บทที่ 33 - ภาระหน้าที่

บทที่ 33 - ภาระหน้าที่

★★★★★

สำหรับราชวงศ์จิ้นตะวันตกแล้ว ในช่วงปีที่สามและปีที่สี่แห่งรัชศกไท่คัง นับว่าเป็นช่วงเวลาที่มีเหตุการณ์เกิดขึ้นมากมาย ข่าวดีและข่าวร้ายปะปนกันไปจนแทบจะไม่เปิดโอกาสให้ผู้คนได้หยุดพักหายใจเลยแม้แต่น้อย

เริ่มจากข่าวดีตามชายแดนทั่วอาณาจักรที่ทยอยส่งเข้ามา

เริ่มจากโจวจวิ้นผู้ว่าการมณฑลหยางโจวถวายรายงาน โดยระบุว่าหลังจากย้ายไปประจำการที่เมืองโม่หลิงได้สามปี ในที่สุดก็สามารถปราบปรามกองกำลังกบฏทั้งหมดในเขตแดนเดิมของง่อก๊กได้สำเร็จ

ตามมาด้วยข่าวชัยชนะจากเลียวตง แม่ทัพพิทักษ์อุดรเหยียนสวินนำทัพบุกทำลายกองทัพของมู่หรงเซ่อกุยที่เมืองชางหลี สังหารข้าศึกได้นับหมื่นนาย

ปิดท้ายด้วยรายงานของตู้ยู่แม่ทัพใหญ่พิทักษ์ทักษิณ ซึ่งระบุว่าเขาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจบริหารจัดการมณฑลจิงโจวมาหลายปี ในที่สุดก็สามารถขุดคลองความยาวนับพันลี้ได้สำเร็จ โดยเชื่อมต่อตั้งแต่เมืองหยางโข่วไปจนถึงเมืองหลิงหลิงและเมืองกุ้ยหยาง ทำให้แม่น้ำเซี่ยสุ่ยสามารถเชื่อมต่อกับแม่น้ำหยวนสุ่ยและแม่น้ำเซียงสุ่ยได้โดยตรง ซึ่งวิธีนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยแก้ปัญหาน้ำท่วมของแม่น้ำแยงซีเกียงเท่านั้น ทว่ายังช่วยปรับปรุงระบบการขนส่งทางน้ำระหว่างตอนเหนือและตอนใต้ของมณฑลจิงโจวให้ดีขึ้นอีกด้วย

เมื่อเหล่าขุนนางและราษฎรได้ทราบข่าว ต่างก็พากันดีใจเป็นอย่างยิ่ง ทุกคนล้วนกล่าวว่าบ้านเมืองกำลังเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ แสดงให้เห็นถึงการปกครองที่โปร่งใสและบุคลากรที่เปี่ยมไปด้วยความสามารถ คนรุ่นหลังจะต้องยกย่องให้ยุคสมัยนี้เป็นยุคแห่งความสงบสุขอย่างแน่นอน ทว่าในอีกด้านหนึ่ง ผู้คนก็ยังคงถูกปกคลุมไปด้วยเงามืดของการแบ่งฝักแบ่งฝ่าย และยังคงไม่รู้ว่าความขัดแย้งนี้จะสิ้นสุดลงเมื่อใด

ในขณะเดียวกัน บรรดาขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์หลายคนก็ทยอยล้มป่วยและเสียชีวิตลง

เดือนอ้าย ปีที่สามแห่งรัชศกไท่คัง เฉินเชียนเกาผิงก๋งถูกฝังศพ เดือนสี่ เจี่ยฉงหลู่จวิ้นก๋งล้มป่วยเสียชีวิต และเมื่อถึงเดือนอ้าย ปีที่สี่แห่งรัชศกไท่คัง ซานเทาซินถ้าปั๋ว อดีตหนึ่งในเจ็ดปราชญ์ป่าไผ่และดำรงตำแหน่งซือถู ก็ล้มป่วยหนักจนเสียชีวิตเช่นกัน มาถึงตอนนี้ ขุนนางใหญ่ทั้งแปดผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์จิ้นตะวันตกในยุคแรกเริ่มได้จากไปจนหมดสิ้นแล้ว ในราชสำนักแทบจะไม่มีบุคคลสำคัญที่มีอำนาจบารมีทางการเมืองในระดับเดียวกันหลงเหลืออยู่อีกเลย ช่วงเวลานั้นองค์ฮ่องเต้ต้องเสด็จไปร่วมงานศพอยู่บ่อยครั้ง ราษฎรต่างก็ต้องสวมชุดไว้ทุกข์ เสียงร้องไห้คร่ำครวญและผู้คนที่มาร่วมไว้อาลัยมีจำนวนมากมายนับไม่ถ้วน ราวกับว่าเมืองลกเอี๋ยงมีหิมะตกตลอดทั้งปีก็ไม่ปาน

ทว่าภายใต้ความโศกเศร้าอาดูร หลายคนก็แอบดีใจอยู่เงียบๆ ท้ายที่สุดแล้วการจากไปของบุคคลในยุคเก่า ก็หมายถึงการก้าวขึ้นมาของบุคคลในยุคใหม่

ทว่าเรื่องราวเหล่านี้ล้วนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเล่าเซี่ยนในเวลานี้เลยแม้แต่น้อย เขากำลังจมดิ่งอยู่กับความเศร้าโศกเสียใจจากอาการป่วยหนักของมารดา

หลังจากเหตุการณ์ที่อันลกก๋งคลุ้มคลั่งในวันนั้น ส่งผลให้ฮูหยินจางซีเมี่ยวต้องแท้งบุตรและตกอยู่ในอาการโคม่า หากเล่าเหยาไม่ได้ทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อเชิญหวงฟู่ฮุยหมอชื่อดังมารักษา เกรงว่านางคงจะสิ้นใจไปตั้งแต่วันนั้นแล้ว ทว่าถึงกระนั้นก็ไม่อาจเรียกได้ว่ารอดพ้นจากขีดอันตราย

ตามคำพูดส่วนตัวของหวงฟู่ฮุย เขามาสายเกินไป ฮูหยินไม่ได้เพียงแค่เสียเลือดมากเท่านั้น ทว่ายังติดเชื้อโรคร้ายอีกด้วย แม้เขาจะใช้ความรู้ความสามารถทั้งหมดที่มี ก็ไม่อาจช่วยชีวิตนางได้ ทำได้เพียงช่วยยืดเวลาออกไปอย่างยากลำบาก ส่วนจะยืดเวลาไปได้นานแค่ไหนนั้น ก็คงต้องสุดแท้แต่เวรกรรมแล้ว

เมื่อได้รับรู้ข่าวนี้ เล่าเซี่ยนก็รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า เมื่อต้องเผชิญกับเรื่องเช่นนี้ เด็กอายุสิบสองปีอย่างเขาจะสามารถทำอะไรได้บ้างเล่า

คืนนั้นเขาพลิกหาตำราที่ตันซิ่วทิ้งไว้อย่างบ้าคลั่ง โดยหวังว่าจะสามารถค้นพบยาวิเศษที่สามารถชุบชีวิตคนตายตามตำนานเล่าขานได้ ทว่าอาจารย์ก็เคยตอบคำถามเขาตั้งแต่ตอนที่พบกันครั้งแรกแล้วว่า ในชีวิตมนุษย์มักจะมีเรื่องราวมากมายที่คนธรรมดาไม่อาจเข้าใจและไม่สามารถแก้ไขได้ ท้ายที่สุดเล่าเซี่ยนก็ทำได้เพียงนอนแผ่หลาอยู่ท่ามกลางกองหนังสืออย่างเลื่อนลอย แหงนหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกหน้าต่าง ท้องฟ้ายามค่ำคืนนั้นเต็มไปด้วยดวงดาวเปล่งประกายระยิบระยับ ทว่าเขากลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าบนท้องฟ้านั้นไม่มีดวงดาวดวงใดที่เป็นของเขาเลย

เมื่อถึงวันที่สาม เสี่ยวหร่วนก๋งก็เดินทางมาเยี่ยมเยียนด้วยความตื่นเต้นดีใจตามที่ตกลงกันไว้ ผลปรากฏว่าเมื่อมาถึงเขาก็ต้องตกใจเป็นอย่างมาก บรรยากาศภายในจวนเต็มไปด้วยความเศร้าหมองและสิ้นหวัง เมื่อสอบถามอย่างละเอียดถึงได้รู้ต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมด ในตอนนี้อันลกก๋งก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ส่วนจางซีเมี่ยวก็ล้มป่วยนอนไม่ได้สติ แล้วเขาจะไปปรึกษาเรื่องการแต่งงานกับใครได้เล่า

เล่าเหยาในฐานะพี่ชายของอันลกก๋ง เมื่อได้ยินเรื่องนี้ เขาก็ตั้งใจจะออกหน้าเป็นผู้ใหญ่จัดการรับปากเรื่องการแต่งงานในครั้งนี้แทน ทว่าเล่าเซี่ยนกลับมีความคิดที่อยากจะปฏิเสธ เขาพูดกับเล่าเหยาว่า "ท่านลุงรอง สาเหตุที่ท่านพ่อทำร้ายท่านแม่ ก็เป็นเพราะเรื่องการแต่งงานในครั้งนี้นี่แหละ เมื่อเรื่องราวบานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเราจะยังตอบตกลงได้อย่างไรกัน หากข่าวนี้แพร่งพรายออกไป ก็ไม่รู้ว่าจะมีคำครหาตามมาอีกมากน้อยเพียงใด ปล่อยเรื่องนี้ไปเถอะขอรับ"

ตอนที่เล่าเซี่ยนพูดประโยคนี้ น้ำเสียงของเขาราบเรียบ สีหน้าก็ดูเยือกเย็น ราวกับว่าเรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับอนาคตและความสุขของตนเองเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าทำไปเพื่อผลประโยชน์ของจวนก๋งแต่เพียงผู้เดียว บรรดาผู้อาวุโสในครอบครัวเห็นเช่นนั้น ก็ทำได้เพียงลอบชื่นชมอยู่ในใจ พลางคิดว่าเพียงไม่กี่ปีที่ไม่ได้พบกัน ปี้จี๋ก็รู้จักคิดและรู้จักทำเพื่อครอบครัวถึงเพียงนี้แล้ว

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว ภายในใจของเล่าเซี่ยนกำลังเต็มไปด้วยความรู้สึกเสียใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ เขาทั้งรู้สึกเสียใจว่าทำไมตนเองถึงไม่ตามมารดาไปพบหน้าบิดาด้วย และในขณะเดียวกันก็รู้สึกเกลียดชังบิดา เกลียดชังที่บิดาทำเรื่องโหดร้ายถึงเพียงนี้ ทว่าสิ่งที่เขาเกลียดชังมากที่สุดก็คือตนเอง ทำไมตนเองที่มีลางสังหรณ์อยู่แล้ว ถึงได้ยอมปล่อยให้เรื่องราวดำเนินมาจนถึงจุดนี้ เขาไม่อาจให้อภัยตนเองได้ และไม่เชื่อว่าตนเองจะสามารถได้รับความสุขได้อีก ดังนั้นก็ไม่ควรจะไปดึงผู้อื่นเข้ามาพัวพันด้วยเลยจะดีกว่า

ทว่าเมื่อได้ยินคำตอบนี้ เสี่ยวหร่วนก๋งก็มองทะลุถึงความคิดของลูกศิษย์ได้ในทันที เขาเฝ้าพร่ำสอนอย่างอดทนว่า

"เฮ้อ หวยชง ข้าเคยสอนเจ้ามานานแล้วว่า คนเราเกิดมาบนโลกใบนี้ มักจะต้องพบเจอกับเรื่องราวไม่คาดฝันที่ไม่สามารถควบคุมได้มากมายเช่นนี้แหละ"

"นี่ก็เปรียบเสมือนการใช้แหผืนเล็กจับปลาในแม่น้ำ หากพลาดพลั้งไปเพียงนิดเดียว คนเราก็มักจะคิดว่าหากครั้งหน้าตั้งใจให้มากกว่านี้ ก็จะต้องจับได้อย่างแน่นอน ทว่าในความเป็นจริงแล้วมันเป็นเช่นไรล่ะ ปลาที่หลุดรอดไปนั้นได้แหวกว่ายไปตามสายน้ำและไม่หวนกลับมาอีกแล้ว ส่วนปลาที่คนเรากำลังจะจับในครั้งต่อไป ก็กลายเป็นปลาตัวใหม่ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง"

"คนเราไม่สามารถจับปลาที่หลุดรอดไปแล้วกลับมาได้อีก และไม่สามารถนำประสบการณ์ในครั้งก่อนมาใช้รับมือกับปลาตัวต่อไปได้ สิ่งที่ทำได้ก็คือการตั้งสมาธิให้มั่น และทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการจับปลาแต่ละตัวที่ผ่านเข้ามา ทว่าถึงกระนั้น คนเราก็ยังคงต้องพบกับความว่างเปล่าอยู่บ่อยครั้ง คำแนะนำที่ข้าสามารถให้เจ้าได้ก็คือ จงลืมปลาที่หลุดรอดไปเสีย มิฉะนั้นเจ้าจะพลาดโอกาสอื่นๆ อีกมากมาย"

เมื่อต้องเผชิญกับความเสียใจและความยากลำบากในภายภาคหน้า เล่าเซี่ยนมักจะนึกถึงคำพูดเหล่านี้ของเสี่ยวหร่วนก๋งอยู่เสมอ และได้รับประโยชน์จากมันอย่างมาก ทว่าในเวลานี้ เขากลับไม่อาจรับฟังสิ่งใดได้เลย ทำเพียงแค่ส่ายหน้าอย่างดื้อรั้น ซึ่งนี่ก็เป็นเรื่องปกติธรรมดา ผู้ที่กำลังจมดิ่งอยู่กับความเศร้าโศกมักจะนึกถึงแต่ความรู้สึกของตนเอง และยากที่จะรับรู้ถึงความหวังดีของผู้อื่น อันลกก๋งเป็นเช่นไร เล่าเซี่ยนก็เป็นเช่นนั้น

หากเรื่องราวจบลงด้วยผลลัพธ์เช่นนี้ เล่าเซี่ยนก็คงจะต้องเดินตามรอยเท้าของบิดา และมีชีวิตที่น่าเวทนาจนไม่อาจบรรยายได้เป็นแน่ ทว่าโชคดีที่ทุกอย่างยังไม่ถึงขั้นที่ไม่อาจกอบกู้ได้ และยังมีคนสามารถแก้ไขสถานการณ์ทั้งหมดนี้ได้อยู่

ในตอนที่เสี่ยวหร่วนก๋งกำลังจะเดินทางกลับออกจากจวนอันลกก๋ง จางซีเมี่ยวก็ฟื้นคืนสติขึ้นมา

เมื่ออาชุนรีบวิ่งมารายงานข่าว เล่าเซี่ยนก็ไม่สนใจเรื่องมารยาทใดๆ อีกต่อไป เขารีบวิ่งตรงไปยังห้องพักฟื้นของมารดาทันที ส่วนเสี่ยวหร่วนก๋งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เดินตามไป เขาคาดเดาได้ว่านี่คือวันสำคัญที่สุดในชีวิตของลูกศิษย์ และเขาจำเป็นจะต้องร่วมเป็นพยาน

เมื่อได้ยินข่าวว่ามารดาฟื้นขึ้นมา หัวใจของเล่าเซี่ยนก็เต้นรัว เพราะหวงฟู่ฮุยเคยบอกไว้ว่า อย่างเร็วที่สุดมารดาจะต้องใช้เวลาถึงห้าวันจึงจะฟื้น ทว่านี่เพิ่งจะผ่านไปเพียงสามวันมารดาก็ฟื้นแล้ว นี่ไม่เท่ากับเป็นการพิสูจน์ว่าหมอวินิจฉัยพลาดหรอกหรือ บางทีอาการป่วยของมารดาอาจจะไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้น และยังคงมีความหวังที่จะรักษาให้หายขาดได้ ขอเพียงมารดาสามารถปลอดภัยไร้กังวล เขาเต็มใจที่จะสละทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามี

ทว่าเมื่อวิ่งผ่านระเบียงทางเดินและป่าหลิวจนมาถึงหน้าประตู ร่างกายของเขาก็เริ่มสั่นสะท้าน หากมารดาไม่สามารถรักษาให้หายขาดได้จริงๆ ล่ะ เขาจะเผชิญหน้ากับมารดาได้อย่างไร และจะเผชิญหน้ากับบิดาได้อย่างไร เล่าเซี่ยนสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาบังคับตัวเองให้เข้มแข็งดั่งลูกผู้ชาย ขจัดความกังวลในใจออกไปจนหมดสิ้น แล้วจึงก้าวเดินเข้าไปในห้องพักฟื้น

"ปี้จี๋ใช่หรือไม่" เสียงที่ชัดเจนดังมาจากหลังฉากกั้น

"ท่านแม่ ข้าเองขอรับ"

"เข้ามาใกล้ๆ หมอนสิ"

เล่าเซี่ยนรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา เขาเดินเข้าไปใกล้หมอนอย่างว่าง่าย "ร่างกายของท่านแม่เป็นอย่างไรบ้างขอรับ"

จางซีเมี่ยวไม่ได้ตอบคำถามในทันที นางเพียงแค่พูดด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบว่า "อากาศช่างดีเหลือเกิน เจ้าดูทางนั้นสิ" เล่าเซี่ยนมองออกไปนอกหน้าต่าง ก็เห็นดอกท้อสีชมพูอ่อนกำลังเปล่งประกายระยิบระยับอยู่ภายใต้แสงแดดอันสดใสในฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งมันยิ่งขับเน้นให้ผิวพรรณของซีเมี่ยวดูขาวซีดราวกับหิมะ

ซีเมี่ยวพึมพำว่า "ได้นอนอยู่ตรงนี้ ข้าเองก็กลายเป็นแสงแดด กลายเป็นดอกท้อไปแล้ว ช่างดีเหลือเกิน" เงาดอกท้อที่ทาบทับอยู่บนหน้าต่างยังมีใบไม้สีเหลืองอีกสามใบ ซึ่งมันยังไม่ร่วงหล่นลงมา "เมื่อฤดูใบไม้ผลิผ่านพ้นไป ก็จะเข้าสู่ฤดูร้อนอันแสนอบอ้าว เมื่อฤดูใบไม้ร่วงสิ้นสุดลง ก็จะเปลี่ยนเป็นฤดูหนาว พลังแห่งสวรรค์ช่างยิ่งใหญ่เสียจริง"

"ท่านแม่ ร่างกายของท่านเป็นอย่างไรบ้างขอรับ"

"ฤดูหนาวของแม่กำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว เจ้าเข้าใจหรือไม่"

"จะเป็นไปได้อย่างไรกัน"

"ทว่าแม่จำเป็นจะต้องทิ้งเมล็ดพันธุ์บางอย่างเอาไว้ให้เจ้า เพราะเจ้ายังคงอยู่ในฤดูใบไม้ผลิ"

แววตาของจางซีเมี่ยวดูเหม่อลอยเล็กน้อย ภายใต้รอยยิ้มนั้น สีหน้าของนางเผยให้เห็นถึงความหนาวเหน็บอันเข้ากระดูกของฤดูหนาว "แม่ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้ร่วมเฉลิมฉลองในงานแต่งงานของเจ้าด้วยตาตัวเอง ทว่างานแต่งงานของเจ้ายังต้องรออีกหลายปี...ปี้จี๋"

"ท่านแม่ ข้าอยู่นี่ขอรับ"

"แม่ได้ยินอาชุนบอกว่า จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่เห็นวี่แววของบิดาเจ้าเลยใช่หรือไม่"

"ใช่ขอรับ"

"วันนี้อาจารย์ของเจ้ามาเยือน ทว่าเจ้ากลับมีความคิดที่อยากจะปฏิเสธการแต่งงานในครั้งนี้ใช่หรือไม่"

"ใช่ขอรับ"

จางซีเมี่ยวพยายามยื่นมือออกมาจากผ้าห่มกันหนาว นางกุมมือของลูกชายเอาไว้แน่น แล้วออกแรงเขย่าพลางกล่าวว่า "แม่ไม่อนุญาตให้เจ้าทำเช่นนั้น เข้าใจหรือไม่"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบจากมือของมารดา เล่าเซี่ยนก็ตกใจในตอนแรก จากนั้นก็พยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้ พร้อมกับพยักหน้าและตอบว่า "เข้าใจแล้วขอรับ"

ทว่าจางซีเมี่ยวกลับส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "ไม่ เจ้าไม่เข้าใจ เจ้าไม่เข้าใจบิดาของเจ้า ไม่เข้าใจมารดาของเจ้า และไม่เข้าใจด้วยว่าควรจะใช้ชีวิตของตนเองอย่างไร เจ้าเพิ่งจะอายุแค่สิบเอ็ดปี จะไปเข้าใจได้อย่างไร มีเรื่องราวมากมายที่ต่อให้ได้สัมผัสด้วยตนเองก็ใช่ว่าจะเข้าใจได้ ตอนนี้เจ้ายังไม่มีทางเข้าใจหรอก"

จางซีเมี่ยวกุมมือของเล่าเซี่ยนเอาไว้แน่น แล้วพูดเน้นย้ำทีละคำว่า "ดังนั้นปี้จี๋ แม่หวังว่าสิ่งที่แม่กำลังจะพูดต่อไปนี้ ไม่ว่าเจ้าจะเข้าใจหรือไม่ก็ตาม เจ้าจะต้องจดจำมันให้ขึ้นใจ เป้าหมายที่แม่กำหนดไว้ให้เจ้า เจ้าจะต้องทำให้สำเร็จให้ได้ เจ้าสัญญากับแม่ได้หรือไม่"

เล่าเซี่ยนพยักหน้า

"การแต่งงานในครั้งนี้ จะต้องทำให้สำเร็จ ไม่ว่าระหว่างทางจะเกิดอะไรขึ้น หรือคนอื่นจะพูดอย่างไร ต่อให้เจ้าต้องตาย ก็จะต้องทำให้มันสำเร็จให้จงได้ นี่คือสิ่งที่เจ้าพยายามดิ้นรนจนได้มา มันคือโอกาสที่จะทำให้เจ้าได้รับความสุขและความสำเร็จ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็อย่าปล่อยให้มันหลุดมือไปเด็ดขาด"

"ขอรับ"

"และก็อย่าได้เคียดแค้นบิดาของเจ้าเลย"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ เล่าเซี่ยนก็นิ่งอึ้งไปชั่วขณะ เดิมทีเขาตั้งใจจะตอบรับคำของมารดาในทันที ทว่าเมื่อภาพดวงตาสีแดงขุ่นมัวของบิดา และภาพมารดาที่นอนจมกองเลือดปรากฏขึ้นมาตรงหน้า ลำคอของเขาก็ราวกับถูกเหล็กหลอมเหลวเทราดลงไป จนไม่สามารถเปล่งคำว่าขอรับออกมาได้เลย

จางซีเมี่ยวลอบถอนหายใจเบาๆ นางไม่ได้กล่าวโทษเล่าเซี่ยน ทว่ากลับใช้นิ้วลูบไล้หลังมือของเด็กน้อย พร้อมกับพูดซ้ำอีกครั้งว่า "แม่รู้ว่าตอนนี้เจ้าเกลียดชังเขามาก ทว่าเขาคือพ่อของเจ้า และเจ้าก็ไม่ได้รู้จักเขาดีพอ เจ้าไม่จำเป็นต้องไปเกลียดชังเขาเลยจริงๆ"

"แต่..." เล่าเซี่ยนมองดวงตาที่อ่อนโยนดั่งสายน้ำของมารดา ท้ายที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป "ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด เขาก็ไม่สมควรทำเช่นนี้กับท่านแม่ เขาทำเรื่องแบบนี้ ข้า...ข้าเกลียดชังเขาจนอยากจะสับเขาเป็นหมื่นๆ ชิ้นเลยขอรับ"

"อย่าพูดจาเหลวไหลเช่นนี้" จางซีเมี่ยวพยายามดิ้นรนลุกขึ้นอย่างสุดกำลัง ก่อนจะไอออกมาอย่างรุนแรง ทำให้เล่าเซี่ยนตกใจจนทำอะไรไม่ถูก กว่าจะทำให้มารดาสงบสติอารมณ์ลงได้ก็ใช้เวลานานโข

"อย่าพูดจาเหลวไหลเช่นนี้อีก" เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ จางซีเมี่ยวก็ค่อยๆ หลับตาลง "พูดอะไรว่าจะสับเป็นหมื่นๆ ชิ้น เจ้าจะไม่กลายเป็นคนที่โหดร้ายยิ่งกว่าพ่อของเจ้าอีกหรือ จงเป็นลูกผู้ชายที่องอาจผึ่งผาย อย่าเอาแต่พูดจาขี้ขลาดและไม่มีวันทำได้จริงเช่นนี้เลย หากในอนาคตเจ้ากลายเป็นคนเช่นนี้ ต่อให้แม่ตายไปเป็นผีก็คงนอนตายตาไม่หลับหรอกนะ"

"ขอรับ" เล่าเซี่ยนไม่อาจโต้แย้งได้ ทำได้เพียงก้มหน้ารับคำ

ทั้งสองคนไม่มีใครพูดอะไรออกมาอีก ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงัน เล่าเซี่ยนจ้องมองมารดา ราวกับว่าสามารถได้ยินเสียงลมหายใจและเสียงหัวใจเต้นของทั้งคู่ เขาหวังเหลือเกินว่าช่วงเวลานี้จะคงอยู่ไปตราบชั่วฟ้าดินสลาย ทว่าไม่นานนักภาพลวงตานี้ก็ถูกทำลายลง เมื่อมีเสียงฝีเท้าจากรองเท้าเกี๊ยะของเสี่ยวหร่วนก๋งดังมาจากนอกประตู

เสี่ยวหร่วนก๋งเอ่ยถามจากนอกประตูว่า "หวยชง ข้าเข้าไปได้หรือไม่"

เล่าเซี่ยนยังไม่ทันได้ตอบ จางซีเมี่ยวก็ลืมตาขึ้นมาเสียก่อน นางกล่าวว่า "เชิญอาจารย์ของเจ้าเข้ามาเถอะ"

เล่าเซี่ยนรีบลุกขึ้นเดินไปเชิญอาจารย์ที่หน้าประตูให้เข้ามาด้านใน จากนั้นก็จัดเตรียมที่นั่งให้อาจารย์ที่หน้าฉากกั้น และรอฟังบทสนทนาของทั้งสองคน

เสี่ยวหร่วนก๋งไม่ได้พูดจาอ้อมค้อม เขาเอ่ยถามตรงประเด็นทันทีว่า "ฮูหยิน การที่ข้าเดินทางมาในครั้งนี้ก็เพื่อปรึกษาหารือเรื่องการแต่งงานของหวยชง ไม่ทราบว่าความเห็นของท่านคือ..."

จางซีเมี่ยวเองก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย นางตอบกลับไปตรงๆ ว่า "ทุกอย่างสุดแท้แต่การจัดการของเสี่ยวหร่วนก๋งเลยเจ้าค่ะ รบกวนท่านด้วยนะเจ้าคะ"

เสี่ยวหร่วนก๋งพยักหน้า พร้อมกับตอบรับคำว่า "ตกลง"

จางซีเมี่ยวหันหน้ากลับมา นางใช้สายตาอันแน่วแน่ดั่งบุรุษชาตรีมองไปที่เล่าเซี่ยนซึ่งยืนอยู่ริมฉากกั้น แล้วกล่าวว่า "ปี้จี๋ ต่อจากนี้ไป ไม่ว่าเสี่ยวหร่วนก๋งจะสอนอะไร หรือพูดอะไร เจ้าก็จะต้องเรียนรู้และปฏิบัติตาม เขาก็เปรียบเสมือนบิดาของเจ้า และสายเลือดของเขาก็เปรียบเสมือนพี่น้องของเจ้า เข้าใจหรือไม่"

ความหมายของประโยคนี้ชัดเจนมาก นั่นก็คือต้องการให้เล่าเซี่ยนกราบหร่วนเสียนเป็นพ่อบุญธรรม ทว่าในความเป็นจริงแล้วนี่ถือเป็นคำขอที่มากเกินไป มันไม่เพียงแต่เป็นการร้องขอให้หร่วนเสียนต้องมารับผิดชอบชีวิตของเล่าเซี่ยนที่ไม่ได้เป็นญาติมิตรกันเท่านั้น ทว่ายังเป็นการบังคับให้เล่าเซี่ยนต้องให้คำมั่นสัญญา ว่าในภายภาคหน้าจะต้องรับผิดชอบต่ออนาคตของตระกูลหร่วนแห่งตันลิวด้วย พูดง่ายๆ ก็คือการให้ทั้งสองตระกูลผูกพันเป็นสายเลือดเดียวกันนั่นเอง

จุดเปลี่ยนนี้ทำให้เล่าเซี่ยนตั้งรับไม่ทัน เพิ่งจะผ่านพ้นเหตุการณ์อันเลวร้ายมาได้ไม่นาน จิตใจของเขายังไม่ทันสงบลง มารดาก็ต้องการให้เขาแบกรับความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ ชั่วขณะหนึ่งภายในหัวของเขาจึงมีแต่ความว่างเปล่า เล่าเซี่ยนรีบหันไปสบตาอาจารย์เพื่อสอบถามความคิดเห็น ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่าเสี่ยวหร่วนก๋งกำลังยิ้ม เขาขยิบตาให้เล่าเซี่ยน ลูบหนวดเคราแล้วหัวเราะพลางกล่าวว่า "เด็กอัจฉริยะอย่างหวยชง ข้าถือว่าเขาเป็นลูกของตัวเองมาตั้งนานแล้วล่ะ"

"เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านมากจริงๆ เจ้าค่ะ"

"ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณ"

พูดจบ เสี่ยวหร่วนก๋งก็ลุกขึ้นยืน โค้งคำนับฉากกั้นหนึ่งครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างสง่างามและเป็นธรรมชาติ

จางซีเมี่ยวและเสี่ยวหร่วนก๋งไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน ภาพลักษณ์ของทั้งสองฝ่ายล้วนรับรู้ผ่านคำบอกเล่าของเล่าเซี่ยนเท่านั้น ทว่าในเวลานี้ พวกเขากลับดูเหมือนจะรู้ใจกันเป็นอย่างดี ราวกับเป็นเพื่อนเก่าที่รู้จักกันมานานแสนนาน ไม่มีการทักทายปราศรัย ไม่มีการบอกลา เพียงแค่คำพูดไม่กี่คำ ก็เป็นการแลกเปลี่ยนที่เพียงพอจะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของคนทั้งสองตระกูลได้แล้ว

และหลังจากผ่านการสนทนาในครั้งนี้ จางซีเมี่ยวก็หลับตาลงอีกครั้ง นางถอนหายใจยาวออกมา ราวกับได้ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้งลงจนหมดสิ้น เมื่อนางลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง บุคลิกอันแน่วแน่และไม่น่าเชื่อเมื่อครู่นี้ ก็มลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

นางกวักมือเรียกอีกครั้ง กุมแขนของเล่าเซี่ยนเอาไว้ แล้วเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มว่า "แปลกใจใช่หรือไม่ ว่าทำไมแม่ถึงจัดการเช่นนี้"

"ท่านแม่ทำเพื่อดูแลข้า..."

"แน่นอนว่าไม่ใช่ เจ้าโตแล้ว รู้จักดูแลตัวเองแล้ว แท้จริงแล้วก็ไม่ได้ต้องการให้ใครมาคอยดูแล การที่แม่ฝากฝังเจ้าไว้กับเสี่ยวหร่วนก๋ง แท้จริงแล้วแม่กำลังเพิ่มภาระให้กับเจ้าต่างหาก"

"ภาระ..."

"ใช่ ภาระ ในอดีตเจ้าเพียงแค่ต้องทำตัวเป็นเด็กดีในสายตาของแม่ รับผิดชอบต่อแม่ แต่แม่ไม่ได้มีข้อเรียกร้องใดๆ ต่อเจ้า ทว่าจากนี้ต่อไป เจ้าจะต้องรับผิดชอบต่อตัวเองแล้ว ไม่ใช่แค่รับผิดชอบต่อตัวเองเท่านั้น ทว่ายังต้องรับผิดชอบต่อจวนก๋ง ต่อเสี่ยวหร่วนก๋ง ต่อเจวียนเฉิงกง และในภายภาคหน้าก็ยังต้องรับผิดชอบต่อผู้คนอีกมากมาย"

"ในตอนที่เจ้าเกิดมา แม่ก็แค่อยากให้เจ้ามีชีวิตที่ไร้กังวลและมีความสุข แม่ถึงได้ตั้งชื่อให้เจ้าว่าปี้จี๋" จางซีเมี่ยวลูบไล้ใบหน้าของลูกชายอย่างอ่อนโยนและภาคภูมิใจ พร้อมกับอธิบายว่า "ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าบิดาของเจ้า ในที่สุดแม่ก็ตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่ง นั่นก็คือภาระในชีวิตของคนเรา ยิ่งมีมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ความอดทนและภาระหน้าที่ จะสามารถหล่อหลอมให้คนเราเติบโตเป็นผู้ใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว...เขาก็เป็นเพราะในวัยเด็กไม่เคยต้องแบกรับภาระใดๆ ดังนั้นเมื่อต้องเผชิญกับภาระอันหนักอึ้ง เขาจึงได้พังทลายลงในทันที"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ แววตาของซีเมี่ยวก็เผยให้เห็นถึงความคิดถึง นางลดความเร็วในการพูดลง และกล่าวกับเล่าเซี่ยนว่า "ยังจำคำพูดที่แม่พูดก่อนมาที่นี่ได้หรือไม่ แม่บอกว่าไม่ให้เจ้าโกรธแค้นบิดาของเจ้า และบอกว่าจะเล่าให้เจ้าฟังว่าเมื่อยี่สิบปีก่อนที่เมืองเฉิงตู แท้จริงแล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

ในเวลานี้เล่าเซี่ยนรู้สึกยำเกรงมารดาเป็นอย่างยิ่ง เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่ามารดาจะมีมุมมองของนักปราชญ์ซ่อนอยู่ด้วย ซึ่งมันทำให้เขาทำได้เพียงตอบรับซ้ำๆ ว่า "ขอรับ"

"นั่นคือภาระอันแสนโหดร้ายทารุณ ที่คนธรรมดาไม่สามารถแบกรับได้อย่างเด็ดขาด มันได้บดขยี้บิดาของเจ้าจนแหลกสลาย ดังนั้นตลอดเวลาที่ผ่านมา แม่จึงไม่อยากจะพูดถึงมันเลย ทว่ามาถึงวันนี้ แม่ไม่ต้องการให้เจ้าไปเกลียดชังเขา เขามีความผิด ทว่าเขาก็ไม่ได้เป็นเช่นนี้มาตั้งแต่เกิด เข้าใจหรือไม่"

เล่าเซี่ยนจ้องมองมารดาโดยไม่พูดอะไร เขาเฝ้ารอคอยประโยคต่อไปของนาง

"เช่นนั้นก็ให้แม่เริ่มเล่าตั้งแต่ต้นก็แล้วกัน..." จางซีเมี่ยวมองออกไปที่ดอกท้อนอกหน้าต่าง ชั่วขณะหนึ่งนางก็ราวกับได้ยินเสียงนกกระทาร้องมาจากเมืองเฉิงตู

[จบแล้ว]