บทที่ 24 - การล่าสัตว์ของเหล่าเด็กหนุ่ม

บทที่ 24 - การล่าสัตว์ของเหล่าเด็กหนุ่ม

★★★★★

ในเวลานี้ภูเขาว่านอันยังไม่ถึงฤดูกาลที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการล่าสัตว์

รออีกสองเดือน หิมะบนยอดเขาจะละลาย แม่น้ำอีซุยและแม่น้ำลกซุยจะเอ่อล้น ทั่วทั้งภูเขาว่านอันจะเต็มไปด้วยหนองน้ำและกอต้นอ้อ ป่าเขาจะอุดมสมบูรณ์ไปด้วยพืชพรรณ ดอกไม้ป่านานาพันธุ์ที่ไม่มีใครรู้จักจะเบ่งบานอย่างบ้าคลั่ง นกน้ำจะซ่อนตัวอยู่ในกอต้นอ้อเพื่อฟักไข่เลี้ยงดูลูกอ่อน และบินโฉบไปมาตามยอดไม้สูงๆ ต่ำๆ หนูนาที่ชอบขโมยไข่และหมูป่าที่ชอบขุดโคลนต่างก็มุดตัวไปมาอยู่ในโคลนตมตามใจชอบ ส่วนฝูงกวาง กวางดาว และวัวป่าที่มักจะอยู่รวมกันเป็นฝูงก็จะปรากฏตัวขึ้นที่นี่ พวกมันจะแช่ขาลงในน้ำ พลางเงี่ยหูฟังอย่างระแวดระวัง และก้มหน้าลงเลียน้ำดื่มอย่างระมัดระวัง ภาพฉากเหล่านี้จะดึงดูดหมาป่าที่ออกมาหาอาหาร หรือแม้กระทั่งเสือที่อยู่ลึกเข้าไปในภูเขา เรียกได้ว่าเป็นแหล่งรวมของสิงสาราสัตว์อย่างแท้จริง

ทว่าในเวลานี้ ฤดูใบไม้ผลิใกล้จะมาเยือนแต่ก็ยังมาไม่ถึง หญ้าเขียวยังไม่แตกยอด นกอพยพจำนวนมากยังไม่บินกลับขึ้นเหนือ ฝูงผึ้งต่างพากันบินวุ่นวายอย่างร้อนรนอยู่ท่ามกลางดอกไม้ที่มีเพียงน้อยนิด แน่นอนว่าภาพอันเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาเช่นนั้นย่อมยังไม่ปรากฏให้เห็น ทว่าฤดูหนาวก็ได้ผ่านพ้นไปแล้ว สรรพสัตว์มากมายต่างสัมผัสได้ถึงเสียงเพรียกของลมสายลมอุ่น พวกมันพากันออกมาหาอาหารในป่าเขาด้วยความหิวโซ ร่องรอยที่ปรากฏอยู่บนหิมะที่ยังไม่ละลายก็คือรอยเท้าอันสะเปะสะปะของหมูป่า กระต่ายป่า หมาป่า และสุนัขจิ้งจอก

บ่ายวันนั้น เหล่าเด็กหนุ่มเริ่มออกล่าสัตว์ในภูเขา พวกเขาไม่ได้มีความคาดหวังต่อเหยื่ออย่างแรงกล้าเหมือนกับผู้ใหญ่ ดังนั้นจึงไม่ได้ใช้วิธีการปิดล้อมล่าสัตว์แบบดั้งเดิม แต่กลับให้ความรู้สึกผ่อนคลายราวกับการเดินเล่นในสวนเสียมากกว่า ราวกับว่ากำลังท่องเที่ยว เจออะไรก็จับอย่างนั้น ดูคล้ายกับความสนุกสนานของการเล่นซ่อนหา

ในช่วงแรก เหล่าเด็กหนุ่มเริ่มจากการไปขุดรูกระต่าย เป็นเพราะเจี่ยหมี่นำเพียงพอนสีม่วงมาจากมณฑลโยวโจวตัวหนึ่ง โดยบอกว่ามันฟังภาษามนุษย์รู้เรื่องและเก่งกาจในการจับหนูและกระต่าย เพียงพอนสีม่วงตัวนี้มีความยาวไม่ถึงหนึ่งฉื่อ ดูเล็กจิ๋วน่ารัก แต่มันจะจับหนูได้จริงๆ หรือ ทุกคนต่างก็อยากจะเปิดหูเปิดตา จึงหารูที่มีขนาดเท่าปากชามบริเวณเนินเขาเอียงๆ แล้วให้มันมุดเข้าไป

ผ่านไปไม่นานนัก ก็มีเสียงดิ้นขลุกขลักดังสะท้อนออกมาจากในรู กระต่ายสามตัวพุ่งพรวดออกมาจากรูราวกับลูกธนู ผู้ติดตามของเจี่ยหมี่ตาไว มือหนึ่งคว้าหมับเข้าที่คอของกระต่าย จากนั้นก็ใช้มีดเชือดคอปล่อยเลือด แล้วจับมัดห้อยหัวรวมกันเป็นพวง ในขณะที่กำลังจัดการอยู่นั้น เพียงพอนสีม่วงก็คลานออกมาจากรูอย่างสบายอารมณ์ ในปากของมันยังคาบลูกกระต่ายขนาดเท่าฝ่ามือเอาไว้ตัวหนึ่ง

เหล่าเด็กหนุ่มเห็นเช่นนั้นก็พากันโห่ร้องชื่นชม และให้เพียงพอนสีม่วงแสดงฝีมืออีกหลายครั้ง ผ่านไปเพียงสองเค่อ เพียงพอนสีม่วงก็ไล่ต้อนกระต่ายออกมาจากรูใต้ดินได้อีกสิบกว่าตัว ถึงขั้นกัดงูดำที่กำลังสะลึมสะลือจากการจำศีลจนตายแล้วลากออกมาด้วยซ้ำ

ทว่าความเห่อของใหม่ของเด็กหนุ่มมักจะเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ ทุกคนต่างก็พกพาทั้งธนูและม้าเดินทางมาไกลถึงยี่สิบสามสิบลี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ตั้งใจมาเพื่อจับกระต่ายเพียงอย่างเดียว ผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วยาม พวกเขาก็เริ่มเบื่อหน่ายกับลูกไม้การเฝ้ารอกระต่ายที่ปากรูแล้ว จึงหันมาปรึกษาหารือกันว่าจะล่าสัตว์ตัวใหญ่ๆ แทน

สือเชามีประสบการณ์ในการติดตามผู้หลักผู้ใหญ่ออกล่าสัตว์มากที่สุด เขาเสนอให้ไปหาพื้นที่ที่เปิดกว้างและมีทัศนวิสัยที่ดีก่อน เพื่อที่จะได้ค้นหาเหยื่อได้ง่ายขึ้น เล่าเซี่ยนจึงอาสาควบม้าไปที่สันเขากับเขาทันที จนกระทั่งถึงยอดสูงสุดของเนินเขาลูกนี้ แล้วจึงมองลงไปเบื้องล่าง

พวกเขามองเห็นผืนดินที่ปกคลุมไปด้วยหญ้าต้นเตี้ยค่อยๆ ลาดเอียงไปทางทิศใต้ และทอดยาวลงไปในสระน้ำที่เชื่อมต่อกันเป็นผืน เมื่อสายลมแผ่วเบาพัดผ่าน ป่าไม้บนเนินเขาก็เอนไหวตามลม แอ่งน้ำน้อยใหญ่ในสระน้ำส่องประกายระยิบระยับลางๆ ภายใต้แสงแดดสีทอง แอ่งน้ำกระจายตัวอยู่ประปราย ภายใต้ร่มเงาของป่าไผ่ พวกเขาสามารถมองเห็นฝูงกวางป่าฝูงหนึ่งกำลังผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ในนั้น

เมื่อลงไปบอกข่าวกับเพื่อนๆ ทุกคนต่างก็รู้สึกดีใจ รีบเก็บธนูและลูกธนูแล้วข้ามไปยังภูเขาฝั่งนั้น ตอนที่ลงจากภูเขา เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ฝูงกวางตื่นตระหนก พวกเขาจึงลงจากม้าแล้วเดินเท้า ทั้งยังหลีกเลี่ยงการเดินบนถนนสายหลักที่ราบเรียบ แต่เลือกที่จะลัดเลาะไปตามป่าไม้อย่างระมัดระวัง

เมื่ออยู่ห่างจากฝูงกวางประมาณหลายสิบจ้าง สือเชาก็หยุดเดิน จากนั้นก็ให้เหล่าเด็กหนุ่มมารวมตัวกัน แล้วปรึกษาหารือกันด้วยเสียงกระซิบว่า "ตำราพิชัยสงครามให้ความสำคัญกับการซุ่มโจมตีสิบทิศ การล่าสัตว์ก็เป็นเช่นเดียวกัน หากพวกเราบุกเข้าไปตามล่ากวางโดยตรง การไม่คุ้นเคยกับภูมิประเทศก็อาจจะทำให้พวกมันหนีรอดไปได้อย่างง่ายดาย หากให้ผู้ติดตามของพวกเราแบ่งกำลังออกเป็นสองสาย ลัดเลาะไปตามทิศทางใต้ลม แอบอ้อมไปทางเหนือของฝูงกวาง แล้วจู่ๆ ก็ส่งสัญญาณออกมา ส่วนพวกเราก็ดักรออยู่ทางใต้ โจมตีประสานกันทั้งในและนอก ยังจะกลัวว่าจะไม่ได้เหยื่ออีกหรือ"

ทุกคนต่างก็แสดงความเห็นด้วย ดังนั้นเหล่าผู้ติดตามจึงจูงม้าหายไปทางด้านข้างของฝูงกวาง ส่วนเหล่าเด็กหนุ่มก็เฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวของฝูงกวางอย่างกระวนกระวายใจ เกรงว่าพวกมันจะรู้ตัว เพื่อไม่ให้ฝูงกวางพบเห็น เหล่าผู้คุ้มกันจึงต้องเดินอ้อมเป็นวงกว้าง ทว่าถึงกระนั้นฝูงกวางป่าที่กำลังดื่มน้ำก็ยังคงเงยหน้าขึ้นและเงี่ยหูฟังเป็นระยะ พลางมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ทุกครั้งที่เป็นเช่นนี้ เหล่าเด็กหนุ่มก็อดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ ราวกับว่าฝูงกวางป่าที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบจ้างจะได้ยินเสียงของพวกเขา

ในระหว่างที่รอคอย เล่าเซี่ยนก็ลอบสังเกตสือเชาที่อยู่ด้านข้าง เห็นเขาเบิกตากว้าง สองมือหมาดหมัดแน่น ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น ในใจก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ ซีหนูเป็นแม่ทัพโดยกำเนิดจริงๆ ปกติแล้วเขาเป็นคนหยาบกระด้าง ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าเมื่อต้องเผชิญกับเรื่องที่ต้องเสียเลือดเสียเนื้อ เขาจะละเอียดอ่อนและมีสมาธิถึงเพียงนี้

เล่าเซี่ยนอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเจี่ยหมี่ที่อยู่ด้านหลัง คุณชายผู้มีหน้าตาราวกับหญิงสาวผู้นี้กำลังหยอกล้อเพียงพอนสีม่วงของตนเองอย่างสบายอารมณ์ ไม่มีวี่แววของความตื่นเต้นเลยแม้แต่น้อย ราวกับไม่ได้สนใจสิ่งใดเลย ส่วนด้านข้างของเขามีชายฉกรรจ์ร่างสูงแปดฉื่อยืนอยู่ ชายผู้นี้สยายผมยุ่งเหยิง มีหนวดเคราครึ้ม เอวคาดดาบจั๋วตาวความยาวสี่ฉื่อ ด้านหลังสะพายคันธนูเขาสัตว์ขนาดใหญ่ เขากำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างจริงจัง ในชั่วพริบตาที่สายตาของทั้งสองคนประสานกันโดยไม่ได้ตั้งใจ ชายฉกรรจ์ผู้นั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มให้เล่าเซี่ยน เล่าเซี่ยนจึงรีบดึงสายตากลับมาทันที

ในเวลานี้มีสายลมพัดผ่านเนินเขา กวางตัวผู้ที่เป็นจ่าฝูงในฝูงกวางก็เงยหน้าขึ้นอย่างระแวดระวัง มันมองไปทางป่าอ้ออย่างกระวนกระวายใจ จมูกสูดดมฟุดฟิด ลำคอส่งเสียงร้องต่ำๆ ออกมา

เหล่าเด็กหนุ่มบนเนินเขาต่างก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเช่นกัน พวกเขาพลิกตัวขึ้นม้า กำคันธนูยาวไว้แน่น เฝ้ารอคอยสัญญาณจากเหล่าผู้ติดตามอย่างใจจดใจจ่อ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงธนูหวูดดังแหลมเล็กมาจากแดนไกล เห็นป่าไม้บนเนินเขาฝั่งตรงข้ามสั่นไหว ก่อนจะมีฝุ่นควันพวยพุ่งขึ้นมา หลังจากเสียงอึกทึกครึกโครมผ่านไป หยดน้ำก็สาดกระเซ็นไปทั่ว มองเห็นกวางตัวผู้รูปร่างกำยำล่ำสันตัวหนึ่งวิ่งนำหน้า มุ่งตรงมายังเนินเขาที่เหล่าเด็กหนุ่มอยู่

แผนการสำเร็จแล้ว เหล่าเด็กหนุ่มต่างก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดี พวกเขาสะบัดแส้ควบม้าพุ่งตรงไปรับหน้าฝูงกวางทันที พร้อมกับดึงลูกธนูออกมาจากกระบอก เล็งคันธนูไปที่ฝูงกวาง

ในเวลานี้สือเชายืนอยู่เป็นคนแรก แม้อายุยังน้อย ทว่าท่อนแขนของเขากลับหนาและทรงพลังอย่างยิ่ง มือซ้ายหยิบลูกธนูออกมาจากกระบอก เกี่ยวสายธนูและง้างคันธนู เขาง้างคันธนูสั้นแบบโค้งคู่ที่ใช้สำหรับยิงบนหลังม้าอย่างช้าๆ จนกระทั่งคันธนูเขาสัตว์ที่โค้งงออยู่แล้วกลายเป็นรูปทรงโค้งแหลม นูนไปด้านหน้า ปลายคันธนูทั้งสองข้างแทบจะมาประกบติดกันอยู่แล้ว เล่าเซี่ยนที่อยู่ด้านหลังเขาอดไม่ได้ที่จะร้องชื่นชมอยู่ในใจ

เล่าเซี่ยนคิดในใจว่า นี่เป็นคันธนูแข็งระดับเกือบสองสือ ซึ่งปกติแล้วจะมีแต่นักรบวัยฉกรรจ์เท่านั้นที่ใช้กัน ทว่าสือเชาเพิ่งจะอายุสิบสองปี กลับสามารถง้างคันธนูได้จนสุดสาย เห็นได้ชัดว่าเขามีพละกำลังแขนที่น่าทึ่งมาก มิน่าล่ะเขาถึงได้ตั้งปณิธานว่าจะต้องเป็นทหารมาตั้งแต่เด็ก ส่วนตนเองนั้นปกติแล้วก็ฝึกฝนร่างกายกับเสี่ยวหร่วนก๋งอยู่เสมอ รู้สึกว่าพละกำลังเพิ่มขึ้นมาก ทว่าหากต้องการทำให้ได้อย่างนี้ ก็คงต้องขยันฝึกฝนให้มากขึ้นอีก

สือเชาเล็งไปที่กวางตัวผู้ตัวหนึ่งที่วิ่งด้วยความเร็วสูง กวางตัวนั้นกำลังวิ่งผ่านด้านข้างของเขาไป กีบเท้าทั้งสี่ตะกุยพื้นอย่างรวดเร็วจนแทบจะลอยขึ้นไปในอากาศ ขาทั้งสี่และลำตัวแทบจะเหยียดตรงเป็นเส้นเดียว สือเชานั่งอย่างมั่นคงอยู่บนหลังม้าที่กำลังพุ่งทะยาน โน้มตัวไปข้างหน้า เล็งไปที่ท้องสีขาวอวบอ้วนของกวางตัวผู้แล้วปล่อยลูกธนู ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศที่เต็มไปด้วยแสงเงาและฝุ่นละอองอย่างปราดเปรียว เจาะทะลุเข้าไปในท้องสีขาวที่นูนป่องของกวางตัวผู้ด้วยเสียงทึบๆ กวางตัวผู้ทำได้เพียงส่งเสียงร้องครางออกมาหนึ่งครั้ง ก่อนจะล้มหน้าทิ่มลงไปบนพื้นหญ้าที่ปกคลุมด้วยหิมะ เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาจากบาดแผลที่ถูกยิง

"ฝีมือยิงธนูยอดเยี่ยมมาก" เล่าเซี่ยนเอ่ยปากชื่นชมสือเชาในขณะที่กำลังควบม้า

"มัวมองอะไรอยู่เล่า เจ้าก็ยิงบ้างสิ" สือเชาเร่งเร้า

เล่าเซี่ยนเองก็รู้สึกคันไม้คันมืออยู่บ้าง ทว่าสาเหตุที่เขายังไม่ยิงธนู ไม่ใช่เพราะเขาไม่มีความสนใจในการล่าสัตว์ แต่เป็นเพราะเขาหมายตากวางตัวผู้ที่เป็นจ่าฝูงตัวนั้นเอาไว้ต่างหาก กวางตัวผู้ตัวนี้ดูองอาจห้าวหาญและแข็งแกร่งแตกต่างจากตัวอื่น ในเวลานี้กีบเท้าทั้งสี่ของมันกำลังตะกุยพื้นอย่างรวดเร็ว พยายามวิ่งหนีขึ้นไปบนภูเขาอย่างสุดชีวิต เล่าเซี่ยนควบม้าตามไปติดๆ ด้านหลัง ในขณะเดียวกันก็กวาดสายตามองประเมินภูมิประเทศรอบด้าน พลางคิดพิจารณาในใจว่า เนินเขาตรงหน้าค่อนข้างลาดชัน หากลงมือตอนนี้กวางตัวผู้อาจจะหลบหลีกได้ง่าย สู้รออีกสักนิดและดูสถานการณ์ไปก่อนดีกว่า

ทว่าในระหว่างที่เล่าเซี่ยนกำลังตามไปติดๆ นั้น จู่ๆ หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างของใครบางคน ที่แท้ก็คือหวังโจ้วนั่นเอง เขาก็หมายตากวางตัวผู้ตัวนี้เอาไว้เช่นกัน

หวังโจ้วไม่ได้มีความอดทนเหมือนเล่าเซี่ยน หลังจากบังคับม้าที่กำลังวิ่งด้วยความเร็วให้มั่นคงแล้ว มือขวาของเขาก็ปลดคันธนูระดับสองสือลงมาอย่างคล่องแคล่ว มือซ้ายดึงลูกธนูออกมาจากกระบอกที่อยู่ด้านหลังอานม้า นี่คือลูกธนูสำหรับล่าสัตว์ที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ หัวลูกธนูค่อนข้างกว้าง ดูคล้ายกับพลั่วขนาดเล็ก ซึ่งออกแบบมาเพื่อตัดเส้นเลือดของเหยื่อและทำให้เสียเลือดมาก เขาพาดลูกธนูลงบนคันธนู สองขาหนีบท้องม้าแน่น โน้มตัวไปข้างหน้า ง้างคันธนูและยิงออกไปจากด้านข้างคอของม้า ซึ่งเป็นท่าทางการยิงธนูบนหลังม้าที่ถูกต้องตามมาตรฐานเป๊ะ

ลูกธนูดอกนี้ยิงออกไปเร็วมาก จนเล่าเซี่ยนอดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลงเพื่อมองตามวิถีของลูกธนู ในชั่วพริบตา ลูกธนูดอกนี้ก็เฉียดผ่านขาหลังของกวางตัวผู้จ่าฝูงไปอย่างหวุดหวิด ก่อนจะพุ่งเข้าเจาะก้อนหินก้อนหนึ่งอย่างจัง จากนั้นก็ทนรับแรงกระแทกไม่ไหว หักสะบั้นออกเป็นสองท่อนในทันที

น่าเสียดายจริงๆ เล่าเซี่ยนมีความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลงหันกลับไปมองหวังโจ้ว และก็เป็นอย่างที่คิด เขาเห็นหวังโจ้วขมวดคิ้วแน่น มือที่ถือคันธนูอดไม่ได้ที่จะสบัดไปมา เห็นได้ชัดว่ากำลังรู้สึกหงุดหงิดที่ตนเองยิงพลาด

ถึงตาของตนเองแล้ว เล่าเซี่ยนคิดอย่างดีใจ เนินเขาตรงหน้าเริ่มลาดชันมากขึ้น ต้นไม้และโขดหินก็เริ่มปรากฏให้เห็นอย่างหนาแน่น ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ กวางตัวผู้จำเป็นต้องเปลี่ยนทิศทางบ่อยครั้ง ความเร็วจึงลดลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งนี่ก็คือสิ่งที่เล่าเซี่ยนต้องการพอดี คันธนูที่เขาถืออยู่เป็นเพียงคันธนูยาวธรรมดาที่มีระดับความแข็งเพียงหนึ่งสือเศษๆ ลูกธนูที่ใช้ก็เป็นลูกธนูธรรมดา ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ หากต้องการล่าเหยื่อที่ตัวใหญ่กว่าคนอื่น ก็จำเป็นจะต้องใช้สติปัญญาให้เป็นประโยชน์

เขาดึงลูกธนูออกมาจากกระบอก พาดลงบนสายธนูอย่างระมัดระวัง สองเท้าเหยียบโกลนม้าแน่น สองขาหนีบท้องม้า จากนั้นก็กลั้นหายใจ โน้มตัวไปข้างหน้า ง้างสายธนูจนตึงเปรี๊ยะ ในขณะที่รับฟังเสียงคันธนูที่กำลังส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด เขาก็มุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่การกะระยะเล็งอย่างแน่วแน่ จนกระทั่งสายตาของเขา หัวลูกธนู และหัวของกวางตัวผู้เชื่อมต่อกันเป็นเส้นตรง เล่าเซี่ยนก็ปล่อยลูกธนูออกไปอย่างแรง

หลังจากเสียงดังฟุ่บ ก็มีเสียงร้องโหยหวนดังมาจากแดนไกล ยิงโดนแล้ว เล่าเซี่ยนคิดอย่างตื่นเต้น ทว่าเมื่อเขามองดูให้ชัดเจน กลับพบว่ากวางตัวผู้ตัวนั้นไม่ได้ลดความเร็วลงเลย มันยังคงวิ่งควบขึ้นไปบนภูเขาอย่างบ้าคลั่ง และบนเขากวางของมันก็มีลูกธนูดอกหนึ่งปักอยู่ ซึ่งกำลังขยับขึ้นลงตามจังหวะการวิ่งของกวางตัวผู้

ที่แท้ก็ยิงโดนเขากวางนี่เอง

เล่าเซี่ยนรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง บาดแผลที่เขากวางเห็นได้ชัดว่าไม่เพียงพอที่จะทำให้กวางตัวผู้หยุดชะงัก หรือแม้กระทั่งทำให้มันลดความเร็วลงได้เลย และหากเขาคิดจะยิงอีกครั้ง เกรงว่าคงไม่มีโอกาสดีๆ แบบนี้อีกแล้ว หรือว่าจะต้องปล่อยให้กวางตัวผู้ตัวนี้หนีรอดไปได้ เล่าเซี่ยนรู้สึกไม่ยอมแพ้ ทว่าก็ไม่มีวิธีอื่นที่ดีกว่านี้แล้ว

ในขณะที่กำลังคิดเช่นนี้ เล่าเซี่ยนก็เริ่มชะลอความเร็วลง ตั้งใจจะหันหลังกลับไปตามล่ากวางตัวที่เล็กกว่า ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าจะมีม้าตัวใหญ่พุ่งทะยานผ่านเขาไป เล่าเซี่ยนยังไม่ทันได้คิดอะไรให้มากความ ก็เห็นชายฉกรรจ์ร่างสูงแปดฉื่อบนหลังม้าหยิบลูกธนูยาวออกมาจากกระบอก ลูกธนูดอกนี้ไม่ใช่ลูกธนูสำหรับล่าสัตว์ ทว่ามันถูกทาสีดำสนิททั้งก้าน หัวลูกธนูทั้งแหลมและยาว มองปราดเดียวก็รู้เลยว่ามันคือลูกธนูเจาะเกราะที่ใช้สำหรับเจาะชุดเกราะโดยเฉพาะ และเมื่อลูกธนูเจาะเกราะดอกนี้ถูกพาดลงบนคันธนูเขาสัตว์ เล่าเซี่ยนถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ นี่มันผู้คุ้มกันที่อยู่ข้างกายเจี่ยหมี่ไม่ใช่หรือ

ชายผู้นั้นมีสีหน้าเรียบเฉย เขาเล็งเป้าอย่างเย็นชา ก่อนจะปล่อยลูกธนูออกไปอีกดอก ครั้งนี้เล่าเซี่ยนไม่ได้ยินเสียงลูกธนูแหวกอากาศที่แหลมเล็ก ไม่ได้ยินเสียงร้องโหยหวนของกวางตัวผู้ และไม่ได้สนใจร่องรอยของลูกธนูดอกนี้เลยแม้แต่น้อย ทว่าเพียงแค่มองดูสีหน้าของนักยิงธนูผู้นี้ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าลูกธนูดอกนี้จะต้องยิงเข้าเป้าอย่างแน่นอน

และก็เป็นอย่างที่คิด เมื่อเหล่าเด็กหนุ่มที่อยู่ด้านหลังควบม้าตามมาทัน พวกเขาก็เห็นชายฉกรรจ์ผู้นั้นพลิกตัวลงจากม้า แล้วเข้าไปกอดรัดลำคออันแข็งแกร่งของกวางตัวผู้ที่ถูกยิงทะลุลำคอและกำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอด พวกมันกลิ้งเกลือกไปมาท่ามกลางหญ้าแห้งและโขดหินอยู่หลายตลบ ท้ายที่สุด พวกเขาก็เห็นเขากวางที่หนาเทอะทะราวกับกิ่งไม้สะบัดไปมาอย่างรุนแรงสองสามครั้ง ก่อนจะทิ้งหัวตกลงไปอย่างหมดแรง

[จบแล้ว]