บทที่ 31 - กลับสู่ลกเอี๋ยง

บทที่ 31 - กลับสู่ลกเอี๋ยง

★★★★★

คืนนั้นหลังจากเล่าเซี่ยนกลับมาถึงตงอู้ เขาก็รีบนำเรื่องการแต่งงานกับจวนเจวียนเฉิงกงไปบอกมารดาทันที

สตรีมีครรภ์ส่วนใหญ่มักจะง่วงเหงาหาวนอน ราวกับนอนเท่าไหร่ก็ไม่เคยพอ ซีเมี่ยวเองก็ไม่มีข้อยกเว้น ตอนที่เล่าเซี่ยนเข้าไปบอกเรื่องนี้ จางซีเมี่ยวกำลังเพิ่งจะตื่นนอน ดวงตาทั้งสองข้างยังคงสะลึมสะลือราวกับถูกเมฆหมอกบดบัง ดูเหมือนพร้อมจะหลับกลับไปได้ทุกเมื่อ ทว่าเมื่อนางได้ยินข่าวนี้ก็ถึงกับสะดุ้งตกใจ ความง่วงงุนในแววตาพลันมลายหายไปจนสิ้น นางรีบลุกขึ้นนั่งแล้วเอ่ยถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อว่า "ปี้จี๋ เจ้าลองพูดใหม่อีกทีสิ"

"ขอรับท่านแม่ อาจารย์หาการแต่งงานให้ข้างานหนึ่ง เป็นบุตรสาวของจวนเจวียนเฉิงกง จึงให้ข้ามาถามความเห็นจากท่านแม่และท่านพ่อขอรับ"

ระหว่างที่พูด เล่าเซี่ยนก็ค่อยๆ เล่าเรื่องราวที่พบเจอมาในช่วงหลายวันนี้ รวมถึงที่มาที่ไปของการหมั้นหมาย บทวิเคราะห์ของอาจารย์ที่มีต่องานแต่งงานครั้งนี้ ตลอดจนผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นกับชีวิตในภายภาคหน้าให้มารดาฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน จางซีเมี่ยวตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ภายในใจก็มีความคิดมากมายหมุนวนไปมา เดี๋ยวก็รู้สึกภาคภูมิใจ เดี๋ยวก็เกิดความกังวลใจ ทว่าเมื่อฟังจนจบ ภายในใจของนางก็เหลือเพียงความยินดีอย่างสุดซึ้งเท่านั้น

เมื่อเล่าเซี่ยนพูดจบ จางซีเมี่ยวก็หายจากอาการเหนื่อยล้าเป็นปลิดทิ้ง สีหน้าของนางไม่เพียงแต่ไม่เหมือนสตรีมีครรภ์หกเดือนอีกต่อไป ทว่ากลับดูเด็กลงอย่างเห็นได้ชัด ราวกับเด็กสาวที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความหวังในอนาคต ตอนที่นางดึงเล่าเซี่ยนเข้ามากอด รอยยิ้มบนมุมปากของนางก็หวานหยดย้อยราวกับกำลังอมผลไม้แช่อิ่มที่ไม่มีวันละลาย

จางซีเมี่ยวมองสำรวจลูกชายตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นก็ประคองแก้มของเขาเอาไว้พลางยิ้มและกล่าวว่า "ปี้จี๋ นี่คือเรื่องสำคัญในชีวิตของเจ้า เจ้าไม่ต้องมาถามแม่หรอก ต้องถามตัวเจ้าเองต่างหาก ว่าตัวเจ้าเองยินยอมหรือไม่"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด แม้เวลาอยู่ต่อหน้าผู้อื่น เล่าเซี่ยนมักจะแสดงให้เห็นถึงความเป็นคนมีจุดยืนของตนเองอย่างชัดเจน ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้ามารดา เขามักจะเผยความอ่อนแอออกมาโดยสัญชาตญาณ "ท่านแม่ ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ข้ามักจะรู้สึกว่าเรื่องพวกนี้มันยังห่างไกลจากตัวข้ามากเหลือเกิน"

ซีเมี่ยวปัดฝุ่นบนตัวเล่าเซี่ยนเบาๆ จากนั้นก็เอียงคอมองใบหน้าของลูกชายจากมุมล่าง แล้วพูดให้กำลังใจเขาว่า "จะเป็นอย่างนั้นไปได้อย่างไร ในใจของแม่ ปี้จี๋เป็นลูกผู้ชายที่องอาจผึ่งผายมาโดยตลอด ตั้งแต่เล็กจนโต เจ้าไม่เคยทำให้แม่ต้องเป็นห่วงเลย แม้บางครั้งแม่จะรู้สึกกังวลใจอยู่บ้าง คิดว่าตนเองไม่สามารถมอบสภาพแวดล้อมที่ดีให้กับเจ้าได้ ซึ่งมันอาจจะทำให้เจ้าต้องแบกรับเรื่องราวไว้ในใจมากเกินไป จนกลายเป็นเหมือนกับบิดาของเจ้า ทว่าในความเป็นจริง เจ้ากลับทำได้ดีกว่าที่แม่คิดไว้มาก เจ้าเข้มแข็งมาก และมักจะนำความประหลาดใจมาให้แม่เสมอ"

"เจ้าคือความปลอบประโลมใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแม่ เป็นความกล้าหาญในการใช้ชีวิตของแม่ ขอเพียงเป็นสิ่งที่เจ้าตัดสินใจ แม่ก็จะสนับสนุนเจ้าเสมอ"

ความดีใจของมารดาในครั้งนี้ ทำให้เล่าเซี่ยนถึงกับทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ เขากำหมัดแน่น ลังเลอยู่ว่าจะบอกเล่าความกังวลใจเรื่องอื่นออกมาดีหรือไม่

จางซีเมี่ยวสามารถรับรู้ถึงความลังเลใจของลูกชายได้อย่างว่องไว นางนั่งตัวตรง มือหนึ่งประคองเอวเอาไว้ แล้วกระซิบถามเสียงเบาว่า "ปี้จี๋ เจ้ามีความกังวลใจเรื่องอื่นอยู่อีกใช่หรือไม่"

เล่าเซี่ยนไม่มีทางโกหกต่อหน้ามารดาอย่างแน่นอน เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพยักหน้าตอบว่า "ใช่ขอรับ"

"เจ้ากำลังกังวลเรื่องอะไรอยู่หรือ"

"ข้ากำลังกังวลเรื่องความเห็นของท่านพ่อขอรับ"

เมื่อพูดถึงเล่าสุน สีหน้าของเล่าเซี่ยนก็หม่นหมองลงทันที เขาไตร่ตรองคำพูดก่อนจะกล่าวว่า "แม้ข้าจะยังคิดไม่ค่อยตก ทว่าข้ากลับมีลางสังหรณ์ว่าเขาจะไม่มีทางเห็นด้วยอย่างแน่นอนขอรับ"

พูดจบ เล่าเซี่ยนก็สังเกตสีหน้าของมารดา และพบว่านางก็เผยให้เห็นถึงความลำบากใจออกมาเช่นกัน เห็นได้ชัดว่านางเองก็มีลางสังหรณ์เช่นเดียวกับเล่าเซี่ยน

เมื่อมองจากทุกมุมแล้ว การแต่งงานครั้งนี้ไม่มีเหตุผลให้ต้องปฏิเสธเลยแม้แต่น้อย แม้จะกล่าวว่าจวนอันลกก๋งและจวนเจวียนเฉิงกงล้วนเป็นถึงจวนระดับก๋งของราชวงศ์จิ้นตะวันตก ทว่าอำนาจบารมีทางการเมืองในเมืองลกเอี๋ยงของทั้งสองตระกูลกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เจวียนเฉิงกงดำรงตำแหน่งป๋อสื้อจี้จิ่วแห่งสำนักกั๋วจื่อมาหลายปี ในขณะที่ลูกหลานตระกูลขุนนางส่วนใหญ่ล้วนเข้ารับราชการผ่านสำนักกั๋วจื่อ พวกเขาจึงต้องสำนึกในบุญคุณของเจวียนเฉิงกง หากจะกล่าวว่าเขามีลูกศิษย์ลูกหาอยู่เต็มแผ่นดินก็คงไม่เกินจริงนัก หันกลับมามองจวนอันลกก๋ง ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถกลมกลืนเข้ากับแวดวงขุนนางชั้นสูงในเมืองลกเอี๋ยงได้เท่านั้น ทว่าเมื่อปีก่อนก็เพิ่งจะถูกลดทอนบรรดาศักดิ์ลง เรียกได้ว่านอกจากชื่อเสียงจอมปลอมแล้วก็แทบจะไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย

ยิ่งไปกว่านั้น พฤติกรรมของเล่าสุนในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ก็ส่งผลให้ชื่อเสียงของจวนอันลกก๋งเน่าเฟะจนไม่มีชิ้นดี

ตามหลักเหตุผลแล้ว ในฐานะบุตรชายสายตรงเพียงคนเดียวของอันลกก๋ง ซึ่งเป็นที่แน่นอนอยู่แล้วว่าเขาคืออันลกก๋งคนต่อไป ไม่ต้องรอจนถึงตอนนี้หรอก น่าจะมีคนมาทาบทามสู่ขอตั้งแต่เขาอายุหกเจ็ดขวบเสียด้วยซ้ำ ทว่าตอนนี้กลับลากยาวมาจนอายุสิบสองปี และเพิ่งจะได้รับการทาบทามเรื่องการแต่งงานก็ด้วยวาทศิลป์ของตนเอง เรื่องนี้ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าชื่อเสียงของเล่าสุนนั้นย่ำแย่เพียงใด

หันกลับมาดูเจวียนเฉิงกงโจจี้ ในฐานะบุตรชายของโจสิต เขามีความเชี่ยวชาญด้านวรรณกรรมเป็นอย่างดี มีจิตใจที่กว้างขวางและสูงส่ง และเป็นอ๋องผู้ทรงธรรมที่โจสิตให้การยอมรับด้วยตนเอง การที่เขาเลือกเล่าเซี่ยนมาเป็นลูกเขย ย่อมสามารถช่วยกอบกู้ชื่อเสียงของจวนอันลกก๋งได้อย่างมหาศาล

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผลประโยชน์ต่างๆ นานาที่เสี่ยวหร่วนก๋งเคยวิเคราะห์ให้เล่าเซี่ยนฟังก่อนหน้านี้ เมื่อมองจากมุมมองที่มีเหตุผล นี่คือการแต่งงานที่ยอดเยี่ยมที่สุด ทว่าเมื่อมองจากมุมมองทางอารมณ์ความรู้สึกแล้ว อันลกก๋งเล่าสุนกลับมีโอกาสสูงมากที่จะไม่ยอมรับเรื่องนี้

แท้จริงแล้วบิดาให้ความสำคัญกับสิ่งใดกันแน่ นี่คือคำถามที่เกิดขึ้นในใจของเล่าเซี่ยนมาตั้งแต่เด็ก เขาคิดว่าเมื่ออายุมากขึ้นก็จะค่อยๆ เข้าใจไปเอง ทว่าตอนนี้เขากลับยิ่งรู้สึกสับสนมากขึ้นไปอีก หากมองจากภายนอก บิดาเป็นคนรักสนุก ใช้ทรัพย์สินเงินทองมากมายมหาศาลเพื่อปรนเปรอความต้องการทางกาย เขาทารุณกรรมข้ารับใช้เพื่อดูดซับเอาความรู้สึกของการมีตัวตนมาจากความเจ็บปวดของผู้อื่น เขาใช้จ่ายเงินทองอย่างสุรุ่ยสุร่าย เพื่อใช้เสียงอุทานของคนรอบข้างเป็นเครื่องมือในการหลีกหนีจากความวุ่นวายทางโลก

ทว่าในความเป็นจริง ไม่ว่าใครก็ดูออกว่าอันลกก๋งไม่ได้สนใจสิ่งเหล่านี้เลย เขาไม่ได้มีความสุข เขาดูเหมือนกับใบไม้ที่ร่วงหล่น เพียงแค่ใช้ชีวิตอย่างไร้จุดหมายเช่นนี้ ล่องลอยจากความว่างเปล่าหนึ่งไปยังอีกความว่างเปล่าหนึ่ง โดยไม่สนใจเลยว่าปลายทางในอนาคตจะเป็นเช่นไร ราวกับว่าเขาได้ตายซากไปนานแล้ว

อันลกก๋งที่อยู่ในสภาพเช่นนี้ หากจะไปพูดคุยเรื่องผลดีผลเสียในระยะยาวกับเขา ก็คงจะคุยกันไม่รู้เรื่องอย่างแน่นอน และเมื่อพิจารณาจากการที่เขาแทบจะไม่ยอมไปมาหาสู่กับโลกภายนอกเลย ราวกับตั้งใจจะปิดตายประตูจวนเอาไว้ โอกาสที่อันลกก๋งจะยอมตกลงเรื่องการแต่งงานในครั้งนี้ ก็คงมีไม่มากไปกว่าโอกาสที่เขาจะกลายเป็นวิญญูชนผู้ทรงธรรมหลังจากดื่มสุราเมามายเลย

แน่นอนว่าเรื่องนี้จางซีเมี่ยวเองก็รู้ดีอยู่เต็มอก ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดของลูกชาย นางจ้องมองหิมะและน้ำแข็งที่อยู่นอกหน้าต่าง ภายในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหน็บหนาวและน่าเวทนา

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ภาพลักษณ์ของสามีในสายตาของลูกกลายเป็นคนที่น่าสมเพชถึงเพียงนี้ สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นก็คือ มีอยู่ชั่วขณะหนึ่งที่นางกลับรู้สึกว่าความคิดของลูกชายนั้นถูกต้อง ซึ่งนั่นทำให้นางรีบปฏิเสธออกมาทันทีว่า "ปี้จี๋ ถึงอย่างไรเขาก็เป็นบิดาของเจ้า เรื่องที่มีแต่ข้อดีไม่มีข้อเสียเช่นนี้ เขาจะปฏิเสธได้อย่างไร เจ้าไม่ควรคิดกับเขาแบบนี้นะ"

"ทว่าหากเขาปฏิเสธขึ้นมาล่ะขอรับ"

"ไม่มีคำว่าหากหรอก" จางซีเมี่ยวกล่าวอย่างหนักแน่น นางเริ่มแก้ต่างให้สามีต่อหน้าลูกชาย "แม่รู้ว่าในสายตาของเจ้า เขาไม่ใช่พ่อที่ดีนัก ทว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับความรู้สึกมาก และเพราะการเป็นคนให้ความสำคัญกับความรู้สึกนี่แหละ ทำให้มีบางเรื่องที่เขาไม่อาจปล่อยวางได้ จนทำให้เขาทำเรื่องโง่เขลาลงไป ทว่าเขาคือพ่อของเจ้า เขารักเจ้า ซึ่งเรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องมีเหตุผล เพียงแค่เขาแสดงออกไม่เป็น และไม่รู้ว่าจะแสดงความรักออกมาอย่างไร เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะอดทนให้มากกว่านี้"

"จริงหรือขอรับ" เล่าเซี่ยนรู้สึกไม่อยากจะเชื่อ อันลกก๋งที่มารดาบรรยายออกมา แตกต่างจากบิดาในความทรงจำของเขามากเกินไป เขาไม่สามารถนำภาพลักษณ์ทั้งสองแบบมาหลอมรวมให้เป็นคนคนเดียวกันได้เลยจริงๆ

"แน่นอนว่าต้องจริงสิ" เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ จางซีเมี่ยวก็ลูบผมของเล่าเซี่ยนเบาๆ ใบหน้าของนางเริ่มเผยให้เห็นถึงความทรงจำในอดีต "พูดไปเจ้าก็คงไม่เชื่อ อันที่จริงแม่เองก็เกือบจะลืมไปแล้วเหมือนกัน ในปีนั้นตอนที่อยู่เมืองเฉิงตู บิดาของเจ้าเพิ่งจะอายุได้เพียงสิบหกปี เขาก็เป็นคนรูปร่างหน้าตาสง่างาม และเป็นอ๋องผู้ทรงธรรมที่ผู้คนทั้งในและนอกราชสำนักต่างก็ให้การยอมรับ"

เมื่อน้ำเสียงของมารดาค่อยๆ แผ่วลง เล่าเซี่ยนก็เริ่มรู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมา เพราะนี่คือครั้งแรกที่มารดาพูดถึงอดีตในเมืองเฉิงตูให้เขาฟัง นอกจากอาจารย์ทั้งสองท่านแล้ว ญาติพี่น้องในครอบครัวแทบจะไม่เคยพูดถึงเรื่องราวในอดีตก่อนที่บ้านเมืองจะล่มสลายเลย แม้ว่าในตอนนี้เล่าเซี่ยนจะพอเข้าใจถึงความยากลำบากที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังได้บ้างแล้ว ทว่าบางครั้งเขาก็ยังคงหวังว่าจะได้เรียนรู้เรื่องราวในอดีตที่เกี่ยวข้องกับความรุ่งโรจน์ผ่านทางผู้ที่เคยผ่านประสบการณ์เหล่านั้นมาด้วยตนเองให้มากขึ้นอีกสักนิด

จางซีเมี่ยวมองดูแววตาของลูกชาย แน่นอนว่านางย่อมรู้ถึงความคิดของเขา ทว่าเมื่อนางลองคิดดูแล้ว ก็ตัดสินใจที่จะอุบเอาไว้ก่อน "ทว่าเรื่องมันยาวนัก ไม่ใช่เรื่องที่จะสามารถเล่าจบได้ภายในระยะเวลาสั้นๆ วันนี้เจ้าไปพักผ่อนให้เร็วหน่อยเถิด พรุ่งนี้พวกเราจะกลับเมืองลกเอี๋ยงกัน รอให้แม่ตกลงเรื่องงานแต่งงานของเจ้ากับบิดาและเสี่ยวหร่วนก๋งให้เรียบร้อยเสียก่อน แล้วแม่จะค่อยๆ เล่าให้เจ้าฟังก็แล้วกัน"

รอยยิ้มของมารดาได้ส่งผ่านความรู้สึกมาถึงเล่าเซี่ยน สองไหล่ของเขาที่เดิมทีตึงเครียด ในเวลานี้ก็ผ่อนคลายลงบ้างแล้ว เล่าเซี่ยนคิดในใจว่า บางทีตนเองอาจจะมีอคติต่อบิดาจริงๆ ก็ได้ ชีวิตของบิดาช่างยาวนานนัก ตนเองเพิ่งจะอยู่เคียงข้างเขามาได้นานแค่ไหนกันเชียว มารดาย่อมต้องรู้จักเขาดีกว่าตนเองอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้นมนุษย์เราก็ต้องมีการเปลี่ยนแปลง บิดาในช่วงก่อนที่ตนเองจะอายุห้าขวบ บิดาในปีที่แล้ว และบิดาในปีนี้ ก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงจริงๆ ปีนี้เขาดีขึ้นมากแล้วไม่ใช่หรือ บางทีตนเองอาจจะคิดมากไปเองจริงๆ ก็ได้

เมื่อคิดถึงเรื่องที่เช้าวันพรุ่งนี้จะต้องเดินทางกลับเมืองลกเอี๋ยง เล่าเซี่ยนก็รู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง เขานานแค่ไหนแล้วนะที่ไม่ได้กลับไปเมืองลกเอี๋ยงเลย ก็ถึงเวลาที่ควรจะกลับไปดูเสียหน่อยแล้วล่ะ

เช้าวันรุ่งขึ้น ในขณะที่ความมืดมิดยามค่ำคืนยังไม่จางหายไปจนหมดสิ้น จางซีเมี่ยวก็พาเล่าเซี่ยนไปนั่งเกวียนเทียมวัวเพื่อเดินทางกลับเมืองลกเอี๋ยง จูฝูทำหน้าที่เป็นคนขับเกวียนอยู่ด้านหน้า เล่าเซี่ยนนั่งอยู่ด้านข้างคอยมองดูทิวทัศน์นอกหน้าต่างเกวียน ส่วนจางซีเมี่ยวก็นอนพิงเกวียนหลับตาพักผ่อน

ถนนในเดือนอ้ายยังไม่ได้รับการปรับปรุงให้ราบเรียบ ส่งผลให้ตัวเกวียนมีการสั่นสะเทือนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเมื่อเล่าเซี่ยนสัมผัสได้ถึงการสั่นสะเทือนของร่างกายและตัวเกวียน ชั่วขณะหนึ่งเขากลับรู้สึกคิดถึงขึ้นมา เพราะนับตั้งแต่ที่เขาหัดขี่ม้า เขาก็ไม่ได้นั่งเกวียนเทียมวัวมานานมากแล้ว ซึ่งนั่นทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงวันวานที่เคยติดตามตันซิ่วไปร่ำเรียนหนังสือ

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองหมู่ดาวบนท้องฟ้า เวลาพริบตาเดียวก็ผ่านไปกว่าสองปีแล้ว ทว่าพวกมันก็ยังคงเป็นเหมือนในอดีต อาจารย์ที่กังตั๋งจะสุขสบายดีหรือไม่ เมืองลกเอี๋ยงเกิดความเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้นบ้าง แล้วอาเถียนกับจื้อหนูล่ะ ตอนนี้พวกเขาจะเติบโตจนมีรูปร่างหน้าตาเปลี่ยนไปเหมือนกับตนเองแล้วหรือยังนะ ในระหว่างที่เล่าเซี่ยนกำลังจินตนาการอยู่นั้น ใบหน้าของคนคุ้นเคยเหล่านี้ก็หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างกะทันหัน กลายเป็นหญิงสาวแปลกหน้าที่สวมชุดแต่งงานสีสันสดใส เล่าเซี่ยนมองไม่เห็นใบหน้าของนาง ทว่าเขาก็รู้ดีว่านี่คือภาพของโจซ่างโหรวที่เขาจินตนาการเอาไว้ ซึ่งก็คืออาหลัว ภรรยาในอนาคตของเขานั่นเอง

เขายื่นมือออกไป หวังจะเปิดผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวออก ทว่าเพิ่งจะได้เห็นรอยยิ้มบนริมฝีปากของหญิงสาว ทุกสิ่งทุกอย่างก็มลายหายไปราวกับหมอกควัน ไม่เหลือทิ้งไว้เลยแม้แต่น้อย เหตุการณ์นี้ทำให้เล่าเซี่ยนสะดุ้งตกใจและตื่นขึ้นมาในทันที ที่แท้เมื่อครู่นี้เขาก็แค่เผลอหลับไปและฝันสั้นๆ อยู่บนเกวียนเท่านั้นเอง และในเวลานี้ท้องฟ้าก็สว่างจ้าแล้ว

เมื่อมองดูรอบๆ อีกครั้ง ชานเมืองลกเอี๋ยงที่คุ้นเคยก็เริ่มปรากฏขึ้นในสายตา

เป็นไปตามที่เล่าเซี่ยนคาดการณ์ไว้ เมืองลกเอี๋ยงในปีนี้ดูเงียบเหงากว่าปีก่อนๆ มาก บนท้องถนนมักจะมีทหารองครักษ์เดินลาดตระเวนให้เห็นอยู่เสมอ บ้านเรือนประชาชนบนถนนส่วนใหญ่ก็ปิดประตูเงียบสนิท แทบจะไม่มีคนเดินผ่านไปมาเลย หากบังเอิญเห็นผู้คนอยู่บ้าง โดยพื้นฐานแล้วก็มักจะมากันเป็นกลุ่มสามถึงห้าคน สายตามองตรงไปข้างหน้า และรีบเดินผ่านถนนไปอย่างเร่งรีบ ทุกคนล้วนให้ความรู้สึกตึงเครียด ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตที่เกียจคร้านมีเพียงแมวส้มตัวอ้วนฉุที่นอนหมอบอยู่บนกำแพงบ้าน ซึ่งกำลังพ่นลมหายใจเป็นไอสีขาวออกมาเผชิญหน้ากับท้องฟ้าอย่างเบื่อหน่ายเท่านั้น

ไม่นานนัก ขบวนของเล่าเซี่ยนก็ถูกตรวจค้นเช่นกัน มีทหารองครักษ์หลายนายเดินเข้ามาขวางเกวียนเทียมวัวเอาไว้ ทางหนึ่งก็ไต่ถามที่มาที่ไปของจูฝู อีกทางหนึ่งก็บอกว่าจะขอเข้าไปตรวจค้น น้ำเสียงที่ดุดันของพวกเขา ทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกไม่ค่อยสบอารมณ์นัก ทว่าจูฝูก็รีบแจ้งชื่อเสียงเรียงนามออกไป พร้อมกับยัดเหรียญห้าจูใส่มือพวกเขาสองสามเหรียญ จึงสามารถรับมือจนผ่านพ้นไปได้ โชคดีที่ตลอดการเดินทางต้องเผชิญกับเหตุการณ์เช่นนี้เพียงครั้งเดียว หนทางที่เหลือยังถือว่าราบรื่นดี

หลังจากผ่านตลาดมาสองแห่ง เกวียนเทียมวัวก็เลี้ยวเข้าสู่ตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง จู่ๆ เล่าเซี่ยนก็รู้สึกราวกับว่าไม่ได้มาที่นี่นานแสนนาน เขารู้ดีว่าอีกไม่นานก็จะถึงจวนอันลกก๋งแล้ว

เขาเขย่าตัวมารดาที่อยู่ข้างๆ ให้ตื่นขึ้น สายตาเอาแต่กวาดมองไปรอบๆ แม้มารดาจะรับประกันเอาไว้แล้ว ทว่าเมื่อนึกถึงเรื่องที่จะต้องไปพบหน้าบิดา ภายในใจของเขาก็ยังคงยากที่จะระงับความตื่นเต้นเอาไว้ได้

เมื่อมาถึงหน้าประตูที่คุ้นเคย จูฝูก็รีบลงจากรถไปเคาะประตูทันที คนที่มาเปิดประตูให้ก็คือคนขาเป๋ที่ชื่อไหลฝูนั่นเอง เมื่อเขาเห็นจูฝู ตอนแรกเขาก็ยิ้มออกมา ทว่าเมื่อเห็นสองแม่ลูกจางซีเมี่ยวและเล่าเซี่ยนกำลังลงจากรถ เขาก็ชะงักงันไปในทันที "ฮูหยินกับคุณชายกลับมาได้อย่างไรขอรับ"

"มีเรื่องต้องปรึกษาหารือกับหัวหน้าครอบครัวน่ะ" จางซีเมี่ยวประคองเอวเอาไว้พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ไหลฝูรีบตะโกนเรียกสาวใช้อาชุนให้ออกมาต้อนรับฮูหยิน ทว่าเมื่อได้ยินว่าฮูหยินตั้งใจจะไปสนทนากับอันลกก๋ง สีหน้าของเขาก็ดูอึดอัดใจขึ้นมาทันที เขามองซ้ายมองขวาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดกับจางซีเมี่ยวอย่างระมัดระวังว่า "ทว่านายท่านยังไม่ตื่นเลยขอรับ..."

ซึ่งนั่นหมายความว่าเมื่อคืนนี้อันลกก๋งก็ทำตัวเหลวไหลไปอีกคืนแล้ว หากเป็นในช่วงแรก จางซีเมี่ยวก็คงจะรู้สึกอับอายแทนสามี ทว่าในเวลานี้นางเริ่มจะชินชากับเรื่องนี้เสียแล้ว นางทำเพียงแค่ยิ้มและกล่าวว่า "ไม่เป็นไรหรอก เดิมทีก็แค่จะมาพูดคุยเรื่องในครอบครัวเท่านั้น ข้าจะไปรอจนกว่าเขาจะตื่น เจ้าไปทำธุระของเจ้าต่อเถิด"

ไหลฝูรู้สึกราวกับได้รับการอภัยโทษ ท้ายที่สุดแล้วสำหรับข้ารับใช้ทุกคนในจวน อันลกก๋งก็เปรียบเสมือนฝันร้ายที่ไม่อาจคาดเดาและไม่อาจตั้งคำถามได้ ขอเพียงไม่ต้องเข้าไปใกล้ได้ก็จะเป็นการดีที่สุด

ในระหว่างที่เขากำลังเตรียมจะเดินจากไปนั้น เขาก็ได้ยินจางซีเมี่ยวพูดกับเล่าเซี่ยนว่า "ปี้จี๋ เจ้าตามไหลฝูไปเดินเล่นก่อนเถิด"

เล่าเซี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบถามว่า "ข้าไม่ได้ไปพบท่านพ่อพร้อมกับท่านแม่หรอกหรือขอรับ"

จางซีเมี่ยวส่ายหน้าพลางหัวเราะและกล่าวว่า "เดิมทีเรื่องนี้ก็เป็นเรื่องที่บิดามารดาต้องปรึกษาหารือกันก่อน หากเจ้าไปสอดปากอยู่ด้านข้าง มันก็ผิดธรรมเนียมปฏิบัติ ระวังเขาจะโมโหเอาได้นะ"

เล่าเซี่ยนนึกถึงเรื่องที่ตนเองเถียงคำคราวก่อนจนทำให้บิดาโมโหและดุด่า ชั่วขณะหนึ่งเขาก็รู้สึกว่ามีเหตุผลอยู่เหมือนกัน ไม่ไปก็ไม่ไปสิ ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกโล่งใจราวกับยกภูเขาออกจากอก ในที่สุดเขาก็ยอมปล่อยมือจากมารดาและกล่าวว่า "เช่นนั้นข้าจะรอฟังข่าวดีจากท่านแม่นะขอรับ"

และด้วยเหตุนี้เอง ภายใต้การประคองของอาชุน จางซีเมี่ยวก็เดินตรงไปยังเรือนแยก ส่วนเล่าเซี่ยนก็เดินตามไหลฝูไปรอฟังผลที่ลานบ้านด้านหลัง

ทว่าเมื่อเข้าไปนั่งในห้องปีกซ้าย จิตใจของเล่าเซี่ยนก็เริ่มว้าวุ่นขึ้นมาอีกครั้ง แม้จะลุกขึ้นยืนแล้วเดินวนเวียนไปมาอยู่ภายในห้อง ก็ยากที่จะขจัดความรู้สึกนี้ออกไปได้ สิ่งนี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยตัวเองอยู่ในใจ เล่าปี้จี๋เอ๋ยเล่าปี้จี๋ คำสั่งของบิดามารดาและคำพูดของแม่สื่อ จะสำเร็จหรือไม่สำเร็จก็ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะมาเป็นคนตัดสินใจ แล้วเจ้าจะไปคิดให้มากความทำไมกันเล่า ทว่าเขาก็ยังคงรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่ดี ทว่ากำลังกังวลเรื่องอะไรอยู่นั้น แม้แต่ตัวเขาเองก็พูดได้ไม่ชัดเจนนัก บอกได้เพียงว่าเขามีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีเอาเสียเลย

ส่วนไหลฝูที่อยู่ด้านข้างกลับไม่ได้มีความคิดเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย เมื่อเห็นคุณชายที่ตนเองคอยดูแลมาตั้งแต่เด็กเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ไหลฝูก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ทางหนึ่งก็ชงชาให้เล่าเซี่ยน อีกทางหนึ่งก็ชวนเขาพูดคุยถึงความเปลี่ยนแปลงในช่วงสองปีที่ผ่านมา เมื่อทั้งสองคนคุยกันจนมาถึงสาเหตุที่เล่าเซี่ยนเดินทางกลับเมืองหลวงในครั้งนี้ ไหลฝูก็ชะงักงันไปอีกครั้ง จากนั้นเขาก็ถอนหายใจออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจว่า

"เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ เลยนะขอรับ แม้แต่คุณชายก็ยังต้องพูดคุยเรื่องการแต่งงานเสียแล้ว ดูเหมือนว่าบ่าวชราผู้นี้จะแก่แล้วจริงๆ"

[จบแล้ว]