บทที่ 26 - การประลองดาบครั้งแรก

บทที่ 26 - การประลองดาบครั้งแรก

★★★★★

เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากตื่นนอน เล่าเซี่ยนก็เดินไปตักน้ำที่ลำธารหินเพื่อล้างหน้าล้างตา จากนั้นก็ไปยืนรับลมฤดูใบไม้ผลิที่ปากถ้ำ วันใหม่เริ่มต้นขึ้นแล้ว ดวงอาทิตย์ยามเช้าโผล่พ้นทิวเขา สาดส่องประกายสีทองเจิดจ้าไปทั่วผืนป่าและตีนเขา ทำให้หิมะบนภูเขาละลายลงไปมาก สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือสีเขียวขจีอันเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา หญ้าป่าราวกับพากันเติบโตอย่างบ้าคลั่งเพียงชั่วข้ามคืน เมื่อวานยังยาวแค่หนึ่งข้อนิ้ว วันนี้กลับดูเหมือนจะสูงท่วมกีบเท้าม้าเสียแล้ว

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกชื่นชมมากยิ่งขึ้นก็คือดอกสาลี่ที่บานสะพรั่งอยู่บนเนินเขาทางทิศใต้ เพียงชั่วข้ามคืนมันก็ดูราวกับมีผีเสื้อสีขาวนับหมื่นบินร่ายรำ ส่องประกายสะท้อนกับยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะในแดนไกล ผสมผสานกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่โชยมาเตะจมูก ทำให้เขารู้สึกราวกับได้หลุดเข้าไปอยู่ในดินแดนบริสุทธิ์อันเงียบสงบและไร้ซึ่งมลทินใดๆ ท่ามกลางภาพเหล่านั้นยังมีสายรุ้งทอดยาวพาดผ่านยอดเขาหลายลูก ชวนให้ผู้คนอดจินตนาการไม่ได้ว่าบนท้องฟ้าจะมีเทพบุตรเทพธิดากำลังจ้องมองลงมายังโลกมนุษย์อยู่จริงๆ หรือไม่

ด้วยความอิ่มเอมใจ เล่าเซี่ยนจึงหยิบขลุ่ยไม้ไผ่ที่เสี่ยวหร่วนก๋งเคยมอบให้ บรรเลงเพลงเข้ากับบรรยากาศอันงดงามนี้ เพลงที่เขาเป่ายังมีไม่มากนัก ในเวลานี้เขาจึงเป่าเพลงสะพานน้อยข้ามสายน้ำทอดยาว ท่วงทำนองนั้นทั้งเบาสบายและพลิ้วไหว ราวกับเสียงนกขมิ้นร้องประสานเสียงด้วยความดีใจ นกกระจอกหลายตัวบินมาเกาะบนกิ่งไม้ใกล้ๆ แล้วส่งเสียงร้องจิ๊บๆ ประสานเสียงไปกับเขาด้วยจริงๆ

สามารถจินตนาการได้เลยว่าเล่าเซี่ยนในตอนนั้นมีความสุขมากเพียงใด ทว่าเมื่อเขาหันหน้ากลับมา เขากลับต้องเผชิญหน้ากับใบหน้าอันอ่อนเยาว์ที่เต็มไปด้วยความมืดมน คนผู้นั้นก็คือหวังโจ้วนั่นเอง

หวังโจ้วในเวลานี้กำลังกอดดาบฟูโปเอาไว้แน่น ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น นัยน์ตาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและความเหนื่อยล้า เห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งจะตัดสินใจเรื่องสำคัญบางอย่างลงไป

เล่าเซี่ยนคาดการณ์สถานการณ์เช่นนี้เอาไว้แล้ว เขาสบตากับอีกฝ่ายอย่างไม่หลบเลี่ยง เพื่อรอฟังคำพูดต่อไป

และก็เป็นอย่างที่คิด หวังโจ้วพูดเน้นย้ำทีละคำว่า "เล่าปี้จี๋ ข้าขอท้าประลองกับเจ้า"

ในฐานะหลานชายของหวังเสิ่น ปั๋วหลิงกงผู้เป็นหนึ่งในแปดขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์จิ้น และเป็นบุตรชายคนโตของหวังจวิ้น ปั๋วหลิงกงคนปัจจุบัน แม้ชีวิตของหวังโจ้วจะเพิ่งผ่านพ้นมาเพียงสิบสามปี ทว่าเขาก็ได้รับความเจริญรุ่งเรืองและเกียรติยศในแบบที่คนทั่วไปอาจจะไม่มีวันได้สัมผัสไปตลอดชีวิต ดาบประจำกายของเขาคือดาบวิเศษที่ตกทอดมานานถึงสองร้อยปี ม้าของเขาคือม้าเหงื่อโลหิตมูลค่าร้อยตำลึงทอง และผู้คุ้มกันของเขาก็เป็นทหารกล้าจากโยวโจวที่คัดสรรมาเป็นอย่างดี

และนั่นก็เป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวของความมั่งคั่งของจวนก๋งเท่านั้น สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงก็คือเครือข่ายอำนาจอันยิ่งใหญ่ของจวนปั๋วหลิงกงต่างหาก

ด้วยการใช้ความสัมพันธ์ทางสายเลือดและการแต่งงาน ตระกูลใหญ่ในยุคนี้อย่างตระกูลชุยแห่งชิงเหอ ตระกูลฮวาแห่งผิงหยวน และตระกูลจ่าวแห่งอิงชวน ล้วนแต่ยอมรับใช้จวนปั๋วหลิงกงทั้งสิ้น ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าในราชสำนักยังมีเครือญาติอย่างหวังหุน หวังเซิน หวังหลุน และหวังจ้านดำรงตำแหน่งสำคัญอยู่อีกมากมาย แม้แต่อยู่ต่อหน้าองค์ฮ่องเต้ หวังโจ้วก็สามารถยืดอกได้อย่างภาคภูมิใจ ไม่เคยมีใครกล้าแสดงสีหน้าไม่พอใจใส่เขาเลยแม้แต่น้อย

ทว่าเมื่อวานนี้ หวังโจ้วกลับถูกเล่าเซี่ยนแย่งดาบไป ซ้ำยังถูกด่าว่าเป็นทาสเลี้ยงหมู นี่ถือเป็นความอัปยศอดสูอย่างยิ่งที่หวังโจ้วไม่เคยพบเจอมาก่อนในชีวิต ถึงขั้นที่ว่าเมื่อวานตอนเกิดเรื่อง หวังโจ้วถึงกับทำอะไรไม่ถูก สมองขาวโพลนไปหมด เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าจะมีคนกล้าปฏิบัติกับเขาเช่นนี้ แม้จะฝึกดาบมาหลายปี ทว่าเขาก็ไม่เคยเผชิญหน้ากับคมดาบของจริงมาก่อน เมื่อเล่าเซี่ยนเงื้อดาบฟันลงมา มองดูใบมีดสีขาววาววับ หวังโจ้วก็รู้สึกเย็นยะเยือกไปทั้งตัวจนแข็งทื่อ แม้แต่นิ้วมือก็ยังขยับไม่ได้ สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นเขาจำไม่ได้เลยสักนิด จนกระทั่งเล่าเซี่ยนคืนดาบให้เขา เขาถึงได้สติกลับคืนมา

ระหว่างทางกลับ หวังโจ้วอยากจะระเบิดอารมณ์ออกมา ทว่าก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดี ประการแรกคือการถูกเล่าเซี่ยนที่อายุน้อยกว่าสองปีแย่งดาบไป หากพูดออกไปก็คงจะเสียหน้า ประการที่สองคือในตอนนั้นเขายังคงมีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่ ทำให้ไม่กล้าสบตาเล่าเซี่ยนตรงๆ ทว่าเมื่อกลับมาถึงในถ้ำ หลังจากที่หวังโจ้วตั้งสติได้ เขาก็เริ่มพลิกตัวไปมาจนนอนไม่หลับ

เรื่องนี้จะปล่อยให้ผ่านไปเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นได้อย่างนั้นหรือ หวังโจ้วเอาแต่ทบทวนเหตุการณ์ในตอนนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าท่ามกลางความมืดมิด เขาไม่ใช่คนใจแคบ พ่อแม่ต่างก็บอกว่าเขามีความเป็นวีรบุรุษ ทว่าในเวลานี้เขากลับรู้สึกเหมือนมีก้างติดคอ คิดอยู่นานในที่สุดหวังโจ้วก็เข้าใจ เขาโกรธแค้นเล่าเซี่ยนที่หยามเกียรติเขาในตอนนั้นก็จริง ทว่าเขารังเกียจตัวเองที่พ่ายแพ้ให้กับความหวาดกลัวมากกว่า ตนเองอายุมากกว่าก๋งผู้สูญเสียบ้านเมืองผู้นี้ตั้งสองปี ไม่ว่าจะเป็นรูปร่างหรือพละกำลังก็เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด แล้วทำไมในตอนท้ายตนเองถึงได้ยืนทื่อเป็นไก่ไม้ ปล่อยให้อีกฝ่ายจัดการตามใจชอบได้เล่า

หวังโจ้วไม่อาจกลืนความโกรธนี้ลงไปได้ ตลอดทั้งคืน ความสงสัย ความเจ็บปวด และความเคียดแค้นล้วนฝังลึกอยู่ในอก บังคับให้เขาต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อปลดปล่อยอารมณ์เหล่านี้ออกมาจนหมดสิ้น เขาถึงจะสามารถกลับมาเป็นตัวเองได้อีกครั้ง เขาถึงจะคู่ควรกับการเป็นหวังโจ้วซื่อจื่อแห่งปั๋วหลิงกง และหลังจากที่ได้ฟังเพลงขลุ่ยของเล่าเซี่ยน ในที่สุดหวังโจ้วก็ระเบิดอารมณ์ออกมา และขอท้าประลองกับเล่าเซี่ยน

"พวกเราจะประลองดาบกันที่นี่ แค่พวกเราสองคน มาตัดสินแพ้ชนะกันอย่างเปิดเผยตรงนี้" หลังจากพูดประโยคแรกออกไป หวังโจ้วก็รู้สึกโล่งใจราวกับยกภูเขาออกจากอก ในขณะเดียวกันจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ก็ลุกโชนขึ้น คำพูดต่อไปของเขาก็ลื่นไหลมากยิ่งขึ้น "ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ เรื่องเมื่อคืนถือว่าหายกัน"

เนื่องจากยังเป็นวัยรุ่น คำพูดจึงเปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่เกี่ยวข้องกับมารยาทหรือเรื่องราวทางโลกใดๆ ทั้งสิ้น เป็นเพียงความรู้สึกที่อยากจะต่อสู้กับอีกฝ่ายเท่านั้น การปลดปล่อยอารมณ์ของเด็กหนุ่ม ดูเหมือนว่าเพียงแค่ได้ต่อสู้กันสักตั้งก็สามารถแก้ไขทุกอย่างได้ จากนั้นก็สามารถปล่อยวางได้อย่างง่ายดาย เมื่อเล่าเซี่ยนในวัยชรานึกย้อนไปถึงการประลองมากมายตลอดชีวิตของเขา เขามักจะรู้สึกหวนคิดถึงการประลองดาบของเด็กหนุ่มในครั้งนี้อยู่เสมอ เพราะนี่คือสิ่งที่ยากจะพบเห็นได้อีกในโลกของผู้ใหญ่

เล่าเซี่ยนในเวลานี้แน่นอนว่ายังไม่รู้จักการหวนรำลึกถึงอดีต เขามีเพียงความตื่นเต้นเท่านั้น สำหรับผู้ที่เรียนดาบแล้ว สิ่งที่ยากลำบากที่สุดหลังจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเป็นเวลานานก็คือการไม่มีโอกาสได้ใช้ดาบ เล่าเซี่ยนเองก็เช่นกัน เขาเรียนดาบกับเสี่ยวหร่วนก๋ง ทว่าในหมู่เพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันกลับไม่มีใครเชี่ยวชาญเรื่องดาบเลย ทำให้เขาแทบจะไม่มีโอกาสได้ใช้ดาบเลย ในครั้งนี้ในที่สุดก็มีคนขอท้าประลองกับเขา แล้วเขาจะปฏิเสธได้อย่างไรเล่า

ดังนั้นเขาจึงตอบกลับไปสั้นๆ เพียงคำเดียวว่า "ตกลง"

เล่าเซี่ยนเพิ่งจะตอบรับการประลองดาบกับหวังโจ้ว ไม่ต้องพูดอะไรมาก เพียงพริบตาเดียวเด็กหนุ่มที่มาร่วมล่าสัตว์ทุกคนก็รู้เรื่องนี้กันหมดแล้ว ท่าทีของพวกเขาส่วนใหญ่คล้ายคลึงกัน อย่างแรกคือรู้สึกเหลือเชื่อ จากนั้นก็พากันหัวเราะเยาะ ยกตัวอย่างเช่นเจี่ยหมี่ หลังจากที่ได้ยิน เขาก็ถามขึ้นมาตรงๆ ว่า "เรื่องนี้มีอะไรน่าดูหรือ" ในมุมมองของเขา ความได้เปรียบของหวังโจ้วนั้นชัดเจนเกินไป ชัยชนะย่อมไร้ข้อกังขา

อันที่จริงสือเชาก็คิดเช่นเดียวกัน ทว่านี่เป็นเรื่องของศักดิ์ศรีส่วนบุคคล คนนอกไม่สะดวกที่จะสอดมือเข้าไปยุ่ง ในฐานะเพื่อน เขาทำได้เพียงพูดแทนเล่าเซี่ยนสองสามประโยคเท่านั้น เขากล่าวว่า "การประลองดาบไม่ได้แข่งกันที่พละกำลังเสียหน่อย มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ"

ทว่าแม้จะพูดหรือคิดเช่นไร ก็ไม่มีใครไม่อยากเป็นพยานในการประลองดาบครั้งนี้ เหล่าเด็กหนุ่มจึงพากันมารวมตัวกันโดยไม่ได้นัดหมาย

ภายใต้สายตาของเหล่าเด็กหนุ่ม เล่าเซี่ยนและหวังโจ้วต่างก็เดินออกจากถ้ำ และไปยืนประจำที่บริเวณสระน้ำที่พวกเขามาถึงในตอนแรกโดยไม่ได้นัดหมาย

การประลองดาบของเด็กหนุ่มย่อมไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ และไม่มีเครื่องป้องกันใดๆ ทั้งสิ้น เพียงแค่หาสถานที่เปิดโล่งที่เหมาะแก่การประลองดาบ เพื่อไม่ให้เกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น ทั้งสองคนจึงใช้ดาบไม้ที่มีลักษณะคล้ายกับท่อนไม้มาต่อสู้กัน จากนั้นก็ประลองกันจนกว่าจะมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งยอมแพ้ไปเอง

หลังจากที่เล่าเซี่ยนยืนประจำที่ เขาก็ยกดาบไม้ขึ้นมาในท่าเตรียมพร้อมระดับกลาง เมื่อเห็นว่าหวังโจ้วที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็เตรียมตัวพร้อมแล้ว เขาจึงเอ่ยถามว่า "หวังหู่โถว เริ่มได้หรือยัง"

ส่วนหวังโจ้วในเวลานี้ก็กำลังประเมินเล่าเซี่ยนอยู่เช่นกัน เขาเปรียบเทียบรูปร่างและท่าทางของทั้งสองฝ่ายแล้ว ก็รู้สึกว่าตนเองมีชัยชนะอยู่ในกำมืออย่างแน่นอน ภายในใจก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในทันที ไม่มีความหวาดกลัวเหมือนเมื่อคืนหลงเหลืออยู่อีกเลย เขาตะโกนเสียงดังลั่นทันทีว่า "ดี เข้ามาเลย"

พูดจบ เขาก็สืบเท้าไปข้างหน้า ลดยะระห่างระหว่างทั้งสองให้เหลือเพียงแค่คืบในชั่วพริบตา ดาบไม้ฟาดฟันตรงดิ่งหมายจะผ่าหัวของเล่าเซี่ยน

หวังโจ้วไม่รู้เลยว่าฝีมือดาบของเล่าเซี่ยนอยู่ในระดับใด ทว่าเมื่อเปรียบเทียบรูปร่างแล้ว พละกำลังของเล่าเซี่ยนย่อมน้อยกว่าเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้นเมื่อเผชิญกับการตั้งรับด้วยท่าเตรียมพร้อมระดับกลางของเล่าเซี่ยน เขายังคงเลือกการโจมตีตรงๆ ที่รับมือได้ง่ายที่สุด ด้วยวิธีนี้ต่อให้เล่าเซี่ยนยกดาบขึ้นมาป้องกัน เขาก็ยังสามารถใช้ความได้เปรียบด้านพละกำลังเพื่อคว้าชัยชนะได้ในทันที การเอาชนะเล่าเซี่ยนอย่างเปิดเผยและสง่างามเช่นนี้ ก็ถือเป็นการระบายความอัปยศที่ได้รับเมื่อคืนนี้ด้วยเช่นกัน

ดาบของเขาฟาดฟันลงมาราวกับสายฟ้าแลบ และเล่าเซี่ยนก็เข้าใจเจตนาของเขาในทันที จึงตอบสนองอย่างรวดเร็ว สองเท้าของเล่าเซี่ยนไม่ขยับ ทว่าร่างกายกลับเอนไปมา พริบตาเดียวก็โยกหลบไปด้านหลังแล้วกลับมาด้านหน้าด้วยความเร็วสูง ทำให้ดาบไม้ของหวังโจ้วฟันเฉียดปกเสื้อตกลงมาตรงหน้า ในเวลาเดียวกัน สองมือที่จับดาบไม้ก็เปลี่ยนเป็นมือเดียว ยกขึ้นเหนือศีรษะจากด้านข้าง แล้วเปลี่ยนกลับมาจับสองมืออีกครั้ง อาศัยแรงเหวี่ยงจากเอว ฟาดดาบสวนกลับไปเช่นกัน

"พลาดหรือ" เดิมทีหวังโจ้วคิดว่านี่คือดาบที่ต้องฟันโดนอย่างแน่นอน นึกไม่ถึงเลยว่าเล่าเซี่ยนจะหลบหลีกแทนการปะทะ เรื่องนี้เหนือความคาดหมายของเขามาก และเมื่อเห็นเล่าเซี่ยนฟาดดาบสวนกลับมาหมายจะผ่าหัวของเขา ด้วยความจนใจเขาจึงทำได้เพียงหยุดกระบวนดาบอย่างฝืนทน เบี่ยงตัวหลบ และสูญเสียความได้เปรียบจากการเปิดฉากโจมตีก่อนไปในพริบตา

หลังจากหลบหลีก หวังโจ้วก็ก้าวถอยหลังอย่างต่อเนื่อง นี่คือสิ่งที่อาจารย์สอนเขามา เมื่อสูญเสียความได้เปรียบจะต้องหลีกเลี่ยงการถูกคู่ต่อสู้พัวพัน ทว่าการตอบสนองของเล่าเซี่ยนก็อยู่เหนือความคาดหมายของเขาอีกครั้ง เล่าเซี่ยนไม่ได้มีท่าทีจะไล่ตามเลยแม้แต่น้อย แต่กลับตั้งท่าเตรียมพร้อมระดับกลางอีกครั้ง เพื่อรอดูการเคลื่อนไหวต่อไปของหวังโจ้ว

หวังโจ้วเข้าใจได้ทันทีว่าตนเองคิดตื้นเกินไป พละกำลังของเล่าเซี่ยนน้อยกว่าเขา ซึ่งนี่ก็หมายความว่าการโจมตีจะไม่สามารถยืนหยัดได้นาน หากเลือกที่จะเข้าไปพัวพัน ต่อให้ตนเองตกเป็นรองชั่วคราว ทว่าขอเพียงอีกฝ่ายหมดแรง ตนเองก็ยังสามารถแย่งชิงความได้เปรียบและคว้าชัยชนะในท้ายที่สุดมาได้ ดังนั้นเล่าเซี่ยนจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะล้มเลิกการพัวพัน และรอดูว่าตนเองจะเปิดช่องโหว่ให้เห็นอีกหรือไม่ ช่างเป็นการตัดสินใจที่เยือกเย็นจริงๆ หวังโจ้วสัมผัสได้ถึงความแตกต่างระหว่างการต่อสู้จริงและคำสอน ภายในใจอดไม่ได้ที่จะเริ่มชื่นชมเล่าเซี่ยน

ในขณะเดียวกัน เล่าเซี่ยนก็ลอบถอนหายใจอยู่ในใจ หวังหู่โถวช่างมีพละกำลังมหาศาลจริงๆ หากปะทะกันตรงๆ และยืดเยื้อ ตนเองคงต้องพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย หากต้องการจะเอาชนะ ตนเองก็คงต้องรีบจัดการให้จบโดยเร็วที่สุด

เขานึกถึงคำสอนของเสี่ยวหร่วนก๋ง เมื่อพละกำลังแตกต่างกัน เคล็ดลับของการเอาชนะอย่างรวดเร็วก็คือการหลอกล่อให้อีกฝ่ายโจมตี และทำลายจังหวะของคู่ต่อสู้ ก่อนจะเผด็จศึกในดาบสุดท้าย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เล่าเซี่ยนก็ล้มเลิกท่าเตรียมพร้อมระดับกลาง แต่กลับชี้ปลายดาบไปที่หวังโจ้วและตวัดขึ้นเล็กน้อยเพื่อเป็นการยั่วยุ

เมื่อหวังโจ้วเห็นเช่นนั้นก็รู้สึกโมโหขึ้นมา เขาดูแผนการของเล่าเซี่ยนออก ทว่าเมื่อคิดไปคิดมา เขากลับคิดหาวิธีรับมือดีๆ ไม่ได้เลย เดิมทีเขาก็อายุมากกว่าเล่าเซี่ยน ไม่มีเหตุผลที่จะต้องยืดเยื้อ ต่อให้ชนะก็คงจะถูกคนอื่นหัวเราะเยาะ ดังนั้นหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หดตัวลงเล็กน้อย กำด้ามดาบไว้ที่ระดับเอว และในขณะเดียวกัน เขาก็แผดเสียงคำรามใส่เล่าเซี่ยนอย่างเกรี้ยวกราด "อ๊ากกกกกก"

เขากำลังข่มขู่เล่าเซี่ยน พร้อมกับดึงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้และขวัญกำลังใจของตนเองให้สูงขึ้น นี่คือกลยุทธ์ที่มักจะใช้กันในการประลองดาบ เมื่อคนเราต้องเผชิญกับเสียงคำรามอันดังสนั่น ก็มักจะรู้สึกทำอะไรไม่ถูก ในเวลานี้หากโจมตีออกไป ก็จะสามารถเพิ่มโอกาสในการคว้าชัยชนะได้อย่างมาก

ทว่าน่าเสียดาย แม้เหล่าเด็กหนุ่มที่ยืนดูอยู่รอบๆ จะตกใจ ทว่าเล่าเซี่ยนกลับไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลย เพราะในช่วงที่เล่าเซี่ยนถูกวิญญาณร้ายในความฝันตามหลอกหลอน เขาได้ยินเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาของคนมาตั้งเท่าไหร่แล้วก็ไม่รู้ เสียงคำรามของหวังโจ้วเมื่อเทียบกันแล้ว แทบจะไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงเลยด้วยซ้ำ

ส่วนหวังโจ้วในเวลานี้มีจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้พุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุดแล้ว เขาไม่สามารถรอได้อีกต่อไป ต้องลงดาบแล้ว มิฉะนั้นพละกำลังที่รวบรวมมาเมื่อครู่นี้ก็จะสูญเปล่าไปเฉยๆ หวังโจ้วพุ่งตัวไปข้างหน้าราวกับเสือดาวที่อาศัยแรงส่งจากการสะสมพลังเมื่อครู่นี้ ดาบไม้ในมือแทงออกไปด้านหน้าอย่างรวดเร็ว

และในเวลาเดียวกัน เล่าเซี่ยนก็กระโจนเข้าใส่ในขณะที่อีกฝ่ายก้าวเท้าออกมา การจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัว ก็เพื่อที่จะพลิกสถานการณ์ในช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด

การพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วและเป็นฝ่ายเริ่มก่อนของเล่าเซี่ยน ทำให้หวังโจ้วเกือบจะกะระยะห่างระหว่างทั้งสองคนพลาด จังหวะการลงดาบก็ช้าลงไปบ้าง ทว่าเขาก็ยังคงตอบสนองได้ทันท่วงที ดาบไม้ในมือปรับทิศทาง ยังคงพุ่งตรงไปยังหน้าอกของเล่าเซี่ยน ในขณะเดียวกันก็ตะโกนเสียงดังว่า "แตก แตก"

เล่าเซี่ยนนิ่งเงียบไม่พูดจา เพียงแค่จับจ้องไปที่ปลายดาบที่พุ่งเข้ามาอย่างแน่วแน่ ก่อนจะแทงดาบสวนกลับไปอย่างรุนแรงเช่นกัน

เสียงเสียดสีอันน่าหวาดเสียวดังขึ้น การแทงของหวังโจ้วกระทบเข้ากับโกร่งดาบของเล่าเซี่ยนและไถลออกไปด้านข้าง ส่วนปลายดาบของเล่าเซี่ยนก็เบี่ยงเบนทิศทางเช่นกัน คมดาบเฉียดผ่านคอของหวังโจ้วไปอย่างหวุดหวิด

ทั้งสองคนพุ่งสวนกันไป ผลแพ้ชนะเกือบจะรู้ผลในวินาทีนั้น

เล่าเซี่ยนพุ่งไปข้างหน้าอีกหลายก้าวกว่าหยุดฝีเท้าได้ ส่วนหวังโจ้วแม้จะยืนหยัดได้ก่อน ทว่าก็อดไม่ได้ที่จะยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ เขาหันกลับมา ลูบคอตัวเองด้วยความหวาดผวา ในขณะเดียวกันก็เอ่ยปากชมเล่าเซี่ยนจากใจจริงว่า "ไอ้หนู ฝีมือยอดเยี่ยมมาก"

ส่วนเล่าเซี่ยนก็ยิ้มรับ สองมือที่จับดาบสั่นเทาเล็กน้อย ง่ามนิ้วโป้งและนิ้วชี้ก็รู้สึกชาไปหมด พลางคิดในใจว่า หากการโจมตีครั้งต่อไปไม่สามารถตัดสินแพ้ชนะได้ ตนเองก็คงต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน

ในเวลานี้ เหล่าเด็กหนุ่มที่ยืนดูอยู่รอบๆ ก็เริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว แม้ส่วนใหญ่จะไม่เป็นวิชาดาบ ทว่าสถานการณ์บนสนามก็ชัดเจนมาก การต่อสู้ของทั้งสองฝ่ายนั้นสูสีกันมาก เป็นการประลองที่ดุเดือดอย่างยิ่ง อีกทั้งการปะทะดาบกันทั้งสองครั้งของทั้งสองฝ่าย ล้วนแต่มีความงดงามของการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วรุนแรง ซึ่งถูกใจเหล่าเด็กหนุ่มเป็นอย่างมาก ดังนั้นพวกเขาจึงเลิกหัวเราะเยาะ แล้วหันมาปรบมือส่งเสียงเชียร์แทน

ในเมื่อตัดสินใจแล้วว่าจะเผด็จศึกในการโจมตีครั้งต่อไป ครั้งนี้เล่าเซี่ยนจึงเลือกที่จะเป็นฝ่ายเริ่มก่อน ทว่าเขาไม่ได้เลือกที่จะโจมตีซึ่งๆ หน้าเหมือนกับหวังโจ้ว แต่กลับยืดตัวตรงแล้วก้าวไปทางซ้ายหนึ่งก้าวก่อน จากนั้นก็ก้าวไปทางขวาอย่างกะทันหัน ในระหว่างสองก้าวนี้ ร่างกายก็หมุนเป็นครึ่งวงกลมเล็กๆ

ในสายตาคนนอก นี่อาจจะไม่ได้ดูสลักสำคัญอะไร ทว่าในสายตาของคู่ต่อสู้ มันกลับสามารถทำให้กะระยะผิดพลาดได้อย่างง่ายดาย ทว่าหวังโจ้วก็ไม่ใช่มือใหม่หัดเรียนดาบ เขาคาดเดาทิศทางการฟันของเล่าเซี่ยนได้อย่างแม่นยำ จากนั้นก็บิดตัวฟันสวนกลับไปอย่างรุนแรง นี่คือการใช้ดาบฟันทำลายดาบฟัน ถือเป็นวิธีการเผด็จศึกแบบลงมือทีหลังแต่ถึงก่อน และคาดเดาการเคลื่อนไหวของศัตรูเพื่อชิงลงมือก่อน

การฟันของหวังโจ้วในครั้งนี้รวดเร็วและรุนแรงมาก หากฟันโดนเข้าเต็มๆ เล่าเซี่ยนก็คงต้องทิ้งดาบทันที ซึ่งนั่นก็หมายถึงการยอมแพ้คาที่

ทว่าน่าเสียดาย นี่ก็ยังคงเป็นเพียงช่องโหว่ที่เล่าเซี่ยนจงใจเผยให้เห็น การที่เขาเป็นฝ่ายเริ่มก่อน จุดประสงค์ก็เพื่อหลอกล่อให้หวังโจ้วฟันดาบลงมา

เนื่องจากดาบฟันเป็นกระบวนท่าที่เปลี่ยนทิศทางได้ยากที่สุด หวังโจ้วจึงไม่สามารถเปลี่ยนทิศทางได้ และเนื่องจากการฟันของเล่าเซี่ยนเป็นเพียงการหลอกล่อ ในชั่วพริบตาที่หวังโจ้วตวัดดาบ เขาก็วาดดาบเป็นรูปครึ่งวงกลมได้อย่างราบรื่น กระบวนท่าดาบเปลี่ยนจากการฟันเป็นการงัด พุ่งตรงไปที่ข้อมือของคู่ต่อสู้ ในเวลาเดียวกัน เล่าเซี่ยนก็ใช้เท้าซ้ายเป็นจุดศูนย์กลาง ร่างกายหมุนกลับหลังอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันเท้าขวาก็ยกขึ้นตามแรงส่ง พุ่งตรงไปถีบที่หัวเข่าของหวังโจ้วอย่างจัง

เสียงดังปังดังสนั่น คนรอบข้างยังไม่ทันได้เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น หวังโจ้วก็ล้มลงไปกองกับพื้น ดาบไม้ในมือก็หลุดลอยกระเด็นตกลงไปในสระน้ำข้างๆ ส่วนเล่าเซี่ยนก็ใช้ดาบไม้ยันพื้น พลางหอบหายใจและสั่นสะท้านอยู่ด้านข้าง คนอื่นไม่รู้ ทว่าตัวเขาเองรู้ดีที่สุด การเคลื่อนไหวที่ดูต่อเนื่องและลื่นไหลเมื่อครู่นี้ แท้จริงแล้วต้องทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี หากต้องทำอีกครั้ง ตนเองก็อาจจะไม่สามารถทำได้แล้ว นี่ถือเป็นชัยชนะที่ยากลำบากอย่างแท้จริง

ตนเองไม่ได้พ่ายแพ้ให้กับความแตกต่างทางร่างกายอันมหาศาล แต่กลับเป็นฝ่ายริเริ่มจู่โจม ใช้การหลอกล่ออย่างต่อเนื่องจนทำให้คู่ต่อสู้หลงกล และเผด็จศึกในการโจมตีครั้งสุดท้าย ช่างสะใจจริงๆ สิ่งนี้ยังเป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นอีกว่า ความเข้าใจในวิชาดาบของตนเองนั้นเหนือกว่าหวังโจ้วอย่างเทียบไม่ติด

หวังโจ้วนิ่งอึ้งอยู่บนพื้นครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด เขามองดูสองมือที่ว่างเปล่า พลางพึมพำว่า "ข้าแพ้แล้วหรือ" เมื่อยอมรับความจริงข้อนี้ได้อย่างถ่องแท้ และนึกถึงการโจมตีเผด็จศึกของเล่าเซี่ยน หวังโจ้วก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่น เขาลุกขึ้นยืน แล้วเอ่ยปากชมเล่าเซี่ยนจากใจจริงว่า "เล่าปี้จี๋ ฝีมือดาบยอดเยี่ยมมาก ตามที่ตกลงกันไว้ ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ เรื่องเมื่อคืนถือว่าหายกัน"

ความตรงไปตรงมาของหวังโจ้วทำให้เล่าเซี่ยนเหม่อลอยไปชั่วขณะ เขาปล่อยมือจากดาบไม้ แล้วจับมือหวังโจ้วพลางกล่าวว่า "แค่โชคดีเท่านั้นแหละ เมื่อคืนข้าเองก็เสียมารยาทไปมาก หวังว่าเจ้าจะไม่ถือสานะ"

คนรุ่นหลังมีคำกล่าวที่ว่า ไม่ต่อยตีก็ไม่รู้จัก เล่าเซี่ยนและหวังโจ้วก็เป็นเช่นนี้ เพราะการประลองเพียงครั้งเดียว มักจะทำให้รู้จักตัวตนของคนๆ หนึ่งได้ดียิ่งกว่าคำพูดนับพันนับหมื่นคำ ในการประลองดาบครั้งนี้ เล่าเซี่ยนสัมผัสได้ถึงความซื่อตรงและใจกว้างของหวังโจ้ว ส่วนหวังโจ้วก็ตระหนักถึงความเยือกเย็นและความเด็ดเดี่ยวของเล่าเซี่ยน เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ทั้งสองฝ่ายยอมรับซึ่งกันและกัน และคลี่คลายความขัดแย้งเมื่อคืนนี้ไปได้

การประลองดาบสิ้นสุดลงแล้ว เหล่าเด็กหนุ่มที่เดินทางมาด้วยกันต่างก็พากันเข้ามารุมล้อม บ้างก็หัวเราะเยาะ บ้างก็ชื่นชม บ้างก็หยอกล้อ สำหรับพวกเขา นี่คือเรื่องสนุกที่ควรค่าแก่การจดจำ ทว่าความจริงแล้วผ่านไปไม่กี่วันพวกเขาก็คงจะลืม

เล่าเซี่ยนเองก็คิดเช่นนั้น ทว่าในขณะที่เขากำลังเก็บเสื้อผ้าและสัมภาระ สายตาของเขาก็บังเอิญไปเห็นแววตาคู่หนึ่ง ซึ่งทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว

เมื่อเล่าเซี่ยนเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าเจี่ยหมี่กำลังนั่งอยู่บนก้อนหิน จ้องมองเขาอย่างเงียบๆ โดยไม่พูดอะไรสักคำ เขากำลังยิ้ม ทว่าสายตากลับเปิดเผยและโจ่งแจ้ง ราวกับแร้งที่กำลังจ้องมองซากศพ เมื่อเห็นว่าเล่าเซี่ยนพบเขา เขาไม่เพียงแต่ไม่หลบสายตา แต่กลับยิ้มอย่างกำเริบเสิบสานมากยิ่งขึ้น

เขากำลังคิดอะไรอยู่ เล่าเซี่ยนไม่อาจคาดเดาได้ ทว่าภายในใจของเขากลับเกิดลางสังหรณ์ขึ้นมาว่า ตนเองได้เข้าไปพัวพันกับปัญหาใหญ่เข้าเสียแล้ว

[จบแล้ว]