บทที่ 25 - ปล่อยสัตว์มงคล

บทที่ 25 - ปล่อยสัตว์มงคล

★★★★★

การล่าสัตว์ในครั้งนี้เหล่าเด็กหนุ่มได้ผลลัพธ์อย่างงดงาม พวกเขายิงกวางได้ถึงหกตัว เมื่อรวมกับกระต่ายที่เพียงพอนสีม่วงจับได้ก่อนหน้านี้ ก็เพียงพอที่จะนำกลับไปโอ้อวดแล้ว

ทว่าในตอนที่ทุกคนกำลังควบม้าเดินทางกลับ เด็กหนุ่มคนอื่นๆ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวมองกลับไปอยู่บ่อยครั้ง พวกเขาพากันสำรวจชายฉกรรจ์ร่างสูงแปดฉื่อที่ใช้ลูกธนูเจาะเกราะล่าสัตว์ผู้นั้น แม้จะเป็นเพียงแค่ผู้คุ้มกันคนหนึ่ง ทว่าความองอาจห้าวหาญบนหลังม้าของเขาก็ทำให้บรรดาลูกหลานขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์รู้สึกประทับใจเป็นอย่างยิ่ง ถึงขั้นเกิดความรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาขึ้นมา

สือเชาเก็บความสงสัยเอาไว้ไม่อยู่ จึงเอ่ยปากถามเจี่ยหมี่ไปตรงๆ ว่า "เจ้าไปหาชายฉกรรจ์ผู้นี้มาจากไหนกัน เก่งกาจยิ่งกว่าผู้คุ้มกันของท่านอาหกของข้าเสียอีก คันธนูที่เขาใช้เมื่อครู่นี้ คงไม่ใช่คันธนูระดับห้าสือที่ง้างยากที่สุดหรอกนะ"

ภายใต้สายตาอิจฉาของทุกคน เจี่ยหมี่รู้สึกภาคภูมิใจเป็นอย่างมาก เขาไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง แต่หันหน้าไปพูดกับผู้คุ้มกันคนนั้นว่า "เอี่ยนอวี๋ เจ้าพูดเองเถอะ"

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นถึงได้เอ่ยปากขึ้น เขาพูดภาษาฮั่นด้วยน้ำเสียงหนักเบาเป็นจังหวะว่า "ข้าเป็นชาวเซียนเป่ยจากเผ่าสือเหวยในดินแดนโม่เป่ย มีนามว่าเอี่ยนอวี๋ คันธนูที่ข้าใช้คือคันธนูเขาสัตว์ระดับห้าสือจริงๆ"

ที่แท้ก็เป็นชาวเซียนเป่ย มิน่าล่ะถึงได้กล้าหาญชาญชัยถึงเพียงนี้ เหล่าเด็กหนุ่มถึงกับร้องอ้อ ก่อนจะรู้สึกอิจฉาขึ้นมาบ้าง

ในช่วงหลายปีมานี้ ชาวหูในเมืองลกเอี๋ยงพบเห็นได้ทั่วไป

ท้ายที่สุดแล้วตลาดค้ามนุษย์ในเมืองลกเอี๋ยงก็เจริญรุ่งเรืองมาก บ่อยครั้งมักจะมีหัวหน้าเผ่าชาวหูจากมณฑลปิ้งโจวหรือมณฑลเหลียงโจวเดินทางรอนแรมมาไกลนับพันลี้ เพียงเพื่อมาค้าทาส เมื่อเหล่าบัณฑิตมองไปที่ตลาดตะวันตกของเมืองลกเอี๋ยง ก็จะเห็นชาวหูนับร้อยนับพันคนเบียดเสียดยัดเยียดกันอยู่ในตลาด ที่คอมีเชือกผูกเอาไว้ เฝ้ารอให้เจ้านายคนใหม่มาเลือกซื้อ สิ่งนี้ส่งผลให้ผู้คนมักจะเหมารวมว่าชาวหูก็คือทาส ทว่านั่นไม่นับรวมถึงชาวเซียนเป่ย

นับตั้งแต่ก่อตั้งประเทศเป็นต้นมา ชาวเชียงและชาวตี่ในมณฑลเหลียงโจวทั้งสองแห่ง ชาวซงหนูในมณฑลปิ้งโจว และชาวเจี๋ยในมณฑลจี้โจว ล้วนยอมสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์จิ้นตะวันตกแล้ว มีเพียงชาวเซียนเป่ยเท่านั้นที่ยังคงเป็นหอกข้างแคร่ของราชสำนัก เมื่อหลายปีก่อนทูฟ่าซู่จีเหนิงได้นำชาวเซียนเป่ยฝั่งตะวันตกก่อกบฏ และเอาชนะกองทัพของราชสำนักที่ส่งไปปราบปรามได้ถึงสามครั้ง สองปีมานี้ทางตะวันออกเฉียงเหนือก็ยังมีชาวเซียนเป่ยเผ่ามู่หรงที่ไม่ยอมรับพระราชอำนาจ ยกทัพมารุกรานเมืองชางหลีอยู่หลายครั้ง และกองกำลังของทั้งสองกลุ่มนี้ก็ยังเทียบไม่ได้เลยกับชาวเซียนเป่ยเผ่าทั่วป๋าที่เคลื่อนไหวอยู่ในแถบเหอเท่า ว่ากันว่าเว่ยกว่านผู้ดำรงตำแหน่งซือคงในปัจจุบันได้ถวายฎีกาอยู่หลายครั้ง โดยระบุว่าภัยคุกคามอันดับแรกของประเทศในอนาคตจะต้องเป็นชาวเซียนเป่ยเผ่าทั่วป๋าอย่างแน่นอน

ดังนั้นในใจของเหล่าเด็กหนุ่มเวลานี้ ชาวเซียนเป่ยจึงเป็นสัญลักษณ์ของความกล้าหาญชาญชัยอย่างไม่ต้องสงสัย และการที่เจี่ยหมี่สามารถนำชาวเซียนเป่ยมาเป็นผู้คุ้มกันได้ ย่อมต้องดูสง่างามน่ายำเกรงมากยิ่งขึ้น เจี่ยหมี่หัวเราะร่า ก่อนจะหันไปโอ้อวดกับทุกคนอีกครั้งว่า "เอี่ยนอวี๋ เจ้าชอบยิงแร้งไม่ใช่หรือ ทำให้ทุกคนดูหน่อยสิ" เอี่ยนอวี๋จึงนำเนื้อกวางที่เพิ่งแล่เมื่อครู่นี้มาหั่นเป็นเส้นๆ โยนให้จางเหว่ย เฉินจื้อ ซุนชั่ว และเผยไก ให้พวกเขานำเนื้อกวางไปเสียบกับไม้ที่เหลาจนแหลม แล้วชูขึ้นที่สูงเพื่อดึงดูดแร้ง

นึกไม่ถึงเลยว่าผ่านไปครู่หนึ่ง จะมีเงาสีดำปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าจริงๆ พวกมันบินวนเวียนอยู่รอบๆ พวกเขาเป็นวงกลม ในเวลานี้เอี่ยนอวี๋ง้างคันธนูพาดลูกธนู เมื่อแร้งบินโฉบลงมาจิกกินเนื้อ เขาก็ปล่อยลูกธนูออกไป เอี่ยนอวี๋ยิงธนูติดต่อกันสามดอก ไม่มีดอกไหนเลยที่ยิงพลาดเป้า

มีแร้งตัวหนึ่งถูกยิงที่ปีก มันดิ้นรนตะเกียกตะกายอยู่บนพื้นจนฝุ่นตลบ ขนนกที่หลุดร่วงปลิวว่อนไปตามสายลม ทว่ามันก็ไม่สามารถบินขึ้นไปได้อีก เหล่าเด็กหนุ่มเห็นเช่นนั้นก็พากันหัวเราะเสียงดังลั่น

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลงทีละน้อย คนกลุ่มนี้เก็บธนูและลูกธนู ควบม้าอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็กลับมาถึงถ้ำหินที่มาในตอนแรก เหล่าผู้ติดตามเริ่มเตรียมอาหารมื้อค่ำ ส่วนเหล่าเด็กหนุ่มก็เริ่มพักผ่อน

ในเวลานี้สือเชารู้สึกอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก เดิมทีการเดินทางครั้งนี้เขาเป็นคนริเริ่มจัดการ นึกไม่ถึงเลยว่าเจี่ยหมี่จะแย่งความโดดเด่นไปจนหมดสิ้น เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก ทว่าก็ไม่สะดวกที่จะแสดงอาการโกรธเคืองต่อหน้าทุกคน จึงได้แต่ไปนั่งเหม่อลอยอยู่ตรงปากถ้ำเพียงลำพัง

"นี่ กำลังคิดอะไรอยู่หรือ" มีมือข้างหนึ่งตบลงบนไหล่ของเขา ทำให้สือเชาสะดุ้งตกใจ เมื่อหันกลับไปมองก็พบว่าเป็นเล่าเซี่ยนนั่นเอง

เล่าเซี่ยนถือแก้วน้ำผึ้งที่เพิ่งต้มเสร็จใหม่ๆ สองแก้วไว้ในมือ เขายื่นแก้วหนึ่งให้สือเชาอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะยืนนิ่งอยู่ข้างๆ เขา

"เปล่า ไม่มีอะไร ข้าก็แค่มารับลมตรงนี้เท่านั้นแหละ" สือเชาตอบกลับด้วยน้ำเสียงอู้อี้

สภาพแวดล้อมบริเวณปากถ้ำเหมาะแก่การรับลมจริงๆ ด้านข้างมีลำธารหินน้ำไหลเอื่อยๆ ไกลออกไปมีสระน้ำที่โค้งเป็นรูปเสี้ยวพระจันทร์ ทั้งสองฝั่งเป็นป่าทึบกว้างใหญ่ไพศาลที่สั่นไหวไปตามสายลม หากมีลมพัดผ่าน จิตใจของมนุษย์ก็ราวกับจะล่องลอยไปพร้อมกับฟ้าดิน เล่าเซี่ยนมองไม่ออกได้อย่างไรว่าเขากำลังกลัดกลุ้มใจ จึงเอ่ยปลอบใจว่า "อย่าอารมณ์เสียไปเลย วันนี้ที่ข้ามา ข้าเพิ่งจะเคยเห็นฝีมือยิงธนูของเจ้าเป็นครั้งแรก นึกไม่ถึงเลยว่าจะเก่งกาจถึงเพียงนี้ ทำเอาข้าตกใจเลยนะเนี่ย"

สีหน้าของสือเชาดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทว่าก็ยังคงบ่นพึมพำว่า "แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรเล่า ไม่มีใครสนใจเสียหน่อย"

เล่าเซี่ยนทำเป็นไม่สนใจคำพูดที่ไม่ตรงกับใจของเขา หาหินก้อนหนึ่งนั่งลง ก่อนจะหัวเราะพลางกล่าวว่า "จะไม่มีประโยชน์ได้อย่างไร พวกเรามากันแปดคน มีเพียงเจ้าที่ยิงกวางได้ถึงสองตัวด้วยตัวเอง แค่นี้ก็ยอดเยี่ยมมากแล้ว รออีกสักสองสามปี เมื่อเจ้าถึงวัยสวมกวาน เจ้าจะต้องเก่งกว่าเอี่ยนอวี๋อย่างแน่นอน ในอนาคตเมื่อได้เป็นแม่ทัพ ไม่แน่ว่าอาจจะได้ไปปราบปรามพวกเซียนเป่ยก็ได้นะ"

สือเชารู้สึกพึงพอใจกับคำตอบนี้เป็นอย่างมาก เขายิ้มออกมา ทว่าทันใดนั้นก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองเจี่ยหมี่ที่กำลังหลับตาพักผ่อนอยู่ ใบหน้าของเขากลับมาหม่นหมองอีกครั้ง "ถึงอย่างนั้นก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก รอจนถึงตอนนั้น เจี่ยอาเจินอาศัยบารมีของท่านอาทั้งสองคนของเขา คงได้เป็นถึงอัครมหาเสนาบดีไปตั้งนานแล้ว ข้าคงต้องถูกเขากดหัวไปตลอดชีวิตแน่ๆ"

"อย่าพูดอะไรที่เด็ดขาดขนาดนั้นสิ ชีวิตคนเราตั้งห้าสิบปี ใครจะไปรู้ล่วงหน้าได้เล่า" เล่าเซี่ยนนึกถึงประวัติศาสตร์ที่เคยอ่าน แล้วพูดขึ้นว่า "ในวัยหนุ่มหานซิ่นก็เป็นเพียงแค่จอมยุทธ์พเนจร โฮจิ้นในตอนหนุ่มก็เป็นเพียงคนขายหมูไร้ชื่อเสียง ท้ายที่สุดพวกเขาก็ไม่ได้มีอำนาจล้นฟ้าและมีชื่อเสียงสะท้านแผ่นดินหรอกหรือ"

สือเชาเอ่ยถามว่า "แล้วพวกเขาทำได้อย่างไรกันล่ะ"

คำถามนี้เล่าเซี่ยนก็เคยถามมาแล้ว เสี่ยวหร่วนก๋งตอบเอาไว้ว่า "อดทน รอคอย และพึ่งพาโชคอีกนิดหน่อย"

"โชคอย่างนั้นหรือ" สือเชาหัวเราะ เขาทอดสายตามองไปที่ภูเขาและป่าไม้ พลางพูดขึ้นมาลอยๆ ว่า "หากมีโชคจริงๆ ข้าก็อยากจะเห็นกวางขาวตัวนั้นอีกสักครั้ง"

ตอนที่เขาพูดประโยคนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้จริงจังอะไร ท้ายที่สุดแล้วเรื่องโชคชะตานั้น ต่อให้เป็นเด็กก็ยังรู้ว่าเป็นสิ่งที่จับต้องไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วชีวิตก็คือกระบวนการที่ต้องพบกับความผิดหวังท่ามกลางความหวังลมๆ แล้งๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นก็เรียนรู้ที่จะพึ่งพาตนเอง

ทว่าบางครั้ง โชคก็เปรียบเสมือนเห็บหมัดที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมขนสัตว์ มันมักจะชอบกัดคนตอนที่ไม่รู้สึกคันขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ในเวลานี้พุ่มไม้ข้างทางเดินบนภูเขาสั่นไหวเบาๆ มีตัวอะไรสีขาวๆ มุดออกมาจากข้างใน เมื่อมองดูให้ชัดเจนก็พบว่าเป็นลูกกวางสีขาวปลอดตัวหนึ่ง รูปร่างของมันใหญ่กว่าสุนัขสีเหลืองทั่วไปเพียงเล็กน้อย ทว่ามีขาทั้งสี่เรียวยาว ผิวหนังและขนเงางาม ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะนึกถึงความสง่างามและความน่ารักไปพร้อมๆ กัน ราวกับตัวอักษรลี่ซูที่สลักอยู่บนป้ายหิน ภายใต้แสงตะวันรอน ดวงตาทั้งสองข้างของกวางขาวทอประกายเจิดจ้า ดูราวกับภูติน้อยที่ถูกปั้นขึ้นมาจากหิมะ

เล่าเซี่ยนและสือเชาถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ เล่าเซี่ยนเพิ่งเคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามถึงเพียงนี้เป็นครั้งแรก ราวกับมีน้ำใสสะอาดสายหนึ่งไหลผ่านเข้ามาในสมอง ชะล้างความคิดที่ว้าวุ่นทั้งหมดของเขาออกไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความชื่นชมอย่างแท้จริง เขาจ้องมองกวางขาวตัวนี้อย่างตาไม่กะพริบ

ส่วนกวางขาวก็ราวกับมีใจสื่อถึงกัน มันหันขวับกลับมา เงยหน้าขึ้นและส่งเสียงร้องเบาๆ ใส่เล่าเซี่ยน ก่อนจะหันหลังกลับและวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

"กวางขาวนี่ ปี้จี๋ รีบตามไปเร็ว" สือเชาไม่สนใจแม้กระทั่งจะขี่ม้า เขารีบคว้าธนูและลูกธนูที่อยู่ด้านข้าง แล้ววิ่งตามไปตามทางเดินบนภูเขาทันที เล่าเซี่ยนไม่ได้หยิบอะไรติดมือไปเลย เขาเพียงแค่วิ่งตามสือเชาไป

ตามหลักเหตุผลแล้ว มนุษย์ไม่น่าจะวิ่งตามกวางขาวได้ทัน ทว่ากวางขาวตัวนี้อายุยังน้อย วิ่งได้ไม่เร็วนัก แม้ในช่วงแรกจะทิ้งห่างไปได้ระยะหนึ่ง ทว่าก็ไม่สามารถสลัดพวกเขาทั้งสองคนให้หลุดพ้นได้อย่างเด็ดขาด จากนั้นมันก็เลี้ยวหักศอก และกระโจนหายเข้าไปในป่าทึบอย่างกะทันหัน ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ความเร็วของมันลดลงไปอีก

เล่าเซี่ยนและสือเชาพยายามบุกป่าฝ่าดงเข้าไปในป่าทึบที่มืดมิดอย่างสุดกำลัง เบื้องหน้ามองเห็นเพียงเงาของกวางขาวที่กระโจนขึ้นลงเป็นระยะ หลังจากวิ่งไปได้สักพัก ทั้งสองคนก็หอบแฮกๆ กวางขาวเองก็ดูเหมือนจะหมดแรงเช่นกัน ความเร็วเริ่มลดลง ทั้งสองฝ่ายวิ่งตามกันไปเช่นนี้ ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดเล่าเซี่ยนและสือเชาก็หมดแรง พวกเขาจึงหยุดเดินเพื่อพักเหนื่อย และในขณะเดียวกัน กวางขาวตัวนั้นก็หยุดลงเช่นกัน มันเอียงคอมองดูแขกที่ไม่ได้รับเชิญทั้งสองคนที่วิ่งไล่ตามมันมา

ในเวลานี้แสงตะวันแทบจะลับขอบฟ้าไปแล้ว ความมืดมิดใกล้จะมาเยือน รอบด้านมีแต่เสียงแปลกประหลาดของสายลมที่พัดผ่านกิ่งไม้ดังสวบสาบ

สือเชารู้สึกไม่ยินยอม ทว่าเขาไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะง้างคันธนูแล้ว จึงทำได้เพียงขยับเข้าไปใกล้เล่าเซี่ยน แล้วถอนหายใจพลางกล่าวว่า "เสียแรงเปล่าอีกแล้วสินะ"

ทว่าเล่าเซี่ยนยังคงสบตากับกวางขาว เขามองอย่างตาไม่กะพริบพลางตอบกลับด้วยรอยยิ้มว่า "จะเป็นไปได้อย่างไร พวกเราไม่ได้สมปรารถนา ได้เห็นกวางขาวตัวนี้แล้วหรอกหรือ"

สือเชาเข้าใจความหมายของเขา ท้ายที่สุดแล้วก่อนที่จะมา เล่าเซี่ยนก็เคยบอกเอาไว้ว่า จับกวางขาวไม่ได้ก็ดีเหมือนกัน อย่างน้อยชาวโลกก็ยังมีโอกาสได้ชื่นชม ในตอนนั้นสือเชาก็เห็นด้วย ทว่ามนุษย์เป็นสัตว์ที่มักจะต้องการอะไรที่มากกว่าเดิม เมื่อได้เห็นแล้วก็ย่อมอยากจะครอบครอง สือเชาเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาจ้องมองกวางขาวที่อยู่ไกลออกไปอย่างเศร้าสร้อย

เล่าเซี่ยนเองก็เข้าใจความคิดของสือเชา หากกลับไปแบบนี้ คืนนี้สหายรักผู้นี้คงจะนอนไม่หลับอย่างแน่นอน ในเวลานี้เขาเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา จึงหันไปพูดกับสือเชาอย่างกะทันหันว่า "ซีหนู เจ้าวางธนูและลูกธนูลงเถอะ"

สือเชาไม่เข้าใจเหตุผล ทว่าด้วยความเชื่อใจที่มีต่อเล่าเซี่ยน เขาจึงยอมทำตาม

หลังจากที่คันธนูและลูกธนูถูกโยนลงบนพื้นหญ้า ก็เกิดเสียงดังสวบ กวางขาวตกใจจนกระโดดถอยหลังไปสองก้าว ทว่าหลังจากนั้นมันก็หันกลับมามองอย่างแปลกใจ เมื่อเล่าเซี่ยนเห็นว่ามันมีสัญชาตญาณรับรู้ได้จริงๆ จึงค่อยๆ ล้วงเอาผลไม้แช่อิ่มสองชิ้นออกมาจากแขนเสื้อ แล้วโยนไปที่ลานโล่งตรงกลางเบาๆ

กวางขาวรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง ทว่าเมื่อกลิ่นหอมหวานของผลไม้โชยมา มันก็อดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปใกล้เล็กน้อย หลังจากสังเกตการณ์อย่างระมัดระวังแล้ว เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ กวางขาวจึงค่อยๆ ก้าวเดินอย่างระมัดระวังราวกับหญิงสาวที่เพิ่งออกเรือน ใช้เวลาประมาณเกือบครึ่งเค่อ ในที่สุดมันก็เดินมาถึงผลไม้แช่อิ่ม จากนั้นก็ก้มหน้าลงเคี้ยวหนุบหนับ

เมื่อกวางขาวเงยหน้าขึ้นมอง เล่าเซี่ยนก็โยนผลไม้แช่อิ่มไปตรงกลางระหว่างพวกเขาทั้งสองอีกสองชิ้น กวางขาวส่งเสียงร้องอย่างร่าเริง ก่อนจะเดินตามเข้าไปอีกสองสามก้าว หลังจากทำเช่นนี้ซ้ำๆ ความเป็นศัตรูของกวางขาวก็หายไปเกือบหมดสิ้นแล้ว

เมื่อกวางขาวอยู่ห่างจากพวกเขาเพียงประมาณเจ็ดแปดก้าว เล่าเซี่ยนก็ส่งซิกให้สือเชา ทั้งสองคนแอบเดินเข้าไปตรงหน้ากวางขาว เทผลไม้แช่อิ่มที่เหลือทั้งหมดลงบนพื้น และในขณะเดียวกันก็ยื่นมือออกไปสัมผัสตัวมัน

ในชั่วพริบตาที่สัมผัสโดนผิวหนังและขน กวางขาวก็สะดุ้งเล็กน้อย มันเงยหน้าขึ้นส่งเสียงร้องเบาๆ ใส่เล่าเซี่ยนสองครั้ง จากนั้นก็ก้มหน้าลงกินผลไม้แช่อิ่มต่อไป

ในเวลานี้พระจันทร์ลอยเด่นขึ้นมาแล้ว แสงจันทร์สาดส่องลอดผ่านช่องว่างของยอดไม้เป็นหย่อมๆ อาบไล้ลงบนร่างของสัตว์มงคลที่หาได้ยากยิ่งตัวนี้ สายลมเย็นยะเยือกและราตรีที่เลือนราง ล้วนทำให้ช่วงเวลานี้ดูเลือนรางและเหมือนความฝันเป็นอย่างยิ่ง ทว่าสัมผัสที่เย็นเฉียบและนุ่มลื่นบนมือก็กำลังบอกเด็กหนุ่มอย่างชัดเจนว่า ทุกสิ่งทุกอย่างนี้คือเรื่องจริงไม่ใช่ความฝัน

สำหรับเล่าเซี่ยนและสือเชาในเวลานี้ พวกเขาเองก็ไม่รู้ว่าจะพูดอะไร หรือทำอะไรดี หลังจากความดีใจอันหาที่เปรียบไม่ได้ พวกเขาก็เหลือเพียงความคิดเดียว นั่นก็คือต้องจดจำช่วงเวลานี้เอาไว้ตลอดไป

ในเวลานี้เอง จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังกุบกับมาจากทางทิศเหนือ เล่าเซี่ยนมองไป ก็พบว่ามีแสงไฟดวงหนึ่งกำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้อย่างรวดเร็วท่ามกลางใบไม้ กวางขาวตกใจกับเสียงนั้น มันรีบกระโดดหนีออกจากฝ่ามือของทั้งสองคน แล้วเริ่มวิ่งหนีไปทางด้านหลัง

คนที่ควบม้ามาถึงชะงักไปครู่หนึ่ง เขาไม่ทันได้คิดอะไรให้มากความ ก็ปล่อยลูกธนูออกไปในความมืดมิด ลูกธนูดอกนั้นพุ่งทะลุอากาศและเสียบเข้าที่ขาหลังของกวางขาวอย่างจัง กวางขาวยังลุกขึ้นยืนไม่ทันมั่นคง ก็ล้มพับลงไปกองกับพื้นทันที กีบเท้าหน้าทั้งสองข้างเตะสะเปะสะปะไปในอากาศ ทว่าไม่ว่าจะดิ้นรนอย่างไรก็ไม่สามารถลุกขึ้นมาได้

เล่าเซี่ยนก็ตกใจเช่นกัน เขารีบหันกลับไปมอง รอจนม้าที่อยู่ไกลออกไปควบมาถึงตรงหน้าพวกเขาทั้งสอง ในที่สุดเขาก็มองเห็นอย่างชัดเจน ที่แท้ก็คือหวังโจ้วนั่นเอง

หวังโจ้วมือหนึ่งถือธนู อีกมือหนึ่งจับบังเหียน พลิกตัวลงจากม้าอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะหัวเราะและพูดกับทั้งสองคนว่า "ให้ตายสิ พวกเจ้าวิ่งเร็วเกินไปแล้ว ตอนที่พวกเราออกมาก็ไม่เห็นใครเลย ตามหาพวกเจ้าตั้งนาน ที่แท้ก็มาอยู่ที่นี่นี่เอง" จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปดูกวางขาวที่ถูกยิง แล้วหัวเราะพลางกล่าวว่า "ทำไมไม่ฆ่ามันไปเลยเล่า ยังปล่อยให้ข้าต้องออกโรงยิงลูกธนูดอกนี้อีก"

พูดจบ หวังโจ้วก็ชักดาบฟูโปที่เอวออกมา เตรียมจะเข้าไปเชือดคอปล่อยเลือดกวางขาว เมื่อกวางขาวเห็นใบมีดที่ส่องประกายวาววับกำลังขยับเข้ามาใกล้ มันก็รู้ตัวว่าวาระสุดท้ายกำลังจะมาถึง เสียงร้องโหยหวนหยุดลงแล้ว กีบเท้าทั้งสี่ก็เลิกดิ้นรน ภายในดวงตากลมโตราวกับเมล็ดลำไยมีหยดน้ำตาใสๆ เอ่อล้นออกมา

เมื่อเล่าเซี่ยนเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็รู้สึกทนดูไม่ได้เป็นอย่างยิ่ง เขารีบก้าวเข้าไปขวางมือของหวังโจ้วเอาไว้ แล้วเกลี้ยกล่อมว่า "กวางขาวคือสัตว์มงคล มีความฉลาดหลักแหลมมาก หากฆ่าทิ้งก็คงจะน่าเสียดายแย่ ปล่อยให้มันมีชีวิตรอด และปล่อยมันไปเถอะ"

หวังโจ้วกลับทำจมูกฟุดฟิดดูถูกคำพูดนี้ "นี่มันความคิดของบัณฑิตชัดๆ สรรพสิ่งในโลกหล้าเกิดมาก็เพื่อเลี้ยงดูมนุษย์อยู่แล้ว หากตอนนี้ข้าไม่ฆ่ามัน มันโดนธนูเข้าไปหนึ่งดอก จะยังมีชีวิตรอดไปได้อีกหรือ ท้ายที่สุดก็ต้องกลายเป็นอาหารของเสือดาวอยู่ดี สู้เอามาถลกหนังทำเสื้อผ้าและหมวกเสียยังจะถือเป็นการใช้ประโยชน์อย่างคุ้มค่ากว่า"

พูดจบ เขาก็ทำท่าจะผลักมือของเล่าเซี่ยนออกไป ทว่าเล่าเซี่ยนยังคงไม่ยอมปล่อยมือ เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกรำคาญใจเป็นอย่างมาก จึงออกแรงผลักเล่าเซี่ยนจนเซถลา เมื่อเห็นว่าเขายังคงคิดจะขัดขวาง ความอดทนอดกลั้นและความเป็นมิตรที่แสดงออกมาก่อนหน้านี้ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น หันมาสบถด่าเสียงดังว่า "ไสหัวไปให้พ้น เจ้าก๋งผู้สูญเสียบ้านเมือง"

เล่าเซี่ยนโกรธจัด เลือดขึ้นหน้า ในเวลานี้จู่ๆ เขาก็ตัดสินใจบางอย่าง ก่อนจะพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว หวังโจ้วคิดว่าเขาจะเข้ามาผลักตน จึงยื่นแขนออกไปขวาง ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าเล่าเซี่ยนจะจู่โจมข้อมือของเขาอย่างคาดไม่ถึง และแย่งดาบฟูโปของหวังโจ้วมาได้สำเร็จ จากนั้นก็หันคมดาบกลับไป ตะคอกใส่หวังโจ้วว่า "เจ้าทาสเลี้ยงหมู" พูดจบ เขาก็ทำท่าจะฟันหวังโจ้ว โชคดีที่สือเชาซึ่งอยู่ด้านข้างตาไว คว้าตัวเขาเอาไว้ได้ทัน

เมื่อถือดาบอยู่ในมือ เล่าเซี่ยนก็รู้สึกว่าร่างกายของตนเองมีพละกำลังมหาศาล เขาพูดกับสือเชาว่า "ซีหนู เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า" จากนั้นก็หันไปพูดกับหวังโจ้วที่กำลังตกตะลึงว่า "เจ้าลองเข้ามาทดสอบดาบของเจ้าดูได้เลย"

จากนั้นเล่าเซี่ยนก็เดินเข้าไปหากวางขาวโดยไม่หันกลับไปมอง เขาถอนลูกธนูที่ขาของกวางขาวออก ดึงหญ้าหางหมาบนพื้นมาเคี้ยวจนแหลกแล้วพอกลงบนบาดแผล จากนั้นก็ฉีกชายเสื้อของตนเองมาพันแผลที่ขาของมันอย่างง่ายๆ ในระหว่างนั้นกวางขาวก็นอนนิ่งไม่ไหวติง มันเอาแต่จ้องมองเขาอย่างเงียบๆ ตลอดเวลา

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จเรียบร้อย สีหน้าของเล่าเซี่ยนก็ดูผ่อนคลายลงมาก ถึงขั้นมีรอยยิ้มปรากฏขึ้นมาด้วย เขาตบตัวกวางขาวเบาๆ กวางขาวก็ลุกขึ้นยืนราวกับรู้ใจ มันส่งเสียงร้องต่ำๆ ใส่เขาอีกครั้ง ก่อนจะเดินโซเซหายเข้าไปในป่าลึก

รอจนกระทั่งเงาของกวางขาวภายใต้แสงจันทร์หายลับไปจนหมดสิ้น เล่าเซี่ยนก็หันหลังกลับมา แล้วหันไปพิจารณาหวังโจ้วที่อยู่ด้านข้าง ในเวลานี้เขายังคงยืนนิ่งทำอะไรไม่ถูก มือขวาถึงขั้นยังคงรักษากิริยาท่าทางเหมือนกำลังจับดาบอยู่ เล่าเซี่ยนคืนดาบฟูโปให้กับเขา จากนั้นก็เรียกสือเชาคำหนึ่ง ก่อนจะเดินตามทางกลับไปตามลำพัง

ในเวลานี้ดวงจันทร์ได้ลอยเด่นขึ้นมาท่ามกลางหมู่เขาแล้ว เมฆสีทองอ่อนสอดประสานกับทางช้างเผือกสีน้ำตาลเข้ม หลังจากเดินออกจากป่าทึบ ท้องฟ้าเบื้องบนที่กลายเป็นสีฟ้าเข้มจัดก็ดูราวกับจะเอื้อมมือไปสัมผัสได้ ยอดเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะนับไม่ถ้วน ทอประกายระลอกคลื่นสีม่วงภายใต้แสงจันทร์สาดส่อง นับตั้งแต่ยุคบรรพกาล การปรากฏขึ้นของดวงจันทร์ในหุบเขาอันเงียบสงบนับครั้งไม่ถ้วนก็มักจะเป็นเช่นนี้เสมอ หากไม่เห็นรอยเท้าของตนเองบนผืนหิมะ ก็คงยากที่จะจินตนาการถึงเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่นี้ได้

ทั้งสามคนเดินกลับมาตลอดทางโดยไม่พูดอะไรเลยสักคำ หลังจากกลับมาถึงในถ้ำและรับประทานอาหารมื้อเย็นเสร็จ พวกเขาก็แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น พูดคุยกับเพื่อนๆ อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ผล็อยหลับไป

[จบแล้ว]