บทที่ 17 - เพื่อนบ้านคนใหม่ของจวนอันลกก๋ง

บทที่ 17 - เพื่อนบ้านคนใหม่ของจวนอันลกก๋ง

★★★★★

หลังจากกองทัพปราบง่อก๊กคืนพระนคร นครลกเอี๋ยงก็กลับคืนสู่ความสงบสุขดังวันวาน พิธีสวนสนามที่ยิ่งใหญ่ระดับที่หลายสิบปีจะมีสักครั้งนั้นเป็นเรื่องที่น่าตื่นตาตื่นใจก็จริง แต่ชีวิตที่เรียบง่ายและมั่นคงของชาวเมืองเมืองหลวงต่างหากคือสิ่งที่ไม่อาจมีสิ่งใดมาทดแทนได้ เหล่าชาวนาต่างออกไปทำงานตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้น และกลับมาพักผ่อนเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน พวกเขาแพร่ลูกหลานสืบต่อกันมาท่ามกลางการสับเปลี่ยนของกลางวันและกลางคืนอันแสนยาวนานจนกลายเป็นสัญชาตญาณ และในความทรงจำอันจำกัดของพวกเขา สงครามเป็นเรื่องที่ไกลตัวเหลือเกิน ไม่มีใครจำได้แล้วว่าสงครามครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นในนครลกเอี๋ยงครั้งล่าสุดนั้นเกิดขึ้นเมื่อใด เพราะนั่นก็เป็นเรื่องที่ผ่านพ้นมาเกือบเก้าสิบปีแล้ว

แต่สำหรับจวนอันลกก๋งแล้ว ผลกระทบจากการล่มสลายของง่อก๊กนั้นถือเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นจริงและจับต้องได้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สาเหตุที่ราชสำนักยอมใช้เงินก้อนโตเลี้ยงดูอันลกก๋งมาโดยตลอด ประการแรกก็เพื่อเป็นการปลอบขวัญชาวบ้านที่หลงเหลืออยู่ ประการที่สองก็เพื่อเป็นการแสดงให้เห็นถึงความใจกว้างของราชสำนัก หวังบั่นทอนความมุ่งมั่นในการต่อต้านของชาวง่อก๊ก บัดนี้ราชสำนักได้ปกครองดินแดนเหลียงและเอ๊กมานานถึงสิบแปดปีแล้ว ส่วนง่อก๊กก็ล่มสลายไปแล้วเช่นกัน หากยังคงใช้มาตรฐานเดิมก็คงจะไม่เหมาะสมอีกต่อไป

ด้วยเหตุนี้ หลังจากพิธีสวนสนามผ่านพ้นไปได้เพียงไม่กี่วัน จางหัวตำแหน่งตู้จือซ่างซูจึงได้ถวายฎีกาต่อองค์ฮ่องเต้ โดยกล่าวว่าในเมื่อแผ่นดินสงบสุขแล้ว นโยบายการปกครองประเทศก็ควรจะเปลี่ยนจากการขยายอาณาเขตมาเป็นการดูแลภายในประเทศ เฉกเช่นเดียวกับการบุกเบิกของฮั่นอู่ตี้ และการบำรุงราษฎรของฮั่นเจาตี้และฮั่นเซวียนตี้ ปัญหาสำคัญอันดับแรกของการปกครองประเทศคือเรื่องการคลัง และหัวใจสำคัญของการคลังก็คือการหารายได้เพิ่มและลดรายจ่าย โดยในขณะนี้ควรให้ความสำคัญกับการลดรายจ่ายเป็นหลัก และในข้อแรกของฎีกาที่จางหัวถวายขึ้นไปนั้น ก็คือการเสนอให้ลดเบี้ยหวัดของบรรดาขุนนางง่อก๊กที่ยอมจำนนและอันลกก๋งลง

ในข้อเสนอนี้ จางหัวเสนอให้ลดตำแหน่งของซุนไข่จากแม่ทัพทหารม้าเป็นฟูโปเจียงจวิน ลดตำแหน่งของซุนซิ่วจากแม่ทัพทหารม้าพิทักษ์ชายแดนเป็นตู้เหลียวเจียงจวิน ลดเบี้ยหวัดลงครึ่งหนึ่ง แต่ยังคงให้มีสิทธิเปิดจวนและมีผู้ช่วยเทียบเท่าตำแหน่งซานกง ส่วนทางด้านอันลกก๋งเล่าสุน จางหัวใช้ข้ออ้างที่ว่าเล่าสุนเป็นคนมักมากในกาม โหดร้ายทารุณ และมีความประพฤติไม่เหมาะสม เสนอให้ลดขนาดศักดินาลง จากเดิมที่มีศักดินาหนึ่งหมื่นครัวเรือนในอำเภออันลกเมืองอวี๋หยาง ให้ลดเหลือเพียงหนึ่งพันแปดร้อยครัวเรือนตามแบบฉบับของก๋งทั่วไป

เมื่อข้อเสนอนี้ได้รับการอนุมัติ รายได้ของจวนอันลกก๋งก็ลดฮวบลงจนแทบไม่เหลือ ตามระบบในปัจจุบัน แม้จวนระดับก๋งจะมีศักดินาเป็นของตนเอง แต่ภาษีที่เก็บได้ก็จะเข้าคลังของจวนเพียงหนึ่งในสามเท่านั้น ส่วนอีกสองในสามต้องส่งมอบให้แก่ราชสำนัก และภาษีที่เข้าคลังของจวนก็ยังต้องเจียดส่วนหนึ่งไปเป็นเบี้ยหวัดให้แก่ขุนนางในเขตศักดินาอีกด้วย ส่วนที่เหลือหลังจากหักค่าขนส่งจากเมืองอวี๋หยางมายังนครลกเอี๋ยงและค่าความเสียหายต่างๆ แล้ว จึงจะเป็นส่วนที่จวนอันลกก๋งสามารถนำมาใช้จ่ายได้จริงๆ

การลดศักดินาในครั้งนี้ส่งผลกระทบต่อความเป็นอยู่ของจวนอันลกก๋งอย่างมหาศาล แม้ว่าอันลกก๋งจะยังไม่เป็นที่ยอมรับจากบรรดาชนชั้นสูงในเมืองหลวงอย่างเต็มที่ แต่การไปมาหาสู่กันตามธรรมเนียมก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ ในปีก่อนๆ ที่ยังมีเบี้ยหวัดเพียงพอ หลังจากหักค่าใช้จ่ายในการเข้าสังคมแล้วก็ยังเหลือเงินอีกไม่น้อย หากไม่ได้เจอปีที่แห้งแล้ง เงินจำนวนนี้ก็มักจะถูกเล่าสุน เล่าจ้าน และพี่น้องคนอื่นๆ นำไปสุรุ่ยสุร่าย ไม่ว่าจะเป็นการซื้ออาหารเลิศรส สุรานารี การจัดแข่งชนไก่กัดสุนัข หรือการเที่ยวเตร่หาความสำราญ ซึ่งก็มักจะพอใช้จ่ายเสมอ แต่ตอนนี้มันกลับกลายเป็นเพียงความฝันไปเสียแล้ว เล่าเซี่ยนกลับมาจากที่พักของอาจารย์ตันซิ่วหลายครั้ง ก็มักจะเห็นเตียวซีเมี่ยวผู้เป็นมารดากำลังดีดลูกคิดอยู่ในห้องหนังสือ แม้แต่ตอนที่พูดคุยกับเล่าเซี่ยน หางตาที่อ่อนโยนของนางก็ยังแฝงไปด้วยความโศกเศร้า

ช่วงเวลาหลังจากนั้น ภายในจวนก็เกิดการทะเลาะเบาะแว้งกันอยู่บ่อยครั้ง เพราะเรื่องเงินทองมักจะทำลายความสัมพันธ์ได้ง่ายที่สุด แม้แต่พี่น้องร่วมสายเลือดก็ไม่มีข้อยกเว้น

บรรดาญาติพี่น้องในจวน ไม่ว่าจะเป็นท่านลุงทั้งสาม ท่านอาทั้งหก และญาติๆ บางคนที่ต้องพึ่งพาการช่วยเหลือจากจวน ต่างก็พากันมาเบียดเสียดอยู่ในจวน พวกเขายืนกรานว่าจะต้องตกลงกันให้รู้เรื่อง แต่ละคนต่างก็มีเหตุผลของตัวเอง

คนแก่ก็รู้สึกว่าตัวเองควรจะถูกลดน้อยหน่อย คนหนุ่มก็ไม่อยากเสียเปรียบ บางครั้งลุงกับอาตกลงกันได้แล้ว แต่ป้ากับอาสะใภ้กลับไม่ยอม บางทีช่วงเช้าคุยกันดิบดี พอตกบ่ายก็มีคนกลับคำ เล่าสุนอันลกก๋งรำคาญจนทนไม่ไหว ถึงกับหนีไปหลบอยู่แต่ในลานหลังจวนไม่ยอมพบหน้าใคร แล้วโยนภาระทั้งหมดไปให้เตียวซีเมี่ยวเป็นคนจัดการ

เตียวซีเมี่ยวจะไปจัดการไหวได้อย่างไร คุยกันอยู่เป็นสิบวันก็ยังไม่เป็นผล สุดท้ายก็ต้องให้ฮูหยินใหญ่บิซิ่วออกโรงมาจัดการ ซีเมี่ยวเองก็ทำเป็นตัวอย่างด้วยการลดค่าใช้จ่ายของครอบครัวตัวเองลง บรรดาญาติๆ ถึงได้ยอมปิดปากเงียบ และแน่นอนว่าพฤติกรรมการใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่ายของจวนก๋งในวันวาน ก็ได้จากไปอย่างไม่มีวันหวนกลับมาอีกแล้ว

ในช่วงเวลานั้น เล่าเซี่ยนรู้สึกทนอยู่ในบ้านแทบไม่ไหว ตอนที่มารดากับญาติๆ กำลังคิดบัญชีกัน เขาก็แทรกตัวเข้าไปช่วยอะไรไม่ได้เลย ครั้นจะกลับไปอ่านหนังสือในห้อง ไม่ว่าจะปิดประตูแน่นหนาแค่ไหน เสียงของบรรดาลุงป้าน้าอาก็มักจะเล็ดลอดเข้ามาได้เสมอ ฟังดูราวกับฝูงผึ้งกำลังบินว่อน เล่าเซี่ยนหมดหนทาง จึงหยิบหนังสือออกไปนั่งอ่านเล่นที่หน้าประตูจวน แม้จะต้องทนฟังเสียงร้องขายของจากพ่อค้าแม่ค้าบนถนน แต่ก็ยังรู้สึกรื่นหูกว่าเสียงทะเลาะเบาะแว้งในบ้าน และทำให้เขาสามารถสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง

วันหนึ่งขณะที่เขากำลังอ่าน บันทึกตงกวนฮั่นจี้ อยู่ที่หน้าประตู จู่ๆ หูก็แว่วเสียงล้อรถม้าดังกุกกัก ก่อนที่รถม้าคันนั้นจะมาจอดสนิทอยู่ตรงหน้าประตูจวนใหญ่ เล่าเซี่ยนคิดว่ามีคนมาเยี่ยม จึงเงยหน้าขึ้นมอง แต่ก็ต้องตกใจเมื่อพบว่ามีคนมากันเยอะมาก

รถม้าหกคันจอดเรียงรายเป็นแถวหน้ากระดานอยู่หน้าประตูจวน ข้างรถม้าแต่ละคันมีคนยืนอยู่เป็นสิบคน ในจำนวนนั้นมีทหารยามสวมเกราะเหล็กเต็มยศยืนรวมอยู่ด้วย ทุกย่างก้าวที่พวกเขาเดิน ทำให้เกิดเสียงชุดเกราะและอาวุธกระทบกันดังกังวานราวกับเสียงกระดิ่งเงิน จากนั้นก็มีคนลงมาจากรถม้าหลายสิบคน มีทั้งคนแก่ คนหนุ่ม ผู้ชาย และผู้หญิง เล่าเซี่ยนไม่คุ้นหน้าคนพวกนี้เลย แต่เมื่อเห็นผู้นำของคนกลุ่มนั้นทั้งสองคน เขาก็ถึงกับสะดุ้งด้วยความประหลาดใจ สองคนนั้นมาทำอะไรที่นี่กัน

สองคนนั้นก็คือตู้จือซ่างซูจางหัวและกุยอี้โหวซุนโฮนั่นเอง

จวนตระกูลจางอยู่ติดกับจวนอันลกก๋ง ในเมื่อบ้านอยู่ใกล้กัน เล่าเซี่ยนย่อมคุ้นหน้าคุ้นตาจางหัวเป็นอย่างดี เขายังคงแต่งตัวด้วยชุดที่คุ้นเคย สวมเสื้อคลุมตัวหลวมและผูกสายรัดเอวเส้นใหญ่ แขนเสื้อยาวสะบัดพลิ้วไหว มือข้างหนึ่งพัดพัดขนนก อีกข้างหนึ่งลูบเครา ท่าทางดูสง่างามเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่กลิ่นเครื่องหอมที่โชยมาจางๆ ก็ไม่อาจกลบประกายความโดดเด่นในตัวเขาได้เลย มองเพียงแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าเขาคือผู้มีชื่อเสียงแห่งยุค

ส่วนซุนโฮนั้น เล่าเซี่ยนเพิ่งจะได้พบเขาที่งานพิธีสวนสนามเมื่อไม่กี่วันก่อน เล่าเซี่ยนยังจำได้ดีว่าเขาเคยสบตากับซุนโฮอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อได้มองดูใกล้ๆ ซุนโฮสวมเสื้อคลุมแขนแคบสีดำสนิท ซึ่งยิ่งขับให้ผิวพรรณของเขาดูขาวซีดไร้สีเลือด อันเป็นร่องรอยของการปล่อยตัวตามใจชอบมากเกินไป แต่นั่นก็ไม่ได้บดบังสายตาที่คมกริบราวกับใบมีดของเขาเลย ไม่ว่าสายตาของเขาจะกวาดมองไปที่ใคร ก็มักจะทำให้คนคนนั้นรู้สึกกดดันราวกับกำลังถูกลอกคราบ

ทว่าจางหัวที่ยืนอยู่ใกล้ๆ กลับมีสีหน้าเรียบเฉย เขาเดินตามจางหัวไปข้างหน้าสองสามก้าว ชี้ไปยังคฤหาสน์ฝั่งตรงข้ามแล้วยิ้มพลางเอ่ยว่า "ท่านโหว ที่นี่คือจวนหลังใหม่ของท่าน และตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราก็นับว่าเป็นเพื่อนบ้านกันแล้วนะ"

ซุนโฮเอ่ยด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า "การได้เป็นเพื่อนบ้านกับขุนนางผู้มีสติปัญญาเป็นเลิศอย่างท่าน ถือเป็นบุญวาสนาที่ข้าสั่งสมมาหลายชาติ แต่ช่างน่าเสียดายที่ข้าซุนโฮมันคนดวงซวย เป็นเจ้านายแคว้นเถื่อนอยู่ไม่กี่ปี รอบตัวก็ไม่เคยมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นเลย บรรดาญาติมิตรที่รู้จักมักคุ้น ก็ไม่เคยมีใครได้ตายดีสักคน"

นี่คือการพูดจากระทบกระเทียบอย่างไม่ไว้หน้า แต่จางหัวกลับหัวเราะเสียงดัง เขาแกว่งพัดขนนกพลางเอ่ยว่า "ท่านโหวช่างล้อเล่นเก่งเสียจริง ปีนี้ท่านเพิ่งจะเจอเรื่องดีๆ มาไม่ใช่หรือ"

"เรื่องดีอะไร"

"ได้พบกับเจ้านายผู้ทรงธรรม บ้านเมืองสงบร่มเย็นอย่างไรล่ะ"

การเยาะเย้ยอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ทำให้ซุนโฮโกรธจัด ใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำในพริบตา แต่เขาก็ไม่สามารถแสดงอาการโกรธออกมาได้ จึงทำได้เพียงเก็บงำความแค้นไว้ในใจ จางหัวไม่เปิดโอกาสให้เขาโต้ตอบ เขาพูดคุยทักทายตามมารยาทอีกสองสามคำ ก็ประสานมือบอกลาซุนโฮ เมื่อหันหลังกลับมา เขาก็เหลือบไปเห็นเล่าเซี่ยนที่ยืนอยู่หน้าจวนอันลกก๋ง เขาส่งยิ้มให้ก่อนจะเดินจากไปอย่างสบายอารมณ์

บรรดาผู้ติดตามของซุนโฮเริ่มทยอยขนย้ายเฟอร์นิเจอร์และสัมภาระเข้าไปในคฤหาสน์ ส่วนซุนโฮยังคงยืนเหม่อลอยอยู่ที่เดิม

เขากำลังคิดอะไรอยู่นะ เล่าเซี่ยนเผลอจ้องมองซุนโฮอย่างไม่รู้ตัว ท่ามกลางฝูงชน บุคลิกของซุนโฮช่างดูแปลกแยกเหลือเกิน แม้ว่าเขาจะยืนอยู่บนถนนสายเดียวกัน แต่จิตวิญญาณของเขากลับดูเหมือนไม่ได้อยู่ที่นี่ ผู้คนรอบข้างอยู่ใกล้ชิดเขามาก แต่สายตาที่เย็นชาของเขา กลับเหมือนมีกำแพงที่มองไม่เห็นขวางกั้นเอาไว้ สิ่งนี้ทำให้เล่าเซี่ยนนึกถึงบิดาของตนเองอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าพฤติกรรมที่ไร้เหตุผลของบิดาก็มีความคล้ายคลึงกับเขาอยู่บ้าง

ตอนนั้นเอง ชายรับใช้ชราคนหนึ่งกำลังยกหีบเดินผ่านไป และบังเอิญไปชนเข้ากับซุนโฮ ซุนโฮโกรธจัด เขาเตะเข้าที่ขาของชายชราคนนั้นอย่างแรง พร้อมกับสบถว่า

"ทำไม เจ้าก็อยากจะหยามเกียรติข้าอย่างนั้นหรือ"

ชายชรารีบก้มหัวโขกพื้นราวกับตำข้าว ร้องขอความเมตตาว่า "ท่านโหว ท่านโหว ข้าน้อยตาบอดไปเอง ข้าน้อยไม่ได้ตั้งใจจริงๆ"

เมื่อได้ยินคำว่า ท่านโหว ซุนโฮก็ยิ่งทวีความโกรธแค้น เขาชักมีดสั้นที่เอวออกมา เปลี่ยนความคับแค้นใจในอกให้กลายเป็นรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียม "ดีมาก ในเมื่อเจ้าตาบอดจริงๆ ถ้าอย่างนั้นเรื่องนี้ก็แล้วกันไป"

ชายชรายิ่งหวาดกลัวหนักกว่าเดิม เขาร้องไห้คร่ำครวญพลางโขกหัวกับพื้นจนเลือดไหลซิบๆ ผู้คนรอบข้างต่างก็หวาดกลัวจนไม่มีใครกล้าส่งเสียง มีเพียงเถิงฟางหลานฮูหยินของกุยอี้โหวที่พยายามดึงแขนเสื้อของซุนโฮไว้ แต่ซุนโฮก็ไม่สนใจนางเลย

ในตอนนั้นเอง เล่าเซี่ยนก็ก้าวออกมา เขาสาวเท้าเดินตรงเข้าไปหา แล้วเอ่ยถามซุนโฮว่า "ทำไมท่านถึงต้องทำร้ายคนอื่นด้วย"

ซุนโฮเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง ตอนแรกเขาก็ดูงุนงง ราวกับจำเล่าเซี่ยนไม่ได้ จากนั้นใบหน้าของเขาก็แดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าเขามองว่าคำพูดนี้เป็นการดูถูก

เขาไม่ทันได้คิดอะไรให้มากความ ก็ตวาดขู่กลับไปทันทีว่า "เจ้าเป็นลูกเต้าเหล่าใคร กล้าดียังไงมาแส่เรื่องของข้า"

เล่าเซี่ยนประสานมือคำนับอย่างถูกต้องตามธรรมเนียม พร้อมกับบอกชื่อแซ่ของตนเองว่า "บิดาของข้ามีนามว่าเล่าสุน หรือก็คืออันลกก๋งคนปัจจุบัน พำนักอยู่ในจวนฝั่งตรงข้ามคฤหาสน์ของท่านนี่เอง"

เมื่อได้ยินว่าเป็นเชื้อพระวงศ์แห่งจ๊กก๊ก ซุนโฮก็ถึงกับร้องอ้อ ก่อนจะเผยรอยยิ้มเยาะเย้ยออกมา แล้วเอ่ยว่า

"ถ้าอย่างนั้นเจ้ารู้ไหมว่าข้าคือใคร"

"ข้ารู้ ท่านคือกุยอี้โหวซุนโฮ หรือก็คืออดีตเจ้านายแห่งแคว้นกังตั๋ง"

"ในเมื่อเจ้ารู้ แล้วทำไมถึงเข้ามายุ่ง ข้าจะสั่งสอนคนรับใช้ในบ้านของข้า จำเป็นต้องให้เจ้ามาพยักหน้าเห็นด้วยหรือไง" ดวงตาของซุนโฮลุกวาวราวกับไฟผี ไหล่ทั้งสองข้างยกสูงขึ้น ดูราวกับปีกของนกแร้ง ร่างกายของเขาแผ่ซ่านไปด้วยรังสีอันน่าสะพรึงกลัว

เขาแสยะยิ้มแล้วเอ่ยต่อว่า "หรือว่าเจ้าไม่เคยได้ยินว่า ตอนที่ข้าเป็นฮ่องเต้อยู่ที่เมืองเกี๋ยนเงียบ ข้าชอบทำอะไรมากที่สุด ไม่ใช่อะไรอื่นหรอก ก็คือการถลกหนังหน้าคนเป็นๆ อย่างไรล่ะ"

เล่าเซี่ยนพยักหน้าแล้วตอบว่า "ข้าเคยได้ยินคนในเมืองลกเอี๋ยงพูดกันมาบ้าง ตอนแรกข้าก็นึกว่าเป็นแค่ข่าวลือเสียอีก"

ประโยคนี้ทำเอาซุนโฮถึงกับอึ้งไปเลย ร่างกายของเขาผ่อนคลายลง และรู้สึกทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

เล่าเซี่ยนเอ่ยต่อว่า "ท่านอาจารย์เคยสอนข้าว่า ผู้คนบนโลกมักจะตัดสินคนจากความสำเร็จและล้มเหลว มักจะคิดว่าผู้ชนะนั้นดีเลิศทุกอย่าง ทำอะไรก็เก่งไปหมด ส่วนผู้แพ้ก็เลวทรามไปเสียทุกอย่าง ไม่มีดีอะไรเลย แต่ในความเป็นจริงแล้วมันไม่ได้เป็นเช่นนั้น"

"หลายปีมานี้ ซุนโฮสามารถใช้กองกำลังที่อ่อนแอกว่าต่อกรกับกองทัพที่แข็งแกร่ง สามารถเอาชนะได้ทั้งที่เจียวโจวและซีหลิง แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ใช่คนโง่เขลา การที่เขาต้องพ่ายแพ้ในท้ายที่สุด ก็เป็นเพียงเพราะกระแสแห่งยุคสมัย การที่มีกำลังน้อยกว่าย่อมไม่อาจต้านทานกองทัพจำนวนมหาศาลได้ เป็นเรื่องที่อยู่นอกเหนืออำนาจของมนุษย์ ดังนั้นท่านอาจารย์จึงบอกว่า คนแบบนี้จะไปชอบเรื่องการถลกหนังหน้าคนได้อย่างไรกัน เรื่องราวที่ข้าเคยได้ยินมา ส่วนใหญ่ก็น่าจะเป็นการพูดจาใส่ร้ายป้ายสีให้เกินจริงไปเอง"

เมื่อได้ยินดังนั้น ความโกรธและจิตสังหารของซุนโฮก็มลายหายไปจนเกือบหมด เขาโบกมือไล่ชายรับใช้ให้ลุกขึ้น สีหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเฉยชา และท้ายที่สุดก็กลายเป็นความเศร้าสร้อยที่ยากจะอธิบาย เขาทอดถอนใจแล้วเอ่ยว่า

"เรื่องเหล่านั้นไม่ใช่ข่าวลือหรอก ข้าเคยสั่งถลกหนังหน้าคนมาเยอะแล้วจริงๆ"

"ทำไมถึงต้องทำแบบนั้นล่ะ"

"เจ้าไม่เข้าใจหรอก ก็เพราะตอนนั้นข้าเป็นฮ่องเต้ การที่ฮ่องเต้ต้องฆ่าคนเพื่อสร้างความน่าเกรงขาม มันก็เป็นเรื่องปกติธรรมดานี่นา"

ซุนโฮหมดอารมณ์ที่จะพูดคุยต่อไปแล้ว การมานั่งคุยเรื่องพวกนี้กับเด็กคนหนึ่ง ทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองช่างงี่เง่าสิ้นดี สุดท้ายเขาก็พึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้าว่า "จางหัวพูดถูก วันเวลาแบบนั้นมันจบสิ้นลงแล้ว"

เขาไม่มองเล่าเซี่ยนอีก หมุนตัวเดินเข้าไปในจวนของตนเอง เถิงฟางหลานฮูหยินหยิบผลไม้กวนออกมาจากสัมภาระเพื่อมอบเป็นของขวัญให้แก่เล่าเซี่ยน ก่อนจะรีบเดินตามซุนโฮเข้าไปในจวน ส่วนบรรดาผู้ติดตามก็รีบกลับมาทำหน้าที่ขนย้ายข้าวของตามปกติ ชายรับใช้ชราที่เล่าเซี่ยนเพิ่งช่วยชีวิตไว้ ก็ได้แต่เดินเข้ามากล่าวขอบคุณสั้นๆ ก่อนจะรีบวิ่งกลับไปรวมกลุ่มกับคนอื่นๆ

เล่าเซี่ยนยืนอยู่กับที่ด้วยความรู้สึกสับสนวุ่นวาย หลังจากได้พูดคุยกันสั้นๆ เมื่อครู่นี้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าเพื่อนบ้านคนนี้ช่างเหมือนกับบิดาของเขาเสียเหลือเกิน

[จบแล้ว]