บทที่ 8 - อาหารเสริมพลังชีวิต

บทที่ 8 - อาหารเสริมพลังชีวิต

จากนั้น นักพรตเต๋าเฒ่าก็ถามขึ้นอีกครั้ง "แล้วฮ่องเต้ของราชวงศ์เหยียนคือผู้ใดกัน"

ลู่เจาตอบ "ยุคสมัยนี้ไม่มีฮ่องเต้อีกต่อไปแล้ว"

"ใต้หล้ายังไม่สงบงั้นหรือ" นักพรตเต๋าเฒ่ามีท่าทีเหมือนคาดเดาอะไรบางอย่างได้ เขาฉีกยิ้มแล้วถามต่อ "ประสกมีความคิดอยากจะขึ้นเป็นใหญ่ครอบครองแผ่นดินบ้างหรือไม่"

พอได้ยินดังนั้น ปฏิกิริยาแรกของลู่เจาไม่ใช่การมานั่งพิจารณาเรื่องการตั้งตนเป็นใหญ่ แม้ว่าในทางทฤษฎีแล้วเขาจะมีคุณสมบัติเหมาะสม แต่เป้าหมายนั้นมันช่างห่างไกลเกินเอื้อมเหลือเกิน

สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าก็คือ สำหรับคนโบราณแล้ว แนวคิดเรื่องความเท่าเทียมและระบอบประชาธิปไตยมันคืออะไรกันแน่

ลู่เจาเรียบเรียงคำพูดในหัวครู่หนึ่งแล้วอธิบายว่า "ประเทศในยุคปัจจุบันถูกสร้างขึ้นโดยประชาชน ตำแหน่งผู้นำสูงสุดก็ถูกคัดเลือกโดยประชาชน มีวาระการดำรงตำแหน่งหกปี ดังนั้นจึงไม่มีฮ่องเต้ครับ"

นักพรตเต๋าเฒ่ากะพริบตาปริบๆ ลู่เจาเองก็กะพริบตาปริบๆ เช่นกัน

ทั้งสองคนตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

"เหลวไหลสิ้นดี"

เป็นครั้งแรกที่น้ำเสียงของนักพรตเต๋าเฒ่ามีความสั่นเครือและเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก

แม้ว่าเขาจะเข้าใจสัจธรรมเรื่องการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์อย่างถ่องแท้ แต่แนวคิดเรื่อง "ดินแดนที่ไร้กษัตริย์" นี้มันหลุดกรอบความเข้าใจของเขาไปไกลลิบลิ่ว

"การสืบทอดราชบัลลังก์ส่งผลต่อความมั่นคงของแผ่นดิน อำนาจการปกครองแผ่นดิน จะเอามาล้อเล่นใช้วิธีเลือกตั้งกันแบบเด็กเล่นขายของได้อย่างไร"

"หากไม่สืบทอดบัลลังก์จากรุ่นสู่รุ่นเพื่อเสริมสร้างรากฐานของชาติให้มั่นคง พอถึงเวลาเปลี่ยนผลัดอำนาจ เหล่าขุนศึกผู้กุมกำลังทหารไม่พากันตั้งตนเป็นใหญ่หรอกหรือ แบบนั้นมิเท่ากับว่าทุกๆ หกปีใต้หล้าจะต้องเผชิญกับกลียุคหรอกหรือ"

นักพรตเต๋าเฒ่ายิงคำถามใส่เป็นชุด จังหวะการพูดเร็วขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แฝงไปด้วยความรู้สึกต่อต้านที่แทบจะออกมาจากสัญชาตญาณ

"ชาวบ้านร้านตลาดเกิดมาในตรอกซอกซอย สายตามองเห็นได้ไกลสุดก็แค่ไม่กี่ก้าว หูได้ยินเรื่องราวแค่ในละแวกอำเภอ วันๆ เอาแต่วุ่นวายอยู่กับเรื่องปากท้อง ชาวบ้านตาดำๆ จะไปล่วงรู้เรื่องราวอันลึกซึ้งในราชสำนักได้อย่างไร จะไปเข้าใจผลได้ผลเสียของบ้านเมืองได้อย่างไร"

ลู่เจาตั้งใจฟังอย่างเงียบๆ รอจนกระทั่งอีกฝ่ายสงบอารมณ์ลง เขาจึงตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงกังวานใส "ท่านนักพรต โลกมีการเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา ปัจจุบันนี้ประชาชนในสหพันธรัฐเหยียนทุกคนล้วนอ่านออกเขียนได้ มีความรู้ และเข้าใจกฎหมาย ผมไม่กล้าพูดหรอกว่าทุกคนมีความสามารถเทียบเท่าบัณฑิตซิ่วไฉหรือถงเซิง แต่พวกเขาก็ไม่ได้โง่เขลาเบาปัญญาหรอกนะครับ"

หากมองในมุมมองทางประวัติศาสตร์เพื่อเปรียบเทียบกัน คนยุคปัจจุบันที่เรียนจบการศึกษาภาคบังคับก็เทียบเท่ากับขุนนางบุ๋นในยุคโบราณ ส่วนคนที่สอบเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำได้ก็เทียบเท่ากับบัณฑิตถงเซิง

การศึกษาคือตัวกำหนดมาตรฐานขั้นต่ำสุดของมนุษย์ คนยุคปัจจุบันมีความ "ฉลาด" มากกว่าคนโบราณ จึงสามารถค้ำจุนระบบการปกครองแบบประชาธิปไตยนี้ได้

ลู่เจาค่อยๆ อธิบายให้นักพรตเต๋าเฒ่าฟังทีละประเด็น ตั้งแต่ระบบการศึกษาไปจนถึงการคัดเลือกและเลื่อนขั้นข้าราชการในยุคสมัยใหม่

ยิ่งฟัง นักพรตเต๋าเฒ่าก็ยิ่งเงียบขรึมลงเรื่อยๆ

ทีแรกเขาตะโกนด่าว่าเหลวไหล จากนั้นก็เริ่มโต้แย้ง และท้ายที่สุดก็จมดิ่งลงสู่ความเงียบและครุ่นคิด

เขาเริ่มทำความเข้าใจกับคำว่า "ดินแดนที่ไร้กษัตริย์" ตามคำอธิบายของลู่เจาทีละก้าว ตั้งแต่การกระจายการศึกษาไปจนถึงระบบการคัดเลือก การประเมินผลงาน และการเลื่อนขั้นของข้าราชการยุคใหม่

พอเริ่มเข้าใจภาพรวม นักพรตเต๋าเฒ่าก็เริ่มตั้งคำถาม

เขาไม่ได้แสดงอาการต่อต้านอย่างเดียวอีกต่อไป และคำถามของเขาก็มักจะแทงทะลุไปถึงแก่นแท้ของปัญหาเสมอ

ข้อที่หนึ่ง ในเมื่อไม่ได้สืบทอดอำนาจทางสายเลือด และประกาศว่าประชาชนเป็นผู้คัดเลือก เช่นนั้นแล้วบรรดาชนชั้นสูงและขุนนางตระกูลใหญ่ในยุคใหม่สูญพันธุ์ไปหมดแล้วหรือ หากลูกหลานชาวบ้านธรรมดามีความรู้ความสามารถ แต่ไม่มีเงินทองเบิกทางหรือไม่มีขุนนางใหญ่คอยสนับสนุน พวกเขาจะสามารถก้าวเข้าสู่ราชสำนักได้หรือไม่

ข้อที่สอง ในเมื่อขุนนางที่ได้รับการแต่งตั้งไม่มีรากฐานตระกูลสนับสนุน และบรรดาศักดิ์ก็ไม่สามารถสืบทอดตกทอดไปถึงลูกหลานได้ พวกเขาจะไม่ยิ่งรีบร้อนกอบโกยและทุจริตคอร์รัปชันเพื่อนำเงินไปต่อยอดทำธุรกิจหรอกหรือ

ข้อที่สาม ในเมื่อพวกหัวกะทิเป็นตัวแทนประชาชนในการบริหารประเทศ คนพวกนี้กินเงินเดือนรัฐปีละหลายหมื่น พวกเขาจะยอมลดตัวลงมาดื่มน้ำจากบ่อเดียวกับพวกพ่อค้าหาบเร่แผงลอยได้จริงหรือ

คำถามเหล่านี้ล้วนชี้ให้เห็นถึงความขัดแย้งขั้นพื้นฐานของสังคมภายใต้ระบอบการปกครองใหม่ที่ลู่เจาพร่ำบอก ซึ่งล้วนแต่เป็นเรื่องที่ไม่สามารถนำมาพูดคุยกันบนโต๊ะได้อย่างเปิดเผยทั้งสิ้น

ลู่เจาเริ่มตระหนักได้ว่านักพรตเต๋าเฒ่าไม่ได้เป็นเพียงนักบวชที่ตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง เขามีความเข้าใจเรื่องราวระดับชาติเป็นอย่างดี และสามารถมองทะลุแก่นแท้ได้เหนือกว่ายุคสมัยของตัวเอง

เขาไม่สามารถให้คำตอบที่ยืนยันแน่ชัดได้ ทำได้เพียงบอกกล่าวออกไปว่า "อย่างน้อยเมื่อเทียบกับในอดีต กลไกการปกครองในปัจจุบันก็ถือว่ามีความก้าวหน้าและทันสมัยมากกว่าครับ"

นักพรตเต๋าเฒ่าไม่ได้โต้แย้งอะไร

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนาจากเรื่องการศึกษาและการเลือกตั้งไปเป็นคำถามใหม่ "ปัจจุบันนี้ แผ่นดินเสินโจวสามารถผลิตข้าวได้ไร่ละเท่าไหร่หรือ"

บัณฑิตนักปราชญ์ไม่ได้เป็นคนทำไร่ไถนา มีคนเรียนหนังสือเยอะแยะขนาดนี้ จะต้องใช้เสบียงอาหารมากมายเท่าไหร่ถึงจะเลี้ยงดูคนพวกนี้ได้หมด

ในชั่วพริบตานั้น นักพรตเต๋าเฒ่าราวกับจะจับจุดสำคัญของปัญหาได้

กฎเกณฑ์ในราชสำนักจะเป็นอย่างไรนั้นไม่สำคัญ ที่สำคัญคือเงินมันมาจากไหนต่างหาก

ทั้งสองชาติภพ ลู่เจาล้วนเกิดและเติบโตมาในครอบครัวเกษตรกร เขาจึงตอบกลับไปโดยไม่ต้องคิด "ถ้าคิดเป็นข้าวเปลือก หากดูแลนาขั้นบันไดบนภูเขาเป็นอย่างดีก็จะได้ผลผลิตประมาณเจ็ดถึงแปดร้อยจิน หากเป็นที่ราบที่มีนาข้าวติดกันเป็นผืนใหญ่ ผลผลิตขั้นต่ำต่อไร่ก็อยู่ที่เก้าร้อยจินครับ"

"ถ้าคำนวณตามหน่วยตวงของยุคหมิง ที่นาชั้นดีหนึ่งไร่น่าจะเก็บเกี่ยวได้ประมาณสิบสือเศษๆ ส่วนนาขั้นบันไดบนภูเขาอาจจะแย่หน่อย แต่ก็น่าจะได้ประมาณ... หกสือครึ่งครับ"

เขารู้สึกโชคดีเหลือเกินที่ตัวเองเป็นผู้เหนือมนุษย์สายพลังจิต ไม่อย่างนั้นคงคืนความรู้ที่อาจารย์สอนประวัติศาสตร์เคยสอนมาให้ไปหมดแล้ว

จากนั้นลู่เจาถึงเพิ่งนึกขึ้นได้

ท่านนักพรตเข้าใจถึงแก่นแท้ของการเปลี่ยนแปลงระบอบสังคมแล้วสินะ

ประชาธิปไตยไม่ได้เกิดขึ้นเพียงแค่ออกมาร้องป่าวประกาศ และอารยธรรมก็ไม่ได้เกิดขึ้นจากการฝึกฝนอบรมเพียงอย่างเดียว หากกำลังการผลิตไม่ได้รับการพัฒนา และวิธีการผลิตไม่มีการเปลี่ยนแปลง สหพันธรัฐเหยียนก็คงไม่ต่างอะไรกับราชวงศ์หมิงเลย

ท่านนักพรตไม่ได้เป็นแค่นักบวชที่ไม่สนใจโลกภายนอกอย่างแน่นอน

นักพรตเต๋าเฒ่าตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง สิ่งใหม่ๆ ที่ออกจากปากของลู่เจาทำให้เขาต้องใช้ความคิดอยู่ตลอดเวลา

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ระบายลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่

"หากเป็นจริงดั่งที่ประสกกล่าวมา เช่นนั้นแล้วสหพันธรัฐเหยียนในยุคปัจจุบันก็ถือว่าทุกผู้คนล้วนสง่างามดุจมังกรจริงๆ"

เขาเลิกยึดติดกับเรื่อง 'การปกครองโดยไร้กษัตริย์' และกลับคืนสู่ความสงบนิ่งอันเหนือโลกีย์อีกครั้ง เขาตวัดแขนเสื้อเบาๆ เพื่อปัดกวาดพื้นที่ให้ลู่เจา และเสกเบาะรองนั่งใบหนึ่งให้ปรากฏขึ้นมากลางอากาศ

"เรื่องราวในอดีต ล้วนล่วงเลยผ่านไปเป็นเพียงหมอกควัน ประสกเชิญนั่งลงตรงนี้เถิด อาตมาจะอธิบายเคล็ดลับแห่งการฝึกปราณให้ท่านฟัง"

"หัวใจสำคัญของการฝึกปราณคือต้องแยกแยะก่อนหลังให้ชัดเจน การใช้ปากและจมูกเพื่อสูดดมและนำทางปราณหลังกำเนิด ถือเป็นบันไดขั้นแรกที่ยืมสิ่งลวงเพื่อบำเพ็ญสู่ความจริง ส่วนการใช้จุดศูนย์กลางร่างกายเพื่อฟูมฟักปราณก่อกำเนิดให้บริสุทธิ์ นั่นถึงจะเรียกว่าการฝึกฝนอย่างแท้จริง"

"ประสกมีสติปัญญาเฉียบแหลม ชี้แนะเพียงนิดก็สามารถเรียนรู้วิธีดูดซับปราณหลังกำเนิดได้แล้ว ส่วนปราณก่อกำเนิดนั้นยังคงต้องใช้ความพยายามฝึกฝนต่อไป"

เบาะรองนั่งอุ่นๆ ชายต่างวัยสองคนนั่งประจันหน้ากัน

นักพรตเฒ่าไม่ท่องคัมภีร์ ไม่กล่าวถึงเรื่องลี้ลับ แต่กลับพูดถึงกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน

ลู่เจานั่งหลังตรง สภาพจิตใจผ่อนคลายลงเล็กน้อย ราวกับได้ย้อนกลับไปอยู่ในมหาวิทยาลัย นั่งอยู่ในคลาสเรียนวิชาพลังจิตที่มีนักศึกษาไม่ถึงสิบคน และกำลังตั้งใจฟังศาสตราจารย์อาวุโสอธิบายทฤษฎีเกี่ยวกับพลังจิต

แม้สถานที่ต่างกัน แต่ความเงียบสงบที่เกิดจากความกระหายอยากรู้อย่างแท้จริงนั้นช่างคล้ายคลึงกันเหลือเกิน

ไม่มีความทุกข์ทรมานจากการเฝ้าชายแดน ไม่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกับควันปืนของเหล่ากองโจร สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงแค่การตั้งใจรับฟังคำสอนด้วยความสงบ

แม้ว่าลู่เจาจะยังไม่ได้กราบฝากตัวเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ แต่ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับอาจารย์และลูกศิษย์แล้ว

——

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ซึ่งตรงกับวันที่ยี่สิบหกพฤษภาคม มณฑลหนานไห่ตะวันตกเผชิญกับพายุฝนตกหนักอีกครั้ง

ลู่เจายกดื่มอาหารเสริมพลังชีวิตอึกใหญ่ เพื่อบันทึกผลลัพธ์ของวิชาหลอมปราณแปรเปลี่ยนเป็นแก่นแท้

"เมื่อวานลองดูหลายรอบแล้ว พอแปลงพลังชีวิตได้ 0.1 แล้วฝืนเดินลมปราณต่อก็จะปวดเมื่อยไปทั้งตัว ถ้าอธิบายตามหลักวิทยาศาสตร์ก็คือการพัฒนามากเกินขีดจำกัด ร่างกายรับไม่ไหว แม้แต่เด็กอัจฉริยะที่มีบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ก็ยังต้องควบคุมความเร็วในการพัฒนาพลังชีวิตเลย"

สถานการณ์ในอุดมคติคือต้องใช้อาหารเสริมพลังชีวิตวันละสามขวด ถึงจะสามารถรักษาความเร็วในการเพิ่มพลังชีวิตวันละ 0.1 แต้มเอาไว้ได้

แต่อาหารเสริมพลังชีวิตเป็นสินค้าควบคุมของรัฐ คนธรรมดาต้องมีใบรับรองคุณสมบัติถึงจะสามารถซื้อในจำนวนจำกัดได้ และราคาก็แพงหูฉี่ ยกตัวอย่างเช่นยี่ห้อหลางไผที่ลู่เจาดื่มเป็นประจำ ตารางหลางไผเท่อชวีขนาดห้าร้อยมิลลิลิตรให้พลังงานหนึ่งหมื่นกิโลแคลอรี ราคาหนึ่งพันหยวน

หลังจากเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่และเศรษฐกิจถดถอย ปัจจุบันรายได้เฉลี่ยของประชาชนในสหพันธรัฐอยู่ที่สองพันแปดร้อยหยวน

หน่วยงานของรัฐมีสิทธิพิเศษในการจัดซื้อ สามารถกดราคาลงมาให้เหลือเพียง 50% ของราคาตลาดหรืออาจจะถูกกว่านั้น ภายใต้โควตาที่กำหนด

ส่วนโควตาราคาถูกที่จะสามารถซื้อได้นั้น ก็ขึ้นอยู่กับตำแหน่งหน้าที่การงานและอายุราชการโดยตรง

ลู่เจาเริ่มคำนวณโควตาของตัวเอง

ยศร้อยโทมีเบี้ยเลี้ยงพื้นฐานเดือนละ 5 ขวด ประจำการในพื้นที่ชายแดนทุรกันดารได้เพิ่ม 1 ขวด ผลงานความดีความชอบขั้นที่สองได้เพิ่ม 3 ขวด และผลงานความดีความชอบขั้นที่สามสองครั้งได้เพิ่ม 2 ขวด

รวมแล้วเขาได้รับแจกอาหารเสริมพลังชีวิตเดือนละ 11 ขวด และได้โควตาซื้อในราคา 50% ของราคาตลาดอีกสามสิบขวด

เงินเดือนรวมกับสวัสดิการต่างๆ ของลู่เจาอยู่ที่สองหมื่นห้าพันหยวน หักค่าใช้จ่ายส่วนนี้ไปหนึ่งหมื่นห้าพันหยวนก็พอดีกับเงินเดือนเป๊ะ

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกหนักใจยิ่งกว่าก็คือ ค่าใช้จ่ายภายในบ้านที่ต้องใช้เงิน แม่ต้องใช้เงินรักษาโรคเรื้อรังอย่างต่อเนื่อง หลานสาวก็กำลังอยู่ในช่วงวัยทองของการพัฒนาศักยภาพพลังชีวิตซึ่งต้องใช้ทรัพยากรสนับสนุนอย่างมหาศาล... เงินที่จะเจียดมาซื้ออาหารเสริมให้ตัวเองจึงมีไม่มากนัก

เครื่องตรวจวัดพลังชีวิตแสดงผล: [35.6]

การพัฒนาเพียงเล็กน้อยนี้ทำให้ลู่เจารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง ตราบใดที่พลังชีวิตของเขายังคงพัฒนาต่อไป ปัญหาทุกอย่างย่อมมีทางออกเสมอ

เขาหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาส่งข้อความหาจางลี่เคอ เพื่อขอยืมเงินอีกหนึ่งหมื่นหยวนไว้ใช้ยามฉุกเฉิน

เป็นหนี้เยอะจนชินชาไปเสียแล้ว ไว้มีโอกาสวันหน้าจะต้องตอบแทนบุญคุณอย่างงามแน่นอน

[จบแล้ว]