บทที่ 22 - ข่าวลือเรื่องกวางขาว

บทที่ 22 - ข่าวลือเรื่องกวางขาว

★★★★★

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับม้าขาวก้าวข้ามช่องว่าง กาลเวลาเปรียบดั่งแม่น้ำลกซุยที่ไหลทะลักอย่างไม่หยุดยั้ง พริบตาเดียวฤดูใบไม้ผลิก็ผ่านพ้นไป ฤดูหนาวก็เวียนมาบรรจบ เวลาได้ล่วงเลยผ่านไปอีกปีกว่าแล้ว

เดือนอ้ายรัชศกไท่คังปีที่สาม หิมะที่ปกคลุมอยู่บนที่ราบลกเอี๋ยงยังคงหนาทึบ ทุ่งนาและทางเดินล้วนขาวโพลนไปหมด ชาวนาต่างก็ปิดประตูหน้าต่างเอาไว้แน่นหนา หากไม่ใช่เพราะยังมีควันไฟสีเทาขาวลอยฟุ้งขึ้นมาระหว่างบ้านเรือน ก็ดูเหมือนว่าโลกใบนี้จะไม่มีกลิ่นอายของความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่เลย สือเชาในวัยสิบสองปีพานกผู้ติดตามสองสามคนออกเดินทาง พวกเขาเปรียบเสมือนไส้เดือนสีดำตัวสั้นๆ ที่คดเคี้ยวไปมา เดินทะลุผ่านดินแดนสีขาวโพลนอันหนาวเหน็บและกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้

พวกเขาออกเดินทางจากย่านการค้าเมืองลกเอี๋ยง สวมชุดรัดกุมสีดำสนิท เอวคาดกระบี่ยาวสามฉื่อ ขี่ม้าขนเขียวสูงหกฉื่อ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นลูกหลานจากตระกูลที่ร่ำรวย ทว่าเส้นทางที่พวกเขาเลือกเดินกลับรกร้างว่างเปล่าอย่างคาดไม่ถึง พวกเขาเดินออกจากถนนหลวง มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกตามพื้นน้ำแข็งอันแข็งแกร่งของแม่น้ำลกซุย ผู้คนเริ่มเบาบางลงเรื่อยๆ ภูเขาเป่ยหมังเริ่มขยับเข้ามาใกล้มากขึ้น และหิมะใต้ฝ่าเท้าก็ค่อยๆ สูงขึ้นจากส้นเท้าจนมิดหัวเข่า หลังจากขี่ม้ามาได้ประมาณสองชั่วยาม ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางในครั้งนี้ นั่นก็คือคฤหาสน์ตงอู้ของอันลกก๋ง

แม้ตงอู้จะได้ชื่อว่าเป็นป้อมปราการ ทว่าในความเป็นจริงแล้วมันก็คือหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีการรวมตัวกันของชาวบ้านประมาณสามสี่สิบครัวเรือนเท่านั้น บ้านเรือนของชาวบ้านเรียงรายอยู่ทางซ้ายและขวาของคูน้ำ คอยพิทักษ์ลานเรือนและหอคอยสูงสามชั้นเอาไว้ จากนั้นก็ล้อมรั้วกั้นเอาไว้ด้านนอกอีกชั้นหนึ่ง คำนวณดูคร่าวๆ แล้วมีพื้นที่ไม่เกินสองสามหมู่เท่านั้นเอง

สือเชาเดินทางมาถึงหน้าหอคอยอย่างคุ้นเคย เขาลงจากม้าแล้วรีบเดินไปที่ประตูโดยไม่สนใจธรรมเนียมปฏิบัติใดๆ ยกแส้ม้าขึ้นมาเคาะประตูหอคอยซ้ำๆ พลางตะโกนเสียงดังว่า "เล่าปี้จี๋ เล่าปี้จี๋ ข้ามาแล้ว รีบเปิดประตูเร็วเข้า"

เสียงประตูเปิดออกดังเอี๊ยดอ๊าด หญิงสาวร่างสูงโปร่งคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าสือเชา ทำให้ดวงตาของเขาเป็นประกาย หญิงผู้นี้มีอายุประมาณสามสิบกว่าปี สวมกระโปรงจีบรอบตัวสีควันไฟแขนยาวพิมพ์ลายดอกบัว เกล้าผมทรงเมฆย้อย ประดับปิ่นระย้าไข่มุก มองดูสำรวมแต่ก็ไม่สูญเสียความสง่างาม แม้กาลเวลาจะทำให้หางตาของนางมีริ้วรอยอยู่บ้าง ทว่ามันกลับทำให้แววตาของนางดูลึกซึ้งและมีความหมายมากยิ่งขึ้น ราวกับว่ามีรอยยิ้มซ่อนอยู่ตลอดเวลา

หญิงผู้นี้ก็คือจางซีเมี่ยว ซีเมี่ยวมองดูเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยความรู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง นางรับผ้าคลุมของสือเชามาถือไว้ พลางกล่าวด้วยท่าทีราวกับปฏิบัติต่อลูกหลานในบ้านว่า "ซีหนูนี่เอง เดินทางมาไกลขนาดนี้ ทำไมไม่ส่งคนมาบอกล่วงหน้าก่อนล่ะ"

"ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรเลยขอรับ" สือเชาหน้าแดงระเรื่อ ก้มหน้าถามว่า "ท่านป้า ปี้จี๋อยู่บ้านหรือเปล่าขอรับ"

"อยู่จ้ะ กำลังคัดลอกหนังสืออยู่บนชั้นสองน่ะ หากเจ้ามาหาเขาก็ขึ้นไปได้เลย" ซีเมี่ยวชี้ทางให้ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความห่วงใยว่า "เจ้าหนาวหรือไม่ เดี๋ยวป้าจะไปอุ่นน้ำผึ้งให้สักกานะ"

พูดยังไม่ทันขาดคำ สือเชาก็วิ่งขึ้นไปบนชั้นสองอย่างรวดเร็วราวกับสายลม จางซีเมี่ยวหัวเราะพลางส่ายหน้า รีบเรียกให้ผู้คุ้มกันหน้าประตูเข้าไปพักผ่อนที่ห้องโถงด้านหน้า จากนั้นก็เดินไปที่ห้องครัวด้านหลังเพื่อสั่งให้อาชุนไปหยิบผลไม้แช่อิ่มและน้ำผึ้งมาใส่ถาด

หลังจากเตรียมของเสร็จเรียบร้อยแล้ว จางซีเมี่ยวก็ถือถาดเดินขึ้นไปบนชั้นสองด้วยตนเอง ตอนที่เดินขึ้นบันได เสียงพูดคุยหัวเราะของเด็กทั้งสองคนก็แว่วเข้าหู เสียงนี้ทำให้ซีเมี่ยวรู้สึกทั้งยินดีและประหลาดใจในเวลาเดียวกัน

คำนวณดูคร่าวๆ แล้วจ๊กก๊กล่มสลายมาได้ยี่สิบปีแล้ว และอันลกก๋งผู้เฒ่าเล่าเสี้ยนก็จากไปได้สิบเอ็ดปีแล้ว หลังจากที่จ๊กก๊กล่มสลายลง แม้จะไม่อาจกล่าวได้ว่าเชื้อพระวงศ์จ๊กก๊กในเมืองลกเอี๋ยงนั้นราบรื่นไร้อุปสรรค ทว่าโดยรวมแล้วพวกเขาก็ยังมีกินมีใช้ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง ทว่าตลอดระยะเวลาอันยาวนานนี้จวนอันลกก๋งก็ยังคงยากที่จะได้รับการยอมรับจากบรรดาขุนนางชั้นสูงในเมืองลกเอี๋ยงอยู่ดี

เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องยากที่จะทำความเข้าใจ ราชวงศ์ของประเทศศัตรูมักจะเป็นที่หวาดระแวงของผู้คนอยู่เสมอ ยิ่งไปกว่านั้นหลังจากผ่านการพัฒนามาหลายสิบปี ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลขุนนางทางเหนือก็นับว่าแน่นแฟ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน พวกเขาได้แบ่งปันอำนาจทั้งหมดในราชสำนักไปจนหมดสิ้นแล้ว หากไม่นับรวมกองทัพ ราชสำนักก็ไม่มีตำแหน่งเหลือให้คนนอกอีกต่อไป ในขณะเดียวกันการคบหาสมาคมระหว่างตระกูลขุนนางก็ดูแน่นแฟ้นจนแทบจะไม่มีช่องโหว่ ผู้ที่สามารถคบหาสมาคมกับผู้บุกเบิกราชวงศ์จิ้นตะวันตกได้ หากไม่ใช่ผู้ที่มีความสามารถโดดเด่นสะท้านโลก ก็คงต้องเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูงระดับเดียวกันเท่านั้น

ยกตัวอย่างเช่นครอบครัวของจางหัว ทั้งๆ ที่อาศัยอยู่ติดกับจวนอันลกก๋ง ในตอนกลางคืนยังสามารถได้ยินเสียงพิณดังมาจากบ้านข้างๆ ได้ด้วยซ้ำ ทว่านอกจากช่วงเทศกาลสำคัญที่จะมีการแลกเปลี่ยนของขวัญกันแล้ว ทั้งสองครอบครัวก็ไม่ได้มีการไปมาหาสู่กันมากไปกว่านั้นเลย

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การที่เล่าเซี่ยนสามารถทำลายกำแพงกั้นระหว่างตระกูล และคบหากับสือเชาที่มาจากตระกูลสือแห่งปั๋วไห่เป็นสหายรักได้นั้น นับว่าเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจจริงๆ

หากจะพูดถึงสาเหตุที่ทำให้ทั้งสองคนมาคบหากัน ก็คงถือได้ว่าเป็นพรหมลิขิตอย่างหนึ่ง ในปีนั้นที่ม้าหลงนำทัพสามพันนายออกรบที่มณฑลเหลียงโจว เล่าเซี่ยนบังเอิญไปพบกับสือเชาเข้า และได้วิเคราะห์ถึงข้อดีข้อเสียรวมไปถึงโอกาสชนะของม้าหลงให้เขาฟัง เดิมทีนี่เป็นเพียงแค่คำพูดที่ไม่ได้ตั้งใจ ทว่านึกไม่ถึงเลยว่ามันจะทำให้สือเชารู้สึกประทับใจขึ้นมาอย่างคาดไม่ถึง

ที่แท้สือเชาก็แตกต่างจากบุตรหลานตระกูลขุนนางชั้นสูงคนอื่นๆ ทายาทของผู้บุกเบิกส่วนใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นเจี่ยหมี่หรือเผยซงต่างก็อยากจะนอนเสวยสุขอยู่ภายใต้ใบบุญของบรรพบุรุษ เพื่อที่ในอนาคตจะได้เป็นขุนนางระดับสูงที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในราชสำนัก เช่นนี้แล้วก็จะได้ทั้งอำนาจบารมี แถมยังไม่ต้องเสี่ยงอันตรายใดๆ ซึ่งนี่ก็คือความใฝ่ฝันของขุนนางส่วนใหญ่เช่นกัน ทว่าสือเชามีนิสัยชอบเคลื่อนไหวมาตั้งแต่เกิด เขาไม่ชอบบรรยากาศการทำความเคารพและการคารวะกันไปมาทุกวันในเมืองหลวง อีกทั้งยังได้รับอิทธิพลมาจากผลงานทางทหารในวัยหนุ่มของสือเปาผู้เป็นปู่ เขาจึงได้ตั้งปณิธานมาตั้งแต่เด็กว่าจะต้องออกจากเมืองหลวงไปเป็นขุนศึกให้จงได้

ดังนั้นเมื่อเขาเห็นว่าเล่าเซี่ยนก็ชื่นชอบประวัติศาสตร์และการทหารเช่นเดียวกัน จึงเรียกได้ว่าคุยกันถูกคอตั้งแต่แรกพบ จนกระทั่งในเวลาต่อมาเมื่อข่าวเรื่องที่ม้าหลงสามารถยึดมณฑลเหลียงโจวคืนมาได้ส่งกลับมาถึงเมืองลกเอี๋ยง สือเชาก็ยิ่งสนิทสนมกับเล่าเซี่ยนมากขึ้นไปอีก เขามักจะมาหาเล่าเซี่ยนเพื่อพูดคุยถึงสงครามในแต่ละยุคสมัยอยู่เสมอ โดยยกย่องให้เล่าเซี่ยนเป็นซุนปิน ส่วนตนเองนั้นเปรียบเสมือนเถียนจี้ พร้อมทั้งบอกว่าในอนาคตจะต้องสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ให้กับประเทศชาติได้อย่างแน่นอน

สำหรับเล่าเซี่ยนแล้วนี่ก็เป็นเพียงแค่การมีเพื่อนเพิ่มขึ้นมาอีกคนหนึ่งเท่านั้น ทว่าในสายตาของมารดาอย่างจางซีเมี่ยว มันกลับเป็นปาฏิหาริย์ที่ไม่เล็กไม่ใหญ่เลยทีเดียว

แน่นอนว่าในใจของซีเมี่ยว ปาฏิหาริย์ที่เล่าเซี่ยนสร้างขึ้นย่อมไม่ได้มีเพียงแค่เรื่องนี้เรื่องเดียว

ก่อนที่จะเริ่มเรียนหนังสือ เนื่องจากได้รับอิทธิพลมาจากอาการคลุ้มคลั่งของเล่าสุน เล่าเซี่ยนจึงเคยมีความรู้สึกมืดมนและเย็นชาที่ไม่สมวัยปรากฏขึ้นมาช่วงหนึ่ง จนทำให้ซีเมี่ยวรู้สึกเป็นกังวลและโทษตัวเองเป็นอย่างมาก นางสงสัยว่าเล่าเซี่ยนจะกลายเป็นคนมองโลกในแง่ร้ายและหลีกหนีสังคมท่ามกลางสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายก็คือเวลาผ่านไปหลายปี เล่าเซี่ยนไม่เพียงแต่จะไม่มีแนวโน้มเช่นนั้นเท่านั้น แต่เขากลับกลายเป็นคนที่สุขุมและเยือกเย็นมากยิ่งขึ้น ถึงขั้นมีความอดทนอดกลั้นในแบบที่ผู้ใหญ่บางคนยังหาได้ยากเสียด้วยซ้ำ

แล้วจางซีเมี่ยวจะไม่รู้สึกภูมิใจกับการเติบโตของลูกได้อย่างไร ในปีที่เล่าเซี่ยนเกิด จวนก๋งกำลังเผชิญกับการถูกผู้อื่นมองด้วยสายตาเย็นชา แม้แต่เล่าสุนผู้เป็นบิดาแท้ๆ ก็ยังไม่คาดหวังอะไรในตัวเขาเลย ทว่าตอนนี้เขาไม่เพียงแต่ไม่ได้เป็นแค่หุ่นเชิดเท่านั้น แต่เขายังกำลังทำในสิ่งที่บิดาของเขาไม่สามารถทำได้อีกด้วย สิ่งนี้ทำให้จางซีเมี่ยวมีความหวัง นางมีเหตุผลให้เชื่อว่าแม้ชาติกำเนิดจะนำมาซึ่งข้อจำกัดต่างๆ นานาให้กับปี้จี๋ ทว่าเขาก็ยังคงสามารถหาวิธีทำลายข้อจำกัดเหล่านั้น และเดินหน้าต่อไปได้อย่างสง่างาม

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ซีเมี่ยวก็ผลักประตูห้องเข้าไป ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือเล่าเซี่ยนและสือเชากำลังนั่งคุยกันอย่างสนุกสนานอยู่ข้างเตาไฟ ตอนนี้สือเชาถอดรองเท้าออกและกำลังผิงเท้าอยู่ข้างอ่างไฟอย่างไม่เกรงใจใคร ส่วนเล่าเซี่ยนที่สวมเสื้อแจ็คเก็ตผ้าไหมสีม่วงก็กำลังยิ้มพลางพลิกถ่านในอ่างไฟไปพลาง

เมื่อเห็นมารดาเดินขึ้นมา เล่าเซี่ยนก็รีบลุกขึ้นยืน รับถาดจากมือมารดามาถือไว้พลางกล่าวว่า "ท่านแม่แค่เรียกข้าสักคำก็พอแล้ว ไม่เห็นต้องเดินขึ้นมาถึงบนนี้เลย"

เมื่อเห็นว่าเขาเป็นเด็กที่รู้ความเช่นนี้ จางซีเมี่ยวก็รู้สึกดีใจมาก ทว่าปากกลับพูดไปว่า "ที่บ้านมีแขกคนสำคัญมาเยือน แม่จะทำตัวเสียมารยาทได้อย่างไร" จากนั้นก็หันไปถามสือเชาว่า "ซีหนูอยากกินอะไรหรือเปล่า มื้อเที่ยงเพิ่งจะเริ่มทำ ตอนนี้พูดมายังทันนะ"

"ไม่ต้องลำบากหรอกขอรับ อะไรก็ได้ทั้งนั้นแหละขอรับ" เมื่ออยู่ต่อหน้าซีเมี่ยว สือเชาก็ยังคงมีท่าทีเขินอายอยู่บ้าง

จางซีเมี่ยวไม่ค่อยมีโอกาสได้สัมผัสกับเด็กบ้านอื่นมากนัก เมื่อเห็นท่าทางเช่นนี้ของสือเชา นางก็รู้สึกสนใจขึ้นมา อีกทั้งยังอยากจะทำความรู้จักกับเพื่อนของลูกชายให้มากขึ้นอีกสักหน่อย ดังนั้นนางจึงไม่ได้เดินจากไปในทันที แต่อยากจะร่วมวงสนทนากับพวกเขาด้วย

"ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้นหรอก เมื่อกี้ป้าได้ยินจากชั้นล่าง พวกเจ้าคุยกันอย่างสนุกสนานไม่ใช่หรือ กำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่ล่ะ"

เล่าเซี่ยนกล่าวว่า "ซีหนูกำลังเล่าว่าเดือนที่แล้วเขาไปล่าสัตว์ที่ภูเขาว่านอันกับเพื่อนกลุ่มหนึ่ง แล้วบังเอิญไปเจอกับกวางขาวตัวหนึ่งเข้าขอรับ"

"กวางขาวอย่างนั้นหรือ"

"ใช่ขอรับ" เมื่อพูดถึงประสบการณ์ที่พบเจอมากับตัว สือเชาก็มีสีหน้าท่าทางตื่นเต้นดีใจขึ้นมาทันที เขาอธิบายให้จางซีเมี่ยวฟังว่า "ช่วงสองสามวันนั้นหิมะยังไม่ตก ท่านอาหกสือฉงบอกว่าช่วงปีใหม่ขาดหมวกหนังหมีไปสักใบ อีกทั้งยังได้ยินมาว่ามีหมีปรากฏตัวที่ภูเขาว่านอัน จึงได้นัดหมายคนกลุ่มหนึ่งไปล่าหมีที่นั่น ข้าก็เลยตามไปด้วย ผลปรากฏว่าวันนั้นโชคร้ายมาก พวกเราเดินบุกป่าฝ่าดงอยู่ในภูเขาถึงสามชั่วยาม อย่าว่าแต่หมีเลย แม้แต่สุนัขจิ้งจอกก็ยังไม่เจอสักตัว ยิงกระต่ายตายไปได้แค่ไม่กี่ตัวเท่านั้นเองขอรับ"

"พอใกล้จะมืด อาหารและน้ำที่นำมาด้วยก็หมดเกลี้ยง ทุกคนทั้งหิวทั้งกระหาย ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินกลับ แต่ผลปรากฏว่าตอนที่พวกเราหันหลังกลับและเดินไปถึงเนินดินตื้นๆ แห่งหนึ่ง จู่ๆ ก็มีเงาสีขาวพุ่งพรวดออกมาจากพงหญ้าด้านข้าง ข้ายังมองไม่ค่อยชัดเลย ทว่าท่านอาหกของข้ากลับตะโกนเสียงดังลั่นว่า กวางขาว แล้วก็นำคนวิ่งตามไปทันที"

"ข้าวิ่งตามไปด้านหลัง วิ่งอยู่นานทีเดียว เกือบจะตามไม่ทันอยู่แล้ว โชคดีที่ท่านอาหกของข้าวิ่งเร็ว เขาเป็นคนนำทางต้อนกวางขาวให้ไปจนมุมอยู่ที่หน้าผาสูงชัน ข้าจึงได้มีโอกาสหยุดพักหายใจ และเบียดแทรกเข้าไปดูด้านหน้า"

"ข้าจะบอกท่านให้นะ กวางตัวนั้นเป็นสีขาวบริสุทธิ์จริงๆ ตั้งแต่หัวจรดหาง นอกจากดวงตาและเขาแล้ว ส่วนอื่นล้วนขาวราวกับหิมะเลยล่ะขอรับ" เมื่ออารมณ์เริ่มพลุ่งพล่าน สือเชาก็เริ่มออกท่าออกทาง ทำมือบอกใบ้ถึงขนาดของกวางขาวกลางอากาศ "มันสูงพอๆ กับข้าเลย หาง หู และเขาก็เล็กนิดเดียว ดวงตาดำขลับเป็นประกายเหมือนเมล็ดลำไย รูปร่างหน้าตาของมันดูสวยงามน่ารักมาก ท่านอาหกและคนอื่นๆ ต่างก็ดีใจกันมาก บอกว่าได้พบกับสัตว์มงคลที่หาได้ยากยิ่งแล้วล่ะขอรับ"

"จริงด้วยสิ" ประสบการณ์ที่หาได้ยากเช่นนี้ จางซีเมี่ยวเองก็ฟังจนเคลิ้ม นางเอ่ยปากเห็นด้วยพลางกล่าวว่า "แล้วพวกเจ้าได้ยิงกวางขาวตัวนั้นตายหรือไม่ล่ะ"

"ไม่ได้ยิงขอรับ ท่านอาหกบอกว่าสัตว์มงคลเช่นนี้ หากฆ่าแล้วถลกหนังก็คงจะน่าเสียดายแย่ หากนำไปถวายให้กับสวนพระราชวังขององค์ฮ่องเต้ถึงจะถือเป็นการใช้ประโยชน์อย่างคุ้มค่า น่าเสียดายที่พวกเราจับมันไม่ได้" สีหน้าของสือเชาเผยให้เห็นถึงความหงุดหงิดใจ

"เอ๊ะ ทำไมถึงจับไม่ได้ล่ะ" ซีเมี่ยวรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

"พวกเราเองก็คิดว่าจะต้องจับมันได้อย่างแน่นอน นึกไม่ถึงเลยว่ากวางขาวตัวนั้นมันจะปีนหน้าผาได้ หน้าผาสูงชันขนาดนั้น มันกลับกระโดดตามรอยแยกของหน้าผาเพียงไม่กี่ครั้งก็ขึ้นไปอยู่ข้างบนได้อย่างง่ายดาย พวกเราอยากจะปีนหน้าผาตามขึ้นไป ทว่าก็ไม่มีทางตามทันเลยสักนิด" สือเชาตบเข่าฉาดราวกับได้ย้อนกลับไปอยู่ในเหตุการณ์ตอนนั้นจริงๆ "ตอนนั้นฟ้าใกล้จะมืดแล้ว แต่ท่านอาหกก็ยังไม่ยอมตัดใจกลับไปมือเปล่า จึงได้จุดคบเพลิงเดินวนหาอยู่ในความมืดอีกถึงสองชั่วยาม เมื่อไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ พวกเราถึงได้เดินทางกลับเมืองลกเอี๋ยงขอรับ"

พูดถึงตรงนี้สือเชาก็ดื่มน้ำผึ้งไปหนึ่งแก้ว ก่อนจะเล่าถึงบทสรุปสุดท้ายว่า "หลังจากนั้นท่านอาหกก็พาคนไปที่ภูเขาว่านอันอีกหลายครั้ง ทว่าก็ไม่มีโชคดีแบบนั้นอีกแล้ว อย่าว่าแต่จับกวางขาวตัวนั้นเลย แม้แต่เงาก็ยังไม่เห็น เมื่อวานซืนเขายังมาถอนหายใจกับข้าอยู่เลยว่า รู้อย่างนี้ยิงมันแล้วถลกหนังเสียก็ดี"

หลังจากที่จางซีเมี่ยวฟังจบ นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดายแทนพวกเขาอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้วสัตว์มงคลเช่นนี้ก็หาได้ยากยิ่ง หากสามารถนำไปถวายให้กับองค์ฮ่องเต้ได้ พระองค์ก็จะต้องประทานรางวัลอย่างงามให้อย่างแน่นอน

ในตอนนั้นเองเล่าเซี่ยนก็เอ่ยปากขึ้น ก่อนหน้านี้ตอนที่สือเชากำลังเล่าเรื่อง เขาเอาแต่นั่งฟังเงียบๆ อยู่ด้านข้างมาโดยตลอด แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่สนใจหัวข้อสนทนานี้ ตรงกันข้ามเขากลับรู้สึกโหยหากวางขาวตัวนั้นเป็นอย่างมาก เพียงแต่ความคิดของเขาค่อนข้างจะแตกต่างออกไป เขากล่าวว่า

"ฟ้าดินให้กำเนิดสัตว์มงคลเช่นนี้ขึ้นมา ก็เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองให้กับความสงบสุขของโลกมนุษย์ การจะนำมันไปถลกหนังนั้นออกจะทำลายบรรยากาศมากเกินไปหน่อย การที่จับไม่ได้ย่อมเป็นเรื่องที่น่าเสียดาย ทว่าการปล่อยให้มันกลับคืนสู่ป่าเขาก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายแต่อย่างใด หากกวางขาวเข้าไปอยู่ในเขตพระราชฐาน นอกจากเชื้อพระวงศ์แล้วก็ไม่มีใครได้ชื่นชมมันอีก ทว่าตอนนี้มันยังคงอยู่ในภูเขา ไม่แน่ว่าหากครั้งหน้าพวกเราเข้าไปในภูเขา ก็อาจจะได้เห็นมันอีกครั้งก็ได้นะ"

ตอนที่พูดประโยคนี้ออกมา คิ้วทั้งสองข้างของเล่าเซี่ยนก็เลิกขึ้นเล็กน้อย นัยน์ตาเปล่งประกายเจิดจ้า เห็นได้ชัดว่าเขากำลังรู้สึกดีใจที่กวางขาวสามารถหลบหนีไปได้อย่างปลอดภัย ทว่านอกเหนือจากความดีใจนี้ เขากลับเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าตนเองมีความโชคดีบางอย่าง ราวกับว่าในอนาคตเขาจะต้องได้พบกับกวางขาวอย่างแน่นอน

การมองโลกในแง่ดีเช่นนี้ได้ส่งผ่านไปถึงสือเชาด้วย เขาหัวเราะพลางกล่าวว่า "วีรบุรุษมักจะมีมุมมองที่คล้ายคลึงกัน ดังนั้นอีกไม่กี่วันรอให้หิมะละลายแล้ว ข้าก็ตั้งใจว่าจะนัดเพื่อนสองสามคนไปล่าสัตว์ที่ภูเขาว่านอันอีกครั้ง ต่อให้ไม่เจอกวางขาว อย่างน้อยได้ล่ากระต่ายสักสองสามตัวก็ยังดี เจ้าจะไปหรือไม่ล่ะ"

จางซีเมี่ยวยังคงนั่งอยู่ด้านข้าง เล่าเซี่ยนจึงไม่สะดวกที่จะแสดงความคิดเห็น เขาได้แต่มองไปที่มารดา

จางซีเมี่ยวรู้สึกเป็นกังวลเล็กน้อย นางเอ่ยถามว่า "ภูเขาว่านอันไม่ได้มีหมีหรอกหรือ พวกเจ้าไปกันกี่คนล่ะ จะไม่เป็นอะไรแน่หรือ"

"ไม่เป็นอะไรหรอกขอรับ พวกเราไปกันประมาณเจ็ดแปดคน ทุกคนล้วนพาผู้ติดตามไปด้วย หมีแค่ตัวสองตัวพอเห็นพวกเราเข้า ก็คงจะวิ่งหนีแทบไม่ทันแล้วล่ะขอรับ" สือเชาตอบ

จางซีเมี่ยวรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง จากนั้นนางก็เอ่ยถามอีกครั้งว่า "ที่บอกว่าเจ็ดแปดคน มีใครบ้างหรือ"

"มีเจี่ยอาเจิน จางซานหลาง เผยอู่หลาง หวังหู่โถว และเฉินจื้อหนูขอรับ เดิมทีน่าจะมีซุนกวนหนูด้วย ทว่าซุนกวนหนูไม่ค่อยชอบล่าสัตว์ จึงยังไม่ได้ให้คำตอบที่แน่นอนขอรับ"

เมื่อได้ยินรายชื่อเหล่านี้ จางซีเมี่ยวก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แม้จะไม่รู้ว่าชื่อเล่นเหล่านี้หมายถึงใคร ทว่าก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเบื้องหลังของแต่ละตระกูลนั้นล้วนเป็นขุนนางชั้นสูงในราชสำนักทั้งสิ้น ปี้จี๋ไร้ซึ่งอำนาจและอิทธิพลใดๆ เขาจะสามารถเข้ากับคนเหล่านี้ได้เป็นอย่างดีเชียวหรือ ซีเมี่ยวรู้สึกเป็นกังวลเล็กน้อย ทว่าเมื่อลองคิดดูอีกที หากเขาสามารถเข้ากับเด็กเหล่านี้ได้ อย่างน้อยในอนาคตปี้จี๋ก็จะมีคนคอยช่วยเหลือบนเส้นทางขุนนางมากขึ้น ซึ่งนี่ก็คือสิ่งที่จวนอันลกก๋งยากที่จะมอบให้กับเขาได้เช่นกัน

ในขณะที่ซีเมี่ยวกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เล่าเซี่ยนก็สังเกตเห็นปัญหานี้เช่นกัน เขาพูดกับสือเชาว่า "ข้ายังจำได้ว่าปีนั้นที่ศาลาซีหยาง พวกเขาต่างก็หัวเราะเยาะที่ข้าเป็นก๋งผู้สูญเสียบ้านเมือง ตอนนี้หากข้าไป ข้าจะไม่ถูกพวกเขาเยาะเย้ยเอาอีกหรือ" น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่าความรู้สึกที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังกลับไม่ได้ไร้ซึ่งระลอกคลื่นแต่อย่างใด

"เจ้าพูดอะไรแบบนั้น" สือเชาตบไหล่เล่าเซี่ยนเบาๆ ในใจรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้วในปีนั้นเขาก็เป็นหนึ่งในคนที่หัวเราะเยาะเล่าเซี่ยนเช่นกัน จึงทำได้เพียงแสร้งหัวเราะกลบเกลื่อนพลางกล่าวว่า "เรื่องมันผ่านมาตั้งกี่ปีแล้ว หากเจ้าไม่พูดข้าก็จำไม่ได้แล้วด้วยซ้ำ ถือเสียว่าเป็นการทำความรู้จักกันใหม่ เริ่มต้นกันใหม่ หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นก็ยังมีข้าอยู่นะ"

เล่าเซี่ยนมองไปที่มารดาอีกครั้งเพื่อขอความคิดเห็น จางซีเมี่ยวยิ้มบางๆ นางลุกขึ้นยืนพลางกล่าวว่า "นี่เป็นเรื่องของเจ้า ในเมื่อไม่มีอันตรายอะไร เจ้าก็ตัดสินใจเอาเองเถิด"

พูดจบ นางก็ลุกขึ้นเดินจากไปพร้อมกับปิดประตูห้อง ทว่านางกลับไม่ได้จากไปในทันที แต่แอบฟังการตัดสินใจของลูกชายอยู่หน้าประตูเงียบๆ

เล่าเซี่ยนพูดกับสหายว่า "หลายปีมานี้ข้าเองก็อยากจะเจอกับพวกเขามาโดยตลอด มีโอกาสแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน"

"อยากจะพิสูจน์ตัวเองอย่างนั้นหรือ"

"ใช่แล้ว ข้าอยากจะพิสูจน์ตัวเอง" เล่าเซี่ยนถอนหายใจ ก่อนจะกล่าวอย่างใจเย็นว่า "ทว่าสิ่งที่ข้าอยากรู้มากกว่าก็คือ ข้าอยากจะรู้จักพวกเขา อยากจะรู้ว่าพวกเขาเป็นคนแบบไหนกันแน่"

"มีอะไรน่าทำความรู้จักกันเล่า" สือเชารู้สึกไม่เข้าใจอยู่บ้าง "ทุกคนล้วนมีหนึ่งปากสองมือเหมือนกันหมด ไม่ใช่สัตว์ประหลาดเสียหน่อย"

เล่าเซี่ยนส่ายหน้าเบาๆ พลางหัวเราะและกล่าวว่า "ก็ไม่แน่เสมอไป บางคนน่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์ประหลาดเสียอีก"

"คนแบบไหนกันที่น่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์ประหลาด"

"คนที่น่าเบื่อหน่ายนั้นน่ากลัวที่สุดเลยล่ะ หนทางยาวไกลขนาดนี้ หากมีแต่คนน่าเบื่อหน่ายมานั่งอยู่ข้างๆ ฮ่าๆๆ..."

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงของเล่าเซี่ยน จางซีเมี่ยวก็ถอยห่างออกมาจากประตู นางถกกระโปรงขึ้นแล้วค่อยๆ เดินลงบันไดไป เดิมทีภายในใจของนางยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง ทว่าตอนนี้มันได้ถูกแทนที่ด้วยการมองโลกในแง่ดีของเด็กๆ จนหมดสิ้นแล้ว นางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงอดีตฮ่องเต้ที่เติบโตขึ้นมาใต้ต้นหม่อนตามตำนานเล่าขาน มารดาผู้ไร้นามที่คอยชี้แนะและเลี้ยงดูพระองค์จนเติบใหญ่ จะมีความรู้สึกขัดแย้งและเบิกบานใจเหมือนกับนางในตอนนี้หรือไม่นะ...

[จบแล้ว]