บทที่ 6 - วันวัยอันสดใสราวกับหินในลำธาร

บทที่ 6 - วันวัยอันสดใสราวกับหินในลำธาร

★★★★★

สำหรับเล่าเซี่ยนแล้ว ไม่ว่าจะเป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติอันน่าประหลาดในตอนที่เขาถือกำเนิด หรือผีเสื้อในงานจับสิ่งของทายใจ แท้จริงแล้วเขาไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้เลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าในช่วงเวลาที่เขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ทั้งพ่อแม่ ลุงป้าน้าอา หรือแม้กระทั่งครูบาอาจารย์หลายท่าน จะคอยหยิบยกเรื่องราวทั้งสองเรื่องนี้มาเล่าให้เขาฟังซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ตาม แต่เมื่อเล่าเซี่ยนพยายามเค้นความทรงจำในวัยเด็กอย่างสุดความสามารถ เขาก็สามารถนึกย้อนกลับไปได้ไกลสุดเพียงแค่อายุสามขวบเท่านั้น ความทรงจำก่อนหน้านั้นช่างดูเหมือนภาพลวงตา มันควรจะมีอยู่จริง แต่ไม่ว่ามนุษย์เราจะพยายามค้นหาอย่างตั้งใจเพียงใด ผลลัพธ์ที่ได้ก็เหมือนกับการงมเข็มในมหาสมุทร ไม่หลงเหลือร่องรอยใดๆ ให้จับต้องได้เลย

ก็แน่ล่ะ ความทรงจำไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาภายในวันเดียว และการจะนำเอาประสบการณ์ในอดีตมาปะติดปะต่อกันจนกลายเป็นความทรงจำได้นั้น ก็ไม่ได้เป็นความสามารถที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิด ทำไมดอกไม้ถึงมีสีแดงสดใส ทำไมเปลวไฟถึงร้อนระอุ ทำไมค่ำคืนถึงเงียบสงัด เด็กๆ ไม่เคยตั้งคำถามเหล่านี้หรอก พวกเขาเพียงแค่เบิกตากว้างจ้องมองโลกใบนี้ แล้วจดจำสิ่งของที่มีสีสันสดใสเหล่านี้เอาไว้ นำไปสุมกองรวมกันไว้ในสมองเหมือนกับการต่อบล็อกไม้ จากนั้นก็ปล่อยให้มันชนกันไปมาอย่างอิสระ จนกระทั่งมันเกิดประกายไฟที่เรียกว่าตรรกะขึ้นมา เด็กจึงจะรู้จักการจดจำ

ช่วงเวลาที่เล่าเซี่ยนเรียนรู้ที่จะจดจำได้นั้น เกิดขึ้นในตอนที่เขากำลังวิ่งเหยาะๆ

เช้าวันนั้นเป็นเช้าที่อากาศแจ่มใสและปลอดโปร่ง น่าจะเป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิ ในวัยสามขวบ เขากำลังวิ่งตามหลังขิกอันและเตียวโกเพื่อนวัยเดียวกันไปทั่วลานบ้าน เหตุผลที่วิ่งเขาลืมไปหมดแล้ว และก็ลืมไปด้วยว่าตัวเองมีเพื่อนสนิทสองคนนี้มาได้อย่างไร ทำไมถึงมาอยู่ที่ลานบ้านแห่งนี้ ทุกอย่างดูราวกับถูกกำหนดไว้แล้วโดยโชคชะตา เขาจำได้เพียงแค่ว่าในวินาทีนั้น เขาแค่อยากจะวิ่ง เขาจำเสียงลมหายใจของตัวเองตอนที่วิ่งได้ จำกล้ามเนื้อขาที่ตึงเปรี๊ยะได้ และจำความรู้สึกตอนที่เท้าเหยียบลงบนพื้นดินร่วนซุยและยอดหญ้าที่ปลิวไสวไปตามลมได้

แสงแดดในเวลานั้นเจิดจ้ามาก มันสาดส่องลอดผ่านกิ่งก้านของต้นท้อในลานบ้านลงมา ทอดเงาเป็นวงแสงสะท้อนอยู่ท่ามกลางหมู่ใบไม้ สั่นไหวแผ่วเบาราวกับระลอกคลื่น ดอกเหลียนเฉียวบนกำแพงก็บานสะพรั่ง กลีบดอกสีสันสดใสชวนให้นึกถึงดวงดาวบนท้องฟ้า ในตอนนั้นยังมีสายลมพัดเอื่อยๆ และเสียงแมลงร้องดังแว่วมาจากที่ไหนสักแห่ง สรุปก็คือ ทุกอย่างดูเงียบสงบไปหมด

ความเงียบสงบนี้ทำให้พวกเขาทั้งสามคนหยุดวิ่งไปโดยไม่รู้ตัว

จากนั้นดูเหมือนเตียวโกจะเป็นคนเสนอ เขากล่าวชวนให้เล่นเกมซ่อนหา

และตอนที่เป่ายิ้งฉุบ เล่าเซี่ยนเป็นฝ่ายแพ้ ดังนั้นตอนเริ่มเกม เล่าเซี่ยนจึงต้องเป็นคนหา ส่วนขิกอันและเตียวโกเป็นคนซ่อน เล่าเซี่ยนจำต้องหันหน้าเข้าหาต้นหม่อน หลับตาแล้วนับเลขเสียงดังจนถึงหนึ่งร้อย จากนั้นก็เริ่มออกตามหาไปทั่วจวนอันลกก๋ง

เขาเริ่มจากลานหน้าจวน เดินทะลุผ่านลานด้านในไปยังลานหลังจวนอย่างคุ้นเคย บ่าวไพร่ที่เดินสวนทางมาต่างก็ส่งยิ้มทักทายเขา เขาก็เงยหน้าถามซ้ำๆ ว่า "พวกเจ้าเห็นอาเถียนกับจื้อหนูบ้างไหม" อาเถียนคือชื่อเล่นของเตียวโก ส่วนจื้อหนูคือชื่อเล่นของขิกอัน

"คุณชายต้องหาเองสิขอรับ"

ไหลฝูคนหาบน้ำพูดพลางเอื้อมมือไปลูบหัวเล่าเซี่ยน แล้วแอบขยิบตาให้เขาอย่างรู้กัน

เล่าเซี่ยนรีบวิ่งไปที่ข้างโอ่งน้ำ เกาะขอบโอ่งแล้วชะโงกหน้าลงไปดู ก็เห็นเตียวโกนั่งกอดเข่าคุดคู้หมอบอยู่ข้างในจริงๆ ทั้งสองคนจ้องตากันปริบๆ อยู่ครู่หนึ่ง เตียวโกก็รีบตะโกนขึ้นมาเสียงดังว่า

"ไม่นับ ไม่นับ ปี้จี๋ เจ้าแอบคุยกับไหลฝู เจ้าขี้โกงนี่"

ยังไม่ทันที่เล่าเซี่ยนจะตอบอะไร ไหลฝูที่อยู่ข้างๆ ก็หิ้วคอเสื้อเตียวโกขึ้นมา แล้วพูดกลั้วหัวเราะว่า

"เจ้าไปนั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น ข้ายังไม่กล้าตักน้ำใส่โอ่งเลย เจ้านั่นแหละที่ขี้โกง"

เตียวโกไม่กล้าเถียงกับผู้ใหญ่ แต่ก็ยังทำแก้มป่องจ้องหน้าเล่าเซี่ยนอย่างขุ่นเคือง ส่วนเล่าเซี่ยนนั้นไม่ได้สะทกสะท้านอะไร เขาจมดิ่งอยู่กับความสุขง่ายๆ จากการชนะเกม และเอ่ยปากพูดขึ้นว่า

"อาเถียน เจ้านั่นแหละที่ซ่อนไม่เนียนเอง ข้าไม่ได้ขี้โกงสักหน่อย"

"คนที่ซ่อนเก่งจริงๆ รับรองว่าไม่มีใครหาเจอหรอก ฝีมือเจ้ายังห่างชั้นนัก"

เหตุผลข้างๆ คูๆ นี้กลับทำให้เตียวโกคล้อยตาม เขาหลุบตาลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างว่าง่าย

"งั้นข้าคงซ่อนไม่เก่งจริงๆ นั่นแหละ แต่ปี้จี๋ เจ้าอย่าเพิ่งได้ใจไปนะ จื้อหนูน่ะหัวหมอกว่าข้าเยอะ"

ดังนั้นเล่าเซี่ยนกับเตียวโกจึงไปตามหาขิกอันต่อ ขิกอันเป็นเด็กฉลาดจริงๆ เล่าเซี่ยนจำได้ว่าตัวเองใช้เวลาหานานถึงสองเค่อ ค้นหาติดต่อกันทั้งในห้องหนังสือของท่านลุง ภูเขาจำลองที่ลานหลังจวน ตู้เสื้อผ้าที่ลานด้านใน แต่สุดท้ายก็หาไม่พบ

จนกระทั่งมาหาที่เรือนแยกฝั่งซ้าย เล่าเซี่ยนก็ยังคงคว้าน้ำเหลว ซึ่งทำให้เขารู้สึกท้อแท้เป็นอย่างมาก โชคดีที่เด็กๆ มักจะมีความสุขกับสิ่งของอื่นๆ ได้ง่าย หาไม่เจอก็หาไม่เจอสิ เล่าเซี่ยนคิดในใจเช่นนั้น จึงล้วงเอาพุทรากวนในถุงหอมออกมาแบ่งกันกินกับเตียวโก

เตียวโกเคี้ยวพุทราสามลูกอยู่ในปาก พูดจาอู้อี้งึมงำเย้าแหย่ว่า

"เป็นไงล่ะปี้จี๋ ข้าบอกแล้วว่าเจ้าหาจื้อหนูไม่เจอหรอก"

"หาไม่เจอก็หาไม่เจอสิ เดี๋ยวข้าก็ยอมแพ้แล้ว" เล่าเซี่ยนพิงหลังเข้ากับต้นไม้ เคี้ยวพุทรากวนพลางใช้น้ำเสียงแง่งอนแบบเด็กๆ ย้ำว่า "แต่ข้าโกรธแล้วนะ ตอนแรกกะจะแบ่งพุทราให้จื้อหนูครึ่งถุง แต่ตอนนี้ข้าจะไม่เหลือให้เขาสักลูกเดียวเลย"

สิ้นเสียงคำพูดนั้น กองฟางสีทองอร่ามที่มุมกำแพงก็ขยับเขยื้อนทันที จากนั้นก็มีคนตะโกนเสียงดังว่า

"ข้ายอมแพ้แล้ว ข้ายอมแพ้แล้ว ปี้จี๋ เจ้าเหลือให้ข้าบ้างสิ"

ไม่ว่าเวลาจะผ่านไปนานแค่ไหนในอนาคต เล่าเซี่ยนก็จะยังคงจดจำภาพเหตุการณ์นี้ได้เสมอ ภายใต้กำแพงที่แสงและเงาตัดกันอย่างชัดเจน มีใบหน้าที่เต็มไปด้วยเศษฟางมุดโผล่ออกมาจากกองฟางสีทอง พร้อมกับกลิ่นหอมของฟางข้าวที่อาบแสงแดดอุ่นๆ ลอยโชยมา ส่วนเตียวโกที่อยู่ข้างๆ ก็ตกใจจนแทบจะสำลักพุทรากวน ใบหน้าเหลี่ยมๆ ของเขาแดงก่ำ ไอจนน้ำลายและน้ำมูกไหลย้อยออกมา ส่วนตัวเขาเองที่หิ้วถุงหอมซึ่งเตียวซีเมี่ยวผู้เป็นมารดาปักให้ ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

แต่วันนั้นก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษหรอก วันเวลาในวัยเด็กที่เต็มไปด้วยการเล่นสนุกอย่างมีความสุขมักจะเป็นเช่นนี้เสมอ มันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความทรงจำของเล่าเซี่ยน และในช่วงเวลาต่อจากนั้น ภาพเหตุการณ์แบบนี้ก็ยังคงดำเนินต่อไป มันก็เหมือนกับลำธารที่นักเดินทางบังเอิญไปพบเห็นท่ามกลางหุบเขา ไม่รู้ว่าต้นน้ำมาจากไหน และไม่รู้ว่าจะไหลไปที่ใด แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งที่สำคัญคือการได้เห็นน้ำในลำธารที่ใสสะอาดจนมองเห็นพื้นด้านล่าง หยดน้ำที่กระเซ็นขึ้นมาดูราวกับไข่มุก แต่ก็ไม่ได้บดบังหินกรวดที่อยู่ก้นลำธารเลย แสงแดดสว่างสดใสสาดส่องลงมา เกิดเป็นลวดลายแสงระยิบระยับหลากสีสันที่เปลี่ยนรูปร่างไปมาอยู่บนก้อนหิน ภาพทิวทัศน์นี้ไม่ได้เป็นความมหัศจรรย์ที่หาดูได้ยากในรอบพันปี แต่มันกลับทำให้ผู้คนรู้สึกอบอุ่นหัวใจอย่างบอกไม่ถูก เรื่องราวในอดีตมากมายที่ฝังใจและยากจะลืมเลือน ก็พลันมลายหายไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตานั้น

เล่าเซี่ยนในวัยสามขวบก็ปล่อยตัวปล่อยใจไหลลื่นไปตามกระแสน้ำเช่นนี้ เขาไม่รู้ว่าอนาคตของตนเองจะมุ่งหน้าไปทางใด และไม่เข้าใจว่าตนเองมาจากไหน เพียงแต่ใช้ชีวิตไปตามสัญชาตญาณที่ติดตัวมา ไร้ซึ่งความกังวล สนุกสนานเฮฮาไปวันๆ จนกระทั่งเมื่อเล่าเซี่ยนมองย้อนกลับมาอีกครั้งในเวลาต่อมา เขายังรู้สึกแปลกใจตัวเองเลยว่า ตามหลักแล้วสถานการณ์ของจวนอันลกก๋งนั้นชวนให้อึดอัดและขัดสนเป็นอย่างมาก แต่ทำไมถึงได้ให้ความรู้สึกสบายอกสบายใจแก่เขาได้ขนาดนี้ แต่เมื่อลองคิดดูให้ดี เล่าเซี่ยนก็รู้สึกว่ามันสมเหตุสมผล เพราะทัศนคติในการใช้ชีวิตนั้นถูกกำหนดโดยตัวบุคคล เด็กย่อมไม่รู้จักเก็บความทุกข์มาใส่ใจ และผู้หลักผู้ใหญ่ต่างก็มอบความรักความเมตตาให้เขา

ดังนั้นภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ เล่าเซี่ยนในวัยเด็กจึงเต็มเปี่ยมไปด้วยความกล้าหาญ บางครั้งก็ถึงกับทำเรื่องที่น่าตกใจออกมา

จำได้ว่าช่วงฤดูร้อนปีหนึ่ง เล่าเซี่ยนก็กำลังเล่นซ่อนหากับเพื่อนๆ เหมือนกัน เพียงแต่ครั้งนี้มีคนเล่นเยอะกว่าเดิม นอกจากเตียวโกกับขิกอันแล้ว ยังมีเล่าเหียนกับเล่าเค่อที่เป็นลูกพี่ลูกน้องกันด้วย ครั้งนี้ให้เล่าเหียนเป็นคนหา ส่วนอีกสี่คนเป็นคนซ่อน เตียวโกเลือกไปซ่อนในหีบใบใหญ่ริมสระน้ำ เล่าเค่อไปซ่อนที่ซอกหลังประตูห้องหนังสือ ส่วนขิกอันกับเล่าเซี่ยนต่างก็เล็งตู้เสื้อผ้าในห้องปีกขวาเหมือนกัน สำหรับเด็กสามขวบแล้ว มันมีขนาดพอดีเป๊ะที่จะเข้าไปเบียดตัวซ่อนอยู่ข้างในได้

แต่ขิกอันไวกว่าก้าวหนึ่ง พอปีนเข้าไปเสร็จ เขาก็ร้องตะโกนใส่เล่าเซี่ยนว่า "ปี้จี๋ ตรงนี้เต็มแล้ว" จากนั้นประตูตู้ก็ปิดลงดัง "ปัง"

เล่าเซี่ยนถลึงตาใส่ตู้เสื้อผ้า ไม่มีเวลาแม้แต่จะโกรธด้วยซ้ำ เพราะเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว

ทว่าเมื่อก้าวออกจากห้อง เขากลับต้องมานั่งปวดหัวกับการหาสถานที่ซ่อนตัว จะไปหลบที่ไหนได้อีกล่ะเนี่ย

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้า พลางคิดในใจว่า ถ้าข้าบินได้ก็คงจะดีสิ

แต่สิ่งที่เขาเห็นเมื่อเงยหน้าขึ้นไป ไม่ใช่ท้องฟ้า แต่เป็นกิ่งก้านสาขาของต้นหม่อนที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ใบหม่อนจำนวนนับไม่ถ้วนที่ดูราวกับฝ่ามือสีเขียวส่องแสงนับสิบล้านข้าง กำลังกวักมือเรียกเล่าเซี่ยนเบาๆ ท่ามกลางสายลมพัดเอื่อย เล่าเซี่ยนก็เพิ่งจะสังเกตเห็นว่า ต้นหม่อนต้นนี้แผ่กิ่งก้านสาขาปกคลุมไปทั่วสารทิศราวกับร่มคันใหญ่ และซ้อนทับกับมุมตะวันตกเฉียงใต้ของหลังคาบ้านพอดิบพอดี

ถ้าซ่อนตัวอยู่ที่นี่ล่ะก็ รับรองว่าไม่มีใครหาเจอแน่นอน

เล่าเซี่ยนในวัยสามขวบคิดเช่นนั้น และเขาก็ลงมือทำเช่นนั้นจริงๆ จากนั้นเขาก็เริ่มปีนต้นไม้

ตรงกลางของต้นหม่อนมีง่ามไม้ขนาดใหญ่ พอดีให้เล่าเซี่ยนเหยียบขึ้นไปได้ จากนั้นตรงหน้าเขาก็มีตาไม้ปูดโปนออกมาสองจุด ดูราวกับดวงตาของคนที่กำลังเบิกกว้าง เล่าเซี่ยนสูดหายใจเข้าลึกๆ มือเกาะตาไม้ก้อนหนึ่ง เท้าเหยียบตาไม้อีกก้อนหนึ่ง ออกแรงฮึดเดียวก็ปีนขึ้นไปถึงง่ามไม้อันใหม่ได้สำเร็จ

เขาใช้วิธีเดียวกันนี้ปีนขึ้นไปจนถึงยอดไม้ ต้นหม่อนส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ลำต้นเริ่มสั่นคลอน ทำให้เล่าเซี่ยนทรงตัวไม่อยู่ เด็กความสูงสามฉื่อเศษ เหยียบอยู่บนกิ่งไม้ขนาดเท่าปากชามที่อยู่สูงจากพื้นถึงเก้าฉื่อ โยกเยกไปมา หากมีใครมาเห็นภาพนี้เข้า คงไม่รู้ว่าจะต้องเป็นห่วงขนาดไหน แต่ทว่าในใจของเล่าเซี่ยนกลับมีเพียงความตื่นเต้น เขาดำดิ่งอยู่กับความสุขที่กำลังจะทำสำเร็จ ปล่อยมือทั้งสองข้างให้เป็นอิสระ จากนั้นก็วิ่งเหยาะๆ บนกิ่งไม้อย่างกับมีเทพยดามาช่วย ก่อนจะกระโดดลอยตัวขึ้นไปในอากาศ

ความรู้สึกของเล่าเซี่ยนในวินาทีนั้นช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก เสียงต่างๆ รอบหูเงียบหายไป หรือบางทีความเงียบสงบอาจจะโอบล้อมใบหูของเขากลับมาอีกครั้ง ทำให้เขารับรู้ได้เพียงเสียงลมหายใจในจมูกของตนเองเท่านั้น ความรู้สึกเบาสบายที่ไร้ที่ยึดเหนี่ยวทั้งเบื้องหน้าและเบื้องหลัง ทำให้เขาคิดไปว่ามีสายลมพัดผ่านทะลุร่างของเขาไป หลอมรวมตัวเขาให้เป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน ท้ายที่สุด ท้องฟ้าสีครามกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า หมู่เมฆลอยกระจายอยู่ประปรายบนท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ราวกับรอยขีดข่วน แสงแดดแยงตา ทว่ายิ่งขับเน้นให้ท้องฟ้าดูสว่างไสวมากขึ้นไปอีก

และเมื่อเขาทรงตัวยืนได้อย่างมั่นคง สายตาทอดมองไปยังหลังคาบ้านที่เรียงรายสลับซับซ้อนอยู่รอบๆ ตลอดจนกำแพงเมืองลกเอี๋ยงอันเก่าแก่ที่อยู่ไกลออกไป ความสุขอันยากจะบรรยายก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกายและจิตใจของเล่าเซี่ยน ทำให้เด็กน้อยอย่างเขาอยากจะแผดเสียงร้องตะโกนออกมาดังๆ

น่าเสียดายที่เขายังเล่นซ่อนหาอยู่ ความอยากเอาชนะเตือนสติเขาว่า เขาต้องซ่อนตัวให้ดี จะมาแผดเสียงร้องไม่ได้เด็ดขาด

ดังนั้นเล่าเซี่ยนจึงรีบนอนราบลงบนหลังคา ดึงกิ่งใบหม่อนมาพรางตัวเอาไว้ ส่วนเล่าเหียนก็เดินผ่านไปข้างล่างพอดี โดยที่ไม่ได้สังเกตเห็นเลย

จนกระทั่งถึงตอนนี้ เล่าเซี่ยนที่เพิ่งจะได้พักเหนื่อยก็เพิ่งจะค้นพบความจริงข้อหนึ่งว่า แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ มือและเท้าก็เริ่มไม่ค่อยมีแรง คงเป็นเพราะตอนที่ปีนขึ้นมา เขาใช้แรงกายไปจนหมดสิ้น โดยที่ตัวเองไม่ทันรู้ตัว

แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อความสุขของเล่าเซี่ยนน้อยเลย หลังจากที่เล่าเหียนเดินไปที่เรือนแยก เขาก็อดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงความรู้สึกเมื่อครู่นี้ ไม่นานนักเขาก็ดื่มด่ำไปกับจินตนาการที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี ราวกับว่าเพียงแค่หลับตาลง แล้วกระโดดอีกครั้ง เขาก็จะสามารถไปถึงเทือกเขาที่ทอดตัวอยู่ไกลๆ บริเวณเส้นขอบฟ้าได้

แต่ความเหนื่อยล้าก็คืบคลานเข้ามาที่หางตาของเล่าเซี่ยนอย่างรวดเร็ว เมื่อลมเย็นพัดแผ่วเบาจากชายคาพัดแทรกซึมเข้าไปในคอเสื้อ ใบหม่อนตรงหน้าก็ส่งกลิ่นหอมสดชื่นเย้ายวนใจ แสงแดดที่สาดส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบหม่อนก็ค่อยๆ จางหายไป เล่าเซี่ยนก็นอนหลับปุ๋ยอยู่บนหลังคานั่นเอง

ในความฝัน เขาเหยียบสายลมอยู่บนยอดไม้ โบยบินจากฟากฝั่งนี้ของความฝันไปสู่อีกฟากฝั่งหนึ่ง

และเมื่อเล่าเซี่ยนเดินทางกลับมาจากฟากฝั่งนั้น ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลงแล้ว ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงเหนือเทือกเขาทางทิศตะวันตก หลังจากที่หมดแสงอันเจิดจ้าบาดตาไปแล้ว มันก็ทอแสงสีแดงอมส้มราวกับชาดที่มารดามักใช้แต่งแต้ม ดูน่ารักน่าเอ็นดูเสียเหลือเกิน ด้วยเหตุนี้เล่าเซี่ยนจึงเผลอจ้องมองมันอยู่นานสองนาน จนกระทั่งต้องสะดุ้งตื่นเพราะเสียงเรียกชื่อของตัวเอง

นั่นไม่ใช่เสียงเรียกของคนเพียงคนสองคน แต่เป็นเสียงเรียกของคนกลุ่มใหญ่ มีทั้งคนที่เรียกคุณชาย มีทั้งคนที่เรียกปี้จี๋ และยังมีคนที่เรียกเล่าเซี่ยน แต่ไม่ว่าจะเรียกด้วยชื่อไหน น้ำเสียงเหล่านั้นล้วนแฝงไปด้วยความกระวนกระวายและความเป็นห่วงเป็นใยอย่างเห็นได้ชัด

ที่แท้เล่าเซี่ยนก็นอนหลับอยู่บนหลังคานานถึงสามชั่วยามเต็มๆ เวลาสามชั่วยามนี้มากพอที่จะเปลี่ยนเกมซ่อนหาให้กลายเป็นการหายตัวไปอย่างลึกลับได้เลย เมื่อเล่าเหียนใช้เวลาหาจนครบหนึ่งชั่วยาม แม้จะยอมแพ้แล้วแต่ก็ยังหาเล่าเซี่ยนไม่พบ เตียวซีเมี่ยวก็เริ่มนึกว่าเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้น นางจึงพาบ่าวไพร่ตระเวนหา จากนั้นเรื่องราวก็เริ่มลุกลามใหญ่โต บิซิ่วผู้เป็นป้า เล่าเหยาผู้เป็นลุงรอง เล่าเฉินผู้เป็นอาสิบสอง รวมถึงเตียวทงบิดาของเตียวโก และโค่วเจินมารดาของขิกอัน ต่างก็เข้าร่วมขบวนการค้นหาด้วย แต่ก็ไม่น่าแปลกใจที่ไม่มีใครหาพบ เพราะไม่มีใครคาดคิดเลยว่าเด็กจะไปเกี่ยวข้องกับหลังคาบ้านได้

ในขณะที่ซีเมี่ยวกระวนกระวายใจจนแทบทนไม่ไหว และเตรียมจะส่งคนไปแจ้งนายอำเภอเมืองลกเอี๋ยงอยู่นั้น เล่าเซี่ยนก็ลุกขึ้นยืนบนหลังคา ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามอัสดง เขายืนโบกมือให้เตียวโกที่อยู่บนพื้นดินอย่างร่าเริง พร้อมกับตะโกนว่า

"ข้าอยู่นี่ อาเถียน ข้าชนะอีกแล้ว"

เมื่อจงลิ่วคนรับใช้สูงวัยเห็นคุณชายน้อยไปยืนอยู่บนที่สูงขนาดนั้น ก็ตกใจแทบสิ้นสติ เขารีบตะโกนบอกให้เล่าเซี่ยนอยู่นิ่งๆ จากนั้นก็รีบไปยกบันไดมาพาด แล้วค่อยๆ อุ้มเล่าเซี่ยนลงมาอย่างระมัดระวัง

หวังชีคนรับใช้อีกคนยังไม่ทันจะได้วางตัวเล่าเซี่ยนลง ซีเมี่ยวก็ปราดเข้ามารับตัวไป มือของนางเงื้อมขึ้นสูง แล้วฟาดลงมาเบาๆ ถามทั้งน้ำตาที่คลอเบ้าพร้อมกับรอยยิ้มว่า

"เจ้าตัวแสบ เจ้ากะจะทำให้แม่ตกใจตายเลยใช่ไหม"

แต่เล่าเซี่ยนกลับตอบไม่ตรงคำถามเลยสักนิด

"ท่านแม่ ข้าชนะแล้ว ไม่มีใครหาข้าเจอเลยสักคนล่ะ"

ส่วนซีเมี่ยวก็แกล้งทำเป็นโกรธ "ที่ตรงนั้นสูงขนาดนั้น เจ้าปีนขึ้นไปได้ยังไงกัน"

เล่าเซี่ยนเหลียวมองเตียวโกที่อยู่ข้างๆ แวบหนึ่ง ชี้มือไปที่ต้นหม่อน แล้วพูดด้วยท่าทีโอ้อวดว่า "ข้าปีนต้นไม้ขึ้นไป"

"แล้วตอนที่คนอื่นเรียก ทำไมเจ้าถึงไม่ขานรับล่ะ"

"ปีนต้นไม้เหนื่อยเกินไป ข้าก็เลยเผลอหลับไป"

เมื่อเห็นสีหน้าท่าทางภูมิใจของลูกชาย ซีเมี่ยวก็สุดจะทนกับความดื้อรั้นของเขา นางตีเล่าเซี่ยนไปสองทีแรงๆ แต่เล่าเซี่ยนกลับยังยิ้มแป้น เพราะเตียวโก ขิกอัน และคนอื่นๆ เดินมาถึงแล้ว พวกเขาต่างพากันมองมาด้วยสายตาชื่นชม แถมยังแอบยกนิ้วโป้งให้เขาอย่างลับๆ อีกด้วย

เหตุการณ์นี้กลายเป็นหัวข้อสนทนาในจวนอันลกก๋งไปอีกนานแสนนาน จนกระทั่งเล่าเซี่ยนเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ไหลฝูบ่าวชราก็ยังพูดติดตลกกับเล่าเซี่ยนว่า "ถ้าคุณชายอยากจะขึ้นหลังคา จะเรียกหาบันไดก็ได้นะขอรับ แต่ห้ามปีนต้นไม้อีกเด็ดขาด"

แต่สำหรับเล่าเซี่ยนในวัยเด็กนั้น ไม่ว่ามารดาจะพร่ำสอนอย่างไร วัยเด็กของเขาก็ยังคงเต็มไปด้วยความซุกซนและกระตือรือร้นอยู่เสมอ เหมือนกับลำธารที่ไม่ว่าจะต้องเผชิญกับสิ่งกีดขวางใดๆ หรือต้องเปลี่ยนรูปร่างไปอย่างไร ลำธารก็สามารถไหลข้ามผ่านไปได้อย่างง่ายดายเสมอ ยิ่งไปกว่านั้น เล่าเซี่ยนยังใช้ชีวิตท่ามกลางความรักความเอาใจใส่ของคนรอบข้าง เขาจึงไม่รู้จักความโศกเศร้า และไม่ต้องกังวลสิ่งใด

ทว่าวันเวลาอันแสนบริสุทธิ์นี้ล้วนมาจากความไร้เดียงสาของเด็ก และไม่ว่าเด็กๆ จะเต็มใจหรือไม่ พวกเขาก็ต้องเติบโตขึ้น ต้องเผชิญกับความสงสัยและความสับสนวุ่นวาย เช่นเดียวกับลำธารที่ท้ายที่สุดแล้วก็ต้องพัดพาเอาโคลนตรายไหลลงสู่แม่น้ำและท้องทะเล

นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะเกิดขึ้นได้ในชั่วข้ามคืน แต่เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างช้าๆ โดยไม่รู้ตัวในช่วงเวลาแห่งการเติบโต เมื่อผู้คนคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับความสงสัยและปริศนา เมื่อพวกเขาหันขวับกลับไปมอง จึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า วันเวลาในวัยเด็กที่เต็มไปด้วยสีสันสดใสราวกับหินในลำธารนั้น แท้จริงแล้วก็คือช่วงเวลาแห่งการเดินทางที่แสนจะธรรมดา แต่กลับไม่อาจย้อนกลับไปได้อีก เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาก็จะตระหนักได้ว่า วัยเด็กของตนเองได้สิ้นสุดลงอย่างแท้จริงแล้ว

และจุดเริ่มต้นของจุดจบในชีวิตของเล่าเซี่ยน ก็เริ่มมาจากการบังเอิญพบปะกับคนแปลกหน้าคนหนึ่งในตอนที่เขาอายุห้าขวบนั่นเอง

[จบแล้ว]