บทที่ 23 - พบปะเหล่าคุณชายตระกูลขุนนางอีกครั้ง

บทที่ 23 - พบปะเหล่าคุณชายตระกูลขุนนางอีกครั้ง

★★★★★

สามวันต่อมา ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆหมอก อากาศเต็มไปด้วยไอเย็นของหิมะที่กำลังละลาย ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บจนไม่อยากออกจากบ้าน ทว่ากลิ่นอายของฤดูใบไม้ผลิกลับมาเยือนแล้ว ยอดอ่อนของต้นชุนแทงทะลุหิมะบนกิ่งก้านเบ่งบานราวกับเกลียวคลื่น ในดินที่ชุ่มชื้นมีเสียงแตกเปลือกของเมล็ดพืชดังขึ้นเป็นระยะ และบนภูเขาป่าไม้ที่เคยถูกปกคลุมด้วยสีขาวโพลนก็เริ่มมีเงาของสุนัขจิ้งจอกและกระต่ายป่าปรากฏให้เห็น

แม่น้ำลกซุยเริ่มละลายแล้ว ส่งผลให้มีหมอกสีขาวปกคลุมเหนือผิวน้ำ ผู้คนแทบจะแยกไม่ออกเลยว่าบนกอต้นอ้อสีเทาเหลืองนั้น ตรงไหนคือหมอกน้ำแข็งและตรงไหนคือนกกระยางสีขาว ในเวลานี้เองม้าหลายตัวก็พุ่งทะยานผ่านริมแม่น้ำไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง สือเชาควบม้านำหน้า เล่าเซี่ยนตามมาติดๆ ส่วนด้านหลังก็คือเหล่าผู้ติดตามของสือเชา พวกเขาบ้างก็สะพายธนู บ้างก็ถือกระบอกใส่ลูกธนู อีกทั้งยังมีของใช้ในชีวิตประจำวันอย่างครบครัน ซึ่งในจำนวนนั้นมีแม้กระทั่งหม้อและหวดสำหรับหุงข้าว

คนกลุ่มนี้ควบม้าไปตามคันกั้นแม่น้ำลกซุย มุ่งหน้าลงใต้ไปอย่างไม่หยุดพัก เป้าหมายของพวกเขาชัดเจนมาก นั่นก็คือภูเขาว่านอันซึ่งอยู่ทางตอนใต้ของแม่น้ำอีหลัว

ภูเขาว่านอันไม่ได้เป็นเพียงแค่ภูเขาลูกเดียว ทว่ามันคือคำเรียกขานรวมของแนวเขาที่ทอดยาวเกือบสิบลี้ ตั้งตระหง่านอยู่ฝั่งตรงข้ามกับยอดเขาสงซานอันเลื่องชื่อ เนื่องจากมีหุบเขาลึกและสูงตระหง่าน จึงมักถูกใช้เป็นปราการทางธรรมชาติทางตอนใต้ของเมืองลกเอี๋ยง สิ่งที่แตกต่างจากยอดเขาทั่วไปก็คือ ภูเขาว่านอันมีโขดหินรูปทรงแปลกตาและป่าไม้ทึบ โดยเฉพาะไม้ผลที่มีอยู่เป็นจำนวนมาก อีกทั้งยังมีน้ำพุใสไหลริน เส้นทางคดเคี้ยวเงียบสงบ ผู้คนจึงมักเรียกขานที่นี่ว่าภูเขาป่าหินหรือภูเขาน้ำพุใส

เล่าเซี่ยนเพิ่งจะเคยมาที่ภูเขาว่านอันเป็นครั้งแรก หลังจากข้ามแม่น้ำลกซุยและแม่น้ำอีซุยมาแล้ว ขณะที่ยังอยู่ห่างจากภูเขาว่านอันอีกกว่าสิบลี้ เขาก็สามารถมองเห็นเส้นโค้งอันสูงตระหง่านของภูเขาว่านอันได้จากแต่ไกล มันคือเส้นโค้งสีขาวเงินที่สะท้อนแสงสีสันสดใส หิมะและไอน้ำสะท้อนกันบนท้องฟ้าจนเกิดเป็นสายรุ้ง ส่องแสงระยิบระยับแบ่งแยกท้องฟ้าและผืนดินออกจากกันอย่างชัดเจน เมื่อเข้าไปใกล้ก็จะเห็นยอดเขาสูงตระหง่านเทียมฟ้า บางยอดตั้งตรงราวกับถูกดาบฟันหรือขวานผ่า บางยอดก็งอกเอียงคล้ายหน่อไม้ให้ผู้คนปีนป่ายขึ้นไปได้ บนพื้นดินมีต้นสาลี่และต้นอิงฮวาแผ่กิ่งก้านสาขารับแสงแดด ก่อตัวเป็นป่าทึบที่ดูงดงามราวกับรับบัญชาจากเทพเจ้า

ช่างเป็นทิวทัศน์ที่งดงามจริงๆ ในขณะที่เล่าเซี่ยนกำลังรู้สึกเบิกบานใจ เขาก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจอยู่เงียบๆ มิน่าล่ะกวางขาวถึงได้มาเกิดที่นี่

ระยะทางยี่สิบลี้จะว่าไกลก็ไกล จะว่าใกล้ก็ใกล้ สำหรับเด็กหนุ่มที่ขี่ม้าควบตะบึงมาทั้งสองคนแล้ว แท้จริงก็แค่การเดินทางรวดเดียวจบ เมื่อเข้าใกล้จุดหมาย ความเร็วของสือเชาก็เริ่มลดลง

"ปี้จี๋" เมื่อเห็นสระน้ำแห่งหนึ่ง สือเชาก็หยุดม้าและหยุดพักอยู่ที่หน้าสระน้ำ บนผิวน้ำมีไอน้ำสีขาวลอยอวลอยู่ "ลงจากม้าเถอะ พวกเรามาถึงแล้วล่ะ"

"ที่ไหนหรือ" หน้าผากของเล่าเซี่ยนเปล่งประกายความสดใสของวัยรุ่น เขาเช็ดเหงื่อเล็กน้อย ก่อนจะพลิกตัวลงจากม้าแล้วมองดูสภาพแวดล้อมโดยรอบ

ที่นี่เป็นที่ราบซึ่งตั้งอยู่ตรงกลางระหว่างยอดเขาสามลูก นอกจากสระน้ำแล้ว รอบด้านก็เต็มไปด้วยหญ้าเขียวและพุ่มไม้ มีเพียงทางเดินดินกว้างประมาณสองฉื่อที่คดเคี้ยวไปมา ทอดยาวแยกออกไปบนยอดเขาที่ล้อมรอบที่ราบแห่งนี้ ความรู้สึกแรกของเล่าเซี่ยนก็คือดินที่นี่ชื้นมาก รกร้างไร้ผู้คน และไม่รู้ว่าจะไปพักพิงที่ใดดี

สือเชาปล่อยให้ม้าดื่มน้ำที่หน้าสระน้ำ จากนั้นก็สั่งให้ผู้ติดตามเริ่มขนสัมภาระลง ก่อนจะเดินมาตรงหน้าเล่าเซี่ยน สะบัดแส้ม้าเพื่อนำทางให้เขา ที่แท้หากเดินไปตามเนินเขาทางด้านซ้ายขึ้นไปเพียงร้อยกว่าก้าว ก็จะพบกับทางเลี้ยวที่นำไปสู่ถ้ำหินธรรมชาติแห่งหนึ่ง ถ้ำแห่งนี้มีขนาดใหญ่มาก พื้นผิวหินราบเรียบ กว้างขวางพอที่จะจุคนได้หลายสิบคน ด้านในยังมีน้ำพุไหลรินออกมา จนกลายเป็นสระน้ำที่ตีนเขา เรียกได้ว่าเป็นที่พักพิงทางธรรมชาติที่ยอดเยี่ยมมาก

ภายในถ้ำยังมีกองไฟที่สือฉงและคนอื่นๆ ทิ้งเอาไว้จากการล่าสัตว์ครั้งก่อน สือเชาจุดไฟขึ้นมา โยนถ่านไม้ลงไปสองสามก้อน เมื่อไฟเริ่มลุกโชน เขาก็ถอดเสื้อคลุมที่เปียกน้ำค้างออกไปผิงไฟบนก้อนหินด้านข้าง สือเชาหันไปยิ้มให้เล่าเซี่ยนพลางกล่าวว่า "ดูเหมือนพวกเราจะมาถึงเร็วที่สุดนะ พวกเขายังมาไม่ถึงกันเลย"

การมาถึงเร็วก็นับเป็นชัยชนะอย่างหนึ่ง เล่าเซี่ยนหัวเราะพลางกล่าวว่า "กลัวแต่ว่ามาเร็วที่สุดแล้วจะยิงได้น้อยที่สุดน่ะสิ ข้าเพิ่งจะมาล่าสัตว์ที่นี่เป็นครั้งแรก อย่าให้ข้าต้องทำให้เจ้าขายหน้าเลยนะ"

"เรื่องอะไรกัน มีข้าอยู่ทั้งคนนะ" สือเชาไม่ใส่ใจ หรือจะเรียกว่ามั่นใจเต็มเปี่ยมก็ว่าได้ "ตอนที่ข้าอายุสามขวบ ท่านแม่เคยเชิญนักพรตเต๋ามาตรวจดูลักษณะโครงกระดูกให้ข้า เขาบอกว่าชาตินี้ข้าจะได้รับความร่ำรวยและเกียรติยศบนหลังม้า ทำสิ่งใดก็ไร้อุปสรรค เรื่องล่าสัตว์น่ะหรือ เจ้าเชื่อฟังข้าก็พอแล้ว"

"เช่นนั้นก็ขอยืมคำอวยพรของเจ้าก็แล้วกัน"

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น นอกถ้ำก็มีเสียงผู้คนและเสียงม้าร้องดังขึ้น เห็นได้ชัดว่ามีคนเดินทางมาถึงแล้ว เมื่อมีเงาร่างปรากฏขึ้นที่ปากถ้ำ เสียงตะโกนดังก้องก็ดังเข้ามาว่า "สือซีหนู สถานที่ของเจ้านี่หายากชะมัด ข้าจ้างคนนำทางมา ผลปรากฏว่าพาข้าเดินอ้อมไปตั้งสองรอบ เกือบจะวิ่งไปถึงยอดเขาสงซานแล้วไหมล่ะ"

เล่าเซี่ยนเพิ่งมองไป ผู้มาเยือนเป็นเด็กหนุ่มที่ดูอายุมากกว่าเขาสองสามปี สูงหกฉื่อ รูปร่างสูงใหญ่กำยำ แม้จะยังอายุน้อย แต่ก็มองออกด้วยตาเปล่าว่าในอนาคตเขาจะต้องกลายเป็นชายฉกรรจ์ร่างยักษ์อย่างแน่นอน

สือเชากระซิบกระซาบกับเล่าเซี่ยนก่อนว่า "นี่คือหวังหู่โถวแห่งจวนปั๋วหลิงจวิ้นกง เขาเคยฝึกดาบและทวน มีพละกำลังมากทีเดียวนะ"

จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปต้อนรับ ทุบหน้าอกคนผู้นั้นเบาๆ พลางกล่าวว่า "อย่ามาพูดจาเหลวไหลหน่อยเลย หากเจ้าวิ่งไปถึงยอดเขาสงซานได้ ข้าก็วิ่งไปถึงยอดเขาไท่ซานได้เหมือนกัน"

ที่แท้ก็คือหวังโจ้วนั่นเอง เขาเป็นหลานชายของหวังเสิ่น อดีตปั๋วหลิงจวิ้นกง และเป็นบุตรชายของหวังจวิ้น ปั๋วหลิงจวิ้นกงคนปัจจุบัน เล่าเซี่ยนยังจำได้ว่าเมื่อหลายปีก่อน เขาผู้นี้นี่แหละที่เป็นคนเปิดฉากเรียกตนเองว่าก๋งผู้สูญเสียบ้านเมือง

เวลาผ่านไปหลายปีเมื่อได้พบกันอีกครั้ง หวังโจ้วก็เป็นอย่างที่สือเชาบอกไว้จริงๆ ดูเหมือนเขาจะจำเรื่องราวในอดีตไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ตอนที่สือเชาแนะนำเล่าเซี่ยนให้หวังโจ้วรู้จัก หวังโจ้วก็มองสำรวจเล่าเซี่ยนตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับเพิ่งจะเคยรู้จักเขาเป็นครั้งแรก และเมื่อได้ยินว่าเล่าเซี่ยนเป็นวิชาดาบ ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที พลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มว่า "เจ้าก็เป็นวิชาดาบด้วยหรือ เรียนมาจากสำนักไหนล่ะ"

เล่าเซี่ยนตอบกลับด้วยรอยยิ้มว่า "เรียนมาจากเสี่ยวหร่วนก๋งน่ะ ก็แค่ฝึกเพื่อความแข็งแรงของร่างกายเท่านั้นเอง"

หวังโจ้วเป็นคนที่สนิทกับคนง่าย เล่าเซี่ยนเพียงแค่ทักทายตามมารยาท ทว่าใครจะรู้ว่าเมื่อได้ยินว่ามีความชอบเหมือนกัน หวังโจ้วก็รีบรับช่วงสนทนาต่อทันที เขานั่งลงข้างๆ เล่าเซี่ยนอย่างไม่เกรงใจ แล้วเริ่มเล่าประสบการณ์การฝึกดาบของตนเองอย่างไหลลื่น เล่าติดต่อกันถึงหนึ่งเค่อ จนเล่าเซี่ยนแทบจะไม่มีโอกาสแทรกขึ้นมาเลย

เมื่อพูดถึงตอนที่กำลังสนุก หวังโจ้วยังชักดาบประจำกายออกมาจากฝัก นำไปส่องกับแสงไฟ แล้วเอ่ยถามเล่าเซี่ยนว่า "ข้าได้ยินมาว่าเสี่ยวหร่วนก๋งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการสะสมดาบ ในฐานะศิษย์ของเขา เจ้าดูออกหรือไม่ว่านี่คือดาบอะไร"

เล่าเซี่ยนรับดาบมา รู้สึกได้ถึงความหนักหน่วงในมือ มันหนักกว่าที่เขาคิดเอาไว้เสียอีก เขาเพ่งมองสำรวจตั้งแต่บนลงล่าง พบว่าดาบเล่มนี้ยาวสามฉื่อสี่ชุ่น คมดาบแวววาวราวกับถูกชะล้าง แผ่ซ่านไอเย็นยะเยือกออกมา นับว่าเป็นดาบชั้นดีที่หาได้ยากยิ่งจริงๆ ส่วนที่ด้ามดาบก็มีตัวอักษรขนาดเล็กสลักเอาไว้ เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็พบว่าด้ามดาบทั้งสองด้านมีตัวอักษรสลักอยู่ด้านละสี่ตัว ได้แก่ เจียงไห่จิ้งผิง และ หม่าเก๋อกั่วซือ

เล่าเซี่ยนคืนดาบให้พลางส่ายหน้าและหัวเราะ "ข้าดูไม่ออกหรอก"

หวังโจ้วหัวเราะร่าพลางกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า "นี่คือดาบประจำกายของหม่าหยวน ยอดขุนพลในราชวงศ์ก่อน ดาบเล่มนี้เคยติดตามเขาไปทำศึกเหนือใต้ ปราบปรามกบฏมาแล้วหลายครั้ง ตอนที่ตั๋งโต๊ะก่อความวุ่นวายในราชวงศ์ฮั่น ดาบเล่มนี้ก็ตกไปอยู่ในมือของแม่ทัพหน้าหม่าเถิง ต่อมาเมื่อหม่าเชาก่อกบฏที่มณฑลเหลียงโจว หม่าเถิงถูกสังหารที่เมืองเย่เฉิง วุยบูเต้โจโฉก็มอบดาบเล่มนี้ให้กับเหอเยี่ยนผู้เป็นบุตรบุญธรรม หลังจากนั้นเมื่อฮ่องเต้เซวียนก่อการกบฏเกาผิงหลิง กวาดล้างตระกูลเหอเยี่ยนทั้งสามชั่วโคตร ดาบเล่มนี้ก็ตกมาเป็นของท่านปู่ของข้า และตอนนี้ก็ตกทอดมาถึงข้าแล้วล่ะ"

ดาบเพียงเล่มเดียวกลับเป็นพยานแห่งความเป็นความตายและความเจริญรุ่งเรืองมากมายถึงเพียงนี้ เล่าเซี่ยนฟังแล้วก็รู้สึกหลงใหลเป็นอย่างยิ่ง โดยใช้เรื่องนี้เป็นจุดเริ่มต้น เขาพูดคุยเรื่องประวัติศาสตร์และประสบการณ์ต่างๆ กับหวังโจ้วอย่างไม่รู้ตัว หากพูดถึงความรู้ด้านประวัติศาสตร์แล้ว ในบรรดาคนรุ่นราวคราวเดียวกัน เล่าเซี่ยนถือว่าโดดเด่นเป็นเลิศ ไม่นานนักหวังโจ้วก็รู้สึกเลื่อมใสเล่าเซี่ยนอย่างหมดใจ เด็กหนุ่มทั้งสองพูดคุยกันอย่างถูกคอจนถึงขั้นไม่มีความลับต่อกัน กว่าสือเชาจะเรียกทั้งสองคนไปกินมื้อเที่ยง เล่าเซี่ยนถึงได้รู้ตัวว่าภายในถ้ำมีคนนั่งอยู่เต็มไปหมดแล้ว

สิ่งที่เรียกว่ามื้อเที่ยง แท้จริงแล้วก็คือน้ำแกงเนื้อที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ เนื่องจากอยู่ในป่าเขาห่างไกลความเจริญ ทุกคนจึงไม่จำเป็นต้องใส่ใจพิธีรีตองใดๆ หลังจากตักน้ำแกงเนื้อใส่ชามแล้ว พวกเขาก็นั่งบ้างยืนบ้าง เริ่มกินกันอย่างไม่มีลำดับขั้นตอน

ในเวลานี้เองสือเชาก็แนะนำเพื่อนๆ ให้เล่าเซี่ยนรู้จักอีกครั้ง ซึ่งก็คือเฉินจื้อ เผยไก และซุนชั่ว ทั้งสามคนมาจากตระกูลเฉินแห่งหลินหวย ตระกูลเผยแห่งเหวินซี และตระกูลซุนแห่งอิงชวน ตามลำดับ ซึ่งล้วนแต่เป็นตระกูลขุนนางชั้นสูงระดับแนวหน้าของยุคนี้ทั้งสิ้น แม้อายุของทั้งสามคนจะรุ่นราวคราวเดียวกับสือเชา ทว่าไม่ว่าจะเป็นรูปร่างหรือบุคลิกท่าทาง ล้วนแต่ดูบอบบางอ่อนแอเล็กน้อย เข้ากับภาพจำของขุนนางชั้นสูงในสายตาคนทั่วไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ เห็นได้ชัดว่าปกติแล้วพวกเขาคงใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ไม่ค่อยได้ออกกำลังกายมากนัก และในอนาคตก็คงจะเข้ารับราชการด้วยการเขียนบทความอย่างแน่นอน

หลังจากที่ได้พูดคุยกับหวังโจ้ว เล่าเซี่ยนก็ไม่มีอคติต่อกลุ่มเด็กตระกูลขุนนางเหล่านี้อีกต่อไป ทว่าอาจเป็นเพราะความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ทั้งสามคนจึงดูง่วงเหงาหาวนอนและไม่อยากพูดอะไรมากนัก หลังจากทักทายกันตามมารยาทแล้วก็ถือว่าได้รู้จักกันแล้ว

ในที่เกิดเหตุยังมีอีกคนหนึ่งที่เล่าเซี่ยนรู้จักอยู่แล้ว นั่นก็คือจางเหว่ยบุตรชายของจางหัว หรือที่มีชื่อเล่นว่าซานหลาง ปกติแล้วเมื่อเข้าออกจวน ทั้งสองคนมักจะบังเอิญเจอกันอยู่เสมอ ทว่าก็เป็นเพียงแค่การบังเอิญเจอกันเท่านั้น พ่อแม่ของทั้งสองฝ่ายต่างก็ห้ามปรามไม่ให้มีการไปมาหาสู่กันมากไปกว่านั้น ส่งผลให้แม้ทั้งสองจะเป็นเพื่อนบ้านกัน ทว่าคำพูดที่เคยคุยกันกลับนับคำได้ เมื่อมาพบกันอีกครั้งที่ภูเขาว่านอัน เล่าเซี่ยนและจางเหว่ยต่างก็เกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมาในใจ จะบอกว่าอึดอัด อยากรู้อยากเห็น หรือโล่งใจ ก็คงไม่อาจบรรยายได้หมด

จางเหว่ยยิ้มเจื่อนพลางกล่าวว่า "ไง ปี้จี๋ ไม่ได้เจอกันปีกว่า ข้ายังนึกว่าจะไม่ได้เจอเจ้าอีกแล้วเสียอีก"

คำพูดนี้ดูเหมือนจะใช้พูดกันระหว่างคนรู้จักที่สนิทสนมกันเท่านั้น เล่าเซี่ยนรู้สึกขบขันอยู่ในใจ ทว่าก็ตอบกลับไปอย่างสุภาพว่า "จะเป็นไปได้อย่างไร ข้าก็แค่ออกไปท่องเที่ยวหาความรู้เท่านั้นเอง" พูดมาถึงตรงนี้เขาก็อดไม่ได้ที่จะล้อเลียนความสัมพันธ์ของทั้งสองคน "หลายปีมานี้บังเอิญเจอกันที่หน้าประตูตั้งหลายครั้ง ข้ายังนึกว่าซานหลางจะไม่ยอมคุยกับข้าเสียอีก ทั้งยังไม่เคยเห็นข้าอยู่ในสายตาเลยด้วยซ้ำ"

จางเหว่ยก็หัวเราะออกมาเช่นกัน พูดกันตามตรงแล้ว เด็กหนุ่มสองคนอายุสิบกว่าปีที่มีบ้านอยู่ติดกัน ไม่ว่าจะมีอุปสรรคใดๆ ขวางกั้น ตามหลักเหตุผลแล้วก็ควรจะกลายเป็นเพื่อนสนิทกันได้ เขาอธิบายว่า "ข้าจะกล้าดูถูกเจ้าได้อย่างไร เจ้าไม่รู้อะไร ข้าอยากจะมาหาเจ้าตั้งหลายครั้งแล้ว ทว่าท่านพ่อของข้าคอยห้ามเอาไว้ เขาบอกว่าเจ้ามีลักษณะที่ไม่ธรรมดา ส่วนข้ามีโครงสร้างร่างกายธรรมดา หากเข้าไปพัวพันด้วยก็ยากจะบอกได้ว่าจะเป็นโชคดีหรือโชคร้าย"

เล่าเซี่ยนตกใจมาก เดิมทีเขาคิดว่าท่าทีเย็นชาของจางหัวเป็นเพราะต้องการหลีกเลี่ยงข้อครหา นึกไม่ถึงเลยว่าลับหลังจะประเมินเขาเอาไว้เช่นนี้ ลักษณะที่ไม่ธรรมดา ลักษณะที่ไม่ธรรมดาอะไรกัน ทำไมเขาถึงไม่รู้เรื่องเลย แล้วจางหัวรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร หรือว่าปกติแล้วเขาคอยแอบจับตาดูตนเองอยู่ เล่าเซี่ยนนึกถึงใบหน้าที่เคร่งขรึมและจริงจังของจางหัว ภายใต้ดวงตาที่ไร้ระลอกคลื่นคู่นั้น ราวกับกำลังคิดเรื่องราวที่เขาไม่อาจเข้าใจได้อยู่ตลอดเวลา

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังหาคำตอบไม่ได้ เล่าเซี่ยนจึงทำได้เพียงเก็บซ่อนความสงสัยเอาไว้ในใจ แล้วตอบกลับจางเหว่ยไปว่า "ท่านลุงให้เกียรติข้าถึงเพียงนี้ ช่างเหนือความคาดหมายของข้าจริงๆ"

ส่วนอีกด้านหนึ่ง เมื่อเห็นว่าคนมากันเกือบครบแล้ว สือเชาก็เริ่มนับจำนวนคน จากนั้นเขาก็ขมวดคิ้วและพูดกับเฉินจื้อว่า "ขาดไปคนหนึ่ง เจี่ยอาเจินยังไม่มาเลย"

เฉินจื้อยักไหล่พลางกล่าวว่า "ไม่แปลกหรอก เขาไม่เคยรีบร้อนอยู่แล้ว มักจะเป็นคนสุดท้ายเสมอแหละ"

สือเชารู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง จึงบ่นออกมาว่า "แต่ตอนนี้จะเลยยามอู่แล้วนะ"

เฉินจื้อหัวเราะพลางกล่าวว่า "แล้วเจ้าจะไม่รอเขาหรืออย่างไร"

คำพูดนี้ทำให้สือเชาพูดไม่ออก เขาทำได้เพียงนั่งลงอย่างขัดใจ และปรับสายธนูอยู่เงียบๆ ข้างกองไฟ

เล่าเซี่ยนนั่งฟังอยู่ด้านข้าง จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามจางเหว่ยด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พวกเขากำลังพูดถึงใครอยู่หรือ"

จางเหว่ยเองก็รู้สึกจนใจอยู่บ้าง เขาลูบหลังศีรษะพลางตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า "เจี่ยอาเจินน่ะหรือ เขาก็คือทายาทของตระกูลหลู่กงไง เจ้าก็น่าจะเคยได้ยินชื่อนะ"

อ้อ เล่าเซี่ยนเข้าใจขึ้นมาทันที ที่แท้คนที่กำลังพูดถึงก็คือเจี่ยหมี่ หลานชายบุญธรรมของเจี่ยฉงนี่เอง ขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์จิ้นตะวันตกนั้นมีอยู่มากมาย ทว่าหลู่จวิ้นกงเจี่ยฉงนั้นกลับมีความพิเศษอย่างยิ่ง เขาไม่เพียงแต่เป็นขุนนางอาวุโสสี่แผ่นดินที่ติดตามตระกูลสุมามาตั้งแต่สมัยของจิ้นเซวียนตี้สุมาอี้เท่านั้น ทว่ายังเป็นเพื่อนสนิทของจิ้นจิ่งตี้สุมาสูและจิ้นเหวินตี้สุมาเจียว อีกทั้งยังเป็นผู้รับผิดชอบโดยตรงในการลอบปลงพระชนม์เกากุ้ยเซียงกงโจมอฮ่องเต้กลางถนนอีกด้วย ดังนั้นสถานะของเขาจึงสูงส่งเป็นพิเศษ ยิ่งไปกว่านั้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เจี่ยฉงได้บริหารจัดการอย่างยากลำบาก อีกทั้งยังได้แต่งงานกับพระธิดาขององค์รัชทายาทและฉีอ๋องสุมาโยว ส่งผลให้ตระกูลเจี่ยแห่งผิงหยางกลายเป็นตระกูลชั้นสูงอันดับหนึ่งรองจากราชวงศ์ไปแล้ว

แม้แต่ในหมู่ชาวบ้านก็ยังมีข่าวลือแพร่สะพัดว่า "ตระกูลสุมาเป็นที่หนึ่ง ตระกูลเจี่ยเป็นที่สอง"

ทว่าสิ่งที่น่าเสียดายอย่างยิ่งก็คือ แม้หลู่กงเจี่ยฉงจะมีบุตรหลายคน ทว่าก็ล้วนแต่เป็นบุตรสาวทั้งสิ้น หลังจากที่เจี่ยหลี่หมินบุตรชายเพียงคนเดียวของเขาด่วนจากไปตั้งแต่ยังเด็ก ก็ไม่มีใครสามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์หลู่กงได้อีก เจี่ยฉงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องคัดเลือกหลานชายคนหนึ่งจากฝั่งมารดา แล้วเปลี่ยนให้ใช้แซ่เจี่ยเพื่อเป็นทายาทสืบทอดตระกูล ซึ่งคนผู้นั้นก็คือเจี่ยหมี่นั่นเอง

ในฐานะหลานชายเพียงคนเดียวของตระกูลเจี่ย หลู่กงในอนาคต และหลานชายของฮองเฮา เจี่ยหมี่จึงเป็นที่โปรดปรานของผู้หลักผู้ใหญ่เป็นอย่างมาก ทั่วทั้งเมืองลกเอี๋ยงต่างก็รู้ดีว่าในจวนหลู่กงมีคุณชายผู้หนึ่งที่มีอำนาจและอิทธิพลเทียบเท่ากับองค์ชาย เพียงแต่ไม่รู้ชื่อที่แน่ชัดเท่านั้น มิน่าล่ะเขาถึงได้มาสายเป็นเวลานาน แม้แต่สือเชาก็ต้องยอมอดทนอดกลั้น

เขาเป็นคนแบบไหนกันนะ เล่าเซี่ยนพยายามนึกย้อนไปถึงการพบกันครั้งแรกที่ศาลาซีหยาง ทว่าเขากลับพบว่าตนเองจำรูปร่างหน้าตาของเจี่ยหมี่ไม่ได้แล้ว จำได้เพียงว่าเจี่ยหมี่ดูเหมือนจะถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้คน และได้พูดคุยกับเขาอยู่ครู่หนึ่ง พูดอะไรกันนะ เล่าเซี่ยนเองก็ลืมไปแล้ว เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนพลางตบหัวตัวเอง คิดเยาะเย้ยตัวเองในใจว่า ยังจะไปว่าคนอื่นขี้ลืมอีก ตัวเองก็ไม่ได้ดีไปกว่าเขาเลยนี่นา

คนกลุ่มนี้รอคอยอย่างเบื่อหน่ายต่อไปอีกประมาณครึ่งชั่วยาม ในที่สุดนอกถ้ำก็มีเสียงรถม้าดังขึ้น ที่แท้เจี่ยหมี่ก็นั่งรถม้ามานั่นเอง

ทุกคนรู้สึกโล่งใจราวกับยกภูเขาออกจากอก รีบพากันเดินไปต้อนรับที่ตีนเขา ส่วนเล่าเซี่ยนก็มองเห็นเด็กหนุ่มในชุดหรูหรางดงามอยู่ท่ามกลางฝูงชนแต่ไกล เห็นได้ชัดว่านั่นคือเจี่ยหมี่อย่างแน่นอน

เด็กหนุ่มเหล่านี้ล้วนเกิดในตระกูลชั้นสูง เสื้อผ้าการแต่งกายย่อมไม่ธรรมดา ทว่าเมื่อนำมาเปรียบเทียบกับเจี่ยหมี่ที่อยู่ตรงหน้าแล้ว กลับดูจืดชืดไปเลย เจี่ยหมี่สวมเสื้อคลุมยาวสีม่วงแดงลายไผ่ คลุมทับด้วยเสื้อคลุมขนมิงค์สีน้ำเงิน เอวคาดเข็มขัดยาวฝังทองคำ สวมรองเท้าบูทหนังหมีประดับหยก ในมือดูเหมือนกำลังลูบคลำไข่มุกเม็ดขนาดเท่าไข่นกพิราบสองเม็ดอยู่ มองปราดเดียวก็รู้เลยว่าเต็มไปด้วยของมีค่าและอัญมณีล้ำค่า

ทว่าสิ่งที่ทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ แม้จะสวมใส่เสื้อผ้าเครื่องประดับเช่นนี้ ทว่าก็ไม่อาจบดบังความสูงศักดิ์ของเจี่ยหมี่ไปได้เลย เล่าเซี่ยนเพิ่งเคยเห็นคนแบบนี้เป็นครั้งแรก ใบหน้าขาวผ่องราวกับทาแป้ง ผิวพรรณเนียนละเอียด รูปร่างบอบบาง มองแวบแรกดูราวกับหญิงสาวรูปงาม ทว่าเมื่อมองไปที่ดวงตาคู่นั้นของเขา ก็จะรู้ได้ทันทีว่าเขาเป็นเพียงคนที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาโดยตลอด เพราะนั่นคือสายตาที่เปิดเผย ไร้ซึ่งเล่ห์เหลี่ยมและการปิดบังใดๆ ทั้งสิ้น

เมื่อเจี่ยหมี่พบกับทุกคน ประโยคแรกที่เขาพูดก็คือคำขอโทษ "ขอโทษจริงๆ นะ อากาศหนาวเกินไป ข้าก็เลยตื่นสายไปชั่วยามหนึ่งน่ะ" ทว่าดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ไร้ซึ่งความรู้สึกผิดใดๆ ทั้งสิ้น

จากนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นเล่าเซี่ยนในหมู่คน จึงได้พูดประโยคที่สองออกมาว่า "นี่ไม่ใช่เล่าปี้จี๋หรอกหรือ ไม่ได้เจอกันตั้งหลายปี ได้ยินว่าตอนนี้เจ้ากำลังเรียนหนังสือกับเสี่ยวหร่วนก๋งอย่างนั้นหรือ" เจี่ยหมี่ยิ้มบางๆ ดวงตาหรี่ลงราวกับเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ ทว่ากลับทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก นี่คือสายตาของเหยี่ยวที่กำลังจ้องมองเหยื่อชัดๆ

เขาไม่รอให้เล่าเซี่ยนตอบคำถาม หาวหวอดพลางบิดขี้เกียจ ก่อนจะพูดประโยคที่สามออกมาตรงๆ ว่า "ระหว่างทางมาที่นี่ช่างน่าเบื่อจริงๆ มัวยืนทำอะไรกันอยู่เล่า ได้เวลาออกเดินทางแล้ว"

เจี่ยหมี่ประกาศเริ่มต้นการล่าสัตว์อย่างเป็นธรรมชาติ

[จบแล้ว]