บทที่ 37 - ความคาดหวังของมารดา

บทที่ 37 - ความคาดหวังของมารดา

★★★★★

จางซีเมี่ยวเล่ามาถึงตรงนี้ก็รู้สึกเรี่ยวแรงถดถอยลงไปมากแล้ว นับตั้งแต่นางฟื้นขึ้นมาก็เอาแต่บอกเล่าเรื่องราวในอดีตอย่างไม่หยุดพัก จนถึงตอนนี้เวลาได้ล่วงเลยผ่านไปกว่าสองชั่วยามแล้ว ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด ท้องฟ้าสีม่วงเข้มราวกับหลังคาโดมที่ปิดทึบครอบคลุมอยู่เหนือเหล่ามนุษย์ปุถุชน กดทับจนเล่าเซี่ยนที่อยู่ด้านข้างแทบจะหายใจไม่ออก

ตัวอักษรเพียงไม่กี่บรรทัดและหยดหมึกเพียงไม่กี่หยดบนหน้าประวัติศาสตร์ ผู้อ่านอาจจะพลิกผ่านไปอย่างไม่ใส่ใจ ทว่านั่นหมายถึงชีวิตของผู้คนนับหมื่นนับพันที่ต้องสูญเสียไป ทว่าสำหรับผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์จริงแล้ว ความทุกข์ทรมานและหยาดน้ำตาที่ซ่อนอยู่ภายในนั้น เกรงว่าต่อให้ใช้น้ำในทะเลสาบมาบรรยายก็คงไม่อาจถ่ายทอดออกมาได้หมด แม้การหวนรำลึกของมารดาจะไม่ได้ลงรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน อีกทั้งยังพยายามพูดให้ดูเบาบางลงในส่วนที่โหดร้ายที่สุด ทว่าเมื่อฟังจากน้ำเสียงของมารดา เล่าเซี่ยนก็ยังคงสัมผัสได้ว่า สำหรับนางแล้วประวัติศาสตร์ช่วงนั้นได้ทำให้นางติดอยู่ในห้วงเวลาเหล่านั้นตลอดไป ดวงวิญญาณนับพันนับหมื่นที่ล่วงลับไปในวันนั้นยังคงห้อมล้อมและกักขังจิตวิญญาณของนางเอาไว้

อันลกก๋งเองก็เป็นเช่นนี้เหมือนกันหรือ เล่าเซี่ยนครุ่นคิด ภาพดวงตาสีแดงขุ่นมัวของบิดาผุดขึ้นมาในหัว ความโกรธเคืองในใจค่อยๆ มลายหายไปอย่างไม่รู้ตัว ทว่าเมื่อคิดทบทวนดูแล้ว เขาก็ยังคงไม่อาจให้อภัยบิดาได้อยู่ดี

เล่าเซี่ยนลุกขึ้นไปหาเทียนไข เมื่อจุดไฟ ความสว่างไสวก็เติมเต็มไปทั่วทั้งห้อง เงาคนสั่นไหวไปมาตามแรงลมพัดแผ่วเบา เสียงนกขมิ้นร้องเพลงนอกหน้าต่างก็หยุดลงชั่วขณะ ในเวลานี้อาชุนได้ยกชามน้ำซุปเนื้อแกะร้อนๆ เข้ามา ช่วยขับไล่ความหนาวเย็นออกไปได้บ้าง เล่าเซี่ยนตักน้ำซุปขึ้นมาหนึ่งชาม แล้วค่อยๆ ป้อนให้มารดาทีละช้อน ทว่าน่าเสียดายที่จางซีเมี่ยวมีความอยากอาหารน้อยมาก นางฝืนดื่มไปได้เพียงครึ่งชามก็ถึงขีดจำกัดแล้ว เห็นได้ชัดว่าอาการป่วยของนางไม่ได้ทุเลาลงเลย

หลังจากรับประทานอาหารมื้อค่ำเสร็จ เดิมทีเล่าเซี่ยนหวังให้มารดารีบพักผ่อน ทว่าจางซีเมี่ยวกลับต้องการให้เล่าเซี่ยนอยู่ต่อ เพื่อสรุปเรื่องราวของวันนี้ให้จบสิ้น

นางกล่าวว่า "ตอนนี้คงจะช่วยคลายความสงสัยของเจ้าไปได้มากแล้วใช่หรือไม่"

"บิดาของเจ้าเป็นลูกคนที่หกในบรรดาพี่น้อง อีกทั้งยังไม่ใช่บุตรชายสายตรง ตามหลักเหตุผลแล้ว ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่มีทางได้สืบทอดบรรดาศักดิ์อันลกก๋งหรอก ทว่าปู่ของเจ้าเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ก็รู้สึกละอายใจต่อบิดาของเจ้า อีกทั้งยังคิดถึงท่านลุงใหญ่ของเจ้า จึงยืนกรานที่จะมอบบรรดาศักดิ์นี้ให้บิดาของเจ้าสืบทอด ส่วนบรรดาท่านลุงของเจ้า ก็เพราะเรื่องนี้แหละ พวกเขาไม่เพียงแต่จะไม่แย่งชิงบรรดาศักดิ์ ทว่าในยามปกติก็ยังยอมอ่อนข้อให้บิดาของเจ้าอยู่หลายส่วนด้วย"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง เล่าเซี่ยนไม่ค่อยเข้าใจจริงๆ ว่าด้วยผลงานและฐานะของเล่าสุน ทำไมถึงได้รับความโปรดปรานจากปู่ได้ นึกไม่ถึงเลยว่าจะได้รับคำอธิบายจากเรื่องนี้ ทว่านี่ก็เป็นเพียงแค่คำถามหนึ่งที่ไม่ค่อยสำคัญนัก เขายังมีข้อสงสัยอื่นที่ต้องการถามอีก

"แล้วท่านพ่อล่ะขอรับ ท้ายที่สุดแล้วเขาได้เดินทางไปสมทบกับกองทัพเก่าของมหาขุนพลหรือไม่ขอรับ"

"แม้แม่จะไม่ได้ถาม ทว่าเท่าที่แม่รู้ น่าจะไปไม่ถึงนะ"

"อาจารย์บอกว่า ในปีนั้นมหาขุนพลเกียงอุยเสียชีวิตในกองทัพที่กำลังก่อกบฏในเมืองเฉิงตู ไม่ได้ออกไปนอกเมืองเลยหรือขอรับ"

"เป็นเช่นนั้นแหละ เขาและเตียวเอ๊กพร้อมกับลูกน้องเก่า ล้วนถูกสังหารในคืนนั้น มหาขุนพลยังถูกทหารวุยก๊กผ่าหน้าอก เพื่อดูความกล้าหาญของเขาด้วยซ้ำ"

"แล้วทหารฮั่นที่อยู่นอกเมืองล่ะขอรับ ลูกน้องของมหาขุนพลมีกว่าห้าหมื่นนาย รวมกับทหารรักษาเมืองเฉิงตูเดิม อย่างน้อยก็น่าจะมีหกเจ็ดหมื่นนาย พวกเขาถูกทหารวุยก๊กสังหารจนหมดสิ้นเลยหรือขอรับ หรือว่ายอมจำนนไปแล้ว"

นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นจุดจบที่โหดร้าย จางซีเมี่ยวค่อยๆ ตอบว่า "แน่นอนว่าไม่มีทางถูกสังหารจนหมดสิ้นหรอก อันที่จริงในคืนนั้นก็มีลูกน้องเก่าของมหาขุนพลหนีออกจากเมืองมาได้ นำพาทหารส่วนใหญ่ฝ่าความมืดทะลวงผ่านสะพานฉางเซิง แล้วหลบหนีไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ"

"ทว่านี่ก็เป็นเพียงแค่การแก้ขัดเท่านั้น เมื่อไม่มีราชสำนัก ก็เท่ากับไม่มีกำลังหนุน แดนสู่นี้ส่วนใหญ่ก็กลายเป็นของกองทัพวุยก๊กไปแล้ว ว่ากันว่าพวกเขาหนีไปสู้ไป ไม่นานกำลังพลก็สูญหายไปกว่าครึ่ง ตอนที่พวกเราถูกย้ายมาอยู่ที่เมืองลกเอี๋ยง ว่ากันว่าเหลือทหารอยู่ไม่ถึงสองหมื่นนายแล้ว ผ่านไปอีกสองปี ก็ขาดการติดต่อและไม่มีข่าวคราวใดๆ อีกเลย"

นี่ก็เป็นจุดจบที่สมเหตุสมผล ไม่มีเรื่องเหนือความคาดหมาย และไม่มีปาฏิหาริย์ใดๆ เปลวไฟแห่งความหวังสุดท้ายของเกียงอุยก็ดับมอดลงอย่างสิ้นเชิง ทว่าเล่าเซี่ยนก็นึกถึงนักดาบที่เขาเคยเจอในวัยเด็ก ชายผู้นั้นอ้างว่าเป็นคนรู้จักของอันลกก๋ง ทว่ากลับต้องมาตายอย่างน่าอนาถที่หน้าประตู นิสัยของบิดาก็ยิ่งโหดร้ายขึ้นเพราะเหตุการณ์นั้น ชายผู้นั้นคือใครกันแน่ มีความเกี่ยวข้องอะไรกับบิดา แล้วที่หน่วยเสี้ยวซื่อบอกว่าเขาคือจูกัดเจี๋ยมล่ะ เป็นเรื่องจริงหรือไม่ เล่าเซี่ยนจึงเอ่ยปากถามปัญหานี้กับมารดา

คำตอบก็ถูกเปิดเผยออกมาในเวลาอันรวดเร็ว ซีเมี่ยวถอนหายใจพลางตอบว่า "หวังฟู่เป็นองครักษ์ของท่านลุงใหญ่ของเจ้าในช่วงแรกๆ ประมาณตอนที่บิดาของเจ้าอายุสิบขวบ เขาก็ถูกย้ายมาจากข้างกายท่านลุงใหญ่ของเจ้า คอยทำหน้าที่ปกป้องความปลอดภัยให้กับบิดาของเจ้ามาโดยตลอด ทั้งสองคนสนิทสนมกันดั่งพี่น้อง ในปีนั้นตอนที่บิดาของเจ้าและท่านลุงใหญ่ออกไปตามนัดหมาย พวกเขาพาองครักษ์ไปสองสามคน ซึ่งก็มีเขารวมอยู่ด้วย ทว่าต่อมาเขาไม่ได้กลับมาพร้อมกับบิดาของเจ้า แม่ยังคิดว่าเขาตายไปตั้งนานแล้ว"

"ทว่าหลายปีต่อมา ก็มีข่าวคราวแว่วมาว่า เขาได้ไปพบกับกองกำลังที่เหลืออยู่ของทหารฮั่น แล้วแอบอ้างชื่อจูกัดเจี๋ยมเพื่อก่อกบฏ ทว่าเพียงปีเดียว ก็ถูกปราบปรามลงอย่างรวดเร็ว เพียงแต่ราชสำนักในตอนนี้ยังจับตัวเขาไม่ได้ นึกไม่ถึงเลยว่าสุดท้ายแล้ว เขาจะดั้นด้นมาจนถึงเมืองลกเอี๋ยง..."

"เขามาทำอะไรหรือขอรับ" เล่าเซี่ยนเอ่ยถาม

จางซีเมี่ยวส่ายหน้าและกล่าวว่า "แม่เองก็ไม่รู้เหมือนกัน บางทีอาจจะเป็นเพราะหมดหนทางไป จึงหวังจะมาขอให้บิดาของเจ้าช่วยคุ้มครองกระมัง ทว่าในความเป็นจริงแล้ว พวกเรายังเอาตัวแทบไม่รอดเลย แล้วจะไปคุ้มครองเขาได้อย่างไรกัน"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ปริศนาทุกอย่างได้รับการคลี่คลายแล้ว บิดาคือคนที่โหยหาการกอบกู้แผ่นดินทว่าก็ไม่อาจทำได้ จึงทำได้เพียงหลอกตัวเองและทำลายตัวเองไปวันๆ ชายผู้น่าเวทนา ทว่าเขาก็ได้ทำลายชีวิตของคนที่รักและลูกของตัวเองไปด้วย ปู่คือฮ่องเต้ที่ไร้ความสามารถ นิยมชมชอบขุนนางสอพลอ กีดกันขุนนางตงฉิน ส่วนอาจารย์ก็คือคนที่รู้สึกผิดอยู่ในใจ และในขณะเดียวกันก็ยอมขายมโนธรรมและอดีตของตนเอง เพื่อแลกกับความก้าวหน้าในหน้าที่การงาน

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับเจาเลี่ยฮ่องเต้ทวดของเขาและมหาขุนพลเกียงอุยแล้ว ทุกคนก็ล้วนแต่เป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา

ทว่าทุกคนก็ล้วนเคยมีช่วงเวลาแห่งความเป็นตำนาน บิดาในคืนฝนตกเดือนนั้น เคยพยายามที่จะแบกรับชะตากรรมของบ้านเมืองเอาไว้บนบ่า ปู่ก็เคยร่วมมือร่วมใจกับอัครมหาเสนาบดีผู้ปราดเปรื่อง จนสร้างตำนานอันงดงามขึ้นมา อาจารย์ก็เคยติดตามกองทัพเกียงอุยออกรบขึ้นเหนือลงใต้ ยังมีคนอย่างหวังฟู่อีกมากมาย ที่เขาจำชื่อไม่ได้และไม่รู้หน้าตา ทว่ายังคงทุ่มเทความจงรักภักดีทั้งหมดให้กับบ้านเมือง

ทว่าความโหดร้ายของโลกใบนี้ก็คือ ด้านที่เป็นตำนานเหล่านั้น สำหรับตัวเขาในปัจจุบันนี้ ล้วนสิ้นสุดลงและกลายเป็นเพียงอดีตไปแล้ว ส่วนสิ่งที่สามารถสัมผัสได้ในชีวิตจริง ก็มีเพียงความเสื่อมโทรมอันน่าสมเพช ที่ยังคงพังทลายลงอย่างต่อเนื่อง มารดาอยากให้เขาให้อภัยบิดาและเห็นใจบิดา ทว่าบิดาคลุ้มคลั่งจนเสียสติไปถึงขั้นนี้แล้ว จะให้เขายอมทนต่อไปได้อย่างไร มารดาเองก็คงจะทำใจยอมรับไม่ได้เช่นกัน

ทว่าไม่ว่าอย่างไร นี่ก็เป็นเรื่องของเล่าเซี่ยนเองแล้ว การบอกเล่าอันยาวนานนี้ได้เดินทางมาถึงจุดสิ้นสุดเสียที และอย่างน้อยในเวลานี้ เล่าเซี่ยนก็ต้องตอบสนองความต้องการของจางซีเมี่ยว ดังนั้นเขาจึงเป็นฝ่ายเอ่ยถามจางซีเมี่ยวว่า "ท่านแม่ นอกเหนือจากเรื่องการแต่งงานในครั้งนี้แล้ว ท่านแม่อยากให้ข้าทำอะไรอีกหรือไม่ขอรับ"

"ปี้จี๋ แม่ก็บอกตั้งแต่แรกแล้วนี่นา" จางซีเมี่ยวเอื้อมมือไปลูบไล้ใบหน้าของเขา พลางกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ฤดูหนาวของแม่มาเยือนแล้ว ทว่าเจ้ายังอยู่ในฤดูใบไม้ผลิ ตอนนี้แม่จะทิ้งเมล็ดพันธุ์บางอย่างไว้ให้เจ้า"

"แม่ไม่ได้ต้องการอะไรจากเจ้าเลย แม่เพียงแค่หวังว่า ไม่ว่าเจ้าจะเผชิญหน้ากับโอกาสที่จะได้รับความสุขใดๆ ในอนาคต เจ้าก็อย่าได้ยอมแพ้เด็ดขาด เจ้าต้องเติบโตอย่างแข็งแกร่ง เติบโตขึ้นอย่างไม่ลดละ ตอนนี้เจ้ายังเป็นเพียงต้นกล้า ทว่าแม่หวังว่าในวันข้างหน้าเจ้าจะเติบโตกลายเป็นต้นไม้ใหญ่ที่แผ่กิ่งก้านสาขา เจ้าจะต้องนำความสุขที่แม่สูญเสียไป ความสุขที่บิดาของเจ้าสูญเสียไป และความสุขของพี่น้องของเจ้าที่ไม่มีโอกาสได้เกิดมาบนโลกใบนี้ นำมันกลับคืนมาให้หมด"

"บางทีชีวิตคนเราอาจจะไม่ได้ถูกกำหนดด้วยตัวเองเพียงคนเดียว ต่อให้พยายามแค่ไหนก็อาจจะสูญเปล่า เหมือนกับมหาขุนพลนั่นแหละ ทว่าอย่างน้อยแม่ก็หวังว่าเจ้าจะได้พยายามอย่างเต็มที่ และไม่ปล่อยให้วันเวลาผ่านไปอย่างสูญเปล่า"

ความต้องการของมารดานั้นช่างเรียบง่าย ทว่าชีวิตคนเรานั้นซับซ้อน ยิ่งเป็นความต้องการที่เรียบง่าย ก็ยิ่งทำได้ยาก เล่าเซี่ยนในตอนนี้เข้าใจความจริงข้อนี้แล้ว ทว่าเขาก็สัมผัสได้อย่างลึกซึ้งถึงความผูกพันที่มารดามีต่อโลกโลกีย์ และความรักที่นางมีต่อเขา ในขณะที่มารดาเอ่ยคำพูดเหล่านี้ออกมา เขากลับรู้สึกราวกับว่าดวงวิญญาณของมารดาได้เข้ามาสถิตอยู่ในตัวเขาไปแล้วบางส่วน เขาเริ่มเข้าใจความหมายของภาระหน้าที่ที่มารดาเคยพูดถึงแล้ว ตอนนี้เขารู้สึกว่าหากตนเองไม่ทำอะไรหรือพูดอะไรสักอย่าง ก็คงจะต้องพังทลายลงมาแน่ๆ และเมื่อเขาสามารถยืนหยัดขึ้นมาได้ เขาถึงจะเป็นมนุษย์ที่แท้จริง

เล่าเซี่ยนกุมมือของจางซีเมี่ยวเอาไว้แน่น และให้คำมั่นสัญญากับมารดาทีละคำว่า "ท่านแม่ ข้าจะทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมด เพื่อเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ที่แผ่กิ่งก้านสาขาให้จงได้ขอรับ"

จางซีเมี่ยวมองดูแววตาอันมุ่งมั่นของเขา ชั่วขณะหนึ่งนางก็รู้สึกเคลิบเคลิ้ม ราวกับได้ย้อนกลับไปในห้วงภวังค์ก่อนคลอดบุตรอีกครั้ง นางได้ยินเสียงใครบางคนกำลังพูดกับนาง และจะช่วยทำให้นางสมปรารถนา

"ฮูหยิน"

"เจ้าคะ"

"ความปรารถนาของท่านจะเป็นจริง"

"อืม"

ในช่วงสิบกว่าวันหลังจากนั้น อาการป่วยของจางซีเมี่ยวก็เริ่มทรุดหนักลงอย่างรวดเร็วตามที่หมอได้คาดการณ์ไว้ หากบอกว่าตอนที่เพิ่งฟื้นขึ้นมา ใบหน้าของนางเพียงแค่ไร้สีเลือด ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ใต้ผิวหนังก็เริ่มปรากฏรอยคล้ำดำอันเป็นสัญญาณของความตาย ดวงตาทั้งสองข้างหม่นหมอง ไร้เรี่ยวแรงจะเอื้อนเอ่ย พูดเพียงหนึ่งประโยคก็ต้องหยุดพักหายใจ นางเคยถึงขั้นไม่อยากให้เล่าเซี่ยนเข้ามาเยี่ยม ทว่าเล่าเซี่ยนก็ยังคงดื้อดึงบุกเข้ามา เพื่อทำหน้าที่ลูกกตัญญูเป็นครั้งสุดท้าย

เพื่อเป็นการตามใจมารดา เล่าเซี่ยนจึงปลดม่านหน้าต่างลง ภายในห้องจึงมีแสงสว่างเพียงสลัวๆ เนื่องจากจางซีเมี่ยวพูดแล้วจะทำให้เสียพลังงาน เล่าเซี่ยนจึงไม่ยอมให้นางพูด ทั้งสองคนยืนนิ่งเงียบอยู่ท่ามกลางแสงสลัว นอกประตูนั้น น้ำแข็งและหิมะได้ละลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว ทุกหนทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยเสียงร้องของนกกระจอกและนกขมิ้น

จางซีเมี่ยวเอ่ยถามเล่าเซี่ยนว่า "ยังหาบิดาของเจ้าไม่พบอีกหรือ"

เล่าเซี่ยนตอบว่า "ข้าตามหาไปทั่วแล้วขอรับ ก็ได้ยินว่ามีคนเคยพบเห็นเขาอยู่บ้าง ทว่าสถานที่เริงรมย์ในเมืองลกเอี๋ยงนั้นมีมากมายเหลือเกิน ทุกครั้งที่ตามเบาะแสไปหา เขาก็มักจะย้ายไปที่อื่นเสียแล้วขอรับ"

อันที่จริงแล้วเขาไม่ได้ตามหาเลยต่างหาก เขาถึงขั้นแช่งให้เล่าสุนตายอยู่ข้างนอกนั่นไปเลยเสียด้วยซ้ำ

"ไม่ต้องตามหาแล้วล่ะ" จางซีเมี่ยวส่ายหน้าอย่างอ่อนล้า แล้วค่อยๆ กล่าวว่า "เขาเพียงแค่ไม่กล้ามาสู้หน้าแม่เท่านั้นแหละ รอให้แม่ตายไป เขาก็จะกลับมาเอง"

ผ่านไปครู่หนึ่ง จางซีเมี่ยวก็เอ่ยถามอีกว่า "ที่เสี่ยวหร่วนก๋งบอกว่าจะไปจัดการเรื่องสู่ขอให้เจ้า เรียบร้อยแล้วหรือยัง"

เล่าเซี่ยนตอบว่า "เมื่อวานนี้จัดการเรียบร้อยแล้วขอรับ ของหมั้นทั้งแกะ ห่านป่า วัว สุรา ข้าวฟ่าง ข้าวเหนียว ข้าวสาร และแป้ง ล้วนถูกส่งไปให้แล้วขอรับ เดิมทีอาจารย์ยังกังวลว่าหากเจวียนเฉิงกงทราบเรื่องที่เกิดขึ้นที่บ้านเราแล้ว จะเปลี่ยนใจหรือไม่ โชคดีที่เจวียนเฉิงกงยังคงยืนยันคำเดิม เขาตั้งใจจะรอให้ข้าอายุครบสิบหกปีเข้าพิธีสวมกวานก่อนแล้วค่อยจัดงานแต่งงานอยู่แล้ว บอกว่าถึงแม้ข้าจะต้องไว้ทุกข์เป็นเวลาสามปี ก็ไม่ส่งผลกระทบอะไรขอรับ"

หัวข้อสนทนานี้สะเทือนอารมณ์เกินไป สองแม่ลูกจึงไม่ได้พูดอะไรต่อ ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง เสียงนกขมิ้นนอกประตูก็เงียบลง จู่ๆ จางซีเมี่ยวก็พูดขึ้นมาว่า "แม่เหมือนจะได้กลิ่นหอมของดอกไม้เลยนะ"

เล่าเซี่ยนตอบว่า "อาจจะเป็นดอกท้อในลานบ้านบานแล้วมั้งขอรับ"

จางซีเมี่ยวหัวเราะพลางกล่าวว่า "อยากจะออกไปดูจังเลยนะ" จากนั้นนางก็รีบห้ามตนเองไว้ "ไม่ต้องหรอก ร่างกายของแม่แบบนี้ ลุกไม่ขึ้นแล้วล่ะ"

หลังจากหยุดพักหายใจอยู่นาน จางซีเมี่ยวก็พูดขึ้นอีกว่า "อยากกลับบ้านเกิดจังเลยนะ" นางกำลังหวนรำลึกถึงเมืองเฉิงตูในความทรงจำ ทว่าเล่าเซี่ยนกลับไม่อาจจินตนาการได้ เขาเคยได้ยินเพียงแต่มารดาเล่าให้ฟังว่า เมืองเฉิงตูนั้นฤดูร้อนยาวนานฤดูหนาวสั้น อากาศอบอุ่น ฤดูร้อนไม่ร้อนจัด ฤดูหนาวไม่ค่อยมีน้ำค้างแข็งและหิมะ ล้อมรอบด้วยภูเขาและแม่น้ำสีเขียวมรกต งดงามราวกับสรวงสวรรค์ ส่วนเมืองลกเอี๋ยงแม้จะเป็นเมืองหลวงเก่าของราชวงศ์ฮั่นและวุย ทว่าฤดูหนาวของที่นี่กลับยาวนานและหนาวเหน็บกว่ามาก แม่น้ำฮวงโหกลายเป็นน้ำแข็งทุกปี ทำให้นางรู้สึกไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย

เล่าเซี่ยนไม่มีวิธีอื่นใดที่จะช่วยปลอบโยนได้ จึงทำได้เพียงเติมถ่านลงในอ่างไฟให้มากขึ้น โดยหวังว่าจะช่วยเพิ่มอุณหภูมิภายในห้องให้สูงขึ้น เพื่อช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บให้กับมารดา

ทว่าจางซีเมี่ยวกลับถอนหายใจแล้วค่อยๆ กล่าวว่า "ไม่มีประโยชน์หรอก" จากนั้นก็พูดต่อว่า "ใครๆ ก็บอกว่าชีวิตคนเรานั้นแสนสั้นเพียงไม่กี่สิบปี ทว่าจะมีสักกี่คนที่อยู่ได้ถึงห้าสิบปีเล่า ท่านป้าใหญ่ของแม่ซึ่งเป็นถึงฮองเฮา ก็มีชีวิตอยู่เพียงสามสิบปีเท่านั้น ส่วนแม่เองก็ได้มีชีวิตอยู่มาถึงสามสิบกว่าปี ความสุขและความเจริญรุ่งเรืองล้วนเคยได้สัมผัสมาหมดแล้ว ถือเป็นความเมตตาของสิ่งศักดิ์สิทธิ์แล้วล่ะ"

เล่าเซี่ยนรู้ดีว่ามารดาป่วยหนัก เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ภายในใจก็ยังคงรู้สึกปวดร้าว เขาเห็นจางซีเมี่ยวชี้ไปที่ด้านหลังหมอน ราวกับมีของบางอย่างวางอยู่ตรงนั้น เขาจึงเอื้อมมือไปหยิบ และพบว่าเป็นถุงผ้าทอลายสีเขียวใบเล็กๆ เมื่อคลายด้ายสีทองออก ภายในนั้นก็มีกระดาษยันต์หนึ่งแผ่น และหยกสลักรูปพระพุทธรูปหนึ่งชิ้น

เล่าเซี่ยนมองไปที่มารดา จางซีเมี่ยวกล่าวว่า "นี่คือของล้ำค่าที่แม่และท่านป้าใหญ่ของเจ้าไปขอมาให้เจ้าในตอนที่เจ้าเกิด กระดาษยันต์นี้ท่านจางเทียนซือเป็นคนวาดด้วยตนเอง ส่วนหยกพระพุทธรูปก็เป็นพระสงฆ์จากวัดม้าขาวเป็นคนสลักให้ ตอนเด็กๆ เจ้าไม่ชอบสวมมัน มักจะปาทิ้งอยู่เสมอ ทว่าแม่ก็ยังคงเก็บรักษาเอาไว้ ถือเสียว่าเป็นของดูต่างหน้าในวันข้างหน้าก็แล้วกันนะ"

สองแม่ลูกนิ่งเงียบไปอีกพักใหญ่ ในระหว่างนั้น จางซีเมี่ยวก็เผลอหลับไปชั่วครู่ เมื่อตื่นขึ้นมา นางก็ดูสดชื่นขึ้นมาก เมื่อเห็นเล่าเซี่ยนยังคงนั่งครุ่นคิดอยู่ นางจึงเรียกเขาว่า "ปี้จี๋ หากวันใดวันหนึ่งเจ้ามีโอกาสได้ไปที่เมืองเฉิงตู อย่าลืมแวะไปดูที่ชานเมืองฝั่งตะวันตกด้วยนะ ดูว่ายังมีคฤหาสน์ที่แม่และบิดาของเจ้าเคยอยู่หรือไม่ แม่จำได้ว่าเคยฝังสุราเอาไว้ใต้ต้นหม่อนที่ใหญ่ที่สุดสามไห บางทีมันอาจจะยังอยู่ก็เป็นได้นะ"

"เมืองเฉิงตูหรือ ได้สิขอรับ" เล่าเซี่ยนแอบตั้งปณิธานไว้ในใจอย่างแน่วแน่ ว่าสักวันหนึ่งในอนาคต เขาจะต้องหาทางเดินทางไปที่เมืองเฉิงตูให้จงได้

ช่วงพลบค่ำ จางซีเมี่ยวก็เริ่มมีความอยากอาหารขึ้นมาบ้าง ถึงขั้นกินโจ๊กไปได้เล็กน้อย เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าก็ปลอดโปร่งและแจ่มใส แสงแดดสาดส่องลอดผ่านรอยแยกของม่านหน้าต่างลงมา ซีเมี่ยวรู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างมาก นางอยากจะออกไปเดินเล่นในลานบ้าน เล่าเซี่ยนจึงเข้ามาประคองนาง นึกไม่ถึงเลยว่าจะสามารถเดินไปจนถึงหน้าประตูได้ นางหยุดยืนพิงกรอบประตูพลางมองดูรอบๆ ลานบ้าน ก่อนจะหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เดิมทีนางอยากจะเดินออกไปให้ไกลกว่านี้ ทว่าสุดท้ายก็ต้องล้มเลิกความตั้งใจไป

วันต่อๆ มา ซีเมี่ยวก็เริ่มมีอาการสะลึมสะลือมากขึ้นเรื่อยๆ ช่วงบ่ายวันหนึ่ง นางก็ตื่นขึ้นมากะทันหัน เมื่อเห็นเล่าเซี่ยนนั่งอยู่ข้างๆ นางจึงเอ่ยถามว่า "ดอกผีผาบานแล้วหรือยัง" เล่าเซี่ยนไม่รู้จะตอบอย่างไรดี เพราะในลานบ้านไม่ได้มีต้นผีผาเลยสักต้น จากนั้นนางก็ถอนหายใจและกล่าวเสียงเบาว่า "แม่เหมือนจะได้กลิ่นหอมของดอกผีผาเลยนะ"

นับตั้งแต่นั้นมา จางซีเมี่ยวก็ไม่สามารถรับประทานอาหารหรือดื่มน้ำได้อีกเลย และในที่สุดก็จากโลกนี้ไปหลังจากผ่านไปห้าวัน ในตอนที่นางสิ้นใจ โหนกแก้มของนางยุบลงอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายก็ผอมโซจนเหลือแต่กระดูก เพื่อเป็นการทำตามความประสงค์ของนาง งานศพจึงไม่ได้เชิญแขกเหรื่อมากมาย เพียงแค่เชิญพระสงฆ์จากวัดม้าขาวมาสวดมนต์ขอพร เพื่ออุทิศส่วนกุศลให้กับผู้ล่วงลับ

ก่อนวันที่จางซีเมี่ยวจะถูกฝัง เล่าเซี่ยนเฝ้าศพอยู่ในโถงไว้ทุกข์ตลอดทั้งคืน ในเวลานี้เขาก็ไม่สามารถกลั้นน้ำตาเอาไว้ได้อีกต่อไป เขาแอบร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่ในค่ำคืนที่ไร้ผู้คน เขาบอกกับตัวเองอย่างเงียบๆ ว่า นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายในชีวิตที่เขาจะร้องไห้ ตามคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้กับมารดา ต่อจากนี้ไปเขาจะไม่มีวันร้องไห้อีก

ในวันเคลื่อนศพ เล่าเซี่ยนเดินประคองโลงศพไปตลอดทาง หลังจากวันนี้เป็นต้นไป เขาจะต้องเดินทางออกจากเมืองลกเอี๋ยงอีกครั้ง ไปสร้างกระท่อมไว้ทุกข์อยู่ใกล้ๆ กับสถานที่ฝังศพของจางซีเมี่ยว สถานที่ฝังศพนั้นตั้งอยู่บนภูเขาลูกเล็กๆ ที่ชื่อว่าภูเขาเปี่ยนซาน ซึ่งตั้งอยู่ระหว่างภูเขาว่านอันและช่องเขาหลงเหมิน ด้านหลังพิงภูเขาสีเขียวขจี ด้านหน้ามองเห็นแม่น้ำอีซุย มีป่าไม้คอยบดบังอยู่ทั้งสองข้างทาง ซ่อนเร้นความยิ่งใหญ่และเผยให้เห็นเพียงความแหลมคม นี่คือสถานที่ที่ซีเมี่ยวได้เลือกเอาไว้ด้วยตนเองตั้งแต่ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่

และเล่าเซี่ยนก็จะต้องใช้เวลาสามปีอยู่ที่นี่ เพื่อก้าวผ่านช่วงเวลาอันมืดมิดในจิตใจไปให้ได้

[จบแล้ว]