บทที่ 7 - คำถามจากคนแปลกหน้า

บทที่ 7 - คำถามจากคนแปลกหน้า

★★★★★

เมื่อเล่าเซี่ยนอายุได้ห้าขวบ เวลาก็ล่วงเลยมาถึงปีเสียนหนิงที่สาม (ค.ศ. 277) แล้ว

ปีนี้มีเรื่องแปลกประหลาดเกิดขึ้นมากมาย เริ่มต้นจากตอนเที่ยงของวันขึ้นหนึ่งค่ำเดือนอ้าย จู่ๆ ก็เกิดสุริยุปราคาขึ้น

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เล่าเซี่ยนได้เห็นปรากฏการณ์สุริยุปราคา เขาจึงประทับใจเหตุการณ์นี้เป็นอย่างมาก ตอนนั้นเขากำลังหยอกล้อสุนัขสีเหลืองที่เลี้ยงไว้ในลานบ้าน โลกที่เคยมองเห็นแสงและเงาอย่างชัดเจนเมื่อครู่นี้ จู่ๆ ก็พร่ามัวลงในพริบตา

ตอนแรกทุกคนยังคิดว่าเป็นแค่เมฆลอยมาบังดวงอาทิตย์ แต่ไม่คาดคิดเลยว่าท้องฟ้าจะมืดมิดลงเรื่อยๆ ไม่นานนัก โลกทั้งใบก็ดูมืดมัวราวกับถูกปกคลุมด้วยโคลนตม สุนัขสีเหลืองหวาดกลัวจนเห่ากรรโชกใส่ท้องฟ้า ม้าในคอกก็ส่งเสียงร้องคำรามต่ำๆ ตามมา ผนวกกับเสียงร้องอุทานด้วยความแตกตื่นของผู้คนบนท้องถนน ช่างดูราวกับวันสิ้นโลกมาเยือนจริงๆ

แต่สำหรับเล่าเซี่ยนแล้ว ปรากฏการณ์เช่นนี้กลับทำให้เขารู้สึกแปลกใหม่และน่าสนใจ เขาทำเหมือนกับได้เห็นดอกไม้ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต จึงวิ่งร้องตะโกนด้วยความดีใจไปหาผู้เป็นมารดาเพื่อแบ่งปันเรื่องนี้

"ท่านแม่ ดูสิ ดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าหายไปแล้ว"

ตอนนั้นเตียวซีเมี่ยวกำลังนั่งปักผ้าอยู่บนเตียง โดยมีบิซิ่วนั่งอยู่ข้างๆ เมื่อนางเห็นเล่าเซี่ยนวิ่งเข้ามา นางก็รวบตัวเด็กน้อยมากอดไว้บนตัก แล้วเอ่ยพร้อมรอยยิ้มว่า

"อย่าไปมองเลยจ้ะ เดี๋ยวอีกสักพักดวงอาทิตย์ก็โผล่ออกมาแล้ว ระวังจะเสียสายตานะลูก"

เล่าเซี่ยนฟังแล้วก็เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง จากนั้นเขาก็ได้ยินมารดาและท่านป้าพูดคุยกัน

บิซิ่วจุดตะเกียงน้ำมันขึ้นมาดวงหนึ่ง แล้วหันไปถอนหายใจกับเตียวซีเมี่ยวว่า "ยังจำสุริยุปราคาครั้งที่แล้วได้ไหม ตอนนั้นเจ้ายังอุ้มท้องปี้จี๋อยู่เลย เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านมาห้าปีแล้วนะ"

เตียวซีเมี่ยวพยักหน้าพลางเอ่ยว่า "สุริยุปราคาเป็นนิมิตหมายที่พลังหยินรุกรานพลังหยาง ตอนที่พวกเราอยู่ที่นครเฉิงตู ทุกคนต่างก็เรียกเหตุการณ์นี้ว่าปีศาจกลืนกินดวงอาทิตย์ เป็นลางบอกเหตุว่าจะเกิดศึกสงครามขึ้นในใต้หล้า"

ส่วนบิซิ่วก็เอ่ยต่อว่า "เกรงว่าจะไม่ได้มีแค่ศึกสงครามนะ ปีนั้นข้าจำได้ว่าก่อนที่แม่ทัพหยางฮูจะพ่ายแพ้อย่างย่อยยับให้กับลกข้องที่เมืองซีหลิง ทางฝั่งฮั่นจงก็เกิดโรคระบาดครั้งใหญ่ขึ้นด้วย"

ท้ายที่สุดนางก็สรุปว่า "การเกิดสุริยุปราคาในวันขึ้นหนึ่งค่ำเดือนอ้ายของปีนี้ เกรงว่าคงจะไม่ใช่ปีที่ดีสักเท่าไหร่"

แม้ในมุมมองของคนรุ่นหลัง คำพูดเช่นนี้จะดูงมงายไปบ้าง แต่สถานการณ์ในปีเสียนหนิงที่สี่ก็ไม่ได้ดีไปกว่านั้นจริงๆ

เริ่มจากฤดูใบไม้ผลิที่มาเยือนล่าช้ากว่าปกติ จนถึงกลางเดือนสอง ดอกท้อในนครลกเอี๋ยงที่ปกติควรจะร่วงโรยไปแล้ว บัดนี้กลับยังไม่ยอมผลิบาน ซ้ำร้ายยังมีลมกระโชกแรงพัดมาอย่างไม่คาดฝัน เสียงลมพัดหวีดหวิวสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วฟ้าดิน ต้นไม้เอนเอียงร่ายรำอย่างบ้าคลั่ง กรอบประตูบ้านเรือนในนครลกเอี๋ยงก็สั่นดังกึกกัก ราวกับมีเทพยดาองค์ใดกำลังพิโรธ ทำให้เหล่ามนุษย์เดินดินต่างพากันอกสั่นขวัญแขวน

จนกระทั่งปลายเดือนสอง พายุลมแรงจึงสงบลง เมื่อผู้คนเปิดประตูออกไปดู ทุ่งนาสี่ทิศก็เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง ต้นไม้ที่มีกิ่งก้านบอบบางอย่างต้นส้มและต้นแอปริคอตถูกลมพัดหักโค่นลงมาครึ่งท่อน กิ่งไม้แห้งและฝุ่นทรายปลิวว่อนเกลื่อนกลาดไปทั่ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหลังคาบ้านของคนยากจนหลายครอบครัวที่ถูกลมพัดหอบเอาหญ้าคาปลิวหายไปจนหมดสิ้น

แต่นี่ก็ยังไม่ใช่จุดจบ หลังจากพายุลมแรงพัดผ่านไป น้ำค้างแข็งก็ตกลงมาเยือนติดๆ ในช่วงต้นเดือนสาม อากาศหนาวจัดจนน้ำแข็งเกาะติดต่อกันหลายวัน ไม่ว่าจะเป็นถนนหนทาง ขื่อประตู ชายคาบ้าน หน้าต่าง ริมฝั่งแม่น้ำ หรือแม้กระทั่งยอดไม้ ล้วนถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีขาวโพลนราวกับกระดาษสา พื้นดินแข็งกระด้างเสียจนแม้แต่ม้าเร็วควบผ่านไปก็ไม่ทิ้งรอยเท้าเอาไว้ ในสถานการณ์เช่นนี้ ชาวนาไม่สามารถเพาะปลูกหรือดำนาได้ตามปกติ ผู้รู้ต่างก็คาดการณ์ว่า ดินแดนเหอหนานในปีนี้คงหนีไม่พ้นภาวะขาดแคลนเสบียงอาหารอย่างแน่นอน

ล่วงเข้าสู่เดือนหก สภาพอากาศเพิ่งจะกลับเข้าสู่สภาวะปกติ ทูตจากกวนจงก็เดินทางมาถึงนครลกเอี๋ยง พร้อมกับนำข่าวร้ายสองเรื่องมาแจ้งให้ทราบ

เรื่องแรกคือภัยธรรมชาติ ทางแถบกวนซีเกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ขึ้นอย่างกะทันหัน แรงสั่นสะเทือนลุกลามไปถึงหกเมือง ได้แก่ ฮั่นจง อู่ตู่ อินผิง เทียนสุ่ย หลงซี และจินเฉิง ทำให้ราษฎรนับหมื่นคนต้องไร้ที่อยู่อาศัย และกำลังรอคอยความช่วยเหลือจากราชสำนักอย่างเร่งด่วน

ส่วนเรื่องที่สองคือภัยจากน้ำมือมนุษย์ หลังจากเกิดแผ่นดินไหว ทูฟ่าซู่จีเหนิงผู้นำกบฏชนเผ่าเซียนเป่ยก็ตระหนักได้ว่ากองทัพสนับสนุนของมณฑลเหลียงโจวถูกตัดขาด จึงฉวยโอกาสนี้บุกโจมตีกองทัพของหยางซินผู้ว่าการมณฑลเหลียงโจวอย่างสายฟ้าแลบ หยางซินตั้งรับไม่ทันจึงถูกตัดศีรษะกลางสนามรบ นี่นับเป็นผู้ว่าการมณฑลเหลียงโจวคนที่สาม และเป็นขุนนางระดับสูงคนที่สี่แล้วที่ต้องจบชีวิตลงนับตั้งแต่ทูฟ่าซู่จีเหนิงก่อกบฏขึ้นมา

ชั่วข้ามคืน นครลกเอี๋ยงก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนก ผู้คนต่างพูดคุยกันถึงเรื่องเลวร้ายที่เกิดขึ้นในบ้านเมืองปีนี้ แม้กระทั่งคำพูดที่ว่าโอรสสวรรค์ไร้คุณธรรม บ้านเมืองอายุสั้น ก็ยังหลุดรอดออกมาให้ได้ยิน จนทำให้จักรพรรดิสุมาเอี๋ยนต้องทรงเผาเสื้อคลุมขนไก่ฟ้าที่สุมาเฉิงจวี้หัวหน้าสำนักแพทย์หลวงนำมาถวายต่อหน้าธารกำนัล เพื่อพิสูจน์ความมัธยัสถ์ของพระองค์ จากนั้นก็เสด็จไปจุดธูปกราบไหว้ที่ศาลบรรพชน เพื่อสวดมนต์ขอพรต่อเทพยดาฟ้าดิน ในที่สุดก็ต้องเรียกประชุมขุนนางติดต่อกันถึงสามวัน จึงได้ออกประกาศราชโองการว่า เนื่องจากบ้านเมืองกำลังตกอยู่ในภาวะยากลำบาก ราชสำนักจำต้องลดค่าใช้จ่ายเพื่อนำไปใช้ในยามฉุกเฉิน จึงให้ลดเงินเดือนของขุนนางในราชสำนักลงครึ่งหนึ่งของปีนั้น

แต่เรื่องราวเหล่านี้ เล่าเซี่ยนวัยห้าขวบไม่อาจเข้าใจได้เลย ความทรงจำที่ชัดเจนที่สุดของเขาเกี่ยวกับปีนี้ก็คือ อาหารที่บ้านจู่ๆ ก็จืดชืดลงไปถนัดตา โจ๊กเนื้อสัตว์ที่เคยกินเป็นประจำก็ถูกเปลี่ยนเป็นข้าวสาลี ขนมเปี๊ยะงาก็กลายเป็นหมั่นโถวน้ำแกง แต่ละวันมีแค่หัวไชเท้า มันเทศ และผักโขมเป็นกับข้าว นานๆ ทีจะได้กินเนื้อแกะสักครั้ง ที่บ้านก็ไม่มีเครื่องเทศอะไรมาดับคาว ทำให้เวลากินเข้าไปรู้สึกถึงกลิ่นสาบและจืดชืดไร้รสชาติ

โชคดีที่ซีเมี่ยวมักจะมีวิธีทำให้ลูกมีความสุขได้เสมอ นางเก็บรวบรวมลูกหม่อนของปีนี้มาอบแห้งแล้วทำเป็นผลไม้กวน เก็บใส่ตะกร้าใบใหญ่สองใบปิดผนึกซ่อนไว้ในห้องใต้ดิน พอเล่าเซี่ยนร้องไห้งอแง นางก็จะหยิบมาให้เขากินสองสามลูก ความหอมหวานนี้เหมือนกับความรักของแม่ที่มักจะทำให้เล่าเซี่ยนสงบลงได้เสมอ

แท้จริงแล้วนี่ก็คือชีวิตที่เงียบสงบและเรียบง่าย และเมื่อมันเกิดขึ้นในยุคสมัยที่คนส่วนใหญ่ต้องอดอยากหิวโหย หรือบางคนต้องกินดินประทังชีวิต ก็สามารถเรียกได้ว่าเป็นความสุขแล้วด้วยซ้ำ

หากเติบโตขึ้นมาในสภาพแวดล้อมที่เปี่ยมสุขเช่นนี้อย่างต่อเนื่อง เกรงว่าเล่าเซี่ยนคงจะกลายเป็นอันลกก๋งผู้ไม่รู้จักความทุกข์ยากของชาวบ้านอย่างที่จางหัวเคยคาดการณ์ไว้เป็นแน่

แต่ความเงียบสงบนี้ท้ายที่สุดก็ถูกทำลายลง ด้วยวิธีการที่เรียกได้ว่าเป็นดั่งคำสาป

เรื่องนี้เกิดขึ้นในช่วงกลางเดือนเจ็ด ในช่วงเวลานั้น เนื่องจากปัญหาทางการเงิน ราชสำนักจึงได้ทำการตรวจสอบการทุจริตของขุนนางอย่างเข้มงวด โดยเน้นไปที่ปัญหาการซุกซ่อนไพร่พลและที่ดินทำกินของบรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ แม้แต่จวนอันลกก๋งก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ตามคำสั่งของนายอำเภอเมืองลกเอี๋ยง เล่าสุนต้องเดินทางไปที่ที่ว่าการอำเภอเพื่อตรวจสอบบัญชีอยู่บ่อยครั้ง ลุงและอาทั้งหกคนก็มีธุระปะปังของตัวเอง ทำให้จวนดูเงียบเหงาไปถนัดตา แม้เล่าเซี่ยนจะยังคงเล่นสนุกกับเพื่อนๆ ได้ตามปกติ แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่า ผู้ใหญ่พากันหายไปทำอะไรกันหมดนะ

ดังนั้นในตอนเย็นใกล้จะถึงเวลาอาหาร เล่าเซี่ยนจึงไปนั่งเงียบๆ อยู่ที่หน้าประตูจวน เขานับใบของต้นหลิวริมทางพลางชำเลืองมองผู้คนที่เดินผ่านไปมา เพื่อมองหาเงาของผู้เป็นบิดา

แล้วเล่าเซี่ยนก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

เขารู้สึกเหมือนมีสายตาคู่หนึ่งกำลังแอบมองเขาอยู่เงียบๆ

ตอนแรกเล่าเซี่ยนคิดว่าตัวเองคงคิดไปเอง เพราะจวนอันลกก๋งตั้งอยู่ในย่านตลาดที่มีผู้คนพลุกพล่าน รถม้าสัญจรไปมาไม่ขาดสาย การที่ใครสักคนจะปรายตามองเด็กน้อยสักสองสามครั้ง ก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่งนัก

แต่เมื่อชายสวมชุดสีฟ้าคนหนึ่งเดินผ่านมาจากริมถนน และปรายตามองเล่าเซี่ยนอย่างไม่ใส่ใจ เล่าเซี่ยนน้อยกลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าพวกเขาเคยพบกันมาแล้วหลายครั้ง

เป็นคนรู้จักของท่านพ่อหรือท่านลุงอย่างนั้นหรือ หรือว่าเป็นเพื่อนของไหลฝูกับหวังชี หรือว่าจะเป็นแค่ความรู้สึกไปเอง เล่าเซี่ยนจมดิ่งอยู่กับคำถามนี้นานแสนนาน แต่เมื่อเขาเตรียมจะล้มเลิกความตั้งใจและเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง ร่างที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอีกครา ชายสวมชุดสีฟ้าคนเดิมนั่นเอง เขาเดินผ่านหน้าประตูจวนด้วยก้าวเดินที่ดูสบายๆ เหมือนเดิม พร้อมกับปรายตามองมาที่ประตูจวนอีกครั้ง เล่าเซี่ยนจดจำใบหน้าของเขาได้อย่างแม่นยำ เป็นคนเดียวกันไม่ผิดแน่

เขาเป็นใคร ทำไมถึงมาด้อมๆ มองๆ อยู่แถวนี้

เย็นวันนั้นตอนรับประทานอาหาร เล่าเซี่ยนเล่าเรื่องนี้ให้ผู้ใหญ่ฟัง แต่ปรากฏว่าเล่าสุนทำหน้าบึ้งตึง ส่วนเตียวซีเมี่ยวก็เอาแต่นิ่งเงียบ มีเพียงเล่าเหยาท่านลุงรองที่พูดขึ้นมาว่า

"ปี้จี๋ เจ้าอย่าไปสนใจเลย ทำเป็นมองไม่เห็นพวกเขาก็แล้วกัน"

"เอ๊ะ ทำไมล่ะขอรับ"

"เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่เด็กอย่างเจ้าควรถาม ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็คิดซะว่าพวกเขาเป็นทหารยามก็แล้วกัน"

คำตอบที่คลุมเครือเช่นนี้ยิ่งทำให้เล่าเซี่ยนสงสัยหนักขึ้น แต่เมื่อเขาเห็นสีหน้าของผู้ใหญ่ เขาก็รู้ตัวว่าควรจะก้มหน้าก้มตากินข้าวต่อไป แต่ในใจกลับมีคำถามมากมายผุดขึ้นมา

พวกเขาเป็นทหารยามจริงๆ หรือ ถ้าใช่ แล้วทำไมต้องทำเป็นมองไม่เห็นด้วยล่ะ ท่านลุงรองบอกว่าพวกเขา แล้วแสดงว่าไม่ได้มีแค่คนเดียวอย่างนั้นหรือ

คำถามเหล่านี้ทั้งกวนใจและทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกตื่นเต้น เขาตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังเผชิญกับปริศนาที่น่าค้นหา ดังนั้นในอีกหลายวันต่อมา เล่าเซี่ยนจึงไปนอนหมอบอยู่บนหลังคา ด้วยความสนใจที่พุ่งปรี๊ดเพื่อสังเกตดูฝูงชนที่พลุกพล่านอยู่รอบๆ

เป้าหมายของเขาชัดเจนมาก นั่นก็คือการตามหาคนที่ดูเหมือนไม่มีอะไรทำ แต่กลับมายืนเตร็ดเตร่อยู่ใกล้ๆ บริเวณบ้านเป็นเวลานาน

เด็กวัยห้าขวบเป็นวัยที่สายตาเฉียบแหลมที่สุด สิ่งที่คนอื่นมองเห็นเขาก็มองเห็น สิ่งที่คนอื่นมองไม่ชัดเขาก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน ดังนั้นการค้นหาของเล่าเซี่ยนจึงราบรื่นมาก เมื่อถึงวันที่สี่ เล่าเซี่ยนก็พอจะนับจำนวนคนเหล่านั้นได้คร่าวๆ ว่ามีคนที่มีพฤติกรรมคล้ายกันทั้งหมดสิบสี่คน อยู่ที่ประตูทิศใต้หกคน ประตูทิศเหนือหกคน และประตูข้างอีกสองคน

การค้นพบนี้ทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกตื่นเต้น แต่ก็ตามมาด้วยความสับสนครั้งใหม่ คนพวกนี้เป็นใคร พวกเขามาจากไหน ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ พวกเขาพักอยู่ที่ไหน แล้วกินอะไรเป็นอาหาร หรือว่าพวกเขาจะอยู่ที่นี่ไปตลอดกาลเลย

จินตนาการไม่มีคำตอบที่แน่ชัด แต่มันก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการใช้เวลาไปกับการจินตนาการไม่รู้จบของเด็กน้อย

ตอนแรกเขาคิดว่า หรือคนพวกนี้จะเป็นจอมยุทธที่ผู้ใหญ่ในบ้านแอบผูกมิตรไว้ แม้จะมีหน้าที่คุ้มกัน แต่ก็ไม่อยากถูกกฎเกณฑ์ผูกมัด จึงต้องปิดบังชื่อแซ่และซ่อนตัวอย่างเงียบเชียบ

แต่คนพวกนั้นหน้าตาดูธรรมดาเกินไป ไม่ตรงกับจินตนาการของเล่าเซี่ยนที่มีต่อจอมยุทธเลยสักนิด

ดังนั้นเล่าเซี่ยนจึงเปลี่ยนความคิดใหม่ หรือคนพวกนี้จะเป็นนักพรตจากอารามเต๋า ที่ผู้ใหญ่ในบ้านเชิญมาปกป้องฮวงจุ้ยของบ้าน จึงไม่กล้าทำอะไรเอิกเกริก

แต่ดูๆ ไปคนพวกนั้นก็ไม่ได้มีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์หรือมีกลิ่นอายความเป็นเซียนเลยสักนิด

แล้วเล่าเซี่ยนก็คิดไปอีกว่า หรือคนพวกนี้จะถูกผีสางเทวดาสาปแช่ง ถูกพลังเวทมนตร์ที่ไม่อาจต้านทานได้จองจำเอาไว้ กำลังรอคอยให้ใครสักคนมาปลดปล่อย

ความคิดนี้ทำให้เล่าเซี่ยนพอใจมากที่สุด เพราะเขารู้สึกว่ามันเข้ากับสีหน้าที่เย็นชาของคนพวกนั้นมากที่สุด แถมยังทำให้เขารู้สึกถึงความแปลกใหม่และน่าตื่นเต้นอีกด้วย

แต่อารมณ์เหล่านี้ก็มาไวไปไว เพราะถึงอย่างไรการมีอยู่ของคนพวกนี้ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อชีวิตของเขาเลย เหมือนกับเส้นขนานสองเส้นที่ดูเหมือนจะอยู่ใกล้กัน แต่กลับไม่มีวันบรรจบกัน ดังนั้นความคิดเหล่านี้จึงค่อยๆ ถูกเล่าเซี่ยนน้อยลืมเลือนไป จะมีก็แต่บางครั้งที่บังเอิญไปเห็นคนพวกนี้เข้า เล่าเซี่ยนก็จะแอบคิดในใจว่า พวกเขาไม่เบื่อบ้างหรือ พวกเขาไม่เหนื่อยบ้างหรือไง

ในวันกุ่ยเว่ยเดือนเจ็ด จู่ๆ ก็มีฝนตกหนักตลอดทั้งวัน จนกระทั่งตกเย็นฝนถึงได้ซาลง ถนนหนทางเต็มไปด้วยโคลนตม เล่าสุนกับคนอื่นๆ ก็ยังไม่กลับบ้านตามเวลาปกติ เล่าเซี่ยนก็ออกไปชะเง้อมองตามปกติ ถนนที่เคยพลุกพล่านไปด้วยผู้คน บัดนี้กลับเงียบเหงาผิดตา บนถนนแทบจะไม่มีคนเดินผ่านไปมาเลย มีเพียงขอทานกลุ่มหนึ่งหลบฝนอยู่ใต้ชายคากำแพงฝั่งซ้าย เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง นอนตัวสั่นงันงกด้วยความหนาว

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเล่าเซี่ยนก็คือ ในกลุ่มขอทานนั้นมีเสียงร้องไห้ที่ฟังสลัดสลวยราวกับเสียงสำลักน้ำดังแว่วมา เสียงนั้นทั้งแหบแห้งและแผ่วเบา จนแทบจะเดาอายุไม่ได้

เล่าเซี่ยนมองดูดีๆ จึงพบว่าคนที่ร้องไห้เป็นเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง นางซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของมารดาที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น อายุอานามก็น่าจะรุ่นราวคราวเดียวกับเขา ผมเผ้ายุ่งเหยิงพันกันเป็นก้อน บนใบหน้าแยกไม่ออกว่าคือน้ำฝนหรือน้ำตา ร่างกายก็ผอมโซจนแทบไม่เหลือเค้าโครงความเป็นคน

ภาพที่เห็นนี้ทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกหดหู่ใจ เขามองดูเสื้อผ้าใหม่เอี่ยมบนตัวของตนเอง สลับกับเศษผ้าขี้ริ้วบนตัวของขอทาน จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าเสียงร้องไห้นี้เป็นเหมือนคำถาม เป็นเหมือนบททดสอบ เขาอยากจะเดินเข้าไปใกล้ๆ โดยสัญชาตญาณ แต่พอเดินไปได้สองก้าว เขาก็รู้สึกทำตัวไม่ถูกเมื่อเห็นสภาพของขอทาน จึงไปเรียกไหลฝูมา แล้วถามว่าจะแบ่งอาหารให้พวกเขาบ้างได้ไหม

ไหลฝูมองดูขอทานแวบหนึ่ง แล้วถอนหายใจพลางเอ่ยว่า "คุณชาย ขอทานในใต้หล้ามีตั้งมากมาย บริจาคให้แค่คนสองคนก็ไม่เกิดประโยชน์อะไรหรอกขอรับ"

แต่เล่าเซี่ยนกลับตอบไปว่า "ไหลฝู ข้าวสารอาหารแห้งในจวนมีตั้งเยอะแยะ กินน้อยลงสักชามสองชามก็ไม่ทำให้หิวตายหรอก"

คำพูดนี้ทำเอาไหลฝูถึงกับพูดไม่ออก เขาจำต้องไปขออนุญาตเตียวซีเมี่ยว แล้วหยิบหมั่นโถวที่เหลือจากเมื่อวานใส่ชามดินเผา นำไปวางตรงหน้าขอทาน ก่อนจะเดินกลับเข้าจวนไป

พวกขอทานก็ไม่สนหรอกว่าจะต้องกล่าวคำขอบคุณ พวกเขาลงมือสวาปามอาหารกลางกองโคลนอย่างตะกละตะกลามทันที สีหน้าที่ดุดันราวกับกำลังต่อสู้ดิ้นรนกันอยู่

เสียงร้องไห้หยุดลงแล้ว แต่เล่าเซี่ยนที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับยังคงรู้สึกสับสนและเคลือบแคลงใจอยู่ลึกๆ

เขาหันไปมองไกลออกไป หลังพายุฝนผ่านพ้น เมฆดำทะมึนบนท้องฟ้าดูราวกับควันไฟที่พวยพุ่ง ใบหลิวที่ถูกลมพัดร่วงหล่นปลิวว่อนไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

ในตอนนั้นเอง เขาก็เห็นคนแปลกหน้าคนหนึ่งเดินฝ่าถนนที่เปียกแฉะเข้ามา

ชายคนนั้นดูอิดโรยราวกับผ่านการเดินทางมาอย่างยาวนาน สวมเสื้อผ้าสีดำเก่าซอมซ่อ สวมหมวกสานสีเหลืองหม่นๆ มีดาบจั๋วตาวเล่มหนึ่งห้อยอยู่ที่เอว สวมทับด้วยเสื้อคลุมยาวสีเทาอมฟ้า ขณะที่เขาเดินเข้ามา เสื้อคลุมก็สะบัดปลิวไสวไปตามลมใต้ท้องฟ้าที่มืดครึ้มราวกับธงรบ ภาพที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้เรื่อยๆ นี้ ทำให้หัวใจของเล่าเซี่ยนกระตุกวาบ ทำให้นึกถึงเรื่องเล่าเกี่ยวกับวิญญาณคนตาย สายตาอันเฉียบคมของชายคนนั้นจ้องมองมาที่เล่าเซี่ยนตั้งแต่ตอนที่อยู่ไกลๆ จนกระทั่งเดินเข้ามาใกล้

ขณะที่เล่าเซี่ยนกำลังรู้สึกงุนงง ชายคนนั้นก็หยุดเดิน เสียงเสื้อคลุมที่เปียกชุ่มสะบัดดังพึ่บพั่บ ราวกับเสียงฝนตกหนัก

ชายคนนั้นก้มลงมองเล่าเซี่ยนแล้วเอ่ยถามว่า "ขอโทษนะ ขอถามทางหน่อย จวนอันลกก๋งไปทางไหนหรือ"

ตอนนั้นเองที่เล่าเซี่ยนมองเห็นใบหน้าใต้หมวกสานของเขาอย่างชัดเจน รอยแผลเป็นที่ดูเหมือนงูพิษพาดผ่านตั้งแต่หางตาลงมาจนถึงปลายคาง ไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าบาดแผลแบบไหนถึงจะทำให้เกิดรอยแผลเป็นที่น่ากลัวขนาดนี้ได้ แต่มันก็ไม่อาจปิดบังสีหน้าที่เหนื่อยล้าและดวงตาที่สว่างไสวของชายคนนั้นได้เลย

เล่าเซี่ยนตอบว่า "ที่นี่แหละ ท่านมาหาใครหรือ"

ดวงตาของชายคนนั้นเบิกโพลงขึ้นมาทันที หากเมื่อครู่นี้สายตาของเขาดูเหมือนประกายไฟที่สว่างวาบ ตอนนี้ก็คงเปรียบได้กับคบเพลิงที่ลุกโชน

เขาใช้สายตาที่ดูราวกับไม่ได้พบกันมาเนิ่นนานกวาดตามองดูจวนที่อยู่ตรงหน้า สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมาด้วยความรู้สึกที่หลากหลายจนเล่าเซี่ยนไม่อาจเข้าใจได้ จากนั้นเขาก็หันกลับมามองเล่าเซี่ยน แล้วเอ่ยถามต่อว่า

"เจ้าเป็นคนของจวนอันลกก๋งหรือ"

"ใช่ ข้าชื่อเล่าเซี่ยน ท่านพ่อของข้าก็คืออันลกก๋ง"

"อา" ชายคนนั้นเอนตัวไปข้างหลังเล็กน้อย ใช้สายตาที่ทั้งชื่นชมและพินิจพิเคราะห์มองดูเล่าเซี่ยน แล้วยิ้มพลางเอ่ยว่า "ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็คือซื่อจื่อแห่งอันลกก๋งสินะ"

"ใช่แล้ว ท่านมาหาท่านพ่อหรือ เดี๋ยวเขาก็กลับมาแล้ว ท่านเข้าไปนั่งรอข้างในก่อนสิ"

ชายคนนั้นส่ายหน้าเบาๆ ถอนหายใจด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน แล้วเอ่ยว่า

"ข้าไม่เข้าไปหรอก ข้าแค่บังเอิญผ่านมาที่เมืองลกเอี๋ยง นึกครึ้มใจก็เลยอยากจะมาเจอคนเก่าคนแก่สักหน่อย เจอหน้าแล้วเดี๋ยวก็จะไป เข้าไปรังแต่จะสร้างความวุ่นวายเปล่าๆ"

เล่าเซี่ยนไม่ค่อยเข้าใจนัก การรำลึกความหลังก็ควรจะใช้เวลาให้นานที่สุดไม่ใช่หรือ ทำไมถึงบอกว่าแค่เจอหน้าก็จะไปแล้วล่ะ แต่เขาก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ถามชื่อของชายแปลกหน้าคนนี้เลย จึงไม่รู้ว่าจะต้องเรียกเขาว่าอะไร

"ท่านลุง ท่านชื่ออะไรหรือ"

"ข้า ข้าชื่อหวังฟู่ เป็นลูกคนที่เจ็ดของครอบครัว เจ้าเรียกข้าว่าท่านอาหวังเจ็ดก็แล้วกัน"

ชื่อนี้ทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกผิดหวังมาก เขาทำหน้าบึ้งแล้วเอ่ยว่า

"ไม่ถูก ชื่อของท่านลุงไม่ถูกนะ"

หวังฟู่ถอดหมวกสานออก ยืนพิงกำแพงข้างๆ แล้วหัวเราะพลางเอ่ยว่า "ไม่ถูกตรงไหนล่ะ"

"ชื่อของท่านมันเชยเกินไป ท่านลุงเป็นจอมยุทธไม่ใช่หรือ ควรจะมีชื่อที่เท่กว่านี้สิ"

"อย่างเช่น"

คราวนี้ตาเล่าเซี่ยนอึกอักบ้าง เพราะเขายังไม่ถึงวัยที่จะตั้งชื่อให้ใครได้

แต่หวังฟู่ก็ไม่ได้ฉวยโอกาสนี้หัวเราะเยาะเล่าเซี่ยน เขากลับแสดงความอดทนและเอ็นดูออกมาอย่างหาได้ยาก เขายื่นมือไปลูบหัวเล่าเซี่ยน แล้วเปลี่ยนเรื่องคุยว่า

"เจ้าบอกว่าข้าเป็นจอมยุทธ เจ้าอยากจะเป็นจอมยุทธอย่างนั้นหรือ"

"ใช่แล้ว" เล่าเซี่ยนร่าเริงขึ้นมาทันที พูดโพล่งออกมาเป็นชุดๆ ว่า "ข้าจะฝึกวิชากระบี่ให้เก่งกาจ แล้วก็ซื้อหมาดีๆ สักตัว วันข้างหน้าจะควบม้าท่องไปพันลี้ ไร้เทียมทานในใต้หล้า"

"แล้วเจ้ามีกระบี่หรือยังล่ะ"

คำถามเดียวของหวังฟู่ก็ทำเอาเล่าเซี่ยนถึงกับพูดไม่ออก ในวัยขนาดนี้ เตียวซีเมี่ยวย่อมไม่มีทางมอบกระบี่ให้เขาพกติดตัวแน่ๆ ปกติแล้วเล่าเซี่ยนก็ทำได้แค่เอากิ่งท้อมาแกว่งไกวต่อสู้กับจินตนาการของตัวเองอย่างสนุกสนานเท่านั้น แต่จินตนาการก็คือจินตนาการ ไม่มีวันกลายเป็นความจริงได้ การมายืนต่อหน้าจอมยุทธในดวงใจเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่น่าอายจนไม่กล้าเอ่ยปากบอกจริงๆ

โชคดีที่หวังฟู่รีบข้ามคำถามนี้ไป เขากับเล่าเซี่ยนพูดคุยกันอย่างถูกคอ ไม่ได้มีความรักใคร่เอ็นดูแบบเด็กๆ และไม่ได้มีความดูถูกเหยียดหยามในความไม่ประสีประสา แต่เขาใช้ความเคารพ พูดคุยถึงเคล็ดลับบางอย่างเกี่ยวกับการใช้ดาบและกระบี่ในฐานะอาจารย์ ไม่นานนักเขาก็ได้ใจผู้ชื่นชมวัยห้าขวบไปครอง เล่าเซี่ยนจินตนาการไปพักใหญ่ ก่อนจะเบิกตากว้างแล้วพูดว่า

"ท่านอาเจ็ด ท่านต้องเป็นจอมยุทธที่เก่งกาจมากแน่ๆ เลย" จากนั้นก็จ้องมองไปที่ดาบจั๋วตาวของหวังฟู่

หวังฟู่รู้ทันความคิดของเขา จึงปลดดาบจั๋วตาวที่เอวออกมาชักดาบให้ดู คมดาบทั้งบางและเบา ทันทีที่ชักออกมาก็ส่องประกายสีขาววาบพร้อมกับเสียงดังกังวานใส ทำเอาเล่าเซี่ยนเคลิบเคลิ้มไปพักใหญ่

เมื่อหวังฟู่เก็บดาบจั๋วตาวเข้าฝัก เล่าเซี่ยนก็รู้สึกสนิทสนมกับหวังฟู่มากขึ้นไปอีก

"ท่านอาเจ็ด ท่านจะมาพบท่านพ่อของข้าแค่ครั้งเดียวจริงๆ หรือ"

"ช่วยไม่ได้หรอก เวลามันค่อนข้างกระชั้นชิดน่ะ"

"แล้ววันหลังท่านจะมาอีกไหม"

"ไม่รู้สิ"

"ไม่รู้สิแปลว่าอะไรหรือ"

"คนที่ใช้ดาบและกระบี่ ย่อมไม่รู้ชะตากรรมของตัวเองในวันพรุ่งนี้ หากข้าตายไป ข้าก็คงมาไม่ได้แล้ว"

ความตาย เล่าเซี่ยนเพิ่งจะเคยได้ยินคนพูดถึงความตายอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก แต่เขากลับไม่เข้าใจความหมายของมันเลย เหมือนกับใบไม้ในฤดูใบไม้ผลิที่ไม่อาจจินตนาการถึงหิมะและน้ำแข็งได้ ความไม่ประสีประสาในวัยเด็กทำให้เขามองข้ามความตายไปราวกับเป็นเรื่องปกติ เขาคิดว่าชายที่อยู่ตรงหน้าไม่มีทางเกี่ยวข้องกับความตายได้เลย แต่หวังฟู่กลับปฏิเสธ ทำให้เขาตกอยู่ในความสับสนอย่างหนัก ตามมาด้วยการขบคิดถึงเหตุและผลของเรื่องนี้ คนส่วนใหญ่กลัวความตายก็เพราะกลัวความเจ็บปวด แต่เมื่อดูจากรอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขา ก็รู้ได้ทันทีว่าชายตรงหน้าไม่มีความหวาดกลัวต่อความเจ็บปวดเลยสักนิด แล้วเขากลัวอะไรล่ะ ยังมีอะไรที่น่ากลัวไปกว่าความเจ็บปวดแบบนี้อีกหรือ

เล่าเซี่ยนคิดไม่ออก แต่เขารู้ดีว่าการสนทนากันในวันนี้ ทำให้เขาชอบคนตรงหน้ามาก จึงเอ่ยว่า

"ถ้าท่าน...ท่านยังไม่ตาย ท่านต้องกลับมาอีกให้ได้นะ"

เมื่อหวังฟู่ได้ยินประโยคนี้ เขาก็จ้องมองเล่าเซี่ยนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ

"ถ้ามีโอกาส ข้าจะกลับมาหาเจ้าอย่างแน่นอน"

เมื่อเขาพูดจบประโยค ฝนก็หยุดตกสนิทแล้ว เมฆดำบนท้องฟ้ากำลังเคลื่อนตัวจางหายไป ช่องว่างระหว่างก้อนเมฆทอแสงสีขาวจางๆ เสียงนกขมิ้นร้องเจื้อยแจ้วดังแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ เล่าเซี่ยนมองดูสีหน้าที่ราบเรียบของหวังฟู่ เขาสัมผัสได้ว่าเบื้องหลังของชายผู้นี้มีโลกใบใหม่ที่เขาไม่เคยรู้จักซ่อนอยู่ โลกของผู้ใหญ่

สิ่งนี้เป็นแรงผลักดันให้เล่าเซี่ยนเริ่มคิดว่า ทำอย่างไรถึงจะโตเป็นผู้ใหญ่ได้เร็วๆ เขาปรารถนาที่จะเติบโต ปรารถนาที่จะออกไปสำรวจโลกกว้าง ปรารถนาที่จะกลายเป็นคนที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นแค่เด็กคนหนึ่ง สำหรับวิธีที่จะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ เขาก็ยังคงมืดแปดด้าน แต่ในเวลานี้ แม้จะได้ยินเสียงเสื้อคลุมที่เปียกชุ่มสะบัดดังพึ่บพั่บ เขาก็รู้สึกว่านี่คือการตอบรับ และรู้สึกพึงพอใจกับมัน จนกระทั่งเวลาผ่านไปหลายปี เขาก็ยังจำเสียงที่ดังราวกับฝนตกหนักนี้ได้อย่างชัดเจน

และสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นหลังจากนี้ ก็ยิ่งทำให้เขาไม่มีวันลืมเลือนไปตลอดชีวิต

เริ่มจากเสียงดังกุกกักผิดปกติดังมาจากมุมถนน คล้ายกับเสียงของหล่นแตก ซึ่งทำให้เล่าเซี่ยนแยกแยะไม่ออก แต่แล้วเขาก็ได้ยินชัดเจนขึ้น มันคือเสียงฝีเท้าที่ดังสับสนวุ่นวายราวกับห่าฝน ผู้คนเกือบสี่สิบคนโผล่มาจากทั้งทางซ้ายและทางขวาพร้อมๆ กัน ปิดกั้นทางหนีทีไล่จนหมดสิ้น และล้อมรอบบริเวณหน้าประตูจวนไว้จนแน่นขนัด

และหัวหน้าของคนกลุ่มนั้นก็คือชายสวมชุดสีฟ้านั่นเอง

เขาชักกระบี่ประจำกายออกมาด้วยท่าทีเตรียมพร้อม สานุศิษย์คนอื่นๆ ก็ชักดาบออกมาตามๆ กัน ประกายดาบสว่างวาบดั่งหิมะ ทั่วทั้งตรอกซอกซอยกลายเป็นสีขาวโพลนในพริบตา สาดส่องจนตาของเล่าเซี่ยนพร่ามัวไปหมด

พวกขอทานที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้นก็รีบคลานหนีหัวซุกหัวซุน ร้องห่มร้องไห้หนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศคนละทาง

แต่สีหน้าของหวังฟู่กลับไม่เปลี่ยนไปเลย ราวกับคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น เขาชักดาบจั๋วตาวออกมาด้วยความใจเย็น ส่วนมืออีกข้างก็แอบผลักเล่าเซี่ยนให้เดินเข้าไปในประตูจวน พร้อมกับกระซิบว่า

"ขอโทษนะ คุณชายของข้า ดูเหมือนจะไม่มีครั้งหน้าแล้วล่ะ"

น้ำเสียงนี้ช่างแผ่วเบาเสียเหลือเกิน เบาเสียจนเมื่อมันลอยเข้าหู เล่าเซี่ยนยังคิดว่าตัวเองหูแว่วไป

แต่ดวงตาของเขากลับมองเห็นร่างของหวังฟู่อย่างชัดเจน

หวังฟู่พุ่งทะยานออกไปราวกับเสือดาวด้วยท่วงท่าที่มุ่งมั่นเดินหน้าอย่างไม่คิดชีวิต พุ่งเข้าใส่ประกายดาบเหล่านั้นอย่างเด็ดเดี่ยว

ภาพนี้ทำให้เล่าเซี่ยนตกใจแทบสิ้นสติ นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้เห็นคนเข่นฆ่ากันต่อหน้าต่อตา แถมยังเป็นการที่คนเพียงคนเดียวต้องเผชิญหน้ากับการรุมสังหารของคนนับสิบ ด้วยจินตนาการของเขา นอกจากการที่หวังฟู่จะถูกฟันจนเนื้อเละเป็นโจ๊กแล้ว เขาก็คิดไม่ออกเลยว่ามันจะมีจุดจบแบบไหนได้อีก เขาจึงหลับตาปี๋ ไม่กล้าดูภาพอันน่าสยดสยองนี้

แต่สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็คือ เสียงที่ดังเข้าหูกลับเป็นเสียงร้องโหยหวนของคนอื่น

เล่าเซี่ยนลืมตาขึ้น ก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่ามีชายสองคนล้มลงไปนอนกองกับพื้นโคลน เลือดสดๆ ทะลักออกจากลำคอราวกับน้ำพุ แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อความตาย พยายามใช้มืออุดบาดแผลเอาไว้ แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งชีวิตที่กำลังจะหลุดลอยไปได้ และในเวลาเดียวกันนั้น เสียงร้องโหยหวนก็ยังคงดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง หวังฟู่อยู่ท่ามกลางฝูงชน เขาหมุนตัวและตวัดดาบอย่างต่อเนื่องราวกับงูยักษ์ เลื้อยทะลุทะลวงไปมาระหว่างฝูงชนที่เบียดเสียดกันแน่นขนัด แต่ก็ลื่นไหลเสียจนไม่มีใครจับตัวเขาได้เลย

เคล็ดลับอยู่ที่เสื้อคลุมของเขา เสื้อคลุมสีเทาอมฟ้าที่ขาดวิ่นนั้นปลิวสะบัดไปมาท่ามกลางฝูงชนราวกับคลื่นที่เกรี้ยวกราด คอยบดบังทัศนวิสัยของคนอื่น และยังทำลายสมาธิของพวกเขาด้วย พวกเขาทำได้เพียงแกว่งดาบไปมาอย่างมืดบอด ผลก็คือส่วนใหญ่มักจะฟันวืดไปในอากาศ และดาบที่เกือบจะฟันโดนก็หมดแรงไปเพราะความสับสน แต่หวังฟู่กลับไม่เป็นเช่นนั้น เขากวัดแกว่งดาบท่ามกลางการร่ายรำ ทุกการตวัดดาบล้วนรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ สังหารศัตรูตายคาที่ในขณะที่พวกเขากำลังตกตะลึง เลือดสาดกระเซ็น หยดลงบนใบดาบ บนพื้นโคลน บนเสื้อคลุม และบนดวงตาของผู้คน

เล่าเซี่ยนยืนตะลึงอยู่ที่หน้าประตูจวน ความจริงเขาควรจะรีบวิ่งกลับเข้าไปในจวน แต่ในเวลานี้ เขากลับมองเห็นหวังฟู่หมุนตัวตวัดดาบไปมาท่ามกลางฝูงชนจากที่ไกลๆ ก้าวเท้า สไลด์เท้า น้ำแตกกระเซ็นขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำลายเงาสะท้อนของทุกคนจนหมดสิ้น แต่ถึงกระนั้น ประกายดาบของหวังฟู่ก็ยังคงเจิดจรัส ราวกับนกนางแอ่นสีขาวที่บินว่อนอยู่ท่ามกลางเมฆดำยามเย็น ไม่มีใครไวกว่าเขา และไม่มีดาบใดไวกว่าดาบของเขา

เล่าเซี่ยนไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าจะมีใครสง่างามได้ถึงเพียงนี้ ทั้งๆ ที่เมื่อครู่นี้ชายคนนี้ยังดูจืดชืดราวกับน้ำเปล่าอยู่เลย

เขารู้สึกเหมือนมีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นบางอย่างเชื่อมโยงเขากับชายผู้นี้เอาไว้ และเพราะมีเส้นด้ายนี้อยู่ พวกเขาทั้งสองคนจึงได้มาอยู่ที่นี่

ศัตรูบางคนที่ยังไม่ทันได้ประชิดตัวก็เริ่มรู้ตัวแล้วว่า การต่อสู้ระยะประชิดคงไม่เป็นผล พวกเขาจึงง้างหน้าไม้ขึ้น ลูกธนูอาบยาพิษนับสิบดอกส่งเสียงหวีดหวิวแหลมปรี๊ด พุ่งเข้าใส่หวังฟู่จากทุกทิศทุกทางราวกับฝูงตั๊กแตน ราวกับม่านเหล็กที่ร่วงหล่นลงมา และยังดูเหมือนฝนดาวตกที่พัดผ่านไปอย่างรวดเร็ว

มีลูกธนูสี่ดอกปักเข้าที่ตัวหวังฟู่ ส่วนลูกธนูที่เหลือก็พุ่งไปปักโดนศัตรูที่กำลังต่อสู้พัวพันอยู่กับเขา ผู้คนรอบข้างต่างพากันส่งเสียงร้องโหยหวน แต่หวังฟู่กลับชะงักไปเพียงครู่เดียว เขาทำราวกับว่าไม่รู้จักความเจ็บปวดหรือความเหน็ดเหนื่อย หันหลังกลับแล้วพุ่งเข้าใส่พวกพลหน้าไม้ กระโดดลอยตัวขึ้นสูง แล้วฟันดาบลงมาดั่งพยัคฆ์ร้าย

แต่ห่าธนูระลอกที่สองก็พุ่งตามมาติดๆ คราวนี้ ลูกธนูพุ่งทะลุร่างของหวังฟู่ เลือดพุ่งกระฉูดออกจากแผ่นหลังของเขา ร่างของเขาร่วงหล่นลงสู่พื้นราวกับนกปีกหัก คนที่ยังยืนอยู่ก็เก็บหน้าไม้ลง ชักดาบจั๋วตาวออกมาอีกครั้ง แล้วค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้เขาที่กำลังนอนหอบหายใจรวยรินอยู่บนพื้นดิน

"ฉึก" เสียงดาบเล่มหนึ่งแทงทะลุแผ่นหลังของหวังฟู่ปักลึกลงไปในดิน ทำให้ในที่สุดหวังฟู่ก็ต้องส่งเสียงร้องครางออกมา

แต่นี่ก็คือเสียงสุดท้ายที่เขาทิ้งไว้บนโลกใบนี้ ดาบอีกเล่มตามมาเชือดคอหอยของเขาจนขาดสะบั้น

นี่เป็นครั้งแรกที่เล่าเซี่ยนได้เห็นความตายอย่างแท้จริง เขามองเห็นสายตาของหวังฟู่ลอดผ่านช่องว่างระหว่างฝูงคนนับไม่ถ้วน และบังเอิญมาสบเข้ากับดวงตาของเขาพอดิบพอดี ในสายตานั้นไม่มีความหวาดกลัว และไม่มีความเศร้าโศก มีเพียงความรู้สึกโล่งใจ ราวกับว่าการปลดปล่อยที่รอคอยมาแสนนานได้มาถึงในที่สุด จากนั้น เขาก็ส่งยิ้มให้เล่าเซี่ยน

เล่าเซี่ยนจ้องมองรอยยิ้มนั้นอย่างเหม่อลอย มองดูดวงตาของหวังฟู่ที่ค่อยๆ ปิดลง ท่าทางที่ดูสงบและผ่อนคลาย ดูเหมือนเขากำลังนอนหลับอยู่ รอยเปื้อนโคลนบนเสื้อผ้าของเขา ดูราวกับดอกไม้ไร้นามสีหม่นที่บานสะพรั่งอยู่ริมคันนา นี่คือความรู้สึกที่แท้จริงของเล่าเซี่ยนวัยห้าขวบ ที่แท้ความตายก็คือการนอนหลับนี่เอง

ในตอนนั้นเอง เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นข้างหู เขาพูดว่า

"เกิดอะไรขึ้น เกิดเรื่องอะไรขึ้น พวกเจ้ามาฆ่าคนหน้าจวนข้าทำไม"

ที่แท้อันลกก๋งเล่าสุนก็มาถึงแล้ว เขาลงจากรถเทียมวัวด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ ตะโกนต่อว่ากลุ่มคนที่ถือดาบอยู่หน้าประตู

ชายสวมชุดสีฟ้าได้ยินดังนั้น ก็รีบเก็บดาบเข้าฝักทันที แล้วล้วงเอาป้ายคำสั่งออกมาจากอกเสื้อ เดินก้าวยาวๆ ไปประคองสองมือขึ้นตรงหน้าเล่าสุนด้วยความเคารพ แล้วพูดว่า

"เรียนอันลกก๋ง พวกข้าน้อยคือเจ้าหน้าที่จากหน่วยเสี้ยวซื่อ มาจับกุมตัวคนร้ายที่นี่ หากทำให้ท่านอันลกก๋งต้องตกใจ ข้าน้อยก็ขออภัยด้วยขอรับ"

เมื่อเล่าสุนได้ยินคำว่า "หน่วยเสี้ยวซื่อ" สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที ราวกับว่าป้ายคำสั่งตรงหน้าเป็นเรื่องยุ่งยากใหญ่โตอะไรสักอย่าง แต่ก็ไม่อยากจะเสียหน้า จึงแสร้งทำใจดีสู้เสือถามไปว่า

"เป็นคนร้ายแบบไหนกัน ถึงได้ฆ่าคนเยอะแยะขนาดนี้ พวกเจ้าต้องจัดการเก็บกวาดให้เรียบร้อยนะ อย่ามาทำให้ฮวงจุ้ยบ้านข้าต้องมัวหมอง"

ชายสวมชุดสีฟ้ายิ้มรับพลางเอ่ยว่า

"เป็นโจรที่ก่อความวุ่นวายในเอ๊กจิ๋วขอรับ น่าจะชื่อหวังฟู่กระมัง เมื่อเจ็ดปีก่อนเขาแอบอ้างชื่อเป็นจูกัดเจี๋ยม ซ่องสุมผู้คนก่อกบฏที่เมืองปาซี แต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้ไป คนจับตัวไม่ได้ ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอที่นี่ ท่านอันลกก๋งอยากจะลองไปดูสักหน่อยไหมขอรับ เผื่อว่าจะเป็นคนรู้จัก"

ใบหน้าของเล่าสุนแข็งทื่อไปในทันที เขาทำหน้าตายไร้ความรู้สึก ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"ข้าไม่รู้จัก แล้วจะไปดูคนตายทำไม อัปมงคลจริงๆ"

พูดจบ เขาก็จูงมือเล่าเซี่ยน แล้วเดินตรงดิ่งเข้าไปในจวน

เล่าเซี่ยนจ้องมองใบหน้าของท่านพ่อ แล้วพบว่าเขาไม่ได้หันกลับไปมองเลยแม้แต่ครั้งเดียว

[จบแล้ว]