บทที่ 9 - ความเปรี้ยวฝาดของส้มเขียว

บทที่ 9 - ความเปรี้ยวฝาดของส้มเขียว

★★★★★

หลังจากที่เล่าสุนรับอนุภรรยา ผู้คนทั้งจวนต่างก็ยิ่งปิดปากเงียบเรื่องคดีเลือดหน้าจวน ราวกับเป็นเรื่องต้องห้ามที่ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงเล่าเซี่ยนฟัง ต่อให้เล่าเซี่ยนจะคอยตื๊อถามมารดา เตียวซีเมี่ยวก็ทำเพียงแค่ยิ้มเจื่อนๆ ลูบหัวเขาแล้วเอ่ยว่า "เจ้ายังเด็กเกินไป รอให้โตกว่านี้อีกหน่อย แม่จะเล่าให้ฟังนะ"

คำตอบแบบนี้เป็นสิ่งที่เด็กๆ เกลียดที่สุด แต่ก็เป็นคำตอบที่ไม่อาจโต้แย้งได้เช่นกัน เพราะความเยาว์วัยนี่แหละที่ทำให้โหยหาการเติบโต แต่ยิ่งโหยหาก็ยิ่งค้นพบว่าการเติบโตนั้นช่างยาวนานเหลือเกิน แต่อย่างน้อยเล่าเซี่ยนก็ได้รับคำสัญญา แม้จะไม่ได้ระบุเวลาที่แน่ชัด แต่มันก็เหมือนมีแสงสว่างแห่งความหวังที่จะได้ไขข้อข้องใจ สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถวางความสงสัยลงชั่วคราว และพยายามกลับไปใช้ชีวิตในวัยเด็กตามปกติ

แต่บรรยากาศภายในจวนก็ไม่อาจหวนกลับไปเป็นเหมือนวันวานได้อีกแล้ว

หลังจากที่อันลกก๋งรับอนุภรรยาสองคนเข้ามา อารมณ์ของเขาก็ยิ่งทวีความแปลกประหลาดและเอาแน่เอานอนไม่ได้ เริ่มตั้งแต่วันที่เขาตีไหลฝูจนขาหัก ในที่สุดเขาก็ไม่เสแสร้งปกปิดความเย็นชาที่มีต่อผู้อื่นอีกต่อไป ไม่ว่าจะปฏิบัติต่อใคร เล่าสุนก็มักจะหรี่ดวงตาที่เรียวยาวของเขาลง จ้องมองอีกฝ่ายราวกับงูพิษที่กำลังประเมินเหยื่อ ชวนให้คนถูกมองรู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ

และเมื่อใดก็ตามที่มีคนเผยจุดอ่อนให้เห็น เขาก็จะเผยรอยยิ้มที่ราวกับรอคอยมานาน จากนั้นก็ลงมือลงโทษด้วยการกระทำทันที

มีอยู่วันหนึ่ง จูฝูคนเลี้ยงม้าซื้อถั่วและข้าวสาลีชั้นดีมาไม่ได้ จึงใช้หญ้าแห้งแทน ผลก็คือม้าสีสวาดตัวโปรดของเล่าสุนกินอาหารน้อยลงไปสองมื้อและดูซูบผอมลงเล็กน้อย เมื่อเล่าสุนสังเกตเห็นความผิดปกติและรู้สาเหตุ เขาก็ชี้ไปที่หญ้าแห้งที่ม้าสีสวาดไม่ยอมกิน แล้วยิ้มให้จูฝูพลางเอ่ยว่า "ซื้อมาแล้ว จะปล่อยทิ้งไปก็เสียของ เจ้าก็เอาไปกินเสียสิ"

ผลก็คือวันรุ่งขึ้น จูฝูอาเจียนออกมาเป็นเศษหญ้า น้ำย่อย และเลือดสดๆ

ยังมีอีกคืนหนึ่ง อาชุนสาวใช้ต้มน้ำอาบมาให้ร้อนเกินไปนิดหน่อย เล่าสุนใช้นิ้วจุ่มลงไปทดสอบดูแล้วก็ส่ายหน้า เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกกาต้มน้ำเดือดจัดที่อยู่ข้างๆ สาดรดลงบนกลางกระหม่อมของอาชุนทันที คืนนั้นเสียงกรีดร้องโหยหวนของอาชุนดังก้องกังวานราวกับผีร้าย นางร้องครวญครางไม่หยุดตลอดทั้งคืน จนหลายคนพากันนอนไม่หลับ นับตั้งแต่นั้นมา อาชุนก็ต้องใช้ผ้าสีเทาพันปิดบังใบหน้าเอาไว้ และไม่กล้าเผยหน้าสดให้ใครเห็นอีกเลย

นอกเหนือจากเรื่องราวเหล่านี้แล้ว การกระทำอันโหดร้ายทั่วไปอย่างเช่นการเฆี่ยนตีหรือการใช้ไม้กระบอง เล่าสุนก็ยังทำอีกนับไม่ถ้วน

แต่เรื่องที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด ก็คือการที่เขาไปตลาดค้ามนุษย์แล้วซื้อหญิงสาวชาวต่างชาติผิวขาวตาสีฟ้ากลับมาสามคน

ตอนแรกผู้คนก็ไม่ได้รู้สึกว่าเรื่องนี้แปลกประหลาดอะไร เพราะในช่วงหลายปีมานี้ ดินแดนทางเหนือมีฝนตกน้อย มณฑลปิ้งโจวแห้งแล้งขัดสน ชาวต่างชาติชนเผ่าเล็กๆ จำนวนมากจึงพากันอพยพมาหาเลี้ยงชีพที่มณฑลซือลี่หรือมณฑลกิจิ๋ว การขายตัวเป็นทาสจึงมีให้เห็นอยู่ไม่น้อย

แต่เมื่อทุกคนพยายามจะสื่อสารกับหญิงต่างชาติเหล่านี้ ก็เพิ่งจะพบว่าพวกนางเอาแต่อึกอัก พูดไม่ได้ ทำได้เพียงใช้ภาษามือชี้โบ๊ชี้เบ๊เท่านั้น และเมื่อพวกนางพยายามจะสื่อสารจนเผลออ้าปากออก สิ่งที่อยู่ข้างในกลับกลายเป็นความมืดมิด

ที่แท้อันลกก๋งก็ตัดลิ้นพวกนางทิ้งไปจนหมด เพียงเพื่อต้องการความเงียบสงบเท่านั้น

เมื่อเรื่องราวเหล่านี้แพร่งพรายออกไป มันก็กลายเป็นหัวข้อสนทนาของชาวเมืองลกเอี๋ยงในทันที ผู้คนต่างพากันพูดว่า ต่อให้เอาผู้ลากมากดีทั้งแผ่นดินเหนือและแผ่นดินใต้มามัดรวมกัน ความโหดร้ายของอันลกก๋งก็คงติดอันดับต้นๆ อย่างแน่นอน และในเวลาต่อมา เมื่อพฤติกรรมของเล่าสุนรู้ไปถึงดินแดนสู่ บรรดาบัณฑิตและขุนนางเก่าในมณฑลเหลียงโจวและเอ๊กจิ๋วต่างก็พากันถวายฎีกาต่อราชสำนัก ขอให้ปลดเล่าสุนออกจากบรรดาศักดิ์

โชคดีที่บุนลิบขุนนางตำแหน่งซานฉีฉางซื่อได้ออกโรงมาไกล่เกลี่ย โดยกล่าวว่า "เรื่องนี้ยังไม่ได้สร้างความเดือดร้อนให้แก่ราษฎร เป็นเพียงการทำลายชื่อเสียงวงศ์ตระกูลของเขาเองเท่านั้น" กระแสต่อต้านนี้จึงยุติลงได้ แต่นั่นก็เป็นเรื่องราวที่จะเกิดขึ้นในภายหลัง

สำหรับเล่าเซี่ยนที่ยังอายุไม่เต็มหกขวบ การเปลี่ยนแปลงภายในบ้านถือเป็นการพลิกฟ้าคว่ำดินเลยทีเดียว เขาไม่เพียงแต่แทบจะไม่ได้เห็นรอยยิ้มของบ่าวไพร่ แต่แม้กระทั่งรอยยิ้มของมารดาและท่านลุงเขาก็แทบจะไม่ได้เห็นเช่นกัน จวนอันลกก๋งทั้งหลังถูกปกคลุมไปด้วยความอึดอัดหดหู่ จนเล่าเซี่ยนรู้สึกว่าที่นี่คือคุก แค่พูดเสียงดังก็ดูเหมือนจะเป็นความผิดแล้ว

เล่าเซี่ยนเคยพยายามห้ามปรามบิดา แต่หลังจากวันนั้น ไม่ว่าจะทะเลาะเบาะแว้งหรือร้องไห้ฟูมฟาย เล่าสุนก็ยังคงนิ่งเฉยและทำตามอำเภอใจเหมือนเดิม เรื่องนี้ก็ไม่แปลกอะไร เพราะถึงอย่างไรเล่าเซี่ยนก็เป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง ในเมื่อเตียวซีเมี่ยว เล่าเหยา และคนอื่นๆ ยังทำอะไรไม่ได้ เขาย่อมไม่อาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้ เขาในตอนนี้ยังไม่มีพลังมากพอที่จะฉุดรั้งคนที่จมดิ่งอยู่ในห้วงลึกให้ลุกขึ้นมาได้

ยังดีที่นิสัยของเล่าสุนไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แม้เขาจะโหดร้ายและเย็นชา แต่เขาก็ไม่ได้มีความมักใหญ่ใฝ่สูงหรือทะเยอทะยานอะไร ยังคงเก็บตัวอยู่แต่ในจวน เมื่อบ่าวไพร่เริ่มปรับตัวได้ ขอแค่ระมัดระวังตัวให้มากเป็นสิบเท่า แม้จะอึดอัดไปบ้าง แต่ก็ยังพอใช้ชีวิตให้ผ่านพ้นไปได้

แต่เล่าเซี่ยนทนรับกับบรรยากาศแบบนี้ไม่ไหว และนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เขาก็เริ่มออกไปเที่ยวเล่นข้างนอกบ่อยขึ้น

การใช้ชีวิตอยู่ในเมืองลกเอี๋ยง ไม่มีวันขาดแคลนสถานที่วิ่งเล่นสนุกสนานเลย

เพียงแค่เดินออกจากประตูจวนอันลกก๋ง เข้าซอยแรกแล้วเลี้ยวลงใต้ไปอีกสองแยก ก็จะพบกับถนนที่คึกคักและกว้างขวางที่สุดในโลกยุคนี้ ไม่ว่าจะเป็นถนนตงหยาง ถนนตลาดใต้ หรือถนนสะพานดอกท้อ สองข้างทางล้วนเต็มไปด้วยซุ้มผ้าใบและร้านรวงสีสันสดใส ภายในมีทั้งผ้าโพกหัว หมวกปัก เสื้อผ้า กระโปรง เสื้อคลุม ดอกไม้ เครื่องประดับมุก ผ้าไหมจ๊กก๊ก เครื่องประดับทองคำ รวมถึงอานม้า อาวุธดาบ หนังสือ ของเก่า ผลไม้ตามฤดูกาล ของหมักดอง อาหารสด อาหารสุก เครื่องดนตรีอย่างพิณและผีผา ทาส และนางรำ สินค้าหลากหลายระดับถูกนำมาวางขายจนละลานตา เรียกได้ว่ามีความงดงามทุกรูปแบบดึงดูดลูกค้าหลายหมื่นคนในเมืองหลวงให้มาจับจ่ายใช้สอย ทุกวันมีคนเดินเบียดเสียดกันจนแทบจะไม่มีที่ว่าง ทำให้ตลาดในเมืองลกเอี๋ยงต้องขยายพื้นที่ออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า ว่ากันว่าพื้นที่ตลาดนอกเมืองในปัจจุบัน กว้างขวางพอที่จะสร้างเมืองลกเอี๋ยงขึ้นมาใหม่ได้ถึงห้าเมือง ความเจริญรุ่งเรืองระดับนี้ ว่ากันว่าแม้แต่ในยุคที่ราชวงศ์ฮั่นรุ่งเรืองที่สุดก็ยังเทียบไม่ติด

แต่สำหรับเล่าเซี่ยนที่เกิดในตระกูลสูงศักดิ์ สิ่งที่ทำให้เขามีความสุขที่สุดในเมืองลกเอี๋ยง ไม่ใช่สินค้าอันละลานตา แต่เป็นความบันเทิงทางจิตใจที่เป็นที่หนึ่งในแผ่นดินต่างหาก

แม้ว่ากบฏทางชายแดนตะวันตกจะทำให้พ่อค้าชาวต่างชาติเดินทางมาเมืองหลวงน้อยลง และมองไม่เห็นนางรำชาวต่างชาติมาร่ายรำให้ดูแล้วก็ตาม แต่ผู้คนที่เดินทางมาแสดงศิลปะความสามารถในเมืองหลวงก็ยังมีอยู่มากมายมหาศาล มีทั้งการร่ายรำพร้อมประลองกระบี่ การแสดงกายกรรม การร้องเพลง การแข่งมวยปล้ำ การชนไก่กัดสุนัข การนำแมลงและมดมาแสดง และอื่นๆ อีกมากมาย คนเหล่านี้เดินทางมาจากทุกสารทิศทั่วแผ่นดิน การเข้าเมืองหลวงก็เพื่อมาเอาใจเหล่าผู้มีอำนาจ หวังจะใช้ความสามารถเหล่านี้เป็นบันไดไต่เต้าไปสู่ความก้าวหน้า เพราะในยุคนี้ ผู้มีอำนาจในราชวงศ์จิ้นตะวันตกนิยมเลี้ยงดูแขกผู้มีความสามารถ ไม่น้อยเลยที่เจริญรอยตามเมิ่งฉางจวินที่รับเลี้ยงแม้กระทั่งคนที่มีความสามารถแค่เลียนเสียงไก่ขันหรือขโมยของดั่งสุนัข

สิ่งที่เล่าเซี่ยนเคยชอบดูที่สุดก็คือการร่ายรำกระบี่ที่ศาลาว่านซุ่ย นางรำสองคนถือกระบี่ยาวสามฉื่อ ประกายกระบี่สว่างไสวเจิดจ้า เดี๋ยวก็ชี้ขึ้นฟ้า เดี๋ยวก็ชี้ไปที่ฝูงชน ท่วงท่าร่ายรำชำนาญและพริ้วไหวราวกับนกนางแอ่น ผนวกกับแขนเสื้อยาวที่สะบัดปลิวไสว ยามเคลื่อนไหวก็ลื่นไหลประดุจเมฆาลอยและสายน้ำไหล ยามนิ่งสงบก็ดูราวกับต้นไผ่เขียวและสนตระหง่าน ยิ่งขับเน้นให้ดูสง่างามไร้ที่ติ จนทำให้เล่าเซี่ยนหลงใหลใฝ่ฝันอยากจะเป็นเช่นนั้นบ้าง

แต่วันนี้ ตอนที่เล่าเซี่ยนออกมาเที่ยวเล่นกับเตียวโกและขิกอัน ยืนอยู่ตรงจุดเดิม ดูนางรำคนเดิมแสดงระบำกระบี่ชุดเดิม เล่าเซี่ยนกลับรู้สึกเบื่อหน่าย อาจเป็นเพราะกระบี่ของนางรำนั้นเชื่องช้าเพื่อให้ดูสง่างาม ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงประกายดาบในความฝัน เมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน เขาก็แอบคิดในใจว่า ระบำกระบี่มันช้าเกินไป ทุกการจู่โจมเพื่อสังหารควรจะรวดเร็วและดุดันปานสายฟ้าแลบ นี่มันเป็นแค่การเต้นรำ ไม่ใช่วิชากระบี่ของจริงสักหน่อย

จากนั้นเขาก็พิจารณาใบหน้าของนางรำ พวกนางมีสีหน้าที่ผ่อนคลายและผิวพรรณขาวผุดผ่อง ล้วนเป็นหญิงสาวที่งดงามยิ่งนัก แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงรอยแผลเป็นอันน่าสะพรึงกลัวนั้น และคิดในใจว่า พวกนางก็ไม่ใช่คนที่สามารถฆ่าคนได้จริงๆ ไม่มีความเยือกเย็นที่เกิดจากการถูกหล่อหลอมมาจากการเฉียดเป็นเฉียดตายเลย

ยิ่งดูก็ยิ่งทำให้เล่าเซี่ยนหวนนึกถึงเหตุการณ์ในวันนั้น จนกระทั่งการร่ายรำกระบี่จบลง เขาก็ยังคงยืนเหม่อลอยอยู่กับที่

เตียวโกตบไหล่เล่าเซี่ยนพลางเอ่ยว่า "คุณชาย เวลาก็สายแล้ว พวกเรากลับกันเถอะ"

เมื่ออายุมากขึ้น เด็กกลุ่มนี้ก็เริ่มรับรู้ถึงความแตกต่างของฐานะ เตียวทงบิดาของเตียวโก และขิกเจ้งบิดาของขิกอัน ล้วนเป็นขุนนางที่จงรักภักดีติดตามเล่าเสี้ยนมาจนถึงวาระสุดท้าย ดังนั้นเตียวโกและขิกอันก็จะต้องเป็นขุนนางรับใช้เล่าเซี่ยนต่อไป ในที่ที่มีคนอยู่ พวกเขาจึงต้องเรียกเล่าเซี่ยนว่าคุณชาย

แต่เมื่อเล่าเซี่ยนได้ยินคำนี้ เขาก็จะนึกถึงอาชุนที่เสียโฉม นึกถึงไหลฝูที่กลายเป็นคนพิการ ในใจก็รู้สึกหงุดหงิด และไม่อยากจะกลับไป จึงเอ่ยว่า "อาเถียน ยังไม่ถึงเวลาอาหารเย็นเลย เดินเล่นกันต่ออีกหน่อยเถอะ"

"แล้วจะไปเดินเล่นที่ไหนล่ะ"

"จื้อหนู เจ้าลองเสนอมาสิ"

"ได้ยินมาว่าส้มเขียวที่ศาลาซีหยางสุกแล้ว พวกเราไปเด็ดมากินสักสองสามลูกดีไหม"

ต้นส้มที่ศาลาซีหยางปลูกอยู่นอกลานบ้านของหัวหน้าศาลา ว่ากันว่าถูกย้ายมาจากเซียงหยางเมื่อสามสิบปีก่อน และในบรรดาศาลาทั้งยี่สิบห้าแห่งในเมืองลกเอี๋ยง ต้นส้มที่ศาลาอื่นๆ ล้วนเป็นของส่วนบุคคล มีเพียงต้นส้มที่ศาลาเชียนชิวเท่านั้นที่เปิดให้คนทั่วไปเข้าไปชื่นชมได้ จึงกลายเป็นสถานที่ท่องเที่ยวแห่งหนึ่งของเมืองลกเอี๋ยง แต่เห็นได้ชัดว่าเล่าเซี่ยนมาสายเกินไป เมื่อพวกเขาไปถึง ส้มที่สุกงอมก็ถูกคนอื่นเด็ดไปจนเกือบหมดแล้ว เหลือเพียงผลส้มสีเขียวปนเหลืองที่ยังไม่สุกดีห้อยอยู่ประปรายบนกิ่งไม้ ดูแล้วน่าผิดหวังยิ่งนัก

เด็กทั้งสามคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ขิกอันจึงเอ่ยขึ้นว่า

"พวกเราจะกลับกันเลยไหม"

แต่เล่าเซี่ยนส่ายหน้า และพูดอย่างหนักแน่นว่า

"มาถึงที่นี่แล้ว จะไม่เด็ดสักลูกแล้วกลับไปได้ยังไง"

เตียวโกที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย "เปรี้ยวก็เปรี้ยวสิ ไม่เห็นจะเป็นอะไรเลย"

เด็กทั้งสามจึงหากิ่งไม้แห้งยาวๆ มาสองกิ่ง เตียวโกกับเล่าเซี่ยนช่วยกันตีผลส้มเขียวบนต้น ส่วนขิกอันก็คอยเก็บอยู่บนพื้น ไม่นานนักก็ตีส้มร่วงลงมาได้สิบกว่าลูก จนเต็มกระเป๋าเสื้อของขิกอัน

ทั้งสามคนเลือกดูผลส้ม ทิ้งลูกที่เล็กเกินไปออกไป สุดท้ายก็แบ่งกันได้คนละสี่ลูก และลงมือปอกเปลือกกินตรงนั้นทันที ผลก็คือเป็นไปตามคาด ใบหน้าของทั้งสามคนบิดเบี้ยวด้วยความเปรี้ยว แต่เมื่อเห็นหน้าตาเหยเกของเพื่อน พวกเขาก็หัวเราะออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

"เปรี้ยวจริงๆ ด้วย โยนทิ้งไปเถอะ"

"ไม่ต้องหรอก ท่านแม่ข้าชอบกินของเปรี้ยว ข้าจะเอาไปฝากนาง"

"ไม่รู้เลยนะเนี่ยว่าถ้ามันหวานแล้วรสชาติจะเป็นยังไง"

ขณะที่ทั้งสามคนพูดคุยกันและเตรียมจะเดินจากไป จู่ๆ พวกเขาก็เดินไปชนกับเด็กวัยเดียวกันกลุ่มหนึ่งที่เดินล้อมหน้าล้อมหลังกันออกมาจากลานของศาลา เด็กกลุ่มนั้นสวมเสื้อผ้าสีสันสดใส ดูหรูหรามีราคามาก เมื่ออยู่ในวัยเดียวกัน ทั้งสองฝ่ายก็อดไม่ได้ที่จะพิจารณากันและกัน

"นี่มันปี้จี๋นี่นา" มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากในกลุ่ม เมื่อเล่าเซี่ยนมองไป ก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามีคนรู้จักอยู่จริงๆ เขาคือเตียวอุย มีชื่อเล่นว่าอาผู เป็นคุณชายรองแห่งจวนตระกูลเตียวที่อยู่ติดกัน เล่าเซี่ยนเคยเจอเขาอยู่สองสามครั้ง แต่เนื่องจากผู้ใหญ่ของทั้งสองบ้านไม่ค่อยสนิทกัน พวกเขาจึงแค่รู้จักหน้าค่าตา แต่ไม่เคยคุยกันลึกซึ้ง และนี่ก็เป็นครั้งแรกที่พวกเขามาเจอกันข้างนอกจวน

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนรู้จักกัน เด็กกลุ่มนั้นก็เริ่มส่งเสียงเซ็งแซ่ พากันหันมามองและถามถึงที่มาที่ไปของกลุ่มเล่าเซี่ยน เตียวอุยจึงพูดขึ้นว่า

"ข้าเคยบอกแล้วไง เขาคือปี้จี๋จากจวนอันลกก๋งที่อยู่ติดกับบ้านข้านั่นแหละ"

จากนั้นเขาก็เดินเข้ามาหาอย่างสนิทสนม และแนะนำเพื่อนๆ ของเขาให้เล่าเซี่ยนรู้จัก สองคนที่อยู่หน้าสุดคือเผยซงและเผยไก หลานชายของเผยซิ่วก๋งแห่งเมืองจวี้ลู่ คนที่ตัวสูงที่สุดคือสือเชา หลานชายของสือเปาก๋งแห่งเมืองเล่อหลิง คนที่อายุน้อยที่สุดคือหวังโจ้ว หลานชายของหวังเฉินก๋งแห่งเมืองปั๋วหลิง ส่วนคนที่ดูเงียบๆ สองคนนั้น คนซ้ายคือซุนชัว หลานชายของซุนอุกโหวแห่งเมืองจี้เป่ย คนขวาคือเฉินจื๋อ หลานชายของเฉินเชียนก๋งแห่งเมืองเกาผิง และสองคนสุดท้ายที่อยู่ข้างหลังก็คือเหอสุยและเหอจี หลานชายของเหอเจิงก๋งแห่งเมืองหลั่งหลิง

และเด็กที่อยู่ตรงกลาง ซึ่งดูสง่างามและโดดเด่นราวกับดวงจันทร์ท่ามกลางหมู่ดาว ก็คือกามี่ หลานชายสายตรงของกาอุ้นไท่เว่ยและก๋งแห่งเมืองหลู่คนปัจจุบัน

ปู่ของเด็กเหล่านี้ล้วนเป็นขุนนางใหญ่ผู้บุกเบิกราชวงศ์จิ้นตะวันตก หากพูดถึงเกียรติยศและทรัพย์สินเงินทองก็เรียกได้ว่าไม่มีใครเทียบติด ในอนาคตพวกเขาก็ถูกกำหนดมาให้ต้องก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งระดับสูงในราชสำนัก เป็นขุนพลหรืออัครมหาเสนาบดี และเป็นผู้ตัดสินชะตากรรมของประเทศชาติ แต่ในเวลานี้ พวกเขาก็ยังคงเป็นเพียงแค่เด็กกลุ่มหนึ่งเท่านั้น

เล่าเซี่ยนกล่าวทักทายเด็กในวัยเดียวกันเหล่านั้นตามที่เตียวอุยแนะนำ ในใจก็แอบคิดทบทวนว่าตนเองมีความเกี่ยวข้องอะไรกับพวกเขา และควรจะวางตัวอย่างไรดี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับเด็กวัยเดียวกันจำนวนมาก แม้จะไม่รู้สึกหวาดกลัว แต่ก็มีความกังวลใจอยู่บ้าง

แต่กามี่กลับไม่รู้สึกกังวลใจเลยแม้แต่น้อย ในฐานะผู้นำของกลุ่มเด็ก ดูเหมือนว่าเขาจะมีความมั่นใจติดตัวมาตั้งแต่เกิด เขามองดูเล่าเซี่ยนด้วยความสนใจ แล้วเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาก่อนว่า

"เจ้าคือเล่าปี้จี๋อย่างนั้นหรือ ข้าเคยได้ยินชื่อเจ้ามาเหมือนกันนะ ช่วงนี้ยังได้ยินมาอีกว่า บิดาของเจ้าเพิ่งจะตัดลิ้นบ่าวไพร่ในจวนไปจนหมด จริงหรือเปล่า"

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามนี้ เล่าเซี่ยนก็รู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างมาก สำหรับเขาแล้ว ความโหดร้ายของบิดาคือความน่าอับอาย มันทำให้เขาไม่กล้าแม้แต่จะยืดอกหรือเงยหน้าขึ้นมาได้ แต่เขาก็ไม่อาจปล่อยให้คนอื่นพูดจาเกินจริงเกี่ยวกับความเลวร้ายของบิดาได้เช่นกัน เขาจึงตอบไปว่า

"ท่านพ่อของข้าตัดลิ้นคนไปสองคนจริง แต่ไม่ได้ตัดไปหมดทุกคนหรอก"

"เอ๊ะ แค่สองคนเองหรือ"

ใบหน้าของกามี่เผยให้เห็นความผิดหวัง ราวกับว่าเรื่องนี้มันแสนจะธรรมดา จนทำให้เขารู้สึกหมดสนุก เล่าเซี่ยนมองดูคิ้วที่เลิกขึ้นอย่างไม่แยแสและมุมปากที่เหยียดยิ้มของเขา ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกคลื่นไส้ สีหน้าแบบนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี มันคือสีหน้าแบบเดียวกับที่บิดาของเขามักจะแสดงออกมา

แต่เขาก็ไม่อาจระเบิดอารมณ์ออกมาได้ เรื่องน่าอับอายของครอบครัวตัวเอง เขาจะมีสิทธิ์อะไรไปตำหนิคนอื่นล่ะ เขาทำได้เพียงฟังคำถามต่อไปของกามี่เท่านั้น

"ข้ายังได้ยินมาอีกว่า มารดาของเจ้าเป็นหลานสาวของเตียวหุยขุนพลผู้ห้าวหาญ จริงหรือเปล่า"

"เตียวหุย เตียวหุยคนไหนหรือ"

คำถามนี้ทำให้เล่าเซี่ยนถึงกับงุนงงไปเลย นานๆ ทีเขาจะได้ยินพ่อแม่เล่าเรื่องบ้านเกิดและเรื่องปู่ย่าตายายให้ฟัง แต่เขาไม่เคยได้ยินพวกเขาพูดถึงทวดของตัวเองเลย และยิ่งไม่รู้เรื่องราววีรกรรมของพวกเขาด้วย เขาคิดว่าตัวเองเกิดมาเป็นลูกของอันลกก๋ง และบิดาของเขาก็เกิดมาเป็นอันลกก๋ง ปู่และทวดก็คงจะเป็นอันลกก๋งเหมือนกัน

"เจ้าไม่รู้หรือ ก็คือคนที่ติดตามเล่าปี่ทวดของเจ้าไปยืนเฝ้าสะพานเตียงปันเกี้ยว ใช้ทวนเล่มเดียวต้านทานศัตรู ตวาดไล่กองทัพนับพันจนข้าศึกแตกพ่ายไงล่ะ ขุนพลผู้แข็งแกร่งไร้เทียมทานเชียวนะ"

กามี่พูดเสียงดัง เด็กคนอื่นๆ ก็แสดงความสนใจอย่างมาก ส่วนเล่าเซี่ยนกลับยิ่งสับสนหนักเข้าไปอีก จะว่าไป เขารู้แค่ว่าปู่ของเขาชื่อเล่าเสี้ยน แต่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทวดของเขาชื่อเล่าปี่ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ทวดของเขาเคยมีประสบการณ์ที่ยิ่งใหญ่และน่าตื่นเต้นแบบนี้มาก่อนเลย แต่เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของเด็กวัยเดียวกัน เล่าเซี่ยนก็ยืดอกขึ้นโดยไม่รู้ตัว พลางคิดในใจว่า นี่เป็นเรื่องจริงหรือ มันต้องเป็นเรื่องจริงแน่ๆ

เขาบอกความจริงกับกามี่ไปว่า

"ข้ายังไม่เคยถามท่านแม่เลย เอาไว้ถ้าข้าถามแล้ว ข้าจะมาบอกเจ้าอีกทีนะ"

พวกเด็กๆ ดูผิดหวังเล็กน้อย แต่แล้วสือเชาที่ตัวโตกว่าเพื่อนก็แทรกตัวขึ้นมาข้างหน้า แล้วถามว่า

"นี่ ข้าได้ยินมาว่าเมื่อเดือนก่อน หน่วยเสี้ยวซื่อเพิ่งจะจับตายจูกัดเจี๋ยมที่หน้าบ้านเจ้านี่นา ก็คนที่อ้างว่าเป็นลูกชายของจูกัดเหลียงนั่นน่ะ จริงหรือเปล่า"

จูกัดเจี๋ยมคือใคร แล้วจูกัดเหลียงเป็นใครอีกล่ะ เล่าเซี่ยนยิ่งรู้สึกงุนงงหนักกว่าเดิม แต่เมื่อเขาได้ยินคำว่า "เมื่อเดือนก่อน" กับคำว่า "หน่วยเสี้ยวซื่อ" เขาก็เข้าใจได้ทันทีว่า สือเชากำลังพูดถึงคดีเลือดหน้าจวนในวันนั้น ซึ่งก็คือปริศนาที่วนเวียนอยู่ในหัวของเขามาหลายวัน ปริศนาใหม่เข้ามาซ้อนทับกับปริศนาเก่า แต่มันก็ทำให้เขารู้สึกได้ลางๆ ว่า เขาเข้าใกล้ความจริงของเรื่องนี้มากขึ้นทุกทีแล้ว

แต่เขาก็ยังคงทำได้เพียงตอบว่าไม่รู้ และเมื่อเขาพูดจบ ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากถามกลับเพื่อไขข้อข้องใจ จู่ๆ เขาก็ต้องเผชิญกับสายตาที่ดูแคลน เผยซงโพล่งขึ้นมาว่า

"จะมีอะไรให้ต้องถามอีกล่ะ ท่านปู่ของข้าเคยบอกไว้ว่า พวกคนสู่ไม่มีการอบรมสั่งสอน อันลกก๋งก็เป็นก๋งสิ้นชาติ เป็นคนที่น่ารังเกียจที่สุดในใต้หล้า เจ้านี่แม้แต่เรื่องบรรพบุรุษของตัวเองยังไม่รู้เลย แล้วจะไปรู้เรื่องของตระกูลจูกัดได้ยังไง"

ดูเหมือนเผยซงจะแก่กว่าเล่าเซี่ยนแค่ครึ่งปี แต่น้ำเสียงกลับแก่แดดแก่ลม แถมยังเรียกเล่าเซี่ยนว่า "เจ้านี่" อีก สถานการณ์ช่างดูน่าขันยิ่งนัก แต่สำหรับเล่าเซี่ยนแล้ว สายตานี้จะประทับอยู่ในความทรงจำของเขาไปตลอดกาล

เด็กๆ มักจะไร้เดียงสาที่สุด แต่ในขณะเดียวกันก็โหดร้ายที่สุดเช่นกัน พวกเขายังไม่รู้จักความเห็นอกเห็นใจอย่างแท้จริง และชอบการเปรียบเทียบ หลังจากที่เผยซงพูดประโยคนี้ออกมา ลูกหลานขุนนางเหล่านั้นก็พากันคล้อยตาม พวกเขาเผยสายตาเหยียดหยามออกมา สายตาเหล่านั้นเปรียบเสมือนมีดแหลมคมที่จู่ๆ ก็กรีดลอกเสื้อผ้าของเล่าเซี่ยนออกจนหมด ทำให้เขาต้องยืนเปลือยเปล่าอยู่ต่อหน้าผู้คน และรู้สึกอับอายกับตัวตนของตนเองจนทำอะไรไม่ถูก

หวังโจ้วเป็นคนเริ่มเปิดฉาก เขาร้องตะโกนใส่เล่าเซี่ยนว่า "ก๋งสิ้นชาติ"

เด็กกลุ่มนั้นก็พากันร้องตะโกนตามว่า "ก๋งสิ้นชาติ ก๋งสิ้นชาติ" จากนั้นพวกเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน

เล่าเซี่ยนไม่ได้โต้ตอบอะไร เขายังไม่เข้าใจความหมายของคำว่า ก๋งสิ้นชาติ เหมือนกับเด็กฝั่งตรงข้ามที่ไม่เข้าใจเช่นกัน แต่พวกเขาทุกคนต่างก็รู้ดีว่า สามคำนี้หมายถึงความน่าอัปยศอดสู

ฟ้ากำลังจะมืดแล้ว เวลาเริ่มสายแล้ว เล่าเซี่ยนกำหมัดแน่น ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะเย้ย เขาซุกส้มสีเขียวรสชาติเปรี้ยวฝาดสามลูกไว้ในอกเสื้อ แล้วหันหลังเดินกลับบ้านด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกใดๆ

[จบแล้ว]