บทที่ 2 - เปลวเพลิงแห่งนครเฉิงตู

บทที่ 2 - เปลวเพลิงแห่งนครเฉิงตู

★★★★★

"ท่านแม่ทัพใหญ่ พวกเราถูกล้อมไว้หมดแล้วขอรับ"

ตอนที่เตียวเอ๊กเอ่ยประโยคนี้ออกมา เสียงโห่ร้องฆ่าฟันก็ดังกึกก้องมาจากทุกสารทิศราวกับคลื่นพิโรธที่ซัดสาดอย่างต่อเนื่องไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพัก แสงเพลิงรอบด้านหลอมรวมกันเป็นทะเลไฟ คลื่นความร้อนแผดเผาและลุกลามไปตามชายคาบ้านเรือน เปลี่ยนค่ำคืนที่เคยดำมืดให้สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน แม้จะซ่อนตัวอยู่ในห้องที่มืดมิด แต่แสงสว่างก็ยังเล็ดลอดผ่านมู่ลี่ไม้ไผ่หน้าต่างเข้ามา ทาบทับเงาของทุกคนในห้องให้ยืดยาวราวกับงูยักษ์ที่กำลังเลื้อยพล่านอยู่บนกำแพง

เกียงอุยปรายตาจ้องมองเตียวเอ๊ก ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสะท้อนแสงเพลิงจากเบื้องล่างราวกับหิ่งห้อยที่กำลังร่ายรำ สีหน้าของเขาช่างยากจะคาดเดา มันผสมผสานทั้งความเหนื่อยล้าและความเวทนาอย่างสุดซึ้ง เขาแลบลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ถอนหายใจพลางเอ่ยขึ้นว่า "ข้ารู้แล้ว"

"ท่านแม่ทัพใหญ่ แล้วต่อไปพวกเราจะทำอย่างไรดีขอรับ" โกหูเบิกตากว้างด้วยดวงตาที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียว ผ้าโพกหัวที่พันเฉียงผ่านหน้าผากชุ่มโชกไปด้วยเลือดสดๆ ผสมผสานกับเหงื่อเย็นเฉียบ หยดไหลรินเป็นรอยทางบางๆ ลงมาตามใบหน้าที่ดำทะมึน

เกียงอุยคิดด้วยความขมขื่นในใจ ใช่สินะ แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเพียงใด แต่ตัวเขาเองก็ยังคงเป็นแม่ทัพใหญ่แห่งแผ่นดินฮั่น ก่อนที่ความหวังสุดท้ายจะมอดดับลง ก่อนที่ทหารฮั่นคนสุดท้ายจะพลีชีพในสนามรบ ตัวเขาก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะยอมแพ้ เพราะนี่คือสิ่งที่ท่านอาจารย์ได้คาดหวังในตัวเขาเมื่อสามสิบห้าปีก่อน

ในชั่วพริบตาที่หวนรำลึกถึงเรื่องราวในอดีต เกียงอุยก็ราวกับได้ย้อนกลับไปสู่วัยหนุ่มอีกครั้ง ความโศกเศร้าจากความพ่ายแพ้ถูกแทนที่ด้วยความสงบเยือกเย็น เขายืดตัวตรง กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เนิบช้าแต่แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวว่า "ต้องมีคนฝ่าออกไป เพื่อดึงกองทหารที่อยู่นอกเมืองออกไปให้ได้"

"นี่เรายังมีโอกาสอยู่อีกหรือขอรับ" เจียวปินเอ่ยถามขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เข้าใจคำสั่งนี้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่รู้ว่าความหวังนั้นอยู่ที่ใดกันแน่

"ไม่มีโอกาสแล้ว" เกียงอุยถ่มน้ำลายปนเลือดลงบนพื้น ก่อนจะอธิบายต่อว่า "แต่ตราบใดที่ยังมีคนรอดชีวิตอยู่ มันก็ย่อมมีโอกาสเสมอ"

พูดจบ เกียงอุยก็ค่อยๆ ชักกระบี่ประจำกายที่เอวออกมา คมกระบี่ที่บิ่นแหว่งเสียดสีกับฝักกระบี่จนเกิดเสียงดังบาดแก้วหู แต่มันกลับเหมือนมีพลังวิเศษที่ทำให้ทุกคนในห้องเงียบกริบ พวกเขาเฝ้ามองดูแม่ทัพใหญ่วัยชราเช็ดกระบี่ท่ามกลางความมืดมิด กระบี่วิเศษเล่มนี้คือกระบี่เจียงหวู่ที่องค์จักรพรรดิพระราชทานให้ มันอยู่เคียงข้างเกียงอุยมานานกว่าสามสิบปี เกียงอุยเคยใช้มันออกคำสั่งมานับครั้งไม่ถ้วน แต่เมื่อครู่นี้เองที่มันเพิ่งจะได้ลิ้มรสเลือดเป็นครั้งแรก หลังจากที่ตัดหัวคนไปถึงสี่คนจนเกิดรอยบิ่นเพิ่มขึ้นมาอีกสี่รอย ด้วยเหตุนี้เกียงอุยจึงตั้งใจและพิถีพิถันกับการเช็ดกระบี่เป็นพิเศษ

เมื่อทอดสายตามองดูเส้นผมที่หงอกขาวและริ้วรอยรอบดวงตาของแม่ทัพใหญ่ เหล่าผู้ติดตามต่างก็พากันนิ่งเงียบ ชายชราที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้ นับตั้งแต่ที่เดินทางเข้าสู่ดินแดนสู่ในวัยยี่สิบแปดปี เขาก็วุ่นวายอยู่กับกิจการทหารมาโดยตลอด จนถึงป่านนี้ก็ยังไม่ได้แต่งงาน ไม่มีแม้กระทั่งลูกหลาน ทรัพย์สินเงินทองที่หามาได้ตลอดชีวิตก็มักจะแจกจ่ายให้กับราษฎรในดินแดนสู่มาโดยตลอด สำหรับเขาแล้ว ความถูกผิดอาจเป็นเรื่องที่ตัดสินได้ยาก แต่เรื่องของคุณธรรมนั้นไม่อาจมีใครมาตำหนิเขาได้อย่างแน่นอน แต่คนเช่นนี้ กลับต้องมาจบชีวิตลงที่นี่ในวันนี้อย่างนั้นหรือ

ทันใดนั้น ลูกธนูหลายดอกก็พุ่งแหวกอากาศเข้ามา เสียงหวีดหวิวทำลายมู่ลี่ไม้ไผ่จนแตกกระจาย และปักแน่นเข้ากับกำแพงดินด้านหลัง แสงสว่างและคลื่นความร้อนพัดเข้ามาตามสายลม สาดส่องให้เห็นใบหน้าของทุกคน เสียงตะโกนด่าทอของทหารวุยดังแว่วเข้ามาอย่างต่อเนื่อง บังคับให้พวกเขารีบออกไปยอมจำนนและรับความตาย แต่ทุกคนในห้องยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงไม่ไหวติง

เกียงอุยกวาดสายตามองดูสีหน้าของผู้ติดตาม คนที่ยังคงยืนหยัดอยู่เคียงข้างเขาที่นี่ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นขุนศึกเฒ่าทั้งสิ้น ริ้วรอยบนผิวหนังมีมากมายราวกับรอยแตกบนก้อนหินที่ถูกลมกัดเซาะในเส้นทางภูเขาตี๋เต้า ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยบาดแผล ร่างกายและจิตใจเหนื่อยล้าเต็มทน แต่จิตสังหารกลับยังคงคุกรุ่น ทว่าในกลุ่มนั้นกลับมีชายหนุ่มสามคนที่แสดงความหวาดกลัวออกมาทางสีหน้าและท่าทางอย่างเห็นได้ชัด นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเข้าใกล้ความตายมากขนาดนี้ ทั้งขาทั้งตาต่างก็สั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

นั่นคือสายตาที่โหยหาความหวัง แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง ชายหนุ่มเหล่านี้ก็ยังคงมีสัญชาตญาณที่จะมีชีวิตรอด ทว่าศักดิ์ศรีของคนหนุ่มก็บีบบังคับให้พวกเขาปฏิเสธที่จะยอมรับความอ่อนแอเช่นนี้ ดวงตาของพวกเขาจึงเดี๋ยวก็ใสซื่อราวกับน้ำพุบนภูเขา เดี๋ยวก็อ้างว้างราวกับใบไม้ร่วง เกียงอุยคุ้นเคยกับสายตาเช่นนี้ดี และตอนนี้เขาก็ชอบมันมาก เขาเชื่อว่านี่คือเส้นทางที่จำเป็นต้องก้าวผ่านเพื่อมุ่งหน้าไปสู่ความยิ่งใหญ่

ดังนั้น เกียงอุยจึงเรียกชื่อพวกเขาทั้งสามคนให้ออกมายืนข้างหน้า พร้อมกับกำชับว่า "เดี๋ยวตอนที่เราออกไป พวกเจ้าสามคนจงวิ่งไปทางทิศตะวันตก อย่าหันกลับมามอง และต้องรักษาชีวิตไปให้ถึงค่ายทหารให้จงได้"

คำสั่งที่กะทันหันนี้ทำให้พวกคนหนุ่มทำอะไรไม่ถูก พวกเขาไม่เข้าใจความหมายอันลึกซึ้งของแม่ทัพใหญ่ แต่ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งที่แฝงอยู่ในคำพูดนั้น แม่ทัพใหญ่ได้ตัดสินใจที่จะยอมพลีชีพแล้ว เพื่อให้พวกเขามีชีวิตรอดต่อไป ชายหนุ่มทั้งสามคนรู้สึกโล่งใจขึ้นมาอย่างไม่ได้นัดหมาย แต่แล้วก็ตามมาด้วยความรู้สึกอัปยศอดสู เพราะนักรบที่แท้จริงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาผู้อื่นเพื่อเอาชีวิตรอด ความอัปยศนี้บีบบังคับให้พวกคนหนุ่มต้องปฏิเสธ แต่ทันทีที่ได้เห็นประกายไฟในดวงตาของแม่ทัพใหญ่ พวกเขาก็พากันพูดไม่ออกไปตามๆ กัน

ในที่สุด ชายหนุ่มคนหนึ่งก็เอ่ยถามขึ้นมาอย่างยากลำบากว่า "ท่านแม่ทัพใหญ่ แล้วหลังจากนั้นล่ะขอรับ"

"หาที่ซ่อนตัวให้ดี แล้วก็รอคอย" เกียงอุยจ้องมองพวกเขาพลางเอ่ยว่า "จงทำทุกวิถีทางเพื่อรอคอยต่อไป"

รอคอยอะไร รอไปถึงเมื่อไหร่ พวกคนหนุ่มยังอยากจะถามต่อ แต่เวลาก็ไม่อนุญาตอีกต่อไปแล้ว ทหารวุยที่อยู่ข้างนอกกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้เรื่อยๆ เสียงฝีเท้าของม้าและเสียงโห่ร้องดังกึกก้องผสมปนเปกันไปหมด เกียงอุยมองดูพวกเขาทั้งสามคนแวบหนึ่ง ก่อนจะนำคนอื่นๆ เดินออกไปทันที

เขาก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่มั่นคงและเด็ดเดี่ยว ทะลุผ่านเงามืดของซากปรักหักพัง ก่อนจะหยุดยืนนิ่ง ท่ามกลางแสงเพลิงที่สว่างจ้าจนแสบตา เกียงอุยมือหนึ่งถือกระบี่เจียงหวู่ อีกมือหนึ่งไพล่หลัง ยืนตระหง่านราวกับเทพเจ้าที่กำลังทอดสายตามองดูทหารวุยนับหมื่นนับพันที่อยู่ตรงหน้า ข้างกายของเขามีทหารผ่านศึกสิบหกคนที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่มานานหลายสิบปี เบื้องหลังของเขาคือพระราชวังจิ่นกงที่กำลังลุกไหม้เป็นวงกว้าง เปลวไฟแผดเผาดวงจันทร์จนกลายเป็นสีแดงฉาน ควันไฟพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างไม่ขาดสาย ก่อให้เกิดเมฆดำทะมึนก่อตัวรวมกันอยู่เบื้องบน ราวกับพร้อมที่จะกดทับลงมาได้ทุกเมื่อ

ภาพอันสง่างามและน่าเกรงขามนี้สร้างความหวาดหวั่นให้กับทหารวุยที่ล้อมรอบเขาอยู่ พวกเขาเคยได้ยินแต่ตำนานของเตียวหุยที่ยืนเฝ้าสะพานตวาดไล่กองทัพนับพัน แต่เพิ่งจะได้เห็นภาพแบบนี้ด้วยตาตัวเองเป็นครั้งแรก สิ่งนี้ทำให้พวกเขาเกิดความรู้สึกสั่นสะท้านขึ้นมาในใจ พวกเขาต่างพากันดึงลูกธนูออกจากกระบอกโดยไม่ได้นัดหมาย วางพาดสายศร แล้วง้างคันธนูจนสุดแขน แต่ไม่รู้ทำไม ทหารวุยกลับไม่ยอมปล่อยสายธนูออกไปทันที เป็นเพราะไม่มีความกล้า หรือว่าเกิดความเลื่อมใสศรัทธาขึ้นมากันแน่ ไม่ว่าจะเป็นเพราะเหตุผลใด ทุกคนท่ามกลางกองเพลิงล้วนตกอยู่ในความเงียบงัน

พวกเขาได้ยินเสียงของชายชราคนหนึ่งตะโกนก้องขึ้นมาว่า "ข้าคือเกียงอุย แม่ทัพใหญ่แห่งต้าฮั่นอยู่ที่นี่แล้ว พวกเจ้าจงเร่งเข้ามาสู้ตายกันเถอะ"

ทหารวุยตอบโต้ด้วยห่าธนูที่ตกลงมาอย่างกับห่าฝนตามที่คาดไว้

และแล้ว ทหารผ่านศึกทั้งสิบเจ็ดคนก็เริ่มต้นการต่อสู้ครั้งสุดท้ายในชีวิต การต่อสู้ครั้งนี้ ไม่ใช่เพื่อชัยชนะ และไม่ใช่เพื่อฝ่าวงล้อม แต่ถูกขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาอันบริสุทธิ์เพียงอย่างเดียว นั่นก็คือการได้ฆ่าศัตรูให้ได้มากที่สุดก่อนที่ตัวเองจะล้มลง ขอสู้จนตัวตายและไม่มีวันยอมจำนน

ทหารวุยถาโถมเข้าใส่กองทัพฮั่นราวกับกระแสน้ำหลาก เสียงเข่นฆ่าฟันดังกึกก้องขึ้นมาอีกครั้ง แต่มันไม่เกี่ยวอะไรกับแพ้ชนะ ไม่เกี่ยวกับอำนาจข่มขู่ เป็นเพียงแค่การที่ผู้คนต้องการแผดเสียงร้อง ต้องการพิสูจน์ให้เห็นว่าตัวเองยังมีตัวตนอยู่ และสวรรค์เบื้องบนก็ตอบรับความปรารถนานี้ด้วยการโปรยปรายสายฝนในฤดูใบไม้ผลิลงมา หยาดฝนบางเบาเกาะกุมอยู่บนชุดเกราะและคมดาบของทั้งสองฝ่าย

เลียวฮัวและโกหูที่ร่างกายแทบจะพิการไปแล้ว ล้มลงไปในกระแสน้ำสีดำที่เกิดจากกองทหารวุยอย่างรวดเร็ว ส่วนเตียวเอ๊กก็คอยติดตามอยู่เคียงข้างเกียงอุยไม่ห่าง ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลนับสิบแห่ง เลือดไหลออกมากเกินไปจนหน้ามืดล้มลงกระแทกพื้น สติสัมปชัญญะดับวูบลงไป ครู่ต่อมา เขาก็เงยหน้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน เบิกตาสีแดงก่ำ แต่กลับมองไม่เห็นแม่ทัพใหญ่เกียงอุยเสียแล้ว ในจังหวะนั้นเอง ก็มีคนกลุ่มหนึ่งวิ่งผ่านหน้าเขาไป เขาคว้ามีดสั้นที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา แล้วขว้างใส่ศัตรูอย่างสุดแรง มีดเล่มนั้นปักเข้าที่ศีรษะของทหารวุยคนหนึ่งพอดิบพอดี ทหารวุยคนนั้นร้องลั่นก่อนจะล้มตึงลงไปบนพื้น "กำไรมาอีกหนึ่งศพแล้ว" เตียวเอ๊กสบถอยู่ในลำคอ ก่อนจะล้มลงไปนอนแน่นิ่งและสิ้นลมหายใจ

เกียงอุยถูกธนูยิงไปสี่ดอกและถูกฟันอีกหกแผล ข้างกายของเขาเหลือเพียงเตียวต๋ง เจียวปิน และกวนอี๋เพียงสามคนเท่านั้น แถมทุกคนยังได้รับบาดเจ็บกันถ้วนหน้า พวกเขาทั้งสี่คนตีฝ่าวงล้อมมาจนถึงเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง รอบด้านเต็มไปด้วยกองทัพศัตรูที่ยืนเบียดเสียดกันแน่นขนัดจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด มีแม่ทัพศัตรูคนหนึ่งสวมเกราะสีแดงนำกำลังทหารกลุ่มหนึ่งระดมยิงธนูใส่พวกเขาอย่างบ้าคลั่ง หน้าอกซ้ายของเกียงอุยถูกธนูปักเข้าให้อีกหนึ่งดอก เขาดึงลูกธนูออก ตะโกนลั่น กระโจนลงมาจากเนินเขา พุ่งเข้าหาแม่ทัพศัตรูอย่างไม่คิดชีวิต กระบี่เจียงหวู่ที่บิ่นแหว่งฟาดฟันเข้าที่ลำคอของเป้าหมายอีกครั้ง แต่ทว่าในครั้งนี้ ศีรษะของศัตรูกลับไม่ได้หลุดกระเด็นออกไป มีเพียงเสียง "ฉึก" ดังขึ้นมา น้ำหนักในมือของเกียงอุยเบาหวิว เลือดสาดกระเซ็นเต็มใบหน้า คมกระบี่หักสะบั้นออกเป็นสองท่อน

สายฝนเริ่มตกลงมาอย่างหนัก หยาดฝนตกระทบลงบนผืนดิน ซากศพ และกองเพลิงดังก้องกังวาน พายุพัดกระหน่ำ ต้นไม้ที่เพิ่งจะผลิใบอ่อนสั่นไหวไปตามแรงลม เปลวไฟวูบวาบเดี๋ยวสว่างเดี๋ยวดับ และปิดท้ายด้วยเสียงฟ้าร้องในฤดูใบไม้ผลิ แสงสว่างวาบพาดผ่าน ตามมาด้วยเสียงอัสนีบาตฟาดเปรี้ยงลงมาเหนือศีรษะของทุกคน

เสียงนี้ปลุกให้เกียงอุยตื่นขึ้นมาราวกับได้รับลางบอกเหตุบางอย่าง เขารู้ตัวดีว่าตัวเองใกล้จะตายแล้ว ร่างกายอันชราภาพของเขาในยามนี้อาบชุ่มไปด้วยเลือด กล้ามเนื้อทุกสัดส่วนกำลังกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แต่เขาก็ยังคงกวัดแกว่งกระบี่หักๆ เข้าห้ำหั่นศัตรู พร้อมกับตะโกนถ้อยคำต่อไปนี้ออกมา เพื่อเป็นกำลังใจให้กับทหารที่ยังเหลือรอด และตอบรับกับดวงวิญญาณแห่งสวรรค์เบื้องบนที่กำลังจับจ้องมองเขาอยู่

"วีรชนผู้ล่วงลับสถิตอยู่เบื้องบน เหล่าผู้กล้าจงยอมพลีชีพ สวรรค์ยังคงเมตตา ต้าฮั่นไม่มีวันดับสูญ ฆ่า ฆ่า"

แผ่นหลังของเขาถูกฟันเข้าให้อีกหนึ่งดาบ ร่างของเขาโอนเอนไปมาแทบจะล้มลงกับพื้น แต่เกียงอุยก็รีบใช้มือซ้ายยันพื้นเอาไว้ ก่อนจะหันกลับไปฟันศัตรูตายไปอีกหนึ่งคน จนกระทั่งถึงตอนนี้นี่เอง ที่เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่า กองทัพฮั่นเหลือเพียงเขาแค่คนเดียวแล้ว แต่เหลือแค่คนเดียวจริงๆ หรือ ในความเลือนรางนั้น เกียงอุยกลับมองเห็นดวงวิญญาณนับไม่ถ้วน พวกเขายืนอยู่เคียงข้างเขา คอยเฝ้ามองเขาอย่างเงียบๆ ผู้นำของพวกเขาคือใบหน้าที่คุ้นเคยซึ่งจากโลกนี้ไปนานแล้ว กำลังส่งยิ้มและพยักหน้าให้กับเขา

ภาพลวงตานี้เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียว ก่อนจะสลายหายไปราวกับคลื่นน้ำที่ซัดสาด ดวงวิญญาณเหล่านั้นกลับกลายเป็นทหารวุยที่โหดเหี้ยมในเงามืดอีกครั้ง พวกเขาล้อมรอบชายชราที่ใกล้ตายผู้นี้เอาไว้เป็นวงกลม พลางจ้องมองอย่างระแวดระวัง มีคนตะโกนบอกให้เขายอมจำนน เขารู้สึกอัปยศอดสูเป็นอย่างมาก พยายามยืนหยัดขึ้นให้ตรง แล้วพูดด้วยความโกรธแค้นว่า "ต้าฮั่นผู้ยิ่งใหญ่ มีแต่แม่ทัพที่ยอมตายหัวหลุดจากบ่า ไม่มีแม่ทัพที่ยอมจำนน" แต่น้ำเสียงนั้นกลับแผ่วเบา สั่นเครือ และไม่ปะติดปะต่อเสียแล้ว

เพียงชั่วครู่ หน้าอกของเขาก็ถูกดาบแทงทะลุอีกสองแผล แผลหนึ่งทะลุปอด อีกแผลหนึ่งทิ่มแทงเข้าที่ขั้วหัวใจ ในที่สุดมันก็ทำให้เขาล้มลงไปกองกับพื้นโคลน กระบี่หักๆ หลุดมือร่วงหล่นลงบนพื้น ข้างๆ เป็นกองไฟที่ยังไม่ดับมอด แก้วหูของเขายังคงได้ยินเสียงอาวุธปะทะกันและเสียงโห่ร้องฆ่าฟัน ส่วนตัวเขาเองก็ราวกับตกอยู่ในความฝัน เขารู้สึกเลือนรางเหมือนกับว่าตัวเองยังคงต่อสู้อยู่ ยังคงตะโกนก้องอยู่ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รับรู้ได้เลือนรางว่าตัวเองได้รับบาดเจ็บสาหัส ล้มลงบนพื้น เลือดกำลังไหลทะลักออกมา

พวกคนหนุ่มหนีรอดไปได้แล้วใช่ไหม ในหัวของเกียงอุยเพิ่งจะมีความคิดที่ไม่แน่ชัดนี้แวบเข้ามา แต่แล้วมันก็เปลี่ยนเป็นอีกคำถามหนึ่งอย่างรวดเร็ว ต้าฮั่นล่มสลายไปแล้วจริงๆ หรือ ความไม่ยินยอมนี้ผลักดันให้เกียงอุยดิ้นรนต่อสู้ ดิ้นรนจนสุดกำลังเฮือกสุดท้าย อธิษฐานขอพรเพียงข้อเดียว ก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ แล้วหมดสติไปอย่างสิ้นเชิง

ท้องฟ้าอันมืดมิดถูกสาดส่องด้วยแสงสีขาวสว่างวาบ เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องราวกับคลื่นยักษ์ สายฝนเทกระหน่ำลงมา ชะล้างคราบเลือดและเถ้าถ่านให้ไหลลงสู่แม่น้ำ ทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพังที่ดำเป็นตอตะโก ผู้คนต่างพากันประหลาดใจกับปรากฏการณ์นี้ และแอบซุบซิบนินทากันว่า ฤดูกาลนี้มีฟ้าร้องในฤดูใบไม้ผลิก็ถือเป็นเรื่องปกติ แต่สภาพอากาศที่มีทั้งลมแรงและฟ้าร้องดังกึกก้องเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง หรือว่าดวงวิญญาณของเกียงอุยจะกลายเป็นผีร้าย ไปอาละวาดอยู่บนสรวงสวรรค์กันแน่

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น จึงมีคนผ่าหน้าอกของเกียงอุยออก และควักเอาถุงน้ำดีขนาดใหญ่เท่ากำปั้นออกมาจากกองเลือด ทหารวุยมองหน้ากันเลิ่กลั่ก รู้สึกว่าข่าวลือเมื่อครู่นี้ได้รับการยืนยันแล้ว พวกเขาจึงค่อยๆ เหยียบถุงน้ำดีนั้นจนแหลกละเอียดอย่างระมัดระวัง

ค่ำคืนผ่านพ้นไป เมฆหมอกจางหาย แสงตะวันสาดส่อง วันใหม่เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ผู้คนต่างยึดถือเอาวันนั้นเป็นจุดเริ่มต้นของจักรวรรดิแห่งใหม่ ในปีต่อมาก็มีการเปลี่ยนรัชศกเป็นไท่สื่อ ซึ่งมีความหมายว่าความสงบสุขได้เริ่มต้นขึ้นใหม่อีกครั้งนับจากนี้ จากนั้นก็เริ่มสร้างนครจิ่นกวนขึ้นมาใหม่ พวกเขาสลักป้ายหลุมศพลงบนโครงกระดูก สร้างกำแพงดินทับลงบนซากปรักหักพัง ปลูกต้นหม่อนปกคลุมเถ้าถ่าน และอพยพผู้อพยพเข้ามาอาศัยอยู่ในเมืองและตามชนบท จากนั้นกระบี่หักๆ ก็ผุพังกลายเป็นเถ้าถ่าน ป้ายหลุมศพก็ถูกตะไคร่น้ำเกาะกุม จนมองไม่เห็นร่องรอยของการนองเลือดในวันนั้นอีกเลย

[จบแล้ว]