง แต่ก็ต้องนึกถึงวงศ์ตระกูลบ้าง ตอนนั้นที่มารดาของเจ้าดึงดันจะให้ฝังศพท่านที่เขาเป่ยหมัง ก็เพราะหวังว่าเจ้าจะสามารถสร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูลได้ไม่ใช่หรือ? แล้วยังมีลูกหลานของเจ้าอีก เจ้าจะทนดูพวกเขาตกระกำลำบากได้ลงคอหรือ?"

จากนั้นเขาก็หันไปมองเล่าเซี่ยนพลางถอนหายใจ "พ่อหนุ่ม เจ้าช่วยเตือนสติผู้อาวุโสของเจ้าหน่อยเถอะ ความมั่งคั่งและเกียรติยศน่ะ มีหรือจะนั่งรอให้ร่วงหล่นลงมาเองได้..."

ตันซิ่วรีบพูดขัดขึ้นมาทันที หันไปกล่าวกับตู้เลี่ยว่า "จ้งอู่ เจ้าอย่าเข้าใจผิด หวยชงไม่ใช่ลูกหลานของข้า" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้น้ำเสียงกึ่งยิ้มกึ่งเย้ยหยันเอ่ยขึ้นว่า "เขาคือลูกศิษย์ของข้า ซื่อจื่อแห่งจวนอันลกก๋งคนปัจจุบัน เล่าเซี่ยน เล่าหวยชง"

ทันทีที่สิ้นเสียง สายตานับสิบสิบคู่ก็พากันจับจ้องมาที่เล่าเซี่ยนเป็นตาเดียว สายตาของพวกเขาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

เล่าเซี่ยนเองก็เพิ่งจะตระหนักได้ในตอนนี้ว่า หากว่ากันตามความสัมพันธ์ระหว่างนายบ่าวและสายเลือดแล้ว ตัวเขาเองก็คือเจ้านายเก่าของคนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่นั่นเอง

[จบแล้ว]