บทที่ 19 - สัจจะและคุณธรรม

บทที่ 19 - สัจจะและคุณธรรม

★★★★★

หลังจากรีบส่งเล่าเซี่ยนกลับจวนอันลกก๋งอย่างเร่งรีบ เช้าตรู่วันรุ่งขึ้นตันซิ่วก็เดินทางมาเยี่ยมลูกศิษย์ที่จวน

ตอนที่เขาเดินเข้าประตูมา เตียวซีเมี่ยวเพิ่งจะทายาให้เล่าเซี่ยนเสร็จและกำลังพันผ้าพันแผลบนรอยแผล เนื่องจากแผลอยู่บนหน้าผาก ซีเมี่ยวจึงต้องพันผ้าพันแผลทบไปทบมาหลายรอบ พอทำแผลเสร็จ เล่าเซี่ยนก็ดูเหมือนดอกปวยเล้ง ราวกับว่าถ้าโดนลมพัด หัวก็จะพาตัวปลิวลอยไปเลย

เมื่อเห็นตันซิ่วมา เตียวซีเมี่ยวก็รีบลุกขึ้นเชิญเขาให้มานั่งพัก จากนั้นก็รินน้ำชาให้เขาถ้วยหนึ่งแล้วยิ้มพลางเอ่ยว่า "ท่านอาจารย์ทำไมถึงมาเช้าขนาดนี้เจ้าคะ เมื่อวานข้าก็บอกแล้วไม่ใช่หรือว่าไม่ต้องใส่ใจ แผลเล็กน้อยแค่นี้ ปี้จี๋พักผ่อนสักสองวันก็หายแล้วเจ้าค่ะ"

ตันซิ่วมองดูผ้าพันแผลบนหัวของเล่าเซี่ยน รู้สึกว่าคำพูดของซีเมี่ยวช่างขัดกับความเป็นจริงเหลือเกิน แต่เขาก็ไม่ได้พูดเปิดโปง ทำเพียงแค่กล่าวขอโทษต่อไปว่า "ฮูหยินกล่าวหนักไปแล้ว ปี้จี๋ได้รับบาดเจ็บตอนอยู่กับข้า ข้าจะทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ได้อย่างไร"

พูดจบเขาก็หยิบกล่องโสมซ่างตั่งที่ซื้อมาจากตลาดตะวันตกออกมามอบให้เพื่อเป็นการขอโทษ พร้อมกับกล่าวขอโทษซ้ำอีกครั้งว่า "ข้าสั่งสอนปี้จี๋มาตั้งนาน สอนให้เขารู้จักแต่เรื่องมารยาทและการอ่านตำรา แต่กลับลืมสอนให้เขารู้จักวิธีวางตัวในสังคม นี่เป็นความบกพร่องของข้าเอง หวังว่าฮูหยินจะไม่ถือสานะ"

ทั้งสองคนต่างก็ผลัดกันเกรงใจอยู่พักหนึ่ง ท้ายที่สุดซีเมี่ยวก็ยอมรับโสมเอาไว้ นางกำชับเล่าเซี่ยนอีกสองสามประโยคว่าอย่าขยับตัวมากนัก ก่อนจะหมุนตัวเดินออกไปจัดการงานบ้าน ภายในห้องตอนนี้จึงเหลือเพียงตันซิ่วและเล่าเซี่ยนสองศิษย์อาจารย์เท่านั้น

พอแม่เดินออกไป เล่าเซี่ยนก็ลุกขึ้นนั่งบนเตียง เนื่องจากยังไม่ชินกับน้ำหนักบนหัว เขาก็เลยโอนเอนไปมาเล็กน้อย ตันซิ่วมองดูท่าทางตลกๆ ของศิษย์แล้วก็อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา จากนั้นก็ถามด้วยความสงสารว่า "เป็นอย่างไรบ้าง ยังเจ็บอยู่ไหม"

เล่าเซี่ยนเอามือจับผ้าพันแผล ขมวดคิ้วแล้วพูดว่า "ไม่เจ็บแล้วขอรับ แต่ว่ามันค่อนข้างคัน"

ตันซิ่วตีมือของเขาลงไป ทำตัวเหมือนเป็นพ่อที่กำลังดุลูก "อย่าเกา พอคันหายแผลก็จะหายเอง ถ้าเจ้าเกาแผลจนเปิด วันหน้าคงจะต้องทิ้งรอยแผลเป็นไว้แน่ๆ"

เล่าเซี่ยนยอมวางมือลงอย่างว่าง่าย เขาจัดท่าทางนั่งให้เรียบร้อย พอเงยหน้าขึ้นมองอาจารย์ ก็พบว่าตันซิ่วกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาจริงจัง เล่าเซี่ยนจึงรีบก้มหน้าลงและรู้ตัวทันทีว่าอาจารย์กำลังจะเริ่มสั่งสอนแล้ว

ตันซิ่วถามเขาว่า "เมื่อวานทำไมถึงพูดออกไปแบบนั้น เจ้าไม่รู้หรือว่าซุนโฮกล้าฆ่าคน"

เล่าเซี่ยนตอบว่า "ข้ารู้ขอรับ ตอนที่เขาเพิ่งย้ายมา ข้าก็เห็นเขาจะฆ่าคนแล้ว"

"แล้วทำไมเจ้าถึงไม่รักชีวิตตัวเอง ถึงได้ไปงัดข้อกับเขา"

"เพราะเขาดูถูกข้าขอรับ" เล่าเซี่ยนเบิกตากว้างจ้องมองอาจารย์ "เขาไม่เพียงแต่ดูถูกข้า แต่ยังดูถูกบรรพบุรุษของข้าด้วย บทเรียนแรกที่ท่านอาจารย์สอนข้า ก็คืออย่าทำให้บรรพบุรุษต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง"

ตันซิ่วอึ้งไปชั่วขณะ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คาดคิดว่าเล่าเซี่ยนจะตอบแบบนี้ น้ำเสียงของเขาจึงอ่อนโยนลงและอธิบายอย่างใจเย็นว่า "แต่ท่านอาจารย์ก็เคยสอนเจ้าเช่นกันว่า วิญญูชนต้องรู้จักทำตัวให้สูงส่งแต่พูดจาให้อ่อนน้อมถ่อมตน ต้องรู้จักถอยเพื่อก้าว คนที่มีปณิธานอันยิ่งใหญ่ หากต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิต เพื่อให้สามารถสานต่ออุดมการณ์ในวันข้างหน้า การยอมทนอดกลั้นชั่วคราวก็ไม่ใช่เรื่องน่าอาย หานซิ่นยอมมุดใต้หว่างขา ฮั่นกวงอู่ตี้รีบไปขอขมาเมื่อเกิงสื่อตี้ฆ่าพี่ชายของตน เรื่องพวกนี้ก็ล้วนเป็นเหตุผลเดียวกันไม่ใช่หรือ"

เล่าเซี่ยนพยักหน้าแล้วพูดว่า "เหตุผลที่ท่านอาจารย์พูดมานั้นถูกต้อง แต่ว่ามันไม่สามารถนำมาใช้กับเรื่องเมื่อวานได้นะขอรับ"

"หืม"

"อย่างแรก ข้ายังไม่มีปณิธานอะไรที่ยิ่งใหญ่ และยังเรียกไม่ได้ว่าเป็นวิญญูชน"

คำพูดนี้ทำให้ตันซิ่วทั้งฉิวทั้งขำ แต่คำพูดต่อมาของเล่าเซี่ยนกลับทำให้เขาต้องตกตะลึง "อย่างที่สอง สิ่งที่ข้าทำไปเมื่อวาน แม้จะอันตราย แต่ก็ไม่ถึงขั้นทำให้ตายได้หรอกขอรับ"

"ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ"

"ดังคำกล่าวที่ว่า ตีกลองครั้งแรกฮึกเหิม ครั้งที่สองอ่อนกำลัง ครั้งที่สามหมดแรง ตอนที่ซุนโฮอยู่เมืองเกี๋ยนเงียบเขาไม่กล้าเผาตัวตาย นั่นก็แสดงว่าเขาสูญเสียความกล้าไปแล้ว พอมาถึงเมืองลกเอี๋ยง ก็ยังถูกพวกชนชั้นสูงดูถูกเหยียดหยามอยู่บ่อยครั้ง ความกล้าของเขาก็ยิ่งหดหายไปอีก จนถึงขนาดที่อยากจะฆ่าบ่าวรับใช้หน้าบ้าน ความรู้สึกอยากฆ่าคนมันก็เป็นแค่อารมณ์ชั่ววูบเท่านั้น ข้าเห็นสายตาของเขาเมื่อวาน มันหม่นหมองเหมือนหญ้าในฤดูใบไม้ร่วง ไม่มีรังสีอำมหิตแม้แต่น้อย แล้วจะมีอะไรให้น่ากลัวล่ะขอรับ"

หลังจากได้ยินคำพูดนี้ ตันซิ่วก็รู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ การวิเคราะห์วิจารณ์บุคคลได้อย่างคล่องแคล่ว ผนวกกับความมั่นใจที่เปล่งประกายออกมาจากตัวเล่าเซี่ยน ทำให้อดไม่ได้ที่จะหวนรำลึกถึงช่วงเวลาอันยิ่งใหญ่ในอดีตที่เต็มไปด้วยการศึกสงคราม ตอนนั้นก็เคยมีคนพูดถึงวีรบุรุษในใต้หล้าให้เขาฟังด้วยความมั่นใจและเปล่งประกายแบบนี้เช่นกัน แต่นั่นมันก็เป็นเรื่องที่ผ่านพ้นมานานมากแล้ว นานเสียจนตันซิ่วแทบจะจำใบหน้าของคนผู้นั้นไม่ได้แล้ว แต่ตันซิ่วก็ยังคงจดจำจุดจบที่มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านนั้นได้เสมอ

เขาดึงสติกลับมาและอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา "เจ้านี่นะ อย่ามองอะไรให้มันง่ายเกินไป คนเราไม่ใช่พระอิฐพระปูน เรื่องหลายเรื่องมันก็ไม่อาจคาดเดาจุดจบได้หรอก"

ตันซิ่วตั้งใจจะเปลี่ยนเรื่องคุย ไปคุยเรื่องการวางแผนอนาคตแทน แต่ไม่คิดเลยว่าเล่าเซี่ยนจะขัดจังหวะเขาอีกครั้ง และถามขึ้นว่า

"ท่านอาจารย์ ข้ามีข้อสงสัยอยู่ในใจ ท่านอาจารย์ช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าหน่อยได้ไหมขอรับ"

ตันซิ่วมองดูสายตาที่จริงจังของศิษย์ ใจก็กระตุกวาบ แต่เขาก็ยังคงกดความกังวลเอาไว้แล้วพูดอย่างใจเย็นว่า "พูดมาเถอะ"

แล้วก็เป็นไปตามคาด เล่าเซี่ยนถามขึ้นว่า "คนเรายอมพลีชีพเพื่ออะไรหรือขอรับ"

เล่าเซี่ยนพูดถึงความสับสนของตัวเองต่อไป "อดีตชวีหยวนไม่ได้รับความไว้วางใจ จึงเศร้าโศกเสียใจกระโดดแม่น้ำมี่หลัว จิงเคอร้องเพลงอำลาที่ริมฝั่งแม่น้ำอี้สุ่ย ยอมสละชีวิตเพื่อไปลอบสังหารจิ๋นซีฮ่องเต้ เกิ่งกงนำทัพโดดเดี่ยวรักษาการที่ชายแดนตะวันตก สุดท้ายเหลือรอดเพียงสิบสามคน ส่วนตอนที่เตงงายยกทัพมาถึงเมืองนครเฉิงตู ท่านปู่ยอมจำนน แต่ท่านลุงห้าเล่าเซิมกลับสังหารลูกเมียแล้วก็ฆ่าตัวตายตาม และเมื่อวานซุนโฮก็พูดเองว่า เขาเคยมีความคิดอยากจะเผาตัวตายเพื่อชาติ"

"ทำไมพวกเขาถึงทำแบบนั้นล่ะขอรับ ท่านอาจารย์เคยสอนว่า คนเราต้องรักชีวิตของตัวเอง แต่คนพวกนี้ไม่เพียงแต่ไม่รักชีวิตตัวเอง แถมยังเป็นฝ่ายเดินเข้าหาความตายด้วย ข้าเข้าใจว่า พวกเขาคงจะเป็นเหมือนที่เมิ่งจื่อเคยกล่าวไว้ว่า มีสิ่งที่ปรารถนายิ่งกว่าชีวิต จึงยอมสละชีวิตเพื่อรักษาคุณธรรมใช่ไหมขอรับ"

"แต่คุณธรรมที่ว่านั้นคืออะไรกันแน่ ข้าคิดไม่ออกเลย ว่าทำไมบางคนถึงยอมตายเพื่อคุณธรรม แต่บางคนกลับทำไม่ได้ แล้วทำไมคนที่ยอมพลีชีพเพื่อคุณธรรมถึงมักจะเป็นแค่คนกลุ่มน้อย หรือว่าคนส่วนใหญ่ที่ยังมีชีวิตอยู่คือคนที่ไร้คุณธรรมหรือขอรับ"

เล่าเซี่ยนยิงคำถามออกมายืดยาวเป็นชุด พอพูดเร็วเข้า คำพูดก็เริ่มคลุมเครือไปบ้าง แต่ตันซิ่วกลับฟังเข้าใจอย่างทะลุปรุโปร่ง เมื่อเขาฟังจบ ตันซิ่วก็ยืดตัวตรง ใบหน้าปรากฏความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งซับซ้อนและโล่งใจในเวลาเดียวกัน ตันซิ่วถอนหายใจอยู่ในใจ เด็กคนนี้ในที่สุดก็ถามคำถามนี้ออกมาจนได้

เขาไม่ได้ตอบคำถามของเล่าเซี่ยนโดยตรง แต่กลับตั้งคำถามกลับไปว่า "เจ้ายังจำได้ไหม ตอนที่มารดาพาเจ้ามาฝากตัวเป็นศิษย์ที่กระท่อมครั้งแรก"

"จำได้ขอรับ"

"ตอนที่มารดาของเจ้าบอกว่าจะให้ข้าเป็นอาจารย์ของเจ้า ตอนแรกข้าปฏิเสธไป เจ้าก็จำได้ใช่ไหม"

"จำได้ขอรับ"

"เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงปฏิเสธ"

"ไม่รู้ขอรับ"

"เพราะข้ากลัวว่าจะเดือดร้อนเพราะเจ้า ข้าเป็นขุนนางเก่าของจ๊กก๊ก ส่วนเจ้าเป็นสายเลือดของฮ่องเต้จ๊กก๊ก ถ้าเราสองคนมีความเกี่ยวข้องกัน ก็คงหนีไม่พ้นข้อหาคิดกบฏ วันข้างหน้าถ้าเดินก้าวพลาดไปก้าวเดียว แม้แต่ชีวิตก็คงรักษาไว้ไม่ได้ เจ้าเข้าใจไหม"

เล่าเซี่ยนนิ่งเงียบไปชั่วครู่ แล้วตอบว่า "เข้าใจขอรับ"

"แล้วเจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงเปลี่ยนใจยอมรับปาก"

"ไม่รู้ขอรับ"

"เพราะข้าคือขุนนางเก่าของจ๊กก๊กจริงๆ ในอดีตข้ากับบิดาได้เล่าเรียน ได้เข้ารับราชการ ได้รับการเลื่อนขั้น ก็ล้วนแต่เป็นเพราะได้รับพระเมตตาจากทวดและปู่ของเจ้า รวมถึงท่านอัครมหาเสนาบดีจูกัดเหลียง หากข้าไม่ตอบแทนบุญคุณ ข้าก็จะสูญเสียสัจจะ สูญเสียรากฐานในการยืนหยัดในสังคม"

"สัจจะหรือขอรับ"

"ใช่ สัจจะ ความไว้วางใจ" ตันซิ่วอธิบายอย่างอดทน "ปี้จี๋ เจ้าลองคิดดูสิว่า มารดาของเจ้าดีกับเจ้าไหม"

"ท่านแม่ดีกับข้าที่สุดขอรับ"

"แล้วถ้าเจ้าเนรคุณมารดา เจ้าคิดว่าคนอื่นจะมองเจ้ายังไง"

"เอ่อ..."

ตันซิ่วพูดอย่างช้าๆ ว่า "ทุกคนก็จะคิดว่า เจ้าแม้แต่คนที่รักเจ้าที่สุดก็ยังไม่ใส่ใจ ก็คงจะเป็นคนไร้หัวใจสินะ" สีหน้าของเล่าเซี่ยนเริ่มจริงจังขึ้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าอย่างเห็นด้วย

"เมื่อถึงตอนนั้น จะไม่มีใครอยากเป็นเพื่อนกับเจ้า และจะไม่มีใครเชื่อคำสัญญาของเจ้าเลย เพราะเจ้าแม้แต่คนที่ทำดีกับเจ้าที่สุดก็ยังไม่ใส่ใจ แล้วจะไปใส่ใจคนอื่นได้อย่างไร จากนั้นเจ้าก็จะถูกคนอื่นกีดกัน และอาจจะถึงขั้นถูกคนฆ่าตาย เพราะเจ้าเป็นคนที่ไม่น่าไว้วางใจ"

"สัจจะ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เพราะคนเราสามารถไว้วางใจซึ่งกันและกันได้ คนจึงกลายเป็นคน และคนกับคนก็มารวมตัวกันจนกลายเป็นประเทศชาติ หากไร้ซึ่งสัจจะ โลกก็จะกลายเป็นโลกของสัตว์เดรัจฉาน นี่คือมุมมองของข้า แม้ว่าโลกของสัตว์เดรัจฉานอาจจะเต็มไปด้วยความลุ่มหลงมัวเมา แต่ก็มักจะมาพร้อมกับการเข่นฆ่าและการแก่งแย่งชิงดี ซึ่งสุดท้ายก็จะนำพามนุษย์ไปสู่ความพินาศ"

เล่าเซี่ยนฟังแล้วเข้าใจ จึงถามต่อว่า "ถ้าอย่างนั้น สัจจะ ก็คือ คุณธรรม ใช่ไหมขอรับ"

ตันซิ่วส่ายหน้า หลังจากดื่มน้ำชาไปหนึ่งอึก เขาก็พูดต่อช้าๆ ว่า "สัจจะและคุณธรรมดูเหมือนจะสอดคล้องกัน แต่แท้จริงแล้ว คุณธรรม มีความหมายที่สูงส่งกว่าสัจจะมาก"

"สัจจะนั้นสำคัญก็จริง แต่เจ้าก็เรียนประวัติศาสตร์มานานแล้ว น่าจะรู้ดีว่า เพื่อให้บรรลุเป้าหมายบางอย่าง บางครั้งการหลอกลวงและการหักหลังก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อถึงตอนนั้นสัจจะก็จะถูกทำลาย ผู้คนก็จะเริ่มแก่งแย่งเข่นฆ่ากัน แต่ถ้าคนเราเอาแต่เข่นฆ่ากันตลอดไป โลกก็จะกลายเป็นดินแดนรกร้าง เพื่อที่จะหยุดยั้งเหตุการณ์เช่นนี้ มีเพียงคุณธรรมเท่านั้นที่จะทำได้"

"ทำไมล่ะขอรับ"

"เพราะพื้นฐานของความไว้วางใจก็คือการให้และการรับที่เท่าเทียมกัน แต่การทำลายความไว้วางใจ ก็คือการที่มีคนอยากจะรับมากกว่าการให้ เมื่อความไว้วางใจถูกทำลายลง หากต้องการจะฟื้นฟูมันขึ้นมาใหม่ ก็จำเป็นต้องมีคนยอมเป็นฝ่ายให้ โดยไม่หวังผลตอบแทน ยอมเสียสละตัวเอง และการกระทำเช่นนี้แหละ ที่เราเรียกว่า คุณธรรม"

"ส่วนคนที่เจ้าพูดถึงก่อนหน้านี้ อย่างเช่นชวีหยวน ตอนแรกราชวงศ์ของแคว้นฉู่ทุจริตไร้ความสามารถ ราษฎรเดือดร้อนแสนสาหัส แต่หลังจากที่เขากระโดดแม่น้ำมี่หลัว แม้ว่าแคว้นฉู่จะยังคงเสื่อมถอย แต่ตั้งแต่นั้นมาแคว้นฉู่ก็มีคุณธรรม และสัจจะก็ได้รับการฟื้นฟู ชาวบ้านถึงได้เล่าลือกันว่า แม้แคว้นฉู่จะเหลือเพียงสามตระกูล แต่ผู้ที่จะทำลายแคว้นฉินก็คือแคว้นฉู่ และในท้ายที่สุด ก็เป็นชาวฉู่จริงๆ ที่ทำลายแคว้นฉินลงได้"

พูดมาถึงตรงนี้ แววตาของตันซิ่วก็เริ่มเคร่งขรึมขึ้น เขาเริ่มลืมเลือนอายุของเล่าเซี่ยนไปแล้ว และจมดิ่งอยู่กับคำอธิบายของตัวเอง เขาพูดต่อว่า "ดังนั้น อาจกล่าวได้ว่า คุณธรรม ไม่ใช่คำสัญญาที่คนๆ หนึ่งมีต่ออีกคนหนึ่ง แต่มันคือการแสวงหาโลกในอุดมคติของคนๆ หนึ่ง และเป็นความหวังที่มีต่อมวลมนุษยชาติ เขาเปรียบเสมือนน้ำมันตะเกียงหลังจากตะวันตกดิน ที่หวังจะเผาไหม้ตัวเองเพื่อจุดแสงสว่างในห้องมืด ต่อให้ต้องกลายเป็นเถ้าถ่านก็ไม่เสียดาย และนี่ก็คือการยอมสละชีวิตเพื่อรักษาคุณธรรม"

หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง ตันซิ่วก็มองไปที่เล่าเซี่ยนอีกครั้ง สายตาของเขากลับมาอ่อนโยนลงเหมือนเดิม แล้วถามว่า "ปี้จี๋ เจ้าฟังเข้าใจไหม"

"เข้าใจแล้วขอรับ"

เมื่อเห็นเล่าเซี่ยนพยักหน้า แต่ตันซิ่วก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะจบการสนทนา เขาตั้งใจจะตักเตือนเล่าเซี่ยนในเรื่องที่สำคัญมากๆ หลังจากเรียบเรียงคำพูดเล็กน้อย เขาก็พูดต่อว่า

"แต่ข้าไม่หวังให้เจ้าต้องทำถึงขั้นยอมพลีชีพเพื่อ คุณธรรม หรอกนะ"

"อ้าว ทำไมล่ะขอรับ" เล่าเซี่ยนรู้สึกประหลาดใจมาก

"หลายๆ เรื่องพูดน่ะมันง่าย แต่พอจะทำจริงๆ มันยากมาก เพราะการอยากจะบรรลุ คุณธรรม นั้น บางครั้งไม่เพียงแต่จะต้องเสียสละมากเกินไป แถมยังอาจจะไม่ได้รับความเข้าใจจากผู้คน และยิ่งมองไม่เห็นความหวังในอนาคตด้วย"

"เพราะแม้ว่า คุณธรรม จะไม่ต้องการการตอบแทน แต่เหตุผลที่คนเราทำตาม คุณธรรม ท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงหวังว่าอุดมการณ์ของตัวเองจะกลายเป็นจริง แต่ คุณธรรม ส่วนใหญ่นั้น ไม่มีทางที่จะกลายเป็นจริงได้เลย เหมือนกับท่านลุงห้าเล่าเซิมของเจ้า ทุกคนต่างก็ชื่นชมในความเด็ดเดี่ยวของเขา แต่ท้ายที่สุดก็ไม่อาจกอบกู้ราชวงศ์ฮั่นได้ นอกจากจะทำให้คนรุ่นหลังรู้สึกสะเทือนใจแล้ว ก็ไม่ได้มีประโยชน์อะไรเลย"

"แล้วทำไมซุนโฮถึงไม่ยอมเผาตัวตายล่ะ เหตุผลก็เหมือนกันนั่นแหละ เขาไม่รู้ว่า คุณธรรม ของเขาจะสามารถทำให้ผู้คนซาบซึ้งใจได้หรือไม่ และก็ไม่ได้ช่วยในเรื่องการกอบกู้แผ่นดินเลย คุณธรรม มันหนักอึ้งเกินไป หนักจนคนส่วนใหญ่แบกรับมันไว้ไม่ไหว"

"ตอนนี้ แผ่นดินรวมเป็นหนึ่งเดียว ใต้หล้าสงบสุข ความมืดมิดได้ผ่านพ้นไปแล้ว ไม่มี คุณธรรม อะไรที่ต้องการให้คนไปยอมเสี่ยงชีวิตตายอีกต่อไปแล้ว สิ่งที่ต้องทำก็แค่การใช้ชีวิตให้ดี..."

"ดังนั้น แทนที่จะไปแสวงหาคุณธรรม สู้ไปเป็นคนที่น่าเชื่อถือดีกว่า หาเป้าหมายที่ตัวเองชอบ แล้วก็ใช้ชีวิตไปตามครลองอย่างมีความสุข แค่นี้ก็ดีมากแล้ว นี่ก็คือคำตอบของคำถามที่เจ้าถามก่อนหน้านี้ว่า ทำไมคนที่ยอมเสียสละเพื่อคุณธรรมถึงมักจะเป็นแค่คนกลุ่มน้อย เพราะคนส่วนใหญ่แค่รักษา สัจจะ ไว้ได้ก็พอแล้ว"

คำสั่งสอนในครั้งนี้จบลงแล้ว เล่าเซี่ยนรู้สึกเหมือนว่าเพิ่งจะคุยกันไปแป๊บเดียว แต่พอหันไปดู ปรากฏว่าแดดส่องตรงหัวแล้ว อีกเดี๋ยวก็คงจะถึงเวลาอาหารกลางวัน

หลังจากจัดแจงอะไรเรียบร้อยแล้ว ในที่สุดจวนอันลกก๋งก็จัดงานเลี้ยงรับรองที่ล่าช้ามานาน เล่าสุน เล่าเหยา และเจ้าบ้านคนอื่นๆ ในจวน ต่างก็มาร่วมกันต้อนรับตันซิ่วอย่างพร้อมหน้าพร้อมตา ซึ่งเป็นเรื่องที่หาดูได้ยาก พ่อของเขา เล่าสุน ถามไถ่เรื่องราวความเป็นอยู่ของเล่าเซี่ยน ส่วนตันซิ่วก็กล่าวชมเชยเล่าเซี่ยนยกใหญ่ บอกว่าเขามีสติปัญญาเฉลียวฉลาด ขยันขันแข็งใฝ่รู้ และยังทนต่อความเงียบเหงาได้ดี ช่างมีคุณสมบัติเหมือนเหยียนหุยศิษย์เอกของขงจื๊อจริงๆ ทำเอาบรรยากาศในงานเลี้ยงเต็มไปด้วยความชื่นมื่นและเป็นกันเอง

แต่ท่ามกลางการดื่มกินอย่างสนุกสนาน เล่าเซี่ยนกลับยังคงจมดิ่งอยู่กับคำสอนเมื่อครู่นี้ สมองของเขาร้อนผ่าว ในใจเอาแต่คิดซ้ำไปซ้ำมาว่า หากไร้ซึ่ง สัจจะ โลกก็จะเกิดการแก่งแย่งชิงดี หากไร้ซึ่ง คุณธรรม ใต้หล้าก็จะพบกับความพินาศ...การค้นพบนี้ ทำให้จิตใจที่ยังเยาว์วัยของเขาเกิดจินตนาการไปต่างๆ นานา ตรงหน้าคือทุ่งกว้างของนครลกเอี๋ยงอันกว้างใหญ่ไพศาล ท่ามกลางความเหม่อลอย รวงข้าวในทุ่งนากำลังส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะอยู่ในกองเพลิง และในพริบตาก็กลายเป็นเถ้าถ่าน บนเถ้าถ่านนั้นเต็มไปด้วยซากศพและไฟผี

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในหัวของเล่าเซี่ยนก็พลันปรากฏใบหน้าที่ดูปลงตกก่อนตายของหวังฟู่ และป้ายวิญญาณของเล่าเซิมในศาลบรรพชนที่หลังบ้าน จากนั้นคำถามใหม่ๆ ก็ผุดขึ้นมาทำลายความเงียบสงบในใจเขา โลกใบนี้มันเหมือนกับที่ท่านอาจารย์พูดจริงๆ หรือ ที่ว่าไม่มี คุณธรรม อะไรที่ต้องการให้คนไปยอมสละชีวิตแล้ว อนาคตข้างหน้าจะเต็มไปด้วยความสงบร่มเย็นจริงๆ หรือ

เขาไม่ได้รู้สึกถึงความเป็นจริงแบบนั้นเลย แม้จะคลายความสงสัยไปได้บ้าง แต่ก็กลับมีข้อสงสัยใหม่เกิดขึ้นมาแทน และมันก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น เขาก็ได้ยินคนเรียกชื่อของเขา พอเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นว่าเป็นเล่าสุนผู้เป็นบิดานั่นเอง พอเห็นลูกชายมัวแต่เหม่อลอย เขาก็รีบดุว่า "ท่านอาจารย์หาอาจารย์คนใหม่ให้เจ้าได้แล้ว ทำไมยังไม่รีบขอบคุณอีก"

อาจารย์คนใหม่หรือ เล่าเซี่ยนตกใจมาก เขายืนขึ้นอย่างทำอะไรไม่ถูก แล้วส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความสับสนไปให้ตันซิ่ว

ตันซิ่วยิ้ม แล้วโบกมือส่งสัญญาณให้เล่าเซี่ยนนั่งลง พลางกล่าวว่า "ปี้จี๋ เจ้าไปเรียนที่นั่นก็ต้องตั้งใจเรียนให้ดีนะ ข้าสอนเจ้ามาตั้งสามปี ไม่อยากให้คนอื่นเอาไปพูดว่าข้าสอนศิษย์ไม่ดี"

เล่าเซี่ยนนั่งลงอย่างงงๆ แล้วก็ถามขึ้นมาอย่างงงๆ ว่า "ที่นั่น ที่ไหนหรือ อาจารย์คนไหนหรือขอรับ"

ตันซิ่วลูบเครา แล้วเอ่ยชื่อสามพยางค์ออกมาด้วยความภาคภูมิใจว่า "เสี่ยวหร่วนก๋ง"

ในราชวงศ์จิ้นตะวันตกเวลานี้ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ได้รับการขนานนามว่า เสี่ยวหร่วนก๋ง ซึ่งในคำเรียกขานของคนรุ่นหลัง เขาถูกเรียกว่าเป็นคนสุดท้ายของเจ็ดปราชญ์ป่าไผ่

[จบแล้ว]