บทที่ 29 - ลูกหลานของโจสิต

บทที่ 29 - ลูกหลานของโจสิต

★★★★★

วันอู้เฉินในเดือนอ้าย ปีที่สี่แห่งรัชศกไท่คัง เล่าเซี่ยนจัดแจงเสื้อผ้าและสัมภาระให้เรียบร้อย หลังจากกล่าวอำลาและส่งยิ้มให้จางซีเมี่ยวผู้เป็นมารดา เขาก็ไปจูงม้าสีแดงตัวเล็กที่คอกม้า แล้วออกเดินทางจากตงอู้ มุ่งหน้าไปสวัสดีปีใหม่เสี่ยวหร่วนก๋งที่ภูเขาโส่วหยางเพียงลำพัง

ในเวลานี้อากาศแจ่มใส แสงแดดสาดส่อง ท้องฟ้าเปิดกว้างสุดลูกหูลูกตา ผืนดินปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาวโพลนราวกับสวมชุดสีเงิน ภายใต้แสงแดดที่สาดส่องอย่างเปิดเผย หิมะบนพื้นดินก็ระเหยกลายเป็นไอ ทำให้ทั่วทั้งฟ้าดินอบอวลไปด้วยไอหิมะที่ทั้งอบอุ่นและหนาวเหน็บ เล่าเซี่ยนควบม้าฝ่าเข้าไป ทอดสายตามองไปรอบซ้ายขวา ท่ามกลางทุ่งกว้างใหญ่ไพศาลมีเพียงเขาที่เดินทางอยู่อย่างโดดเดี่ยว สิ่งนี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหงาหงอยอยู่บ้าง

เล่าเซี่ยนในตอนนี้อายุสิบสองปีแล้ว รูปร่างสูงขึ้นมาก สองปีมานี้เขาฝึกฝนวิทยายุทธ์กับเสี่ยวหร่วนก๋งอย่างสม่ำเสมอ ทำให้เขาดูทะมัดทะแมงและแข็งแรงมากยิ่งขึ้น ดูราวกับเป็นผู้ใหญ่ตัวน้อยๆ แล้ว ต่อให้ต้องขี่ม้าลุยหิมะตามลำพัง ก็ไม่ทำให้คนอื่นรู้สึกว่าเขาดูบอบบางอ่อนแอ ซึ่งนี่คือสิ่งที่ลูกหลานขุนนางชั้นสูงส่วนใหญ่ขาดหายไป

ทว่าเล่าเซี่ยนก็ไม่ได้พบกับสือเชา เจี่ยหมี่ และพวกพ้องมานานมากแล้ว

แน่นอนว่านี่เป็นผลพวงมาจากความขัดแย้งของกลุ่มอ๋องฉี ในช่วงปีที่ผ่านมา การแบ่งฝักแบ่งฝ่ายได้ส่งผลให้สถานการณ์ทางการเมืองในเมืองลกเอี๋ยงผันผวนอย่างหนัก แม้เล่าเซี่ยนจะไม่ได้อยู่ในเมืองลกเอี๋ยง เขาก็ยังสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจน หลังจากจางหัวถูกย้ายไปรับตำแหน่งนอกเมืองหลวง จางเหว่ยก็ติดตามจางหัวเดินทางไกลไปยังมณฑลโยวโจว ตระกูลขุนนางระดับสูงในเมืองลกเอี๋ยงส่วนใหญ่ก็เข้ากันไม่ได้ดั่งน้ำกับไฟ โจมตีกันไปมาไม่หยุดหย่อน ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ขุนนางระดับสูงบางคนเกรงว่าความขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงขึ้นจะส่งผลกระทบถึงครอบครัว จึงพากันส่งบุตรหลานกลับบ้านเกิด ด้วยเหตุนี้ สือเชา หวังโจ้ว ซุนชั่ว และคนอื่นๆ จึงถูกรับตัวกลับไปยังบ้านเกิดของบรรพบุรุษกันหมดแล้ว

ทว่าสำหรับเล่าเซี่ยนแล้ว มันก็ส่งผลกระทบเพียงแค่นี้แหละ ต่อให้ความขัดแย้งของกลุ่มอ๋องฉีจะดุเดือดเพียงใด ก็เรียกได้ว่าไม่มีผลกระทบต่อจวนอันลกก๋งเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันกลับทำให้อันลกก๋งเล่าสุนอารมณ์ดีเป็นอย่างมาก ในปีที่ผ่านมานอกจากตอนที่ด่าทอและทุบตีเล่าเซี่ยนในครั้งนั้น เขาก็แทบจะไม่เคยอารมณ์เสียอีกเลย ไม่เพียงแต่เลิกมัวเมาในกามารมณ์เท่านั้น ทว่ายังพยายามกลับมาคืนดีกับจางซีเมี่ยวอีกด้วย จนกระทั่งถึงเดือนเก้าของปีที่แล้ว จางซีเมี่ยวมีอาการเบื่ออาหาร ทุกคนยังคิดว่านางป่วยเป็นโรคอะไร ผลปรากฏว่าเมื่อให้หมอมาตรวจดูก็พบว่า มารดาตั้งครรภ์อีกครั้งแล้ว

ทุกคนในจวนต่างก็รู้สึกยินดีกับเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง ท้ายที่สุดแล้วหลายปีที่ผ่านมา แม้อันลกก๋งจะแต่งตั้งอนุภรรยาถึงแปดคน ทว่าก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด จึงไม่มีใครให้กำเนิดบุตรได้เลย เขายังคงมีเล่าเซี่ยนเป็นบุตรชายเพียงคนเดียว ตอนนี้เมื่อสามีภรรยากลับมามีบุตรด้วยกันอีกครั้ง อย่างน้อยก็ทำให้สายเลือดหลักดูเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาบ้าง จางซีเมี่ยวจึงมอบหมายงานบ้านทั้งหมดให้เฟ่ยซิ่วผู้เป็นพี่สะใภ้หม้ายดูแล ส่วนตนเองก็พักผ่อนรอคลอดอยู่ที่ตงอู้

สำหรับความเปลี่ยนแปลงภายในครอบครัวเช่นนี้ เล่าเซี่ยนรู้สึกดีใจเป็นอย่างมาก ดังนั้นแม้ปีที่ผ่านมาจะรู้สึกเหงาอยู่บ้าง ทว่าก็ไม่ได้เป็นปัญหาใหญ่แต่อย่างใด ขอเพียงทุ่มเทสมาธิให้กับการเรียน เรื่องอื่นๆ เขาก็แทบจะไม่มีเวลาไปใส่ใจแล้ว

เมื่อมาถึงภูเขาโส่วหยาง เล่าเซี่ยนก็ลงจากม้า มือหนึ่งถือของขวัญ อีกมือหนึ่งจูงสายบังเหียน เดินจากตีนเขาไปจนถึงลานบ้านของหมู่บ้านตระกูลหร่วน เขาเห็นหิมะถูกกวาดไปกองรวมกันอยู่ด้านข้าง ทว่าเมื่อมองไปรอบๆ กลับไม่เห็นใครเลย หมอกสีขาวอมเทาลอยปกคลุมมาจากกำแพงเตี้ยนอกหมู่บ้าน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของไม้จันทน์ที่ให้ความรู้สึกอ้างว้าง ป่าไผ่ภายในลานบ้านยังคงเขียวชอุ่ม แม้จะถูกปกคลุมด้วยหิมะก็ไม่ได้ทำให้สีเขียวมรกตลดน้อยลงเลย ทว่ากลับไม่มีเสียงนกร้อง มีเพียงเสียงล่อและม้าสองสามตัวกำลังกินหญ้าอยู่ในรางอาหารพร้อมกับพ่นลมหายใจฟืดฟาด

เล่าเซี่ยนจูงม้าสีแดงตัวเล็กไปผูกไว้เช่นกัน เขาหันไปมองสำรวจและพบว่ามีม้าเพิ่มมาสามตัว ก็เข้าใจได้ทันทีว่าวันนี้ไม่ได้มีเพียงเขาที่เดินทางมา ทว่าอาจารย์ยังมีแขกคนอื่นด้วย เขาควรจะเดินเข้าไปเลย หรือควรจะยืนรออยู่ที่หน้าประตูเพื่อคนรู้จักมาพาเข้าไปดีนะ

ในระหว่างที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเด็กน้อยคนหนึ่งวิ่งออกมาจากลานบ้านด้านใน เมื่อเห็นเล่าเซี่ยนยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวในลานบ้านก็ตกใจจนส่งเสียงร้องอุทานออกมา เล่าเซี่ยนเห็นว่าเด็กคนนี้อายุประมาณห้าหกขวบ สวมเสื้อแขนสั้นผ้าฝ้ายสีน้ำเงิน ดวงตากลมโตใสซื่อ ใบหน้าขาวเนียนละเอียด มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นลูกหลานจากตระกูลขุนนางตระกูลใดตระกูลหนึ่งอย่างแน่นอน

เด็กน้อยคนนั้นเบิกตากว้างจ้องมองเล่าเซี่ยนพลางเอ่ยถามว่า "ท่านเป็นใคร" เล่าเซี่ยนย้อนถามกลับไปว่า "แล้วเจ้าล่ะเป็นใคร" เด็กน้อยรีบตอบว่า "ข้าคืออากวาไง" เล่าเซี่ยนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา พลางคิดในใจว่าเป็นลูกหลานบ้านไหนกัน ช่างน่ารักน่าชังเสียจริง

ในเวลานี้เอง หร่วนเสวียนหลานชายของเสี่ยวหร่วนก๋งก็เดินออกมา เมื่อเห็นเล่าเซี่ยน เขาก็รีบโบกมือทักทายพลางหัวเราะและกล่าวว่า "ปี้จี๋ มาเช้าขนาดนี้เลยหรือ เสี่ยวหร่วนก๋งกำลังคุยกับแขกอยู่ข้างในแน่ะ เดี๋ยวข้าพาเจ้าเข้าไปทำความรู้จักนะ" พูดจบ มือหนึ่งก็จับแขนเสื้อของเล่าเซี่ยน อีกมือหนึ่งก็จูงเด็กน้อยที่ชื่ออากวา เดินตรงไปยังห้องปีกซ้ายของลานบ้านด้านหลัง เล่าเซี่ยนเดินไปพลางคิดไปพลางว่า ในช่วงเวลาที่สถานการณ์ทางการเมืองตึงเครียดเช่นนี้ ไม่มีบัณฑิตมาเยี่ยมเยียนนานแล้ว ตอนนี้มีคนมาหาเสี่ยวหร่วนก๋ง จะเป็นใครกันนะ เกรงว่าคงไม่ได้มาเพื่อสนทนาเรื่องปรัชญาเพียงอย่างเดียวแน่

เมื่อเคาะประตูห้อง กลิ่นหอมของน้ำชาก็ลอยมากระทบจมูก เล่าเซี่ยนมองเข้าไปด้านใน ก็เห็นเสี่ยวหร่วนก๋งกำลังนั่งคุยกับแขกอยู่บนตั่ง ส่วนหร่วนฝูกำลังต้มชาอยู่ด้านข้าง ที่นั่งด้านล่างยังมีเด็กหนุ่มอีกสองคนนั่งอยู่ อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเล่าเซี่ยน เห็นได้ชัดว่าเป็นลูกหลานของแขกผู้นี้

เมื่อเสี่ยวหร่วนก๋งเห็นเล่าเซี่ยนเดินเข้ามา เขาก็ตบเข่าฉาดทันที มือหนึ่งกวักเรียกเล่าเซี่ยน อีกมือหนึ่งก็หันไปหัวเราะกับแขกพลางกล่าวว่า "มาๆๆ ข้าจะแนะนำศิษย์เอกของข้าให้ท่านรู้จัก เหลนของเล่าเสวียนเต๋อ ซื่อจื่อแห่งอันลกก๋งคนปัจจุบัน เล่าปี้จี๋" จากนั้นก็หันมาแนะนำกับเล่าเซี่ยนว่า "เร็วเข้า ปี้จี๋ เข้ามาทำความเคารพเจวียนเฉิงกงสิ"

ที่แท้ก็คือเจวียนเฉิงกง เล่าเซี่ยนเข้าใจขึ้นมาทันที จากนั้นก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาบ้าง เขามาทำอะไรที่นี่นะ

เจวียนเฉิงกงผู้นี้ ก็คือหลานชายของวุยบูเต้โจโฉ บุตรชายของตันสิวอ๋องโจสิต ปัจจุบันดำรงตำแหน่งป๋อสื้อจี้จิ่ว นามว่าโจจี้

แตกต่างจากจวนอันลกก๋ง แม้โจจี้จะเป็นเชื้อพระวงศ์ของราชวงศ์ก่อน ทว่าเขากลับได้รับความไว้วางใจจากราชวงศ์ใหม่เป็นอย่างมาก สาเหตุก็เป็นเพราะเขาและองค์ฮ่องเต้ซือมาเอี๋ยนในปัจจุบันเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก เรียกได้ว่าสนิทสนมและมีรสนิยมตรงกัน ดังนั้นหลังจากก่อตั้งราชวงศ์จิ้นตะวันตก เขาก็ได้ดำรงตำแหน่งสำคัญอย่างต่อเนื่อง ทั้งผู้ว่าการเมืองเล่อผิง ซานฉีฉางซื่อ กั๋วจื่อป๋อสื้อ จนมาถึงปัจจุบันก็คือป๋อสื้อจี้จิ่ว ว่ากันว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา บัณฑิตที่เข้ารับราชการ มีถึงห้าหกส่วนที่เป็นลูกศิษย์ของเขา

ส่วนเด็กสามคนที่ตามเขามาด้วย สองคนที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเล่าเซี่ยนก็คือโจอวิ่นและโจฮุ่ยหลานชายของเขา ส่วนเด็กน้อยวัยห้าขวบที่อายุน้อยที่สุด ก็คือโจเหมียวหลานชายสายตรงของเขานั่นเอง

หลังจากทำความเคารพเสร็จ เล่าเซี่ยนก็มอบของขวัญที่เตรียมมา ซึ่งก็คือสุราฮวาเตียวที่มารดาเป็นคนหมักสองกา และเนื้อวัวที่เพิ่งชำแหละสิบชั่งให้แก่เสี่ยวหร่วนก๋ง จากนั้นก็ไปนั่งลงที่ที่นั่งด้านล่างของเสี่ยวหร่วนก๋ง

เห็นได้ชัดว่าเล่าเซี่ยนเดาไม่ผิด โจจี้มาที่นี่เพราะมีเรื่องด่วนต้องหารือ แม้เขาจะมองสำรวจเล่าเซี่ยนด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่สองสามครั้ง และเอ่ยถามสารทุกข์สุกดิบสองสามประโยค ทว่าก็ไม่ได้ชวนคุยเล่นต่อไป แต่กลับหันไปพูดคุยเรื่องอื่นกับเสี่ยวหร่วนก๋งอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าก่อนหน้านี้พวกเขากำลังหารือเรื่องนี้กันอยู่

เล่าเซี่ยนนั่งฟังเงียบๆ อยู่ด้านล่างพักหนึ่ง ก็ค่อยๆ เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด ที่แท้เจวียนเฉิงกงก็ได้รับผลกระทบจากความขัดแย้งของกลุ่มอ๋องฉี จึงมาขอความช่วยเหลือจากเสี่ยวหร่วนก๋ง

หลังจากเหตุการณ์ก่อกบฏ คลื่นลมในราชสำนักก็ยังไม่สงบลง แต่กลับเปลี่ยนสมรภูมิใหม่ ในช่วงปีที่ผ่านมา องค์ฮ่องเต้และอ๋องฉีได้ปะทะกันถึงสามครั้ง ล้วนแต่เป็นฝ่ายอ๋องฉีที่เป็นผู้บุก และองค์ฮ่องเต้เป็นฝ่ายตั้งรับ มาถึงตอนนี้ องค์ฮ่องเต้ก็เริ่มหมดความอดทนแล้ว จึงตั้งใจจะเปลี่ยนจากฝ่ายตั้งรับมาเป็นฝ่ายรุก ชิงลงมือก่อนสักครั้ง เมื่อปลายปี พระองค์ได้มีราชโองการไปยังสำนักไท่ฉาง สั่งให้ไท่ฉางและเหล่าป๋อสื้อร่วมกันหารือเพื่อจัดทำระเบียบการ โดยตั้งใจจะเพิ่มพูนเกียรติยศให้กับอ๋องฉีอีกครั้ง ฉากหน้าคือเพื่อแสดงให้เห็นถึงความปรองดองระหว่างพี่น้อง ทว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงคือเพื่อเร่งรัดให้อ๋องฉีกลับไปปกครองดินแดนของตน

ทว่าสิ่งที่องค์ฮ่องเต้คาดไม่ถึงก็คือ สำนักไท่ฉางล้วนไม่ชอบใจองค์รัชทายาท แต่กลับยกย่องเชิดชูอ๋องฉี ทันทีที่ราชโองการถูกส่งลงมายังสำนักไท่ฉาง เหล่าป๋อสื้อต่างก็รู้สึกไม่พอใจ และเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเผ็ดร้อน

ในจำนวนนั้นมี อวี่ฝู ไท่ซูกวง เล่าตุน เหมียวเว่ย กัวอี๋ ฉินซิ่ว และฟู่เจิน ทั้งเจ็ดคน พวกเขายังอายุน้อยและเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น หลังจากปรึกษาหารือกันแล้ว ภายในวันนั้นพวกเขาก็เขียนบทความอันดุเดือด และร่วมกันลงนามถวายฎีกา ในเนื้อหาของฎีกาได้ยกเอาตัวอย่างการช่วยบริหารราชการแผ่นดินในสมัยราชวงศ์โจวและราชวงศ์ฮั่นมากล่าวอ้าง โดยมองว่าการที่อ๋องฉีจะช่วยบริหารราชการแผ่นดินนั้นเป็นเรื่องสมเหตุสมผล และไม่สมควรให้กลับไปปกครองดินแดนของตน ขอให้องค์ฮ่องเต้ทรงเรียกคืนพระราชโองการ ต่อมาเมื่อไท่ฉางเจิ้งมั่วและโจจี้ซึ่งดำรงตำแหน่งป๋อสื้อจี้จิ่วในขณะนั้นได้เห็นฎีกาฉบับนี้ ก็รู้สึกคล้อยตามไปด้วย จึงร่วมกันลงนามและทูลเกล้าฯ ถวายคืนแก่องค์ฮ่องเต้

ทว่าการขัดพระทัยเบื้องบนเช่นนี้ ย่อมมีจุดจบที่คาดเดาได้ หลังจากที่ฎีกาถูกส่งไปยังสำนักซ่างซู ว่ากันว่าองค์ฮ่องเต้ทรงพิโรธเป็นอย่างมาก ขั้นแรกทรงด่าทอเจวียนเฉิงกงว่า โจจี้ช่างไม่เข้าใจความรู้สึกของข้าเลย เสียแรงที่คบหากันมาตั้งนาน

จากนั้นในคืนเดียวกันก็มีราชโองการลงมา ตำหนิสำนักไท่ฉางว่า ไม่ตอบคำถามที่ควรถาม แต่กลับไปตอบคำถามที่ไม่ได้ถาม สร้างความแตกแยกทางความคิด ช่างเป็นความคิดของพวกบัณฑิตแท้ๆ บ้านเมืองจะยอมรับคนพวกนี้ได้อย่างไร

ตามมาด้วยการจับกุมผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องทั้งหมดไปขังคุก มีเพียงโจจี้คนเดียวที่ได้รับการยกเว้นความผิดและถูกปลดออกจากตำแหน่งให้กลับไปอยู่บ้าน เนื่องจากองค์ฮ่องเต้ทรงเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อน วันต่อมา ถิงเว่ยเล่าซ่งได้ถวายรายงานต่อองค์ฮ่องเต้ ตั้งใจจะใช้ความผิดฐานหมิ่นพระบรมเดชานุภาพ สั่งประหารชีวิตเหล่าป๋อสื้อและนำศพไปประจาน ทว่าองค์ฮ่องเต้ก็ยังไม่ได้มีพระราชวินิจฉัยใดๆ

เรื่องนี้ผ่านไปหกวันแล้ว

ในช่วงหกวันที่ผ่านมานี้ เจวียนเฉิงกงเรียกได้ว่าร้อนใจดั่งไฟลุม ป๋อสื้อที่ถูกจับกุมเหล่านี้ ล้วนแต่เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาและเพื่อนสนิทของเขาทั้งสิ้น เขาจะทนดูคนรุ่นหลังต้องมาตายอย่างไม่ยุติธรรมได้อย่างไร ดังนั้นหลังจากถูกปลดออกจากตำแหน่ง เขาก็วิ่งเต้นไปทั่วเพื่อขอความช่วยเหลือจากเหล่านักปราชญ์และผู้หลีกเร้นจากสังคม โดยหวังว่าจะสามารถรวบรวมรายชื่อเพื่อถวายฎีกา ใช้กระแสสังคมเป็นเครื่องมือบีบบังคับให้องค์ฮ่องเต้ทรงไว้ชีวิต และการที่เขามาหาเสี่ยวหร่วนก๋งในครั้งนี้ แน่นอนว่าก็เพื่อหวังพึ่งพาชื่อเสียงของเจ็ดปราชญ์ป่าไผ่เช่นกัน

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ เจวียนเฉิงกงก็รู้สึกสะเทือนใจขึ้นมา จนอดไม่ได้ที่จะพูดจารุนแรงไปบ้าง เขากล่าวว่า "เดิมทีข้าก็เป็นเชื้อพระวงศ์ของราชวงศ์ก่อน เป็นบุตรชายของตันสิวอ๋อง ลองคิดดูสิว่ารากฐานของบรรพบุรุษพังทลายลงได้อย่างไร ไม่ใช่เพราะวุยบุ๋นเต้ทรงหวาดระแวงเชื้อพระวงศ์และเหินห่างจากพี่น้องหรอกหรือ ตอนนี้ข้ายอมรับใช้ฝ่าบาท กว่าจะได้เห็นแผ่นดินรวมเป็นหนึ่งเดียวก็ยากลำบากแสนสาหัส จะให้ข้าทนดูพระองค์เดินซ้ำรอยเดิมได้อย่างไร ในหมู่เครือญาติผู้ใกล้ชิดมีผู้มีความสามารถอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ ก็ควรจะร่วมมือร่วมใจกัน ทว่าองค์ฮ่องเต้กลับทรงหวาดระแวง ซ้ำยังคิดจะเข่นฆ่าผู้ที่จงรักภักดี จะไม่ให้ผู้คนรู้สึกปวดใจได้อย่างไร"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ เจวียนเฉิงกงก็ถอนหายใจยาว น้ำตาร่วงหล่นรดเสื้อผ้า หลังจากรวบรวมสติได้ เขาก็คุกเข่าลงต่อหน้าเสี่ยวหร่วนก๋งอีกครั้ง พลางวิงวอนว่า "พี่จงหรง ท่านมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า คำพูดของท่านยังมีน้ำหนักอยู่บ้าง ข้าหวังว่าท่านจะเห็นแก่ความจงรักภักดีต่อบ้านเมือง ช่วยเหลือเหล่าผู้มีความสามารถให้รอดพ้นจากความตายด้วยเถิด"

เสี่ยวหร่วนก๋งจะทนรับการทำความเคารพที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้อย่างไร เขารีบประคองเจวียนเฉิงกงให้ลุกขึ้น ทว่าสำหรับเรื่องการร่วมลงนามถวายฎีกานั้น เขาก็ยังคงมีสีหน้าลำบากใจ เพราะเขาเป็นคนรักอิสระและไม่ชอบถูกผูกมัด การที่เขาปลีกตัวออกจากเรื่องราวในราชสำนักมาหลายปี ก็เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกควบคุมและสายตาที่เย็นชา การจะให้เขาทำลายกฎเกณฑ์ที่ตั้งไว้ เรียกได้ว่าขัดต่อความตั้งใจเดิมของเสี่ยวหร่วนก๋งอย่างมาก

ในระหว่างที่กำลังลำบากใจอยู่นั้น เล่าเซี่ยนที่นั่งอยู่ด้านล่างก็โพล่งขึ้นมาว่า "ผู้น้อยขออนุญาตเสียมารยาทเอ่ยถามสักประโยค การที่ท่านถวายฎีกาฉบับนี้ เป็นการช่วยให้ป๋อสื้อรอดพ้นจากความตาย หรือช่วยล้างมลทินให้ป๋อสื้อหรือขอรับ"

เจวียนเฉิงกงนึกไม่ถึงว่าในเวลาสำคัญเช่นนี้ เล่าเซี่ยนจะสอดปากขึ้นมา เขาจึงรู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง ทว่าเขาก็เป็นผู้ที่ได้รับการอบรมสั่งสอนมาเป็นอย่างดี จึงรีบปรับสีหน้าและตอบคำถามของเล่าเซี่ยนว่า "เรื่องราวบานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว จะไปช่วยล้างมลทินให้พวกเขาได้อย่างไร แค่ช่วยให้รอดพ้นจากความตายได้ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว"

เล่าเซี่ยนหัวเราะพลางกล่าวว่า "หากเป็นเช่นที่ผู้น้อยเห็น ป๋อสื้อทั้งหลายรอดพ้นจากความตายแล้วขอรับ ท่านไม่จำเป็นต้องถวายฎีกาอีกแล้วล่ะ"

"หืม" เจวียนเฉิงกงรู้สึกเคลือบแคลงใจอยู่บ้าง เขามองไปที่เล่าเซี่ยน สลับกับมองเสี่ยวหร่วนก๋งที่อยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นว่าเสี่ยวหร่วนก๋งมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า จึงไม่ได้พูดขัดขึ้นมา แต่กลับลูบเคราและเปลี่ยนสรรพนามในการเรียกขานพลางเอ่ยถามว่า "คุณชายมีความคิดเห็นอันสูงส่งประการใดหรือ"

"ไม่ได้เป็นความคิดเห็นอันสูงส่งอะไรหรอกขอรับ ข้าเพียงแค่อ้างอิงจากเหตุการณ์ในอดีตมาคาดเดาเท่านั้น" เล่าเซี่ยนเห็นว่าทั้งเจวียนเฉิงกงและเสี่ยวหร่วนก๋งต่างก็จ้องมองมาที่ตน ก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาบ้าง จึงกล่าวต่อไปว่า "องค์ฮ่องเต้ในปัจจุบันทรงโปรดปรานชื่อเสียงอันดีงามเรื่องความใจกว้าง นับตั้งแต่ขึ้นครองราชย์เป็นต้นมา ก็ไม่เคยมีคดีฆ่าล้างโคตรเลย ลองนึกถึงตอนที่กองทัพพ่ายแพ้อย่างย่อยยับที่เมืองซีหลิง แม่ทัพหยางเจ้าเสียที สูญเสียกำลังพลและแม่ทัพไปตั้งเท่าไหร่ ไม่ใช่แค่หมื่นคนแน่ ตามกฎหมายแล้วสมควรถูกประหารชีวิต ทว่าท้ายที่สุดก็เป็นเพียงแค่ถูกปลดเป็นสามัญชนเท่านั้น ตอนนี้ต่อให้ความผิดของเหล่าป๋อสื้อจะร้ายแรงเพียงใด จะร้ายแรงไปกว่าหยางเจ้าในตอนนั้นได้อย่างไร"

"และนี่ก็ไม่ใช่กรณีเดียว เมื่อเดือนที่แล้ว ไม่ใช่ว่ามีทหารรักษาพระองค์เตรียมการก่อกบฏหรอกหรือ เรื่องที่ผิดต่อฟ้าดินเช่นนี้ เมื่อมีคนนำไปกราบทูลให้องค์ฮ่องเต้ทรงทราบ พระองค์ก็ทำเพียงแค่ทำให้เรื่องใหญ่กลายเป็นเรื่องเล็ก ทำให้เรื่องเล็กกลายเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น ท้ายที่สุดก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครเป็นหัวโจก เมื่อเทียบกันแล้ว การที่เหล่าป๋อสื้อถวายฎีกาจะนับเป็นอะไรได้ หากฆ่าพวกเขา ซึ่งเป็นป๋อสื้อที่มีชื่อเสียงในแวดวงวรรณกรรม นี่จะไม่เป็นการทำลายชื่อเสียงอันดีงามที่องค์ฮ่องเต้สั่งสมมาหลายสิบปีหรอกหรือ ช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย"

เมื่อเห็นเสี่ยวหร่วนก๋งและเจวียนเฉิงกงต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย เล่าเซี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มหน้าบาน แม้สองปีมานี้เขาจะร่ำเรียนคัมภีร์เต้าเต๋อจิงและคัมภีร์จวงจื่อ รวมถึงฝึกฝนมารยาท ดนตรี การขี่ม้า และการยิงธนูกับเสี่ยวหร่วนก๋ง ทว่าเขาก็ไม่ได้ละทิ้งหน้าที่หลักของตนเอง ทุกวันเมื่อกลับถึงบ้าน ต่อให้ต้องจุดตะเกียงอ่านหนังสือ เขาก็จะอ่านหนังสือประวัติศาสตร์อย่างน้อยสองชั่วยาม เมื่ออายุมากขึ้น ความคิดของเขาก็เฉียบแหลมมากยิ่งขึ้น และความเข้าใจที่มีต่อสถานการณ์ทางการเมืองก็เริ่มก้าวข้ามคนทั่วไปไปไกลแล้ว เขากล่าวต่อไปว่า

"เมื่อครู่นี้ได้ยินท่านบอกว่า ถิงเว่ยได้ถวายรายงานการตัดสินโทษไปหกวันแล้ว ทว่าองค์ฮ่องเต้กลับทรงเก็บเรื่องนี้ไว้โดยไม่ดำเนินการใดๆ นี่มันเพราะเหตุใดกัน ชัดเจนว่าต่อให้ตัดสินประหารชีวิต ท้ายที่สุดก็ต้องรอให้ถึงฤดูใบไม้ร่วงจึงจะประหารอยู่ดี ยังพอมีเวลาให้พลิกคดีได้ ทว่าการที่ทรงปล่อยให้เรื่องยืดเยื้อออกไปเช่นนี้ นอกจากจะทำให้ผู้คนหวาดผวาแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อะไรอีก นี่แสดงให้เห็นว่าแท้จริงแล้วองค์ฮ่องเต้เพียงแค่ต้องการข่มขู่ให้กลัว ทว่าในเมื่อพระองค์ตัดสินพระทัยที่จะฆ่าคน แล้วทำไมถึงยังต้องข่มขู่อีกล่ะ เว้นเสียแต่ว่า..."

"ข่มขู่คือเรื่องจริง สังหารคือเรื่องเท็จ" เจวียนเฉิงกงเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที เขายอมรับในข้อสันนิษฐานของเล่าเซี่ยนอย่างหมดใจ เขาอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นจากตั่ง กวาดสายตามองเล่าเซี่ยนตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นก็หันไปตบมือชื่นชมกับเสี่ยวหร่วนก๋งว่า "พี่จงหรง ศิษย์ของท่านผู้นี้ ช่างเป็นผู้ที่มีความซื่อสัตย์และแน่วแน่จริงๆ น่าอิจฉาเสียจริง" จากนั้นก็หันไปพูดกับโจอวิ่นและโจฮุ่ยสองพี่น้องว่า "พวกเจ้าอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน ทว่าความคิดความอ่านกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว วันข้างหน้าต้องขยันหมั่นเพียรให้มาก และเรียนรู้จากน้องเล่าให้ดี" เด็กหนุ่มทั้งสองก้มหน้าทำปากยื่น ไม่กล้าพูดอะไร

เวลาหลังจากนั้น เจวียนเฉิงกงก็เอาแต่พูดคุยกับเล่าเซี่ยน ตั้งแต่เรื่องบทกวี มารยาท ดนตรี ไปจนถึงเรื่องผู้คนและภูมิศาสตร์ ครอบคลุมไปเสียทุกเรื่อง ไม่รู้ตัวเลยว่าพูดคุยกันตั้งแต่เที่ยงวันยันพลบค่ำ ถึงขั้นขยับไปนั่งเข่าชนเข่ากันเลยทีเดียว เขาชื่นชมท่วงทำนองการพูดของเล่าเซี่ยนเป็นอย่างมาก และกล่าวชื่นชมว่า "เจ้าอายุยังน้อย ทว่าความคิดเห็นบางอย่างกลับเหนือกว่าข้าเสียอีก วันข้างหน้าจะต้องเป็นผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน" ก่อนจากกัน เขายังได้ปลดหยกสลักรูปหัวเสือที่เอวเพื่อมอบให้เป็นของขวัญอีกด้วย

เล่าเซี่ยนเองก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ในบรรดาผู้อาวุโสที่เขาเคยพบเจอ นอกจากมารดาและเสี่ยวหร่วนก๋งแล้ว ก็แทบจะไม่มีใครเหมือนกับเจวียนเฉิงกงเลย ที่เต็มใจสละเวลารับฟังความคิดเห็นและมุมมองของเขาอย่างตั้งใจ การได้พูดคุยอย่างเปิดอกตลอดทั้งวัน ทำให้เขารู้สึกมีความสุขจากก้นบึ้งของหัวใจ

หลังจากที่เจวียนเฉิงกงและคณะเดินลับหายไปในเส้นทางสายเล็กๆ ของป่าไผ่ เล่าเซี่ยนก็เริ่มเก็บสัมภาระ

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ การสนทนาในวันนี้ กำลังจะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของเขาไปตลอดกาล

[จบแล้ว]