บทที่ 11 - ตันซิ่วปลูกกระท่อมที่เขาเป่ยหมัง

บทที่ 11 - ตันซิ่วปลูกกระท่อมที่เขาเป่ยหมัง

★★★★★

ตอนที่ตันซิ่วตื่นขึ้นมาตักน้ำ หมอกยามเช้าบนภูเขาหมังซานยังไม่จางหาย ละอองน้ำที่ลอยปะปนอยู่ในอากาศเปลี่ยนแสงยามเช้าให้กลายเป็นไอหมอกบางเบา สะท้อนให้เห็นฝุ่นละอองนับไม่ถ้วนที่ลอยฟุ้งอยู่ท่ามกลางหมู่แมกไม้ ดูราวกับภาพลวงตาที่ขยับขึ้นลง ยิ่งขับเน้นให้ต้นไห่ถังริมทางดูงดงามและสว่างไสวราวกับเปลวไฟ

หลังต้นไห่ถังมีสระน้ำใสสะอาด น้ำลึกไม่ถึงหนึ่งฉื่อ ภายในสระสามารถมองเห็นลูกปลาตัวเล็กๆ สีดำสนิทได้อย่างชัดเจน ตันซิ่วกวัดแกว่งมือไปมาในน้ำ ความเย็นเยียบทำให้เขารู้สึกสดชื่น ส่วนพวกปลาก็พากันว่ายน้ำหนีหายไปในพริบตา ราวกับละลายหายไปในน้ำเสียอย่างนั้น เขาใช้กระบวยน้ำเต้าตักน้ำจนเต็ม ก่อนจะหันหลังเดินกลับ ประจวบเหมาะกับที่เห็นนกจูหวนสองตัวบินโฉบผ่านศีรษะไปเกาะอยู่บนกิ่งต้นอู๋ถง แล้วส่งเสียงร้องเรียกเขาเบาๆ

ตันซิ่วยิ้มออกมา เขาก้าวเดินต่อไป บริเวณเนินเขาเตี้ยๆ ใต้ต้นอู๋ถง มีกระท่อมที่เขาลงมือสร้างด้วยตัวเองตั้งอยู่

กระท่อมหลังนี้ดูเรียบง่ายมาก เป็นเพียงแผ่นไม้ที่ปูทับลงบนเสาไม้หกต้น ส่วนบนหลังคาก็มุงด้วยหญ้าคาซ้อนกันหลายชั้น เพื่อป้องกันฝนในฤดูมรสุมที่กำลังจะมาถึง เขาจึงมุงหญ้าคาให้หนาแน่นเป็นพิเศษ และที่ติดกับกระท่อมอีกด้านหนึ่ง มีการปูแผ่นไม้ลงบนเสาไม้เช่นกัน โดยมีเสาไม้สองต้นตั้งอยู่ด้านนอกเพื่อค้ำยันหลังคามุงหญ้าคา พื้นที่ตรงนี้ตั้งพิงหลังกระท่อม เปิดโล่งทั้งสามด้าน รับแสงสว่างได้เต็มที่ มีหนังสือและหีบเก็บของวางกองอยู่ตรงมุมกำแพง เห็นได้ชัดว่านี่คือมุมอ่านหนังสือที่ใช้สำหรับบังแดดหลบฝนนั่นเอง

เมื่อกลับมาถึงกระท่อม ตันซิ่วก็ตั้งหม้อดินเผาบนเตาไฟ หยิบถั่วเหลืองและผักป่าใส่ลงไปหนึ่งกำมือ เติมน้ำ จุดไฟ แล้วโรยเกลือ จากนั้นก็นั่งลงบนเก้าอี้พับ หยิบหนังสือ เซี่ยนตี้ชุนชิว ขึ้นมาอ่าน เดี๋ยวก็หันไปมองดูเตาไฟ เดี๋ยวก็เปิดพลิกหน้าหนังสือ

นี่เป็นวันที่สี่สิบเจ็ดแล้วนับตั้งแต่ตันซิ่วมาปลูกกระท่อมอยู่ที่ภูเขาหมังซาน เมื่อเดือนอ้ายที่ผ่านมา ชุยซื่อมารดาของตันซิ่วได้ล้มป่วยและเสียชีวิตลง ตันซิ่วจึงจำต้องลาออกจากตำแหน่งชื่อซูซื่ออวี้สื่อในราชสำนัก เพื่อมาไว้ทุกข์ให้มารดา

ตามธรรมเนียมการกลับไปฝังรากที่บ้านเกิด ตันซิ่วควรจะนำโลงศพกลับไปดินแดนสู่ แล้วไว้ทุกข์เป็นเวลายี่สิบเจ็ดเดือนก่อนจะกลับมาที่เมืองลกเอี๋ยง แต่ชุยซื่อชื่นชอบความเจริญรุ่งเรืองของเมืองลกเอี๋ยง ประกอบกับได้ยินมาว่าบรรดาผู้มีอันจะกินในเมืองลกเอี๋ยงมักจะนิยมฝังศพกันที่ภูเขาหมังซาน นางจึงสั่งเสียไว้ก่อนตาย ให้เปลี่ยนสถานที่ฝังศพมาเป็นที่เขาเป่ยหมังแห่งนี้แทน เรื่องนี้ทำให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในราชสำนักเป็นอย่างมาก มีหลายคนกล่าวหาว่า ตันซิ่วหลงใหลในอำนาจและลาภยศ จึงใช้คำสั่งเสียของมารดาเป็นข้ออ้าง เพื่อหลีกเลี่ยงการกลับบ้านเกิด

แต่ไม่ว่าในราชสำนักจะโจมตีเขาอย่างไร ตันซิ่วก็ยังคงทำตามใจตัวเอง หลังจากที่เขาสร้างกระท่อมข้างหลุมศพของมารดาเสร็จ เขาก็สั่งให้บ่าวไพร่ส่วนใหญ่ในบ้านเดินทางกลับบ้านเกิด เหลือเพียงอาหนานสาวใช้คนเดียวที่คอยส่งข้าวปลาอาหารและเสื้อผ้ามาให้ที่กระท่อมเป็นระยะๆ ทำให้เขาได้อยู่อย่างสงบเงียบ ในตอนกลางวันเขาก็พิงต้นไม้อ่านหนังสือ ตอนกลางคืนก็นอนฟังเสียงลมพัด ท่ามกลางป่าเขาที่มีเพียงลิงและนกเป็นเพื่อนเช้าค่ำ กลับทำให้เขามีแรงบันดาลใจพรั่งพรูออกมา ในเวลาต่อมา หนังสือ ซานกั๋วจื้อ ที่ถูกยกย่องให้เป็นหนึ่งใน สี่ประวัติศาสตร์ยุคแรก และมีชื่อเสียงจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ เนื้อหาส่วนใหญ่ก็ถูกเขียนขึ้นในช่วงเวลานี้นี่เอง

ตันซิ่วคิดว่าวันเวลาอันแสนเงียบสงบเช่นนี้จะคงอยู่อีกนาน แต่ไม่รู้ทำไม วันนี้เขากลับรู้สึกกระวนกระวายใจ หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เขาก็ไม่สามารถสงบสติอารมณ์เพื่ออ่านหนังสือได้เลย

หรือว่าคิดถึงบ้านเกิดแล้วนะ ตันซิ่วคิดในใจ

แม้จะอยู่ที่เมืองลกเอี๋ยงมาสองสามปีแล้ว แต่ตันซิ่วก็ยังไม่สามารถปรับตัวเข้ากับวงสังคมของเหล่าบัณฑิตในเมืองลกเอี๋ยงได้ พวกชนชั้นสูงมักจะหัวเราะเยาะความยากจนของเขา บัณฑิตที่มีชื่อเสียงก็เหยียดหยามสำเนียงการพูดของเขา คนส่วนน้อยที่ปฏิบัติต่อเขาอย่างเป็นมิตร ก็เป็นเพียงแค่คนรู้จักมักคุ้นผิวเผิน ไม่ได้มีความจริงใจอะไรเลย เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ตันซิ่วก็มีเหตุผลที่จะคิดถึงบ้านเกิดจริงๆ

แต่เมื่อนึกถึงบ้านเกิด สิ่งที่ตันซิ่วหวนรำลึกถึงกลับไม่ใช่เรื่องดีอะไรนัก เมื่อเขานึกถึงตอนที่เดินทางขึ้นเหนือเข้าสู่เมืองลกเอี๋ยง ผ่านด่านหยางผิงและด่านเกียมก๊ก ในหัวก็มักจะปรากฏภาพผู้คนและเรื่องราวที่คุ้นเคยขึ้นมาเสมอ แต่พวกเขาเหล่านั้นไม่มีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว ความทรงจำจึงเหลือเพียงแค่ความโศกเศร้า ราวกับว่าตัวเองเป็นเพียงเศษกากที่ถูกหินโม่บดขยี้จนแหลกละเอียด

หรือบางทีอาจจะแค่เหงากระมัง ตันซิ่ววางหนังสือในมือลง หันไปมองดูหลุมศพของมารดาที่อยู่ข้างๆ แล้วตกอยู่ในห้วงแห่งความทรงจำอันยาวนาน ใครจะไปคิดล่ะว่า ชายหนุ่มที่เคยติดตามท่านแม่ทัพใหญ่บุกตะลุยข้ามที่ราบสูงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ด้วยความมุ่งมั่นที่จะกอบกู้ราชวงศ์ฮั่น เมื่อสิบหกปีผ่านไป จะกลายเป็นชายแก่ที่แทบจะไม่มีอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย

ขณะที่เขากำลังเหม่อลอยอยู่นั้น จู่ๆ ทางทิศใต้ก็มีเสียงสวบสาบดังขึ้น ตอนแรกตันซิ่วคิดว่าเป็นสุนัขจิ้งจอกวิ่งผ่านพงหญ้า แต่เมื่อเสียงนั้นเข้ามาใกล้เรื่อยๆ เขาก็เริ่มตระหนักได้ว่า นี่คือเสียงฝีเท้าของคน

เขาทอดสายตามองออกไป ก็พบว่าบนทางเดินเล็กๆ กลางภูเขามีสตรีผู้สง่างามคนหนึ่งเดินจูงมือเด็กน้อยเดินเข้ามา และสองคนนั้นก็คือเตียวซีเมี่ยวและเล่าเซี่ยน

ก่อนหน้านี้ตันซิ่วไม่เคยพบเตียวซีเมี่ยวมาก่อน และยิ่งไม่รู้จักเล่าเซี่ยน แต่เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนตั้งใจมาหาเขา เรื่องนี้ทำให้ตันซิ่วรู้สึกงุนงง ตลอดสามปีในเมืองลกเอี๋ยง นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนจับคู่กันมาหาเขาแบบนี้ แถมยังมาในช่วงที่เขากำลังไว้ทุกข์อยู่อีก พวกเขามาทำอะไรกัน เขาจะช่วยอะไรได้ล่ะ คงไม่ได้มาเพื่อพบหน้ากันเฉยๆ หรอกนะ เขาอายุสี่สิบหกปีแล้ว เลิกฝันกลางวันแบบนั้นไปตั้งนานแล้ว

"ขออภัย ท่านอาจารย์ตันซิ่วอยู่ที่นี่หรือไม่เจ้าคะ"

ขณะที่ตันซิ่วกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด เตียวซีเมี่ยวก็กำลังแอบลอบสังเกตเขาอย่างระมัดระวังเช่นกัน ตันซิ่วมีใบหน้าที่ดูเป็นผู้ดี จะมีก็แต่คิ้วที่ตกลงมาเล็กน้อย ทำให้ดูเหมือนคนง่วงนอน ส่วนมุมปากของเขาดูผ่อนคลาย แม้จะไม่ได้แสดงสีหน้าอะไร แต่ก็ดูเหมือนมีรอยยิ้มประดับอยู่บางๆ

"ข้าคือตันซิ่วเอง ขอถามหน่อยว่าฮูหยินคือ..."

"ข้าน้อยเตียวซีเมี่ยวเจ้าค่ะ" เตียวซีเมี่ยวหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงตัวเล่าเซี่ยนที่อยู่ข้างๆ ให้ขยับมาข้างหน้า แล้วแนะนำว่า "นี่คือเล่าเซี่ยนลูกชายของข้า มีชื่อเล่นว่าปี้จี๋ การที่พวกข้าต้องมารบกวนท่านอาจารย์ในครั้งนี้ หวังว่าท่านจะไม่ถือสานะเจ้าคะ"

เตียวซีเมี่ยวไม่ได้บอกเบื้องหลังของตระกูล แต่ชื่อของฮูหยินแห่งจวนอันลกก๋ง มีหรือที่บัณฑิตในมณฑลเหลียงโจวและเอ๊กจิ๋วจะไม่รู้จัก เป็นไปตามคาด ใบหน้าของตันซิ่วปรากฏความรู้สึกซับซ้อนขึ้นมาทันที เขามองดูเตียวซีเมี่ยว สลับกับมองดูเล่าเซี่ยน อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป เห็นได้ชัดว่า แม้ตันซิ่วจะเป็นผู้มีความรู้แตกฉาน แต่การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของสายเลือดอดีตนายเหนือหัว ก็ทำให้เขาวางตัวไม่ถูกเช่นกัน

เตียวซีเมี่ยวคาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้แล้ว ตามที่เล่าเหยาวางแผนไว้ เดิมทีนางไม่จำเป็นต้องมาด้วยตัวเอง ให้เล่าเหยาเป็นคนจัดการก็พอ แต่เมื่อคำนึงถึงสถานการณ์ของจวนอันลกก๋งที่ถูกองค์ฮ่องเต้หวาดระแวง ตันซิ่วมีแนวโน้มสูงที่จะปฏิเสธเพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหาและรักษาหน้าที่การงาน นางจึงยืนกรานที่จะมาด้วยตัวเอง เพื่อให้เกิดความไม่คาดฝัน และตอนนี้นางก็เป็นฝ่ายคุมเกมได้แล้วจริงๆ

นางส่งยิ้มให้ตันซิ่ว แล้วเอ่ยต่อว่า "เมื่อตอนที่ข้าน้อยยังอยู่ที่นครเฉิงตู ก็ได้ยินชื่อเสียงอันโด่งดังของท่านอาจารย์มานานแล้ว ทั้งบทความที่งดงามเทียบชั้นได้กับซือหม่าเซียงหรู และงานเขียนประวัติศาสตร์ที่ยอดเยี่ยมเทียบเคียงกับซือหม่าเชียน แต่กลับไม่มีวาสนาได้พบพานสักครั้ง นับเป็นความน่าเสียดายในชีวิตจริงๆ บัดนี้วันเวลาผ่านพ้นไป ชั่วพริบตาเดียว ผู้คนและเรื่องราวเก่าๆ มากมาย ก็กลายเป็นเพียงอดีตไปเสียแล้ว แต่ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้มาได้ยินข่าวคราวของท่านอาจารย์ในต่างแดน นับเป็นความโชคดีในชีวิตจริงๆ เจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินคำยกย่องเยินยอเช่นนี้ ตันซิ่วก็เรียกสติกลับคืนมาได้ เขาประสานมือคารวะพร้อมกับยิ้มแห้งๆ "ฮูหยินอย่าได้กล่าวล้อข้าเล่นเลย ตอนนี้ข้าตันซิ่วเป็นเพียงผู้น้อยที่ล้มเหลวในหน้าที่การงาน จะไปคู่ควรกับคำชมเชยของฮูหยินได้อย่างไรกัน" พูดจบ เขาก็รีบเชิญเตียวซีเมี่ยวและเล่าเซี่ยนให้เข้าไปนั่งตรงมุมอ่านหนังสือ จากนั้นก็หยิบถ้วยดินเผาสองใบมารินน้ำให้พวกเขารอบหนึ่ง แล้วจึงนั่งลง

เมื่อถึงตอนนี้ ความตื่นตระหนกและทำตัวไม่ถูกของตันซิ่วก็จางหายไปหมดแล้ว เขาใช้สายตาที่พินิจพิเคราะห์มองดูแม่ลูกทั้งสองคน ในขณะเดียวกันก็แอบคิดประเมินจุดประสงค์ของเตียวซีเมี่ยวอยู่ในใจ

ตรงกันข้ามกับฮูหยินแห่งจวนอันลกก๋งที่เขาจินตนาการไว้ เตียวซีเมี่ยวไม่ได้มีความอ่อนแอแบบผู้หญิงทั่วไป และไม่ได้มีท่าทีอมทุกข์แบบตัวประกัน ซ้ำยังไม่มีความเย่อหยิ่งจองหองแบบพวกลูกผู้ดีมีตระกูล ซึ่งเป็นสิ่งที่ตันซิ่วเกลียดที่สุดอีกด้วย ตรงข้ามกับเตียวหุยผู้เป็นปู่ เตียวซีเมี่ยวมีใบหน้าที่ประณีตงดงาม แม้จะมีดวงตากลมโตและเปล่งประกายสว่างไสวที่สืบทอดมาจากตระกูล แต่ก็ไม่ได้ทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัด กลับแฝงไปด้วยความสงบนิ่งและเข้มแข็ง แม้นางจะสวมเพียงชุดกระโปรงยาวคอป้ายสีน้ำเงินเข้มธรรมดาๆ แต่ก็ไม่ได้ทำให้ดูจืดชืดเลยแม้แต่น้อย กลิ่นอายความสูงศักดิ์ในตัวนาง ดูเหมือนจะโดดเด่นข่มเสื้อผ้าที่สวมใส่ไปจนหมดสิ้น

เมื่อหันไปพิจารณาเล่าเซี่ยนที่อยู่ข้างๆ ความประทับใจแรกของตันซิ่วก็คือเด็กคนนี้ดูนิ่งเงียบมาก ธรรมชาติของเด็กมักจะกระตือรือร้นและมีพลังงานล้นเหลือ น้อยคนนักที่จะมีความอดทนมานั่งนิ่งๆ ได้นานๆ แต่เล่าเซี่ยนกลับนั่งนิ่งไม่ไหวติงราวกับพระพุทธรูป แต่เมื่อมองดูดวงตาของเขา กลับพบว่ามันเปล่งประกายเจิดจ้ากว่าเด็กทั่วไปมาก เมื่อตันซิ่วสบตากับเขา ก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดแปลบๆ อย่างน่าประหลาด

สายตาของเด็กคนนี้ดูว่างเปล่าและไม่แยแสสิ่งใด นี่คือข้อสรุปที่ตันซิ่วมีต่อเล่าเซี่ยน

แล้วพวกเขามีจุดประสงค์อะไรกันแน่ ได้ยินมาว่าเมื่อครึ่งปีก่อนหวังฟู่ถูกฆ่าตายอย่างน่าอนาถ นายท่านก็มีนิสัยเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ฮูหยินพานายน้อยมาหา เพื่อขอให้เขาช่วยตักเตือนนายท่านให้ปรับปรุงตัวอย่างนั้นหรือ หรือว่าจะเป็นเรื่องที่มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเกี่ยวกับการถอดถอนบรรดาศักดิ์อันลกก๋ง ฮูหยินจึงอยากจะขอให้เขาช่วยพูดขอร้องให้ ตันซิ่วยังจับต้นชนปลายไม่ถูก จึงทำได้เพียงรอฟังประโยคถัดไปเงียบๆ

ตอนนั้นเองเตียวซีเมี่ยวก็หยิบโถดินเผาใบเล็กที่ปิดผนึกอย่างดีออกมาจากข้างกาย แล้วประคองส่งให้ตันซิ่ว

"ได้ยินมาว่าท่านอาจารย์กำลังไว้ทุกข์ ไม่สามารถดื่มสุราหรือทานเนื้อสัตว์ได้ ข้าน้อยก็ไม่รู้จะมอบสิ่งใดให้ดี จึงนำผักดองที่ลงมือทำเองมาให้เจ้าค่ะ เป็นรสชาติแบบฉบับของนครเฉิงตู เชื่อว่าท่านอาจารย์จะต้องชอบแน่ๆ ข้าน้อยหวังจากใจจริงว่าท่านอาจารย์จะทานให้เยอะๆ อย่าปล่อยให้ความโศกเศร้ามาทำลายสุขภาพนะเจ้าคะ"

ของขวัญเช่นนี้ ไม่ได้ดูมีราคาค่างวดจนเกินไป แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความใส่ใจ ตันซิ่วจึงไม่อาจปฏิเสธได้ ทำได้เพียงรับเอาไว้

"ในเมื่อเป็นของที่ฮูหยินทำเอง ข้าก็ขอรับไว้ด้วยความยินดี" ตันซิ่วรับของขวัญมา แล้วเอ่ยถามกลับไปว่า "เพียงแต่การที่ฮูหยินเดินทางมาในครั้งนี้ คงไม่ได้มีจุดประสงค์แค่เพื่อนำผักดองโถนี้มาให้ข้าหรอกกระมัง"

"ท่านอาจารย์ช่างมีสายตาเฉียบแหลม การที่ข้าน้อยมาเยี่ยมเยียนอย่างกะทันหันในครั้งนี้ มีเรื่องอยากจะขอร้องให้ท่านช่วยจริงๆ เจ้าค่ะ"

"ข้าน้อยอยากจะขอร้องให้ท่านอาจารย์ช่วยเป็นอาจารย์สอนหนังสือให้ปี้จี๋ด้วยเจ้าค่ะ" พูดจบ เตียวซีเมี่ยวก็คุกเข่าคำนับลงบนพื้นอย่างเป็นทางการ เล่าเซี่ยนเห็นดังนั้นก็รีบคุกเข่าทำตาม

มารยาทเช่นนี้ออกจะหนักหนาเกินไป ตันซิ่วตกใจจนหน้าถอดสี เขารีบประคองทั้งสองคนให้ลุกขึ้น พลางเอ่ยว่า "ไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนี้เลย ไม่เห็นต้องทำขนาดนี้เลย" เมื่อทั้งสองคนลุกขึ้นยืน ตันซิ่วก็ยิ้มเจื่อนๆ ออกมาจากใจจริง ค่อยๆ เอ่ยว่า "ฮูหยินเพิ่งจะเจอหน้ากัน ก็สร้างปัญหาใหญ่ให้ข้าเสียแล้วนะ"

สำหรับตันซิ่วแล้ว หากเป็นการไปพูดจาขอร้องเพื่อช่วยเหลืออันลกก๋งในราชสำนัก แม้จะยุ่งยาก แต่ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อตัวเขา แต่การเป็นอาจารย์ให้กับซื่อจื่อแห่งจวนอันลกก๋ง ย่อมหมายถึงการผูกมัดตัวเองเข้ากับจวนอันลกก๋งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากเรื่องนี้รู้ไปถึงหูขององค์ฮ่องเต้ แล้วถูกตีความว่า "ยังคงผูกพันกับบ้านเมืองเดิม และแอบซ่อนความตั้งใจที่จะก่อกบฏ" นั่นจะส่งผลกระทบต่ออนาคตหน้าที่การงานของเขาอย่างมหาศาลเลยทีเดียว

เขาจึงเอ่ยกับเตียวซีเมี่ยวอย่างตรงไปตรงมาว่า "ตามหลักแล้ว สำหรับคำขอของฮูหยิน ข้าไม่ควรปฏิเสธเลย เพราะอย่างไรเสีย อันลกก๋งก็เป็นอดีตนายเหนือหัวของข้า การได้เป็นอาจารย์สอนหนังสือให้คุณชาย ก็นับเป็นเกียรติสำหรับข้าเช่นกัน แต่ฮูหยินก็ทราบดีว่า ตอนนี้สถานการณ์ในราชสำนักซับซ้อนนัก จวนอันลกก๋งก็ถูกตั้งข้อสงสัยมากมาย หากข้าตอบตกลง ก็ไม่รู้ว่าจะมีข่าวลือเสียหายตามมาอีกมากน้อยเพียงใด"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยต่อว่า "อีกอย่าง ข้าขอบอกตามตรง แม้ตอนนี้ข้าตันซิ่วจะกำลังไว้ทุกข์ แต่ก็ยังคงมีความตั้งใจที่จะสร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูลอยู่ นี่เป็นคำสั่งเสียของท่านแม่ด้วย หากตอบตกลงฮูหยินไป ก็เกรงว่าจะไม่สามารถทำหน้าที่ลูกกตัญญูต่อมารดาที่ล่วงลับได้ ขอฮูหยินโปรดให้อภัยด้วย ข้าตันซิ่วไม่สามารถตอบตกลงได้จริงๆ"

ปัญหาที่ตันซิ่วพูดมาล้วนเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นจริง และเตียวซีเมี่ยวก็รู้ดีอยู่แก่ใจ แต่เมื่อได้ยินตันซิ่วปฏิเสธอย่างชัดเจน เตียวซีเมี่ยวก็ยังคงรู้สึกหมดหนทางอยู่บ้าง แต่นางก็ชินกับการบังคับใจคนอื่นในสถานการณ์ที่ไร้ทางออกเสียแล้ว และครั้งนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

"ท่านอาจารย์รับปากไม่ได้จริงๆ หรือเจ้าคะ"

"รับปากไม่ได้จริงๆ ฮูหยินโปรดอภัยให้ด้วย ข้าตันซิ่วไม่อาจเป็นคนอกตัญญูได้"

"แล้วท่านอาจารย์ไม่สนใจเรื่องความไม่จงรักภักดีหรือเจ้าคะ" เตียวซีเมี่ยวหลุบตาลงพลางเอ่ย "การไม่เห็นแก่ความผูกพันในอดีตเพียงเพื่อหวังความก้าวหน้าในหน้าที่การงาน หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เกรงว่าชื่อเสียงของท่านอาจารย์คงจะมัวหมองไม่น้อยเลยนะเจ้าคะ"

ตันซิ่วอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะเข้าใจความหมายของเตียวซีเมี่ยวในทันที ฮูหยินแห่งจวนอันลกก๋งผู้นี้ตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า หากเขาไม่ตกลง นางก็จะนำบทสนทนาในวันนี้ไปป่าวประกาศ กล่าวหาว่าเขาหลงใหลในลาภยศชื่อเสียง เป็นขุนนางเก่าที่ไร้ความจงรักภักดี แม้ว่าวงการขุนนางในราชวงศ์จิ้นตะวันตกจะยังคงยึดถือความกตัญญูเป็นหลัก แต่ในฐานะของความจงรักภักดีต่อสถาบันกษัตริย์ที่สืบทอดมาจากราชวงศ์ฮั่นทั้งสองยุคยาวนานถึงสี่ร้อยปี ก็ยังคงเป็นส่วนสำคัญในการประเมินคุณธรรมที่ไม่อาจมองข้ามได้เลย

นี่นับว่าเป็นการรุกฆาตตันซิ่วอย่างจัง เขาไม่คิดเลยว่าความตั้งใจของเตียวซีเมี่ยวจะเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ ถึงขนาดจะใช้กำลังบังคับเพื่อให้เรื่องนี้สำเร็จลุล่วงให้ได้ เขาทำได้เพียงเอ่ยอย่างจนใจว่า "ฮูหยินจะบังคับฝืนใจคนอื่นไปทำไมกัน ข้าตันซิ่วก็พอจะรู้ตัวดีว่าตนเองมีเพียงพรสวรรค์เล็กๆ น้อยๆ พอจะเขียนบทความได้บ้างเท่านั้น เรื่องใหญ่ระดับปกครองบ้านเมืองก็ทำไม่ได้ เรื่องเล็กระดับจัดการครอบครัวก็ทำไม่เป็น หากฝืนไปเป็นอาจารย์ของคุณชาย ก็เกรงว่าจะเป็นการทำลายอนาคตของเด็กเสียเปล่าๆ"

"ท่านอาจารย์เคยเป็นจู่ปู้ของท่านแม่ทัพใหญ่เกียงอุย ข้าเชื่อใจเพียงแค่ท่านเท่านั้นเจ้าค่ะ" เตียวซีเมี่ยวจ้องมองเขาพลางเอ่ยอย่างหนักแน่น

ตันซิ่วนิ่งเงียบไป เขาอยากจะพูดโต้แย้งต่อ แต่ก็รู้สึกว่านี่ไม่ใช่การดูถูกตัวเอง แต่เป็นการดูถูกเกียงอุย คำพูดลดคุณค่าตัวเองจึงไม่อาจหลุดออกจากปากได้อีก

หลังจากความคิดมากมายแล่นผ่านเข้ามาในหัว ท้ายที่สุดตันซิ่วก็ถอนหายใจออกมา แล้วเอ่ยว่า "ฮูหยิน เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าเคยเรียนคัมภีร์กับท่านอาจารย์เจียวโจว แม้จะเคยสอนศิษย์น้องมาบ้าง แต่เรื่องการเป็นอาจารย์สอนเด็ก ข้าไม่มีประสบการณ์เลยจริงๆ และตอนนี้ข้าก็ต้องไว้ทุกข์อยู่ที่นี่ คงไม่สามารถเข้าไปสอนหนังสือที่จวนได้ ฮูหยินทำได้เพียงให้คุณชายเดินทางมาหาข้าที่นี่ทุกวัน ข้าจะพิจารณาสอนเขาตามความเหมาะสม หากคุณชายเรียนแล้วได้ผลดี ข้าก็จะไม่ปฏิเสธอีกต่อไป แต่หากผลลัพธ์ออกมาไม่ดี หรือคุณชายทนความยากลำบากที่นี่ไม่ไหว เพื่อเห็นแก่อนาคตของคุณชาย ก็ขอให้ฮูหยินไปเชิญผู้ที่มีความสามารถท่านอื่นมาแทนเถอะ"

นี่ถือเป็นการยอมอ่อนข้อให้แล้ว เตียวซีเมี่ยวรู้สึกดีใจเป็นอย่างมาก นางรีบยิ้มรับแล้วเอ่ยว่า "แน่นอนเจ้าค่ะ ต้องรบกวนท่านอาจารย์แล้ว" จากนั้นนางก็ตบไหล่เล่าเซี่ยนแล้วเอ่ยว่า "เร็วเข้า ปี้จี๋ รีบทำความเคารพท่านอาจารย์สิลูก"

เมื่อได้ยินดังนั้น เล่าเซี่ยนก็รีบก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ปฏิบัติตามธรรมเนียมการฝากตัวเป็นศิษย์ด้วยการมอบเนื้อแห้งที่ขงจื๊อได้กำหนดไว้ เขาคุกเข่าโขกศีรษะให้ตันซิ่วสามครั้งด้วยความเคารพ จากนั้นก็นำเนื้อแห้งสิบชิ้นมามอบให้ ตันซิ่วรับเนื้อแห้งมา แล้วหยิบหนังสือ ซือจิง เล่มหนึ่งจากกองหนังสือด้านข้างมามอบให้เล่าเซี่ยนเป็นของตอบแทน พิธีฝากตัวเป็นศิษย์ที่แสนเรียบง่ายนี้ก็ถือเป็นอันเสร็จสมบูรณ์

ในเมื่อกำหนดสถานะกันอย่างเป็นทางการแล้ว สีหน้าของตันซิ่วก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้น เขาจ้องมองเล่าเซี่ยน และเริ่มบทสนทนาแรกระหว่างเขากับลูกศิษย์

"ปี้จี๋ มารดาของเจ้าให้เจ้ามากราบข้าเป็นอาจารย์ เจ้ารู้หรือไม่ว่าเพื่ออะไร"

"เพื่อเรียนรู้ตัวอักษรและอ่านตำรา และเพื่อไขข้อข้องใจขอรับ"

"ไขข้อข้องใจ แล้วเจ้ามีข้อข้องใจอะไรล่ะ"

ตันซิ่วคิดว่าเล่าเซี่ยนคงจะพูดอะไรที่ไร้สาระออกมา คงจะถามว่าทำไมปลาถึงบินไม่ได้ ทำไมเสือถึงไม่มีปีก ทำไมกลางวันกลางคืนถึงสลับกันไม่ได้ ทำไมเวลาถึงย้อนกลับไม่ได้ เพราะเด็กๆ ก็มักจะเป็นแบบนี้

แต่เล่าเซี่ยนกลับแสดงสีหน้าครุ่นคิด เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถามว่า "ท่านอาจารย์ ข้าอยากรู้ว่าคนเราตายไปแล้วยังคงมีชีวิตอยู่หรือไม่ขอรับ"

นี่ก็เป็นคำถามที่ดูไร้สาระเช่นกัน แต่สำหรับเด็กที่เพิ่งจะเริ่มต้นชีวิต คำถามนี้ดูจะเร็วเกินไปหน่อย ตันซิ่วคาดไม่ถึง เขาตกใจเล็กน้อย และไม่ได้ตอบในทันที เขาแอบเหลือบมองเตียวซีเมี่ยวอย่างรวดเร็ว เตียวซีเมี่ยวก็ทำหน้าอึดอัดเช่นกัน ตันซิ่วจึงถามกลับไปว่า "ปี้จี๋ เจ้ากำลังถามว่า คนเราตายไปแล้วมีวิญญาณหรือไม่ ใช่ไหม"

เล่าเซี่ยนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้าแล้วเอ่ยว่า "หากคนเราตายไปแล้วไม่มีวิญญาณ ทำไมพวกเราต้องจดจำชื่อของคนตายและเรื่องราวที่พวกเขาเคยทำไว้ด้วยล่ะขอรับ แต่หากมีวิญญาณ ทำไมพวกเขาถึงไม่มาพูดคุยกับพวกเราล่ะขอรับ"

ตันซิ่วตอบว่า "ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามีวิญญาณหรือไม่"

"ท่านอาจารย์ก็ไม่รู้หรือขอรับ"

"บนโลกนี้มีเรื่องที่ไม่รู้มากมายนัก ปราชญ์เคยกล่าวไว้ว่า รู้อะไรก็บอกว่ารู้ ไม่รู้อะไรก็บอกว่าไม่รู้ อาจารย์สอนเจ้าได้เฉพาะสิ่งที่อาจารย์รู้เท่านั้น คนเราตายไปแล้วมีวิญญาณหรือไม่ อาจารย์ก็ไม่รู้ ดังนั้นอาจารย์จึงตอบไม่ได้"

เมื่อเห็นสายตาที่ผิดหวังของเล่าเซี่ยน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ประโยคหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวของตันซิ่ว ทำให้เขาโพล่งออกไปราวกับผีผลัก "แต่ข้าสามารถตอบเจ้าได้ว่า ทำไมพวกเราต้องจดจำชื่อของคนตาย และเรื่องราวที่พวกเขาเคยทำเอาไว้"

เล่าเซี่ยนเงยหน้าขึ้นแล้วเอ่ยถามว่า "ทำไมล่ะขอรับ"

ตันซิ่วเอ่ยเน้นทีละคำว่า "ไท่สื่อกงเคยกล่าวไว้ว่า คนเราเกิดมาย่อมต้องตาย แต่ความตายนั้นอาจมีค่าเบาหวิวหยั่งขนนก หรืออาจหนักอึ้งดั่งขุนเขาไท่ซาน"

ความหมายของประโยคนี้มีมากมาย สามารถอธิบายขยายความไปได้อีกยาวไกล แต่เมื่อตันซิ่วพูดจบ สิ่งแรกที่เขานึกถึงก็คือความรู้สึกประทับใจตอนที่เขาได้อ่านหนังสือ ซื่อจี้ เป็นครั้งแรก เพราะประโยคนี้แหละที่ทำให้เขาตั้งปณิธานว่าจะต้องเขียนหนังสือประวัติศาสตร์ขึ้นมาให้ได้สักเล่มหนึ่ง แต่ไม่รู้ทำไม จิตใจของเขาถึงได้หนักอึ้ง ความรู้สึกเสียดายเอ่อล้นอยู่ในอก กำลังกังวลเรื่องอนาคตหน้าที่การงาน หรือกำลังหวนรำลึกถึงช่วงเวลาที่ผ่านพ้นไป ตันซิ่วก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก

ส่วนเล่าเซี่ยนที่ได้ยินประโยคนี้ ตอนแรกเขาก็รู้สึกงุนงง หลังจากขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง แววตาของเขาก็เปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมาราวกับเข้าใจอะไรบางอย่าง เขาโค้งคำนับด้วยความเคารพ แล้วเอ่ยว่า "ขอท่านอาจารย์โปรดชี้แนะด้วยขอรับ"

ตันซิ่วมองดูท่าทางของเขา ในใจก็แอบร้องว่าแย่แล้ว

เขาเริ่มรู้สึกชอบเด็กคนนี้เข้าให้แล้วสิ

[จบแล้ว]