บทที่ 21 การแข่งคัดเลือกภายในเริ่มต้น

บทที่ 21 การแข่งคัดเลือกภายในเริ่มต้น

ราตรีมาเยือน

ห้องพักของชมรมเทนนิสเฮียวเทย์สว่างไสว

ซาคากิ ทาโร อาจารย์ที่ปรึกษาของชมรมเทนนิส กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน ตรวจสอบรายชื่อการคัดเลือกที่ส่งมาโดยกัปตันอาโทเบะอย่างละเอียด

โดยทั่วไปแล้ว

ตัวแทนอย่างเป็นทางการของแต่ละชมรมจะถูกเสนอชื่อโดยกัปตัน แล้วให้อาจารย์ที่ปรึกษาเป็นคนตัดสินใจ

ส่วนใหญ่

ด้วยความไว้วางใจ อาจารย์ที่ปรึกษามักจะไม่แก้ไขรายชื่อ

ซาคากิ ทาโร ก็เช่นกัน

อันที่จริง นอกจากจะเป็นที่ปรึกษาชมรมเทนนิสแล้ว บทบาทหลักของเขาที่เฮียวเทย์คือการสอนดนตรี

ปกติเขาแทบจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการภายในชมรมเทนนิส ปล่อยให้อาโทเบะผู้เป็นกัปตันจัดการทั้งหมด

เขาจะปรากฏตัวก็ต่อเมื่อมีการแข่งคัดเลือกภายในโรงเรียน ซึ่งต้องผ่านการตัดสินใจขั้นสุดท้ายจากซาคากิ ทาโร เท่านั้น

“รายชื่อก็ยังเป็นหน้าเดิมๆ เหมือนปีที่แล้ว”

มองดูรายชื่อบนกระดาษ ปลายนิ้วขวาของซาคากิ ทาโร เคาะลงบนโต๊ะเบาๆ แววตาฉายแววผิดหวังเล็กน้อย

“ดูเหมือนปีนี้จะไม่มีเด็กใหม่ที่โดดเด่นเลยสินะ”

ในฐานะที่ปรึกษาของเฮียวเทย์ ซาคากิ ทาโร ย่อมคาดหวังที่จะเห็นสายเลือดใหม่เข้าร่วมทีม

โดยเฉพาะผู้เล่นที่ทำให้เขาตาวาวได้ เหมือนเมื่อ 5 ปีก่อนและ 2 ปีก่อน

เมื่อ 2 ปีก่อน ไม่ต้องพูดถึง อาโทเบะที่กลับมาจากอังกฤษได้กวาดล้างชมรมเทนนิส สร้างความตกตะลึงให้ซาคากิ ทาโร อย่างมาก

ส่วนเมื่อ 5 ปีก่อน

เด็กหนุ่มที่โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยคนนั้น ก็พาเฮียวเทย์เข้าสู่การแข่งระดับชาติเป็นครั้งแรก และทำอันดับได้น่าประทับใจ

“หรือว่า...”

คิดได้ดังนั้น สีหน้าของซาคากิ ทาโร ก็ฉายแววหม่นหมอง “เรื่องแบบนี้มันมีวงรอบทุกๆ 3 ปีงั้นเหรอ?”

“หืม?”

ทว่า

ขณะที่เขากวาดสายตาผ่านรายชื่ออย่างรวดเร็วและกำลังจะโยนมันทิ้ง ความสนใจของเขากลับถูกดึงดูดด้วยชื่อที่อยู่ท้ายสุด

“อิชิคาวะ ชิน?”

“ปี 1?”

“จุ๊ๆ...”

เห็นชื่อท้ายสุดที่ถูกจัดอยู่ในกลุ่ม D ใบหน้าของซาคากิ ทาโร ก็ปรากฏรอยยิ้มอย่างสนใจ

เฮียวเทย์ไม่มีรองกัปตัน

รายชื่อทั้งหมดถูกร่างโดยอาโทเบะคนเดียว

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เด็กปี 1 ที่ชื่อ อิชิคาวะ ชิน คนนี้ ต้องถูกอาโทเบะจับตามองเป็นพิเศษ ถึงได้มีชื่ออยู่ในรายการ

และซาคากิ ทาโร ก็รู้ดีถึงสายตาอันเฉียบคมของอาโทเบะ

“ได้รับความสนใจจากอาโทเบะแถมยังถูกจับมาอยู่กลุ่มนี้... น่าสนใจ การแข่งคัดเลือกครั้งนี้ต้องน่าสนใจมากแน่ๆ!”

เก็บรายชื่อเข้าที่ ซาคากิ ทาโร ลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง

ในขณะเดียวกัน

ไกลออกไปในสนามเทนนิส ใต้แสงไฟถนน

มีเงาร่างหนึ่งกำลังเคลื่อนไหว ฝึกซ้อมลูกเสิร์ฟซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ท่านั้นมัน...”

หลังจากสังเกตเห็นฉากนี้ ซาคากิ ทาโร ที่มีสายตาเป็นเลิศ ก็มีประกายวาบขึ้นในดวงตาทันที “เฮฟวี่ แคนนอน เสิร์ฟ ของโชทาโร?”

และเงาร่างที่ไม่คุ้นตานั้น ก็ค่อยๆ ซ้อนทับกับใครบางคนที่เขาคาดเดาไว้ในใจ

ในเวลานี้

อาจารย์ที่ปรึกษาผู้มักจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับการพัฒนาของชมรมเทนนิส จู่ๆ ก็รู้สึกตื่นเต้นและรอคอยการแข่งคัดเลือกภายในที่จะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้อย่างเต็มเปี่ยม!

วันรุ่งขึ้น

สัปดาห์ที่สองของภาคเรียนใหม่

เมื่อนักเรียนใหม่เริ่มคุ้นเคยกัน บรรยากาศในโรงเรียนและห้องเรียนก็คึกคักขึ้น

ห้อง 1-C โรงเรียนเฮียวเทย์

อิชิคาวะยังคงเป็นเหมือนเดิม จดจ่ออยู่กับหนังสือ ไม่ใช่ว่าเขาหยิ่ง แต่จริงๆ แล้วไม่มีใครในห้องที่คุยถูกคอกับเขาเลย

ไม่ใช่แค่ห้องเขา แต่เด็กใหม่ปี 1 ทั้งชั้นก็เป็นแบบนี้

จริงๆ แล้ว

เฮียวเทย์ดั้งเดิมก็เป็นแบบนี้แหละ

ไม่มีผู้เล่นปี 1 ที่ฝีมือเข้าตาเลยสักคน

หลังจากเรียนวิชาการสำหรับภาคเรียนนี้จบไปเกือบหมดแล้ว ตอนนี้อิชิคาวะเริ่มศึกษาแท็กติกเทนนิสขั้นสูง

ในเวลานี้

หนังสือในมือของเขาเป็นอัตชีวประวัติเล่มที่สามของอดีตผู้เล่นอาชีพระดับท็อปที่เขาถอนตัวจากวงการ ซึ่งยืมมาจากห้องสมุด

โดยปกติ หนังสือพวกนี้มักจะมีแต่คำคมปลุกใจ แต่เนื่องจากเป็นอัตชีวประวัติของผู้เล่นระดับท็อป จึงแฝงแนวคิดส่วนตัวเกี่ยวกับเทนนิสเอาไว้ด้วย

หลังจากอ่านจบไปสามเล่มรวด

อิชิคาวะได้สรุปข้อมูลเชิงลึกบางอย่าง กำหนดทิศทางการฝึกฝนในอนาคตคร่าวๆ และครุ่นคิดถึงแท็กติกบางอย่างที่อาจนำมาใช้ในสนามได้

ที่เหลือ

ก็ต้องไปทดสอบในสนามจริง

แน่นอนว่า ภายใต้เงื่อนไขที่อาโทเบะจัดให้เขาเข้าร่วมการแข่งคัดเลือกภายในรอบใหม่จริงๆ

ไม่อย่างนั้น เขาคงต้องจำศีลไปอีกหนึ่งเดือน

อย่างไรก็ตาม

สัญชาตญาณของอิชิคาวะบอกว่า กัปตันเฮียวเทย์คงไม่ปล่อยให้เขาสบายเกินไปแน่

บ่ายสามโมง

เวลาทำกิจกรรมชมรม

ในฐานะชมรมที่ใหญ่ที่สุดของเฮียวเทย์ การแข่งคัดเลือกเทอมใหม่ของชมรมเทนนิสดึงดูดผู้ชมจำนวนมากตั้งแต่ยังไม่เริ่ม

ส่วนใหญ่เป็นนักเรียนหญิง

แน่นอนว่าเหตุผลหลักคือกัปตันอาโทเบะที่ทั้งหล่อและรวย แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าระดับเทนนิสของเฮียวเทย์นั้นถือเป็นระดับท็อปของโตเกียว

ในเวลานี้

สนามฝึกซ้อมชมรมเทนนิส

ผู้เล่นกว่าสองร้อยคนยืนเข้าแถวหน้ากระดานอย่างเป็นระเบียบ

ด้านหน้าสุดคือ ซาคากิ ทาโร อาจารย์ที่ปรึกษาในชุดสูทสีแดงเลือดหมู และกัปตัน อาโทเบะ เคโงะ

“การแข่งคัดเลือกภายในประจำเดือนนี้ เริ่มต้น ณ บัดนี้”

“กติกายังเหมือนเดิม: จะคัดเลือกผู้เล่น 32 คนจากสมาชิกทั้งหมด แบ่งเป็น 4 กลุ่ม กลุ่มละ 8 คน”

“แต่ละกลุ่มจะแข่งแบบพบกันหมด นับเฉพาะจำนวนแมตช์ที่ชนะ ผู้ที่มีจำนวนแมตช์ชนะมากที่สุด 2 อันดับแรกจะได้เป็นตัวจริง ส่วนอันดับ 3 และ 4 จะถูกบรรจุเข้าทีมสอง”

ซาคากิ ทาโร กล่าวพร้อมหยิบรายชื่อการแข่งขันออกมาประกาศ “กลุ่ม A: อาโทเบะ เคโงะ, อะคุตะงาวะ จิโร...”

“กลุ่ม B: มุคาฮิ กาคุโตะ, โอโทริ โชทาโร...”

“กลุ่ม C: ทาคิ ฮากิโนะสุเกะ, คาบาจิ มุเนฮิโระ...”

“กลุ่ม D: โอชิตะริ ยูชิ, ชิชิโด เรียว, ฮิโยชิ วาคาชิ... อิชิคาวะ ชิน!”

“ผู้เล่นทั้ง 32 คนข้างต้น จำกลุ่มของตัวเองไว้ ตารางการแข่งขันและสนามที่ใช้แปะไว้ที่บอร์ดประชาสัมพันธ์แล้ว ใครขาดแข่งโดยไม่มีเหตุอันควรจะถูกปรับแพ้ทันที!”

หลังจากซาคากิ ทาโร พูดจบ ยกเว้นอาโทเบะและคนอื่นๆ ไม่กี่คน สีหน้าของผู้เล่นที่ถูกเลือกให้เข้าร่วมการแข่งขันต่างตึงเครียดขึ้นมาทันที

นี่คืออำนาจของอาจารย์ที่ปรึกษาแห่งเฮียวเทย์

แม้แต่อาโทเบะ ในสายตาของเขาตอนนี้ ก็ไม่ต่างจากคนอื่นๆ

นอกจากนั้น

หลายคนหันไปมองเด็กหนุ่มผมดำหน้าตาดีในฝูงชน

ทันทีที่ซาคากิ ทาโร ประกาศเลิกแถวและให้แยกย้ายทำกิจกรรมอิสระ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความไม่อยากเชื่อก็ดังขึ้นในฝูงชนทันที

“เป็นไปได้ยังไง? เด็กใหม่นั่นมีสิทธิ์แข่งด้วยเหรอ?”

“นั่นสิ นั่นมันการแข่งคัดเลือกภายในนะ เลือกมาแค่ 32 คนจากสองร้อยกว่าคนเชียวนะ!”

“ยูเอคาวะ หรือ มารุโนะ ฝีมือดีกว่าหมอนั่นตั้งเยอะไม่ใช่เหรอ?”

“เจ้าโง่!”

ทันใดนั้น เสียงเย็นชาก็ดังขึ้นข้างหลังพวกเขา

“ใครน่ะ?”

พวกเขาหันขวับไปตามสัญชาตญาณ เห็นเด็กหนุ่มผมทรงกะลาครอบ แววตาดูมืดมน กำลังแสยะยิ้มเยาะพวกเขาอยู่

“ฮิโยชิ?!!!”

พอเห็นว่าเป็นกัปตันทีมสอง คำโต้แย้งที่จ่ออยู่ที่ริมฝีปากก็ถูกกลืนกลับลงคอไปทันที

“ระวังปากหน่อย”

เห็นสีหน้าหวาดกลัวของพวกเขา ฮิโยชิแค่นเสียงอย่างดูแคลน แล้วพูดเย็นชา “อย่าลืมสิ มีแค่กัปตันคนเดียวที่มีอำนาจจัดรายชื่อการแข่งคัดเลือก!”

พูดจบ

เขาก็หันหลังเดินจากไป

ทิ้งให้กลุ่มคนที่เหงื่อตกมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ใบหน้าเต็มไปด้วยความกลัว ถ้าอาโทเบะรู้ว่าพวกเขานินทากัปตันลับหลัง มีหวังซวยแน่

“พวกอ่อนแอก็คือพวกอ่อนแอจริงๆ”

หางตาเหลือบเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา ฮิโยชิยิ่งรู้สึกสมเพชในใจ

ทันใดนั้น

สายตาของเขาไปหยุดที่อิชิคาวะ ซึ่งอยู่ใกล้พื้นที่ฝึกซ้อม กำลังซ้อมสวิงกับกลุ่มเด็กปี 1 อย่างต่อเนื่อง “น่าสนใจ ป่านนี้แล้วยังทำเรื่องไร้ประโยชน์แบบนี้อยู่อีกเหรอ?”

“มั่นใจในการแข่ง หรือว่าถอดใจไปแล้วหลังจากรู้ตารางแข่ง เพราะรู้ว่าไม่มีทางชนะ?”

คิดได้ดังนั้น

รอยยิ้มของฮิโยชิก็กว้างขึ้น

เขาไม่เชื่อว่าจะเป็นข้อแรก และเขาก็ชื่นชมพฤติกรรมที่รู้จักประมาณตนของอิชิคาวะมากขึ้นในใจ

จากนั้น

สายตาของเขาเปลี่ยนทิศทาง มองไปยังสนามใกล้ๆ ที่มีเด็กหนุ่มผมยาวสีน้ำตาลประบ่ากำลังวอร์มอัปอยู่

“ดูเหมือนโชคของผมจะดีจริงๆ นะครับ รุ่นพี่ชิชิโด!”

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล