บทที่ 39 - เสี่ยวหร่วนก๋งกล่าวอำลา

บทที่ 39 - เสี่ยวหร่วนก๋งกล่าวอำลา

★★★★★

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับม้าขาวก้าวข้ามช่องว่าง พริบตาเดียวเวลาหลุดลอยไปโดยไม่รู้ตัว ก็เข้าสู่เดือนห้าปีที่หกแห่งรัชศกไท่คังแล้ว

ในเวลานี้เป็นช่วงฤดูร้อนที่แสงแดดแผดเผา สรรพสิ่งเจริญงอกงาม เสียงจักจั่นร้องระงมจนแสบแก้วหู เสียงนกขมิ้นและนกกระจอกร้องสลับกันไปมาราวกับเสียงกระดิ่งลม อีกทั้งยังมีลมภูเขาพัดผ่านป่าไม้เป็นระยะ ทำให้หญ้าป่าที่สูงระดับเอวและกิ่งไม้ใบหญ้าที่อุดมสมบูรณ์พากันสั่นไหวราวกับกำลังร้องเพลงอย่างบ้าคลั่ง ผสมผสานกับเสียงกบในแหล่งน้ำตื้น และเสียงสุนัขจิ้งจอกในถ้ำ เสียงของสรรพสิ่งหลอมรวมเข้าด้วยกัน ราวกับกำลังบรรเลงบทเพลงอันทรงพลังที่ไร้จังหวะจะโคน ทำให้บรรยากาศทั่วทั้งภูเขาเปี่ยนซานคึกคักเป็นพิเศษ

ทว่าความคึกคักเช่นนี้มาจากธรรมชาติ จึงไม่ได้ทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกหนวกหูหรือรำคาญใจเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน ด้วยความสงบในจิตใจ กลับทำให้เขาสามารถชื่นชมความมีชีวิตชีวาและความงดงามที่ซ่อนอยู่ภายในนั้นได้ นั่นก็เป็นเพราะชีวิตของเขาได้กลับคืนสู่ความสงบสุขแล้วนั่นเอง

เมื่ออ๋องฉีซือมาโยวสิ้นพระชนม์ ศึกชิงอำนาจกลุ่มอ๋องฉีที่เคยดุเดือดรุนแรงก็ยุติลงในที่สุด ตำแหน่งขององค์รัชทายาทซือมาจงก็มั่นคงอย่างเด็ดขาด ดังนั้นเพียงชั่วข้ามคืน การต่อสู้ทางการเมืองในราชสำนักจิ้นตะวันตกก็มลายหายไปจนหมดสิ้น ส่งผลให้ชีวิตอันสงบสุขของราษฎรในเขตเมืองหลวงได้กลับคืนมาด้วย เมืองลกเอี๋ยงยกเลิกการประกาศกฎอัยการศึก ตลาดกลับมาเปิดอีกครั้ง ขบวนคาราวานสินค้าจากมณฑลเหลียงโจวและมณฑลปิ้งโจวสามารถเดินทางเข้าออกได้อย่างไร้อุปสรรค ถนนหนทางในย่านชานเมืองก็กลับมามีแสงสีเสียงและชีวิตชีวาอีกครั้ง แม้กระทั่งสถานที่ไว้ทุกข์ของเล่าเซี่ยนที่ภูเขาเปี่ยนซานก็ยังมีคนมาเยี่ยมเยียน

ประมาณหนึ่งเดือนหลังจากที่อ๋องฉีประชวรและสิ้นพระชนม์ จางหัวก็ถูกฮ่องเต้เรียกตัวกลับเมืองหลวงและได้รับการแต่งตั้งให้เป็นไท่ฉาง จางเหว่ยก็เดินทางกลับเมืองหลวงมาพร้อมกันด้วย หลังจากนั้น บรรดาลูกหลานขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์ที่ถูกพ่อแม่ส่งตัวกลับบ้านเกิด ต่างก็ทยอยเดินทางกลับมาที่เมืองลกเอี๋ยง สือเชาเองก็รวมอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย หลังจากกลับมา เมื่อเขาได้ยินว่าเล่าเซี่ยนไว้ทุกข์อยู่เพียงลำพัง เขาก็รีบควบม้ามาเยี่ยมเยียนที่ภูเขาเปี่ยนซานในทันที

เมื่อเห็นเล่าเซี่ยนอาศัยอยู่ในสถานที่ที่แสนจะซอมซ่อ อีกทั้งอาหารการกินก็มีเพียงผักและผลไม้ คิ้วทั้งสองข้างของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น ก่อนจะหัวเราะและกล่าวว่า "รอเจ้าไว้ทุกข์เสร็จเมื่อไหร่ ข้าจะพาเจ้าไปที่บ้านท่านอาหกของข้า เพื่อเปิดหูเปิดตาชิมอาหารเลิศรสกันนะ" นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา สือเชาก็มักจะแวะเวียนมาเยี่ยมเขาอยู่เสมอ

จากนั้นก็คือเพื่อนในวัยเด็กอย่างขิกอันและเตียวโก พวกเขาก็กลับมาที่เมืองลกเอี๋ยงแล้วเช่นกัน ในตอนที่อายุประมาณแปดขวบ ซึ่งก็คือหลังจากที่เล่าเซี่ยนไปร่ำเรียนหนังสือกับตันซิ่ว พวกเขาก็ถูกผู้ปกครองของตนเองเรียกตัวกลับไปเพื่อเริ่มต้นการศึกษาเช่นกัน จนถึงตอนนี้ก็ผ่านมาประมาณห้าหกปีแล้ว บิดาของขิกอันคือขิกเจิ้ง ส่วนบิดาของเตียวโกคือเตียวทง ล้วนเป็นผู้จงรักภักดีที่ติดตามครอบครัวอันลกก๋งเข้าเมืองหลวงมาหลังจากที่จ๊กก๊กล่มสลาย ในตอนนี้ทั้งสองคนได้เสียชีวิตไปแล้ว จึงให้ลูกชายสืบทอดหน้าที่ของบิดา เป็นแขกรับเชิญของจวนอันลกก๋งต่อไป และในอนาคตก็จะเป็นผู้ติดตามของเล่าเซี่ยนนั่นเอง

ไม่ได้เจอกันหลายปี เพื่อนวัยเด็กทั้งสองคนต่างก็เปลี่ยนไปมาก

เนื่องจากก่อนหน้านี้ขิกเจิ้งได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนักให้ไปดำรงตำแหน่งผู้ว่าการเมืองปาซี ฐานะของครอบครัวจึงสูงขึ้น ประกอบกับฮ่องเต้ซือมาเอี๋ยนเคยตรัสชื่นชมความจงรักภักดีของขิกเจิ้งเป็นพิเศษ โดยตรัสว่า ในอดีตตอนที่ขิกเจิ้งอยู่เมืองเฉิงตู แม้ต้องตกระกำลำบากก็ยังยึดมั่นในความถูกต้อง ไม่ยอมละทิ้งความจงรักภักดี ดังนั้นขุนนางฝ่ายประเมินของมณฑลเอ๊กจิ๋วประเมินให้ความสำคัญเป็นพิเศษ ตระกูลขิกจึงพลิกโฉมกลายเป็นตระกูลขุนนางที่มีชื่อเสียงในเมืองปาซี ส่งผลให้ตอนที่ขิกอันกลับมา บนตัวเขาก็มีกลิ่นอายความสูงศักดิ์เฉพาะตัวของลูกหลานตระกูลขุนนางติดมาด้วย พอเปิดปากก็มักจะชวนเล่าเซี่ยนสนทนาเรื่องปรัชญา ด้วยความสามารถในการพูดจาฉะฉาน จึงทำให้เขามีลักษณะของกุนซือในยุคโบราณอยู่ไม่น้อย

ส่วนเตียวทงบิดาของเตียวโกนั้น ในอดีตเคยดำรงตำแหน่งเตี้ยนจงตูแห่งจ๊กก๊ก มีชื่อเสียงเรื่องความกล้าหาญและพละกำลัง ในตอนที่เล่าเซี่ยนเข้าพิธีจับจั่ว เขายังเคยบอกว่าอยากจะฝึกฝนให้เล่าเซี่ยนมีความกล้าหาญและแข็งแกร่ง ทว่าน่าเสียดายที่ไม่สมปรารถนา ต่อมาเมื่อเตียวโกกลับบ้าน เขาก็ถูกเตียวทงฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ทั้งการเสริมสร้างพละกำลัง และยังสอนการขี่ม้ายิงธนู รวมถึงวิชาอาวุธต่างๆ อย่างครบถ้วน เมื่อเตียวโกขี่ม้ามาพบเล่าเซี่ยน เพื่อนวัยเด็กผู้นี้ก็เติบโตจนมีความสูงกว่าเจ็ดฉื่อ รูปร่างกำยำล่ำสัน อีกทั้งยังมีฝีมือทวนที่ยอดเยี่ยม มองปราดเดียวก็รู้เลยว่าเป็นยอดฝีมือที่เหมาะแก่การพุ่งทะลวงฟันในสนามรบ

พวกเขาพูดติดตลกกับเล่าเซี่ยนว่า "ปี้จี๋ เจ้ามีพวกเราทั้งบุ๋นและบู๊คอยอยู่เคียงข้าง สมควรที่จะไปสร้างผลงานและชื่อเสียงสิ ทำไมถึงมาปล่อยเวลาให้สูญเปล่าอยู่ที่นี่ล่ะ"

เล่าเซี่ยนจึงหัวเราะและกล่าวว่า "เวลายังอีกยาวไกล ข้าก็เปรียบเสมือนพยัคฆ์ร้ายหมอบซุ่มอยู่บนเนินเขาอันรกร้าง อดทนซ่อนกรงเล็บและเขี้ยวเล็บเอาไว้ก่อน"

ดังนั้นพวกเขาก็มักจะมาอยู่เป็นเพื่อนเล่าเซี่ยนที่ภูเขาเปี่ยนซานเสมอ บางครั้งก็ถึงขั้นนอนร่วมกันในกระท่อมไม้ พลางรับฟังเสียงลมพายุที่พัดผ่านฟ้าดินไปพลาง และสนทนาถึงวีรกรรมของเหล่าวีรบุรุษตั้งแต่ยุคอดีตจนถึงปัจจุบันไปพลาง ภายในใจก็รู้สึกฮึกเหิมและมีความคิดมากมายพรั่งพรูออกมา แทบจะไม่มีครั้งไหนเลยที่หัวถึงหมอนแล้วจะสามารถหลับสนิทได้ในทันที

แน่นอนว่านอกเหนือจากเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันเหล่านี้แล้ว เสี่ยวหร่วนก๋งก็มักจะมาเยี่ยมเยียนเล่าเซี่ยนเป็นครั้งคราว ประการแรกคือเพื่อดูความเป็นอยู่ของเขา ประการที่สองคือเพื่อทดสอบความรู้ที่ได้ร่ำเรียนมา และประการที่สามคือการพามิตรสหายบางคนมาด้วย เพื่อตั้งใจจะสร้างชื่อเสียงให้กับเล่าเซี่ยนโดยเฉพาะ ท้ายที่สุดแล้วเล่าเซี่ยนก็ตัดสินใจที่จะเข้ารับราชการแล้ว อีกทั้งยังมีเจวียนเฉิงกงคอยให้การสนับสนุน ดังนั้นการเตรียมการที่เกี่ยวข้องก็สามารถเริ่มต้นได้ตั้งแต่ตอนนี้เลย

ดังนั้นเมื่อเข้าสู่ปีที่ห้าแห่งรัชศกไท่คัง ชีวิตการไว้ทุกข์ที่เดิมทีคิดว่าจะต้องเงียบเหงาอย่างมากนั้น แท้จริงแล้วเล่าเซี่ยนกลับไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างน่าเบื่อหน่ายเลย ยามเบื่อก็มีเพื่อนคอยอยู่เคียงข้าง ยามสับสนก็มีอาจารย์คอยให้คำชี้แนะ ยามว่างเปล่าก็มีหนังสือคอยปลอบประโลมจิตใจ และยังมีเป้าหมายรวมถึงความหวังในอนาคตที่ชัดเจนแล้ว แม้แต่อันลกก๋งเองก็ลดละพฤติกรรมลงไปมาก หลังจากกลับไปที่จวน แม้จะผ่านไปไม่กี่วัน เล่าสุนก็กลับไปทำตัวเหมือนเดิม คือยังคงลุ่มหลงอยู่ในสุราและนารี ทว่าอย่างน้อยก็ไม่มีการกระทำอันโหดร้ายจนน่าตกใจเกิดขึ้นอีก

เรื่องราวทั้งหมดนี้ล้วนทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกดีใจ สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกเศร้าใจก็คือ มารดาไม่มีโอกาสได้เห็นสิ่งเหล่านี้ด้วยตาของตนเองแล้ว เขาทำได้เพียงสวดมนต์ขอพรที่หน้าหลุมศพของมารดาทุกคืน โดยหวังว่าหากมารดารับรู้ได้จากปรโลก ก็คงจะรู้สึกดีใจขึ้นมาบ้าง

ในวันนี้ เล่าเซี่ยนกำลังถอนหญ้าอยู่ที่หน้ากระท่อม เขาตั้งใจจะถางพื้นที่ว่างบนภูเขา เพื่อนำไม้ดอกไม้ประดับที่ดูสวยงามสบายตามาปลูก ไม่ว่าจะเป็นดอกกล้วยไม้ ดอกเบญจมาศ หรืออะไรก็ได้ทั้งนั้น นี่คือสิ่งที่เขาคิดขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน และมันก็คืองานอดิเรกที่จางซีเมี่ยวชื่นชอบในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่

ในระหว่างที่กำลังพรวนดินอยู่นั้น เล่าเซี่ยนก็ได้ยินเสียงกู่ร้องกังวานยาวอันคุ้นเคยดังมาจากตีนเขา เขาจึงรีบวางพลั่วไม้ในมือลงแล้วเดินไปดู และก็เป็นอย่างที่คิด เขามองเห็นเกวียนเทียมวัวคันหนึ่ง ด้านหน้ามีชายหนุ่มที่อายุมากกว่าเขาเล็กน้อยกำลังทำหน้าที่ขับเกวียน ส่วนด้านหลังมีชายชราผู้หนึ่งกำลังนอนเอนกายไม่ได้เกล้าผมและสวมเสื้อคลุมหลวมๆ กำลังพิงเกวียนและส่งเสียงกู่ร้องอยู่ ซึ่งก็คือหร่วนฝูและเสี่ยวหร่วนก๋งนั่นเอง เมื่อเสี่ยวหร่วนก๋งมองเห็นเล่าเซี่ยนอยู่บนภูเขาแต่ไกล เขาก็หยุดส่งเสียงกู่ร้อง และนำแส้ปัดยุงในมือมาโบกไปมา เพื่อเป็นการแสดงออกถึงความดีใจที่ได้เห็นศิษย์เอกของตน

เล่าเซี่ยนรีบสวมเสื้อคลุมแล้วเดินลงไปต้อนรับ จากนั้นก็ทำหน้าที่จูงวัวให้กับเสี่ยวหร่วนก๋งอย่างนอบน้อม นำพาพวกเขาไปยังพื้นที่ราบที่มีน้ำล้อมรอบสามด้านและมีป่าไผ่อยู่ด้านบน สาเหตุก็เป็นเพราะแสงแดดร้อนระอุ อากาศร้อนอบอ้าวราวกับกำลังนึ่ง แม้กระท่อมไม้เดิมจะตั้งอยู่ในพื้นที่เปิดโล่ง ทว่ากลับโดนแสงแดดแผดเผาเข้าอย่างจัง จึงไม่เย็นสบายเท่ากับสถานที่แห่งนี้

หลังจากเสี่ยวหร่วนก๋งนั่งลงเรียบร้อยแล้ว เล่าเซี่ยนก็นำน้ำเปล่าสองกามาเสิร์ฟให้พวกเขา จากนั้นก็นั่งลงที่ที่นั่งด้านล่าง แล้วเอ่ยถามเสี่ยวหร่วนก๋งว่า "อาจารย์ ให้ข้าเป่าขลุ่ยสักสองสามเพลงตามธรรมเนียมปฏิบัติก่อนดีหรือไม่ขอรับ"

เสี่ยวหร่วนก๋งปรบมือ หลับตาลงแล้วกล่าวว่า "ได้สิ เริ่มด้วยเพลงนกประหลาดก่อนก็แล้วกัน"

บทเพลงนกประหลาดที่เสี่ยวหร่วนก๋งกล่าวถึง ก็คือหนึ่งในบทกวีชุดพรรณนาความในใจของหร่วนจี๋ผู้เป็นท่านอาของเขานั่นเอง เล่าเซี่ยนได้เรียนรู้จนเชี่ยวชาญมานานแล้ว เขาพยักหน้า หยิบขลุ่ยไม้ไผ่ในอกเสื้อออกมา สูดหายใจเข้าลึกๆ นิ้วมือกดลงบนรูขลุ่ย แล้วค่อยๆ ปล่อยลมหายใจเข้าไปในขลุ่ย

บทเพลงนี้ในช่วงแรกฟังดูไพเราะกังวานและว่างเปล่า ราวกับตกอยู่ท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย เมื่อมองขึ้นไปเบื้องบนก็เห็นแต่มืดมิด เมื่อมองลงมาเบื้องล่างก็เห็นแต่ความว่างเปล่าไร้ขอบเขต มีเพียงกลิ่นอายแห่งจิตวิญญาณที่ไม่อาจจับต้องได้ล่องลอยอยู่ภายในนั้น ทว่าเพียงชั่วพริบตาเดียว เสียงดนตรีก็ดังกังวานราวกับเสียงนกร้องอันงดงาม ความสับสนวุ่นวายก็เบ่งบานราวกับความงดงามในชั่วพริบตา เพียงดีดนิ้วก็แปรเปลี่ยนเป็นโลกที่กระจ่างชัดเจน บนท้องฟ้ามีเมฆหมอกจางหายไป บนภูเขาป่าไม้มีเสียงลมพัดผ่านดงสนดังต่อเนื่อง แม่น้ำสายหนึ่งที่ใสสะอาดไหลเอื่อยผ่านไป มุ่งหน้าสู่แสงสว่างอันเจิดจ้าของดวงอาทิตย์

ในเวลานี้หร่วนเสียนเคาะจังหวะและร้องเพลงว่า

"ในป่ามีนกประหลาด ร้องเรียกขานตนเองว่าเฟิ่งหวง ยามเช้าดื่มน้ำพุหวาน ยามเย็นเกาะพักบนยอดเขา ส่งเสียงร้องกังวานไปทั่วเก้าแคว้น ยืดคอเฝ้ามองไปทั่วแปดทิศ บังเอิญพบพายุฤดูใบไม้ร่วงพัดมา ปีกและขนจำต้องถูกทำลายและซ่อนเร้น เมื่อจากไปทางทิศตะวันตกของภูเขาคุนหลุน เมื่อใดหนอจะได้กลับมาโบยบินอีกครั้ง เพียงแต่เสียดายที่ไม่ได้อยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสม ความโศกเศร้าทำให้จิตใจต้องบอบช้ำ"

เสี่ยวหร่วนก๋งมีอายุใกล้จะหกสิบปีแล้ว น้ำเสียงจึงแหบพร่า เดิมทีไม่ค่อยเข้ากับเสียงขลุ่ยอันไพเราะในตอนต้นนัก ทว่าเมื่อร้องมาถึงช่วงกลาง เสียงขลุ่ยก็เปลี่ยนเป็นต่ำลงและเงียบสงบลง กลับยิ่งทำให้เสียงร้องนั้นดูราวกับภาพของแสงตะวันรอน ที่สรรพสิ่งล้วนเงียบสงัด มีเพียงทรายสีเหลืองที่ปลิวว่อน ให้ความรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงอันน่าเศร้าสลด

จากนั้นเสียงขลุ่ยก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับพายุที่พัดหวนกลับ ทำให้ผืนดินและภูเขาแม่น้ำพัดผ่านไปอย่างรวดเร็ว เสียงร้องของเสี่ยวหร่วนก๋งก็ทะยานสูงขึ้นตามจังหวะ ราวกับแม่น้ำแยงซีเกียงไหลเชี่ยวไปทางทิศตะวันออกอย่างสุดเสียง พริบตาเดียวเสียงดนตรีก็กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต เสียงร้องก็เลือนรางหายไป ราวกับว่าความสับสนวุ่นวาย ฟ้าดิน ป่าเขา และแม่น้ำก่อนหน้านี้ ล้วนมลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความเศร้าโศกที่ไม่อาจพรรณนาได้เท่านั้น...

เมื่อเป่าจบไปหนึ่งเพลง เล่าเซี่ยนก็ก้มหน้ารอคอยคำติชมจากเสี่ยวหร่วนก๋ง ท้ายที่สุดแล้วไม่ว่าตนเองจะฝึกฝนบทเพลงจนเชี่ยวชาญเพียงใด ทว่านั่นก็เป็นเพียงแค่ทักษะเท่านั้น ตนเองไม่มีความรู้สึกต่อเสียงดนตรีที่ดีเลย ดังนั้นจึงยังห่างไกลจากระดับของเสี่ยวหร่วนก๋งอยู่มาก ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายก็คือ เล่าเซี่ยนรออยู่นาน เสี่ยวหร่วนก๋งก็ยังคงไม่พูดอะไรออกมา เล่าเซี่ยนเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าเสี่ยวหร่วนก๋งกำลังจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยสายตาที่เหม่อลอย ชั่วขณะหนึ่งถึงกับดูเศร้าหมองไปเลย

เขาจึงต้องส่งเสียงเรียกออกไปว่า "อาจารย์ขอรับ"

เสี่ยวหร่วนก๋งก็รู้สึกตัวขึ้นมาทันที มือหนึ่งหยิบแส้ปัดยุงมาเกาหลัง อีกมือหนึ่งก็หัวเราะและกล่าวว่า "ปี้จี๋ บทเพลงนี้เจ้าบรรเลงได้ตรงตามแบบแผนแล้ว ข้าไม่มีอะไรจะว่าเจ้าแล้วล่ะ"

"จริงหรือขอรับ" เล่าเซี่ยนรู้สึกครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย เขาวางขลุ่ยไม้ไผ่ลง หยิบกระบี่เจาหวู่ขึ้นมาแล้วลุกขึ้นยืน ตั้งใจจะร่ายรำวิชากระบี่ให้อาจารย์ดูอีกสักรอบ ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าเสี่ยวหร่วนก๋งจะโบกแส้ปัดยุงไปมา เป็นเชิงบอกให้เขารีบนั่งลง

เล่าเซี่ยนรู้สึกแปลกใจมาก เขานั่งคุกเข่าลงบนเสื่อ และเอ่ยถามอย่างนอบน้อมว่า "อาจารย์มีอะไรจะสั่งสอนหรือขอรับ"

เสี่ยวหร่วนก๋งปรับสีหน้าให้จริงจัง จู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "หวยชง เจ้าติดตามข้ามาได้กี่ปีแล้ว"

เล่าเซี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "ข้าเริ่มร่ำเรียนกับอาจารย์ในปีแรกแห่งรัชศกไท่คัง ปีนี้คือปีที่หกแห่งรัชศกไท่คัง นับไปนับมาก็ประมาณห้าปีกว่าแล้วขอรับ"

เสี่ยวหร่วนก๋งพยักหน้า เขาก้มหน้ามองดูนิ้วมือของตนเองแล้วถอนหายใจ "ห้าปีแล้วสินะ ตอนนี้ข้าก็ไม่มีอะไรจะสอนเจ้าแล้วล่ะ ถึงเวลาที่ศิษย์อาจารย์อย่างพวกเราจะต้องแยกย้ายกันเสียที"

ประโยคนี้ที่ไม่มีลางบอกเหตุใดๆ เลย ทำให้เล่าเซี่ยนตกใจเป็นอย่างมาก เขารีบประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า "เหตุใดอาจารย์ถึงกล่าวเช่นนี้ล่ะขอรับ ศิษย์เพิ่งจะอายุสิบสี่ปี ยังมีปัญหาอีกมากมายที่ยังไม่ได้ขอคำชี้แนะ และยังมีวิชาความรู้อีกมากมายที่ยังไม่ได้ร่ำเรียน หรือว่าเป็นเพราะศิษย์อกตัญญู ทำให้อาจารย์ต้องโกรธเคืองหรือขอรับ"

เสี่ยวหร่วนก๋งรีบโบกมือเป็นพัลวันเพื่อห้ามปรามเล่าเซี่ยนเอาไว้ ในเวลานี้ในที่สุดเขาก็อธิบายต้นสายปลายเหตุออกมาว่า "ไม่เกี่ยวกับเจ้าหรอก เป็นเพราะราชสำนักมีคำสั่งเรียกตัวข้าไปรับราชการ ให้ข้าไปเป็นผู้ว่าการมณฑลที่กวนซีต่างหาก"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง นี่ไม่ใช่เรื่องน่ายินดีหรอกหรือ เล่าเซี่ยนถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าในขณะเดียวกันก็เกิดข้อสงสัยขึ้นมาในใจ เพราะตามหลักเหตุผลแล้ว คนที่มีชื่อเสียงด้านคุณธรรมมาอย่างยาวนานอย่างเสี่ยวหร่วนก๋ง การไปเป็นผู้ว่าการมณฑลก็เป็นเพียงแค่การทำตามขั้นตอนเท่านั้น โดยทั่วไปแล้วเมื่อผ่านไปครึ่งปี ก็จะถูกเรียกตัวกลับเมืองหลวง เพื่อเข้าไปดำรงตำแหน่งขุนนางผู้ใหญ่ในสำนักซ่างซู และผ่านไปอีกไม่กี่ปีก็อาจจะได้เลื่อนขั้นเป็นถึงสามกงเก้าเสนาบดีเลยทีเดียว ทว่าทำไมสีหน้าของเสี่ยวหร่วนก๋งถึงได้ดูไม่สบอารมณ์เช่นนี้ล่ะ

หร่วนฝูมองเห็นความสงสัยของเล่าเซี่ยน จึงช่วยอธิบายอยู่ด้านข้างว่า "เจวียนเฉิงกงส่งข่าวมาบอกว่า การเรียกตัวไปรับตำแหน่งในครั้งนี้ ไม่เกี่ยวกับฮ่องเต้ และไม่ได้มีความคิดที่จะสนับสนุนท่านลุงเลย..."

แท้จริงแล้วในช่วงหลายปีก่อนหน้านี้ ซานเทาซึ่งเป็นหนึ่งในเจ็ดปราชญ์ป่าไผ่ก็เคยเสนอชื่อเสี่ยวหร่วนก๋งอยู่หลายครั้ง ทว่าก็ถูกฮ่องเต้ปฏิเสธมาโดยตลอด เหตุผลบังหน้าก็คือมองว่าเสี่ยวหร่วนก๋งเป็นคนลุ่มหลงในสุรานารี จึงไม่อาจแบกรับภาระหน้าที่อันหนักอึ้งได้ ทว่าหากตัดเรื่องการโจมตีให้ร้ายออกไป ต่อให้เรื่องเหล่านี้จะเป็นความจริงทั้งหมด มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะนำมาใช้เป็นเหตุผลได้อยู่ดี เพราะทั้งในและนอกราชสำนัก ผู้ที่ลุ่มหลงในสุรานารีมีมากกว่าร้อยคนเสียอีก แล้วจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่ยอมเรียกใช้งานเพียงเพราะเหตุผลแค่นี้ หากไม่ใช่เพราะฮ่องเต้ทรงรังเกียจเสี่ยวหร่วนก๋งนั่นเอง

ส่วนสาเหตุที่เสี่ยวหร่วนก๋งถูกราชสำนักเรียกตัวในครั้งนี้ ก็ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใดเลย หลักๆ เป็นเพราะซ่างซูลิ่งสวินซวี่คิดเอาเองว่าความรู้ด้านดนตรีของตนนั้นไร้ผู้ใดเทียบเทียมได้ ทว่ากลับมักจะถูกผู้คนมองว่าด้อยกว่าเสี่ยวหร่วนก๋งอยู่เสมอ ดังนั้นเขาจึงผูกใจเจ็บ และตั้งใจจะใช้รูปแบบการเรียกตัวไปรับตำแหน่ง เพื่อขับไลเสี่ยวหร่วนก๋งออกไปจากเมืองหลวง การเดินทางไปกวนซีในครั้งนี้ เกรงว่าในชั่วชีวิตนี้คงไม่สามารถเดินทางกลับมาทางตะวันออกได้อีกแล้ว

เหตุผลนี้ทำให้เล่าเซี่ยนถึงกับอ้าปากค้าง เขาเคยได้ยินเรื่องที่นักปราชญ์มักจะดูถูกกันเอง ทว่าไม่คิดเลยว่าจะแสดงออกมาในแวดวงขุนนางเช่นนี้ จนทำให้ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่รู้จะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกไป และยิ่งไม่รู้ว่าจะปลอบใจอาจารย์อย่างไรดี

ทว่าเสี่ยวหร่วนก๋งกลับมองโลกในแง่ดี เขาจิบน้ำเปล่าที่เล่าเซี่ยนยื่นให้ ก่อนจะหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรหรอก ตั้งแต่ตอนที่ประเทศชาติตกไปอยู่ในมือของคนพวกนี้ ข้าก็คาดการณ์เอาไว้ตั้งแต่แรกแล้วล่ะ" เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ถามเล่าเซี่ยนว่า "หวยชง เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่า ทำไมคนเสเพลที่เอาแต่ดื่มสุราดีดพิณไปวันๆ อย่างข้า ถึงได้มาสอนเจ้าขี่ม้ายิงธนูและร่ายรำวิชากระบี่ได้"

นี่เป็นคำถามที่เล่าเซี่ยนเคยสงสัยอยู่จริงๆ เขาพยักหน้า จากนั้นก็ได้ยินเสี่ยวหร่วนก๋งอธิบายว่า "ชาวโลกต่างก็บอกว่าเจ็ดปราชญ์ป่าไผ่อย่างพวกเรา เป็นพวกที่ฝากความรู้สึกไว้กับขุนเขาลำน้ำ มีความอิสระไร้กฎเกณฑ์ เป็นผู้หลีกเร้นจากสังคมที่ดูถูกธรรมเนียมปฏิบัติและชื่อเสียงเงินทอง ทว่าแท้จริงแล้วมันไม่ใช่เช่นนั้นเลย"

"ในอดีตสาเหตุที่พวกเราทั้งเจ็ดคนมารวมตัวกัน แท้จริงแล้วก็เพราะเต็มเปี่ยมไปด้วยใจที่อยากจะตอบแทนประเทศชาติ ไม่ว่าจะอยากขี่ม้าออกรบในสนามรบ เพื่อสร้างผลงานในทะเลทรายโกบี หรือคิดอยากจะปกครองหัวเมืองสักแห่ง เพื่อเรียกร้องความเป็นธรรมให้กับราษฎร ในแต่ละวันที่มารวมตัวกัน หากไม่สนทนากันเรื่องข้อดีข้อเสียของการเมืองในปัจจุบัน ก็จะมาประลองกระบี่และฝึกซ้อมยิงธนูด้วยกัน แล้วจะไปมีเวลามานั่งแต่งกวีและดื่มสุราได้อย่างไรเล่า"

เสี่ยวหร่วนก๋งหยุดพูดไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย "ใครจะรู้ว่าเพียงชั่วพริบตา ตระกูลซือมาจะอาศัยเหตุการณ์กบฏเกาผิงหลิง เพื่อยึดอำนาจของประเทศชาติมาได้ในคราวเดียว จากนั้นก็วางแผนแย่งชิงราชบัลลังก์ เพื่อก่อตั้งราชวงศ์ของตนเองขึ้นมา การที่พวกเราฝึกฝนวิทยายุทธ์และวิชาความรู้เหล่านี้ หรือว่าทำไปเพื่อจะเอาไปขายให้กับเขาอย่างนั้นหรือ"

"ต่อมาเมื่อซือมาสูและซือมาเจียวขึ้นมากุมอำนาจ ก็ยิ่งทำเรื่องที่ขัดต่อศีลธรรมจรรยา ไม่เพียงแต่จะกวาดล้างผู้ที่เห็นต่างเท่านั้น ทว่าถึงขั้นทำความผิดฐานปลงพระชนม์ฮ่องเต้ด้วยซ้ำ การให้คนเช่นนี้มาปกครองประเทศชาติ มีอำนาจทว่าไร้ซึ่งคุณธรรม แล้วความเจริญรุ่งเรืองของบ้านเมืองจะยั่งยืนยาวนานได้อย่างไรเล่า"

"ดังนั้นมิตรสหายทั้งเจ็ดของพวกเรา ถึงได้หันมาสนทนากันเรื่องปรัชญา ดูถูกธรรมเนียมปฏิบัติ และแสร้งทำตัวแปลกประหลาด จุดประสงค์ก็เพื่อต้องการจะเยาะเย้ยถากถางคนอย่างซือมาสูและซือมาเจียว ซึ่งพวกเขาก็รู้ดีอยู่เต็มอก พริบตาเดียวก็ผ่านมาหลายปีขนาดนี้แล้ว พวกเราเหล่านี้ ตายไปบ้าง จากไปบ้าง เป็นขุนนางบ้าง หลีกเร้นเพื่อบำเพ็ญเพียรบ้าง ก็ถือว่าต่างคนต่างแยกย้ายกันไปตามทางของตนแล้วล่ะ การที่วันนี้ข้าถึงเพิ่งจะถูกย้ายออกจากเมืองหลวง ก็สู้พูดเสียว่า เป็นเพราะฮ่องเต้ในปัจจุบันทรงมีพระทัยกว้างขวางโอบอ้อมอารีจริงๆ ส่วนข้าที่ใช้ชีวิตอย่างอิสระมาหลายสิบปี ก็ควรจะทำประโยชน์ให้กับราษฎรบ้างแล้วล่ะ"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ หร่วนเสียนก็หยุดพูด เขากล่าวกับเล่าเซี่ยนด้วยน้ำเสียงที่จริงจังและเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังว่า "ดังนั้นแล้วหวยชง การที่ข้าเดินทางมาในวันนี้ ก็เพื่อมากล่าวอำลากับเจ้าโดยเฉพาะนั่นแหละ"

กล่าวอำลาอย่างนั้นหรือ เล่าเซี่ยนรู้สึกตื้นตันใจและมีความรู้สึกมากมายผสมปนเปกันไปหมด เมื่อฟังจากความหมายของอาจารย์แล้ว การไปกวนซีในครั้งนี้ เกรงว่าคงจะเป็นการจากไปที่ไม่มีวันได้หวนกลับมาอีกแล้ว ทว่าเสี่ยวหร่วนก๋งก็รับปากกับมารดาไว้แล้วอย่างชัดเจน ว่าจะดูแลเขาประดุจบุตรบุญธรรม แล้วทำไมถึงจะต้องจากไปแล้วล่ะ

เล่าเซี่ยนรู้สึกทั้งอาลัยอาวรณ์และเศร้าสร้อย ทว่าหลังจากที่มารดาจากไป เขาก็เริ่มคุ้นชินกับการจากลาบ้างแล้ว อีกทั้งเขายังรู้ดีว่าในเวลานี้ ตนเองควรจะแสดงออกถึงความองอาจผึ่งผายของลูกผู้ชายออกมา เช่นนี้ถึงจะทำให้อาจารย์ผู้ดูถูกธรรมเนียมปฏิบัติรู้สึกยินดีได้

ดังนั้นเขาจึงก้มหน้าคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดกับเสี่ยวหร่วนก๋งว่า "เช่นนั้นก่อนที่จะจากลากัน ขอความกรุณาอาจารย์ช่วยสอนวิชาความรู้ให้ข้าสักหนึ่งอย่างเถิดขอรับ"

เสี่ยวหร่วนก๋งเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "วิชาความรู้อะไรล่ะ"

"การส่งเสียงกู่ร้องของอาจารย์ขอรับ ในตอนที่ข้าพบอาจารย์เป็นครั้งแรก สิ่งที่ข้าอยากจะเรียนรู้มากที่สุดก็คือสิ่งนี้แหละขอรับ"

เสี่ยวหร่วนก๋งเบิกตากว้าง ก่อนจะแผดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง จนล้มหงายหลังและเสื้อผ้าหลุดลุ่ย ผ่านไปพักใหญ่ เขาถึงได้กล่าวว่า "เรื่องนี้จะต้องสอนกันที่ไหนล่ะ ขอเพียงเจ้าอยากจะทำ เจ้าก็จะทำได้เองแหละ"

"จริงหรือขอรับ"

"จริงสิ เจ้าก็ทำเป็นอยู่แล้ว ตอนนี้เจ้าก็ลองทำดูได้เลย"

ภายใต้สายตาที่ให้กำลังใจของเสี่ยวหร่วนก๋ง เล่าเซี่ยนก็ยังคงรู้สึกเขินอายอยู่บ้าง เสี่ยวหร่วนก๋งไม่ได้พูดอะไรมากนัก ทว่ากลับเริ่มท่องบทกวีขึ้นมาโดยตรง ซึ่งก็ยังคงเป็นบทกวีพรรณนาความในใจที่แต่งโดยหร่วนจี๋ ทว่าก่อนหน้านี้เล่าเซี่ยนไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย เขาท่องบทกวีว่า

"แสงแดดแผดเผาทอดยาวหมื่นลี้ แม่น้ำสายใหญ่พัดพากระแสน้ำเชี่ยวกราก ง้างคันธนูแขวนไว้บนต้นฝูซาง กระบี่ยาวอิงแอบอยู่นอกขอบฟ้า ใช้ภูเขาไท่ซานเป็นหินลับกระบี่ ใช้แม่น้ำฮวงโหเป็นสายคาดเอว เมื่อมองดูจวงจื่อผู้นั้นแล้ว ความเจริญรุ่งเรืองและความเสื่อมโทรมจะมีอะไรให้น่าพึ่งพิง ยอมสละชีพละทิ้งจงหยวน ปล่อยให้อีกาและเหยี่ยวมาสร้างความเดือดร้อน ไหนเลยจะสู้เหล่าวีรชนผู้กล้า ที่สร้างชื่อเสียงเกียรติยศอันยิ่งใหญ่สืบไป"

เมื่อท่องจบไปหนึ่งบท เล่าเซี่ยนก็รู้สึกตกตะลึงไปกับความยิ่งใหญ่และห้าวหาญในบทกวี เหล่าหร่วนก๋งถึงกับนำเอาความมุ่งมั่นในใจของตนเองไปวางไว้เหนือสรรพสิ่งทั้งหมดเลยเชียวหรือ

เขาได้ประกาศเจตนารมณ์เอาไว้ในบทกวี ว่าจะใช้ต้นไม้เซียนฝูซางสำหรับแขวนคันธนู ใช้จักรวาลนอกขอบฟ้าเพื่อพิงกระบี่ ใช้ภูเขาไท่ซานเป็นหินลับกระบี่ และใช้แม่น้ำฮวงโหเป็นสายคาดเอวของตนเอง สิ่งที่เรียกกันว่าความยิ่งใหญ่ไร้ขอบเขตของจวงจื่อ ในมุมมองของเขาแล้ว ก็เป็นเพียงแค่อีกาที่ส่งเสียงน่ารำคาญ ซึ่งไม่รู้จักทะนุถนอมตนเอง และไม่รู้จักห่วงใยราษฎรทั่วหล้าเท่านั้น แล้วมันจะไปเทียบเคียงกับวีรชนผู้กล้าหาญและเป็นบุคลากรของชาติที่แท้จริงได้อย่างไรเล่า

ชื่อเสียงอันดีงามจะต้องถูกเล่าขานสืบไปนับหมื่นปี ผลงานจะต้องได้รับการเคารพยกย่องจากผู้คนนับหมื่น นี่ต่างหากคือความหมายอันยิ่งใหญ่ที่สุดของชีวิตมนุษย์

ช่างเป็นวีรชนผู้กล้าที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

ใครจะไปคาดคิดว่า หร่วนจี๋ผู้ที่เคยร้องไห้เมื่อถึงทางตัน และใช้สายตาดูถูกเหยียดหยามมองดูมนุษย์ปุถุชน แท้จริงแล้วกลับซ่อนปณิธานของวีรบุรุษเอาไว้ในใจ เล่าเซี่ยนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ในเวลานี้เขาได้ยินเสียงบรรเลงดนตรีที่สอดประสานกันระหว่างฟ้าดินอีกครั้ง เขามองเห็นสรรพสิ่งนับไม่ถ้วนบนภูเขาและป่าไม้ รวมถึงเสียงลมพัดผ่านดงสนอย่างไม่ขาดสาย และในขณะเดียวกันก็มีความเข้าใจบางอย่างผุดขึ้นมาในใจอย่างเป็นธรรมชาติว่า

การที่ได้นั่งมองดูปรากฏการณ์ของฟ้าดินในทุกๆ วัน ภายในใจจะไม่เกิดความรู้สึกอัดอั้นตันใจได้อย่างไร ในเมื่อมิตรสหายที่รู้ใจในชีวิตได้มาพบกัน ภายในใจจะไม่ก่อเกิดเป็นปณิธานของวีรบุรุษได้อย่างไร

กระแสลมอันหนักหน่วงสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นมาที่ลำคอ เล่าเซี่ยนพ่นลมหายใจออกมายาวๆ น้ำเสียงนั้นทั้งหนักแน่นและกังวาน เสียงจากลำคอและเสียงจากจมูกหมุนวนอยู่สองสามรอบ ท้ายที่สุดก็เก็บเสียงเอาไว้ที่ริมฝีปากและไรฟัน กลายเป็นเสียงผิวปากที่ดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด ล่องลอยไปท่ามกลางภูเขาและหมอกยามเย็นอย่างสง่างามและบริสุทธิ์ยิ่งนัก ทว่าเล่าเซี่ยนกลับไม่ได้ยินเสียงนั้น ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่สามารถรับรู้ได้ถึงหน้าอกหรือกระดูกและเนื้อของตนเองเลย เขารู้สึกเพียงว่าตนเองได้เกิดใหม่ และหลอมรวมเข้ากับฟ้าดินแห่งนี้อย่างสมบูรณ์แล้ว

เมื่อเล่าเซี่ยนได้สติกลับคืนมา ก็เห็นเสี่ยวหร่วนก๋งกำลังจ้องมองมาที่ตนด้วยรอยยิ้ม เขารีบประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณอาจารย์ที่ช่วยชี้แนะขอรับ"

เสี่ยวหร่วนก๋งก็โบกมือพลางทอดถอนใจว่า "เป็นเพราะเจ้าเป็นเด็กที่มีสติปัญญาเฉียบแหลมต่างหากล่ะ เฮ้อ หากท่านอาสามของข้ายังมีชีวิตอยู่ ก็คงจะได้เป็นเพื่อนต่างวัยกับเจ้าอย่างแน่นอน"

ก่อนที่จะออกเดินทางและจากลากัน เสี่ยวหร่วนก๋งก็หยุดอยู่ที่หน้ารถ เขามองไปที่เล่าเซี่ยนแล้วพูดว่า "หวยชง ข้าลืมบอกข่าวดีกับเจ้าไปเรื่องหนึ่งเลย"

"อะไรหรือขอรับ"

"ข้าได้รับข่าวมาว่า ตันซิ่วได้ไปเยี่ยมเยียนตระกูลต่างๆ ในเจียงหนานเสร็จสิ้นแล้ว และกำลังอยู่ในระหว่างการเดินทางกลับมายังเมืองหลวงล่ะ"

[จบแล้ว]