บทที่ 4 - แก่นแท้บรรจบล้วนเป็นเพียงภาพลวง

บทที่ 4 - แก่นแท้บรรจบล้วนเป็นเพียงภาพลวง

ปีสามพันสองร้อยสามสิบสี่ตามปฏิทินจันทรคติ ลู่เจาในวัยสิบแปดปีก้าวเข้าสู่มหาวิทยาลัยเมืองหลวงตี้จิงเป็นครั้งแรก

ระดับมัธยมปลายจะเป็นการเรียนควบคู่กันไประหว่างการพัฒนาพลังชีวิตและวิชาการทั่วไปอย่างละครึ่ง การพัฒนาพลังวิเศษจะเน้นไปที่การออกกำลังกายและการย่อยอาหารเป็นหลัก

แต่หลักสูตรในระดับมหาวิทยาลัย การฝึกฝนร่างกายจะเปลี่ยนเป็นกระบวนท่าหมัดมวยที่มีอานุภาพในการสังหาร ตามด้วยการพัฒนาพลังวิเศษรูปแบบต่างๆ อย่างเจาะลึก

ส่วนวิชาการทั่วไปจะเป็นวิชาเกี่ยวกับการบริหารรัฐกิจ ซึ่งคล้ายคลึงกับการฝึกอบรมข้าราชการระดับสูงในชาติก่อนของเขา

ตี้จิงเป็นสถาบันการศึกษาชั้นแนวหน้า และยังเป็นสถาบันที่บ่มเพาะชนชั้นปกครองของประเทศอีกด้วย

พลังวิเศษถูกแบ่งออกเป็นห้าสายหลัก ได้แก่ ร่างกาย พลังจิต เบญจธาตุ โชคชะตา และธรรมชาติ

ลู่เจาจัดอยู่ในสายพลังจิต ซึ่งมีแนวโน้มความก้าวหน้าเป็นรองเพียงแค่สายโชคชะตาเท่านั้น ทำให้เขาอยู่ในอันดับที่สองของตารางความนิยม

ในการสอบประจำเดือนครั้งแรกหลังจากเข้าเรียน ลู่เจาทำคะแนนได้ในอันดับที่สองพันถ้วน ซึ่งถือว่าอยู่ในกลุ่มรั้งท้าย

ทว่าเขาไม่ได้รู้สึกย่อท้อแต่อย่างใด นี่เป็นเพียงช่องว่างที่เกิดจากความแตกต่างของทรัพยากรทางการศึกษาเท่านั้น ลู่เจาไม่เคยคิดว่าตัวเองด้อยไปกว่าใคร เขาตระหนักถึงจุดบกพร่องของตัวเองเป็นอย่างดี จึงยิ่งต้องพยายามอย่างหนักเพื่อพัฒนาพลังชีวิต

ในขณะเดียวกัน เนื่องจากเขาไม่มีเงินซื้ออาหารเสริมพลังชีวิต ลู่เจาจึงต้องอาศัยการกินอาหารโปรตีนฟรีที่โรงอาหารของมหาวิทยาลัย

ในแต่ละวันเขานอนเพียงแค่วันละหนึ่งชั่วโมง กินอาหารสิบมื้อ และต้องเข้าห้องน้ำขับถ่ายถึงแปดครั้ง

ด้วยความอุตสาหะอันน่าทึ่ง ในเดือนต่อๆ มาอันดับของเขาขยับขึ้นอย่างมั่นคงเดือนละสามสิบอันดับ และในช่วงครึ่งหลังของภาคการศึกษา เขาก็กลายเป็น 'คนดัง' ของมหาวิทยาลัย

มีพวกชอบหาเรื่องตั้งฉายาดูถูกลู่เจาว่า 'ไอ้ลำไส้ตรง' เวลาเดินไปตามทางก็มักจะมีคนแปลกหน้าตะโกนเรียกชื่อนี้ ตามมาด้วยเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่ดังระงม

ราวกับว่าคำสามคำนี้มีมนตร์ขลังบางอย่างที่ทำให้คนฟังรู้สึกตลก และทำให้คนที่ตะโกนเรียกดูเป็นคนมีอารมณ์ขันเสียเต็มประดา

ลู่เจาไม่เคยเก็บเรื่องพวกนี้มาใส่ใจ เขาใช้ชีวิตมาสองชาติภพรวมกันก็สี่สิบห้าปีแล้ว เคยผ่านทั้งความตาย ความหิวโหย และความยากลำบากมาหมดทุกรูปแบบ

นอกเหนือจากความเป็นความตายแล้ว เรื่องอื่นๆ ล้วนเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

ในเวลาต่อมา เรื่องนี้ทราบไปถึงหูของคณะผู้บริหารมหาวิทยาลัย พวกเขาได้กล่าวชมเชยและมอบเงินอุดหนุนพิเศษเป็นอาหารเสริมพลังชีวิตให้ลู่เจาทุกเดือน

หลังจากนั้นอันดับของลู่เจาพุ่งทะยานขึ้นเดือนละห้าสิบอันดับอย่างต่อเนื่อง และเมื่อเขาก้าวเข้าสู่ร้อยอันดับแรกของมหาวิทยาลัย เสียงเยาะเย้ยถากถางรอบตัวก็อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

นักศึกษาหญิงคนหนึ่งชื่อเฉินเชี่ยนเริ่มเข้ามาตีสนิทกับเขาอย่างออกหน้าออกตา เพื่อไม่ให้เสียการเรียน ลู่เจาจึงปฏิเสธเธอไปอย่างเด็ดขาด

ตอนอยู่ปีสี่ ลู่เจาคว้าอันดับที่สิบสองของชั้นปี และอันดับของเขาก็ไม่ขยับขึ้นอีกเลย

สิบอันดับแรกล้วนเป็นอัจฉริยะที่มีทั้งพรสวรรค์และฐานะร่ำรวยเหนือกว่าลู่เจามาก ลำพังแค่ความพยายามอย่างเดียวไม่สามารถไล่ตามพวกเขาได้ทัน

ในปีนั้นเฉินเชี่ยนกลับมาตามตอแยลู่เจาอีกครั้ง

ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา เฉินเชี่ยนเปลี่ยนแฟนเป็นว่าเล่น ช่วงที่พีคมากๆ เธอเปลี่ยนแฟนอาทิตย์ละคน หรือบางทีก็คบซ้อนทีเดียวสองคน พฤติกรรมมั่วสุมของเธอถึงขั้นถูกทางมหาวิทยาลัยตำหนิอย่างเป็นทางการ

แต่ด้วยภูมิหลังที่ยิ่งใหญ่ พ่อของเธอเป็นถึงขุนศึกผู้ครองแคว้น เธอจึงยังไม่ถูกไล่ออกจนถึงทุกวันนี้

ลู่เจาพยายามอยู่ห่างๆ เข้าไว้ หวังเพียงว่าอีกฝ่ายจะไม่มาทำลายชีวิตของเขา

หากพูดกันตามตรง หากประเมินจากสายตาของลู่เจา รูปร่างหน้าตาของเฉินเชี่ยนก็ถือว่าสวยในระดับเจ็ดคะแนน ไม่ได้ขี้ริ้วขี้เหร่อะไร

แต่การคบหากันมันก็เป็นแค่เรื่องของการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ ลู่เจาไม่ต้องการความงามที่เน่าเฟะเหมือนลูกพลับเละๆ แบบนั้น ชีวิตสิบกว่าชีวิตของตระกูลลู่ที่แลกมาเพื่อให้เขาได้เข้าเรียนที่ตี้จิง ไม่ใช่เพื่อให้เขามาเกาะผู้หญิงแพศยาคนนี้กิน

"ลู่เจา อย่ามาทำเป็นเล่นตัวให้มันมากนักนะ"

ที่มุมหนึ่งของมหาวิทยาลัย ลู่เจาถูกดักหน้าไว้บนทางเดินแคบๆ หญิงสาวตรงหน้ากัดฟันกรอด ใบหน้าแฝงไปด้วยความเกรี้ยวกราด

"ฉันตามจีบนายมาตั้งสามปี นายยังต้องการอะไรอีก"

สามปี คำพูดนี้ทำเอาลู่เจาปวดตุบๆ ที่ขมับ

เดิมทีเขาก็มีอาการนอนไม่หลับเรื้อรังอยู่แล้ว ตลอดสามปีที่ผ่านมาเขาไม่เพียงแต่ต้องทนรับมือกับผลข้างเคียงจากพลังวิเศษสายพลังจิต แต่ยังต้องมาทนรำคาญกับการถูกผู้หญิงคนนี้ตามรังควานอีก

และด้วยข้อจำกัดเรื่องสถานะ เขาจึงต้องอดทนอดกลั้นและปั้นหน้ายิ้มรับครั้งแล้วครั้งเล่า

ลู่เจาฝืนทนความรู้สึกขยะแขยง ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "คุณเฉิน ผมบอกคุณไปตั้งแต่แรกแล้วนะว่าผมแค่อยากจะตั้งใจเรียนให้จบ"

"ฉันไม่สน วันนี้นายต้องตกลงคบกับฉัน ไม่อย่างนั้นฉันจะทำให้นายรู้สำนึก"

น้ำเสียงแหลมปรี๊ดของเฉินเชี่ยนดึงดูดความสนใจจากผู้คนที่เดินผ่านไปมา นักศึกษาหลายกลุ่มหยุดยืนดูและชี้ชวนกันมองมาที่พวกเขา

ท่าทางเกรี้ยวกราดราวกับคนเสียสติของเธอยิ่งเพิ่มความรังเกียจในใจของลู่เจา

คิดว่ากำลังเล่นละครหลังข่าวอยู่หรือไง

เขาหันหลังเตรียมจะเดินหนี เฉินเชี่ยนรีบเอื้อมมือมาคว้าตัวเขาไว้ ซ้ำยังทำท่าจะพุ่งเข้ามาข่วนหน้าเขาอีก

เพียะ!

ลู่เจาตวัดมือตบหน้าเธอไปหนึ่งฉาด เขามองดูเฉินเชี่ยนที่ยืนอึ้งด้วยสายตาเย็นชาแล้วด่าว่า "ปัญญาอ่อน"

พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่สนใจเสียงกรีดร้องโวยวายที่ดังไล่หลังมาเลยแม้แต่น้อย

——

วันที่สองหลังจากลู่เจากลับจากการสับเปลี่ยนเวร

จางลี่เคอยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้ลู่เจา บนนั้นมีเบอร์โทรศัพท์เขียนเอาไว้ เขาเอ่ยว่า "นี่เบอร์ของเฉินเชี่ยน นายลองโทรไปขอโทษเธอสิ บางทีสถานการณ์อาจจะดีขึ้นก็ได้"

ลู่เจารับกระดาษมาแล้วตอบ "เดี๋ยวฉันจะลองคิดดู"

ครั้งนี้จางลี่เคอไม่ได้ด่าว่าลู่เจาดื้อรั้น

ก่อนหน้านี้ มีผู้หลักผู้ใหญ่ในกรมตำรวจตระเวนชายแดนชื่อเหลียงเฉิงอวิ๋นพยายามใช้เส้นสายติดต่อขุนศึกเฉินเพื่อช่วยแก้ปัญหานี้ให้

ด้วยประวัติการทำงานและผลงานของลู่เจา การกดหัวเขาไว้แบบนี้มันไม่ถูกต้อง ระบบราชการอาจจะไม่ได้ใสสะอาดนัก แต่ก็ไม่ได้มืดบอดไปเสียหมด

มีก็แต่พวกลูกสุนัขเลียแข้งเลียขาอย่างลวี่จินซานเท่านั้นแหละที่พยายามประจบประแจงตระกูลเฉินอย่างเอาเป็นเอาตาย

ขุนศึกเฉินตอบกลับมาสั้นๆ เพียงว่า 'อืม ฉันรู้แล้ว'

หลังจากนั้นก็ไม่มีความคืบหน้าใดๆ อีกเลย บางทีอาจจะมีคนมาจัดการให้ในภายหลัง หรือบางทีอีกฝ่ายอาจจะไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลยตั้งแต่แรก

จางลี่เคอคิดว่าน่าจะเป็นอย่างหลังมากกว่า ไม่อย่างนั้นพวกคดีแพะรับบาปคงไม่พลิกคดีกันยากขนาดนี้หรอก บุคคลระดับขุนศึกไม่มีทางลดตัวลงมาเล่นงานคนธรรมดาตัวเล็กๆ และในทำนองเดียวกันก็ไม่มีทางก้มหัวขอโทษคนตัวเล็กๆ ด้วยเช่นกัน

ลูกสาวเขาทำผิด แล้วยังไงล่ะ นายจะทำอะไรได้

จางลี่เคอเข้าใจเรื่องนี้ดี แต่เขาก็ยังคงเอ่ยปากปลอบใจ

"ไม่ต้องมองโลกในแง่ร้ายขนาดนั้นหรอก คนที่กดหัวนายไว้ไม่ใช่ท่านขุนศึกหรอก ท่านคงไม่รู้เรื่องนี้ด้วยซ้ำ มันก็แค่ความเอาแต่ใจของลูกสาวเขานั่นแหละ"

คำพูดที่หลุดออกจากปาก แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกว่ามันช่างไร้เดียงสาสิ้นดี

"อย่าไปคิดมากเลย เต็มที่ก็แค่ลาออก ไม่ต้องทนอยู่ในระบบนี้แล้ว ด้วยวุฒิการศึกษาและระดับพลังชีวิตของนาย จะไปทำงานที่ไหนก็สบายอยู่แล้ว"

จางลี่เคอพูดทิ้งท้ายไว้แค่นั้น ก่อนจะลุกขึ้นและเดินออกจากห้องของลู่เจาไป

เมื่อประตูห้องปิดลง ห้องก็กลับมามืดสลัวอีกครั้ง มีเพียงแสงแดดอัสดงที่สาดส่องลอดร่องผ้าม่านเข้ามากระทบบนโต๊ะ กลุ่มควันยังคงลอยอวลอยู่เหนือที่เขี่ยบุหรี่ทรงดอกบัวซึ่งอัดแน่นไปด้วยก้นบุหรี่

ลู่เจาสูบบุหรี่มวนแล้วมวนเล่า สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่กระดาษแผ่นนั้น อ่านซ้ำไปซ้ำมานับครั้งไม่ถ้วน

ท้ายที่สุดเขาก็วางมันลง

การขอร้องอ้อนวอนมันไม่มีประโยชน์ และเขาก็ไม่ยอมทำเด็ดขาด

หากเรื่องนี้สามารถแก้ไขได้ จางลี่เคอคงให้คำตอบที่ชัดเจนกับเขาไปแล้ว และพวกผู้บริหารสถานีก็คงไม่ต้องมาพูดจาอ้อมค้อมแบบนี้

ลู่เจาไม่ได้มีความแค้นอะไรกับพวกเขา และพวกเขาก็ไม่ได้เลวร้ายขนาดที่จะยอมทำเรื่องที่สร้างความเดือดร้อนให้คนอื่นโดยที่ตัวเองไม่ได้อะไรเลย

ทันใดนั้นโทรศัพท์มือถือก็สั่นเตือน สายที่โทรเข้ามาคือลู่เสี่ยวถง

เธอเป็นหลานสาวของลู่เจา ตอนที่พี่ชายของเขาเสียชีวิตลู่เสี่ยวถงเพิ่งจะอายุแค่สองขวบ ตอนนี้เธออายุสิบหกปีแล้ว

ในฐานะญาติผู้ชายคนเดียวที่เหลืออยู่ของลู่เสี่ยวถง เด็กสาวจึงสนิทสนมกับเขามาตั้งแต่เด็ก และในมุมหนึ่งลู่เจาก็ทำหน้าที่เปรียบเสมือนพ่อของเธอ

"ฮัลโหล เสี่ยวถง มีอะไรหรือเปล่า"

"อาเจา คุณย่าต้องเข้าโรงพยาบาลอีกแล้วค่ะ"

"ต้องใช้เงินเท่าไหร่"

ลู่เจาไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกกับข่าวนี้มากนัก เพราะแม่ของเขาต้องเข้าออกโรงพยาบาลอยู่หลายเดือนในทุกๆ ปี

โรคหัวใจของแม่ไม่สามารถรักษาให้หายขาดได้ ทำได้เพียงแค่เข้ารับการรักษาที่โรงพยาบาลเมื่ออาการกำเริบ และกลับมาพักฟื้นที่บ้านเมื่ออาการดีขึ้น

จากปลายสาย มีเสียงพูดคุยระหว่างลู่เสี่ยวถงกับพี่สะใภ้ดังลอดมา

"แม่บอกว่าหมื่นนึงค่ะ แล้วอาเจาจะกลับมาช่วงเทศกาลไหว้บ๊ะจ่างไหมคะ"

"ถ้าต้องเข้าเวรก็คงไม่ได้กลับหรอก"

"เข้าเวรอีกแล้ว ปีที่แล้วตอนไหว้พระจันทร์กับวันชาติอาก็เข้าเวร ปีใหม่ก็ไม่ได้กลับมา ปีนึงกลับมาแค่ช่วงเช็งเม้ง หนูจะจำหน้าอาไม่ได้อยู่แล้วเนี่ย"

"พวกคนร้ายลักลอบหนีเข้าเมืองกับสัตว์อสูรมันไม่หยุดพักเทศกาลนี่นา เอาเป็นว่าช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์อาจะกลับไปก็แล้วกัน"

"จริงนะคะ"

"จริงแท้แน่นอน"

คุยสัพเพเหระกันอยู่ครู่หนึ่ง ลู่เสี่ยวถงก็วางสายไปอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก แต่ก็ไม่ลืมที่จะย้ำทิ้งท้ายว่า "เทศกาลไหว้พระจันทร์ต้องกลับมาให้ได้นะคะ"

ลู่เจาเปิดดูยอดเงินในแอปพลิเคชันธนาคารบนมือถือ พบว่าเหลือเงินอยู่แค่ห้าพันหยวน เขาจึงต้องไปขอยืมจางลี่เคอมาอีกห้าพัน

หลังจากโอนเงินไปให้ที่บ้านแล้ว เขาก็กลับมานั่งที่โต๊ะ หยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมาจ้องมองอยู่เนิ่นนาน

จากนั้นเขาก็กดโทรออกไปยังเบอร์โทรศัพท์นั้นราวกับถูกผีผลัก

ตื๊ด ตื๊ด ตื๊ด...

"ฮัลโหล หาใครครับ"

เสียงผู้ชายที่ฟังดูนุ่มนวลดังลอดมา ลู่เจาตอบกลับไปว่า "ผมขอสายเฉินเชี่ยน"

"ที่รัก มีคนโทรมาหาแน่ะ..." เสียงในโทรศัพท์ขาดๆ หายๆ ไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีเสียงหยิ่งยโสของผู้หญิงดังขึ้นมาแทน

"ฮัลโหล นั่นใคร"

"ผมเอง ลู่เจา"

"ลู่เจาเหรอ"

ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนเธอจะจำเขาไม่ได้แล้ว

"อ้อ นึกออกแล้ว โทรมาหาฉันมีธุระอะไร"

"..."

ลู่เจาพยายามข่มอารมณ์อย่างสุดความสามารถไม่ให้เผลอบีบโทรศัพท์จนแหลกคามือ เขาอ้าปากพยายามจะพูด แต่กลับรู้สึกเหมือนมีเสลดติดคอ เขาต้องรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีถึงจะเค้นคำพูดออกมาได้ไม่กี่คำ

"เรื่องในตอนนั้น... ผม... ผมผิดเอง"

"ถ้านายไม่พูดขึ้นมาฉันก็ลืมไปแล้วนะเนี่ย ตอนนี้ฉันกำลังยุ่งอยู่ เอาไว้ค่อยคุยกันวันหลังก็แล้วกัน"

สายถูกตัดไป ห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ด้านนอกฝนเริ่มตกลงมาอย่างหนักอีกครั้ง

เปรี้ยง!

แสงฟ้าแลบสว่างวาบ ลู่เจาลุกพรวดขึ้นยืน โทรศัพท์ฝาพับในมือถูกบีบจนงอพับ หน้าจอแตกละเอียดจนเศษกระจกบาดง่ามนิ้วมือแต่เขากลับไม่รู้สึกเจ็บเลยแม้แต่น้อย

ขุนศึกแห่งเจียงเป่ยไม่รู้เรื่อง เฉินเชี่ยนลืมเรื่องนี้ไปแล้ว ความเอาแต่ใจเล็กๆ น้อยๆ ของคนมีอำนาจกลับทำให้เขาต้องมาทนทุกข์ทรมานอยู่กลางป่าเขาบ้านนอกแห่งนี้ถึงสี่ปีเต็ม

เขาเหยียบย่ำชีวิตของพ่อ อา พี่ชาย และลูกพี่ลูกน้อง ก้าวเดินออกจากมณฑลหนานไห่ ฝ่าฟันเสียงหัวเราะเยาะเย้ยมาตลอดทาง แต่สุดท้ายกลับถูกผู้หญิงแพศยาคนหนึ่งใช้คำพูดเพียงประโยคเดียวตอกฝาโลงฝังเขาทั้งเป็น

เขาคิดมาตลอดว่าตัวเองกำลังถูกเพ่งเล็ง แต่ในสายตาของตัวการร้าย เขากลับเป็นแค่เศษสวะที่ไม่มีค่าพอให้จดจำด้วยซ้ำ

เปรี้ยงปร้าง!

เสียงฟ้าร้องฟ้าผ่าดังกึกก้องไม่อาจกลบจิตสังหารที่พลุ่งพล่านอยู่ในอก ลู่เจาเปิดลิ้นชักและหยิบปืนพกกระบอกหนึ่งออกมา ประกายเย็นเยียบของเหล็กสีดำสนิททำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

ปืนและเครื่องกระสุนของสถานีชายแดนถูกเก็บรักษาไว้อย่างเข้มงวด ปืนกระบอกนี้เขาแอบเก็บเอาไว้เองตอนที่วิสามัญฆาตกรรมพวกค้ายาเสพติด มันมีกระสุนเหลืออยู่สามนัด

เขาตัดสินใจเรื่องนี้มาตั้งนานแล้ว

แววตาของลู่เจาดำมืดมิด เสียงดึงสไลด์ขึ้นลำกล้องปืนดังคลิก

ผู้เหนือมนุษย์ไม่ใช่เซียนที่บำเพ็ญเพียรจนเป็นอมตะ และเฉินเชี่ยนก็ไม่ใช่ผู้เหนือมนุษย์สายร่างกาย ต่อให้เป็นลูกผู้ดีมีชาติตระกูลมาจากไหน เมื่ออยู่ต่อหน้ากระสุนปืนก็มีค่าเท่าเทียมกันหมด

ทว่าลู่เจาไม่ได้บุ่มบ่ามรีบร้อนออกเดินทาง เขาเดินกลับไปนอนลงบนเตียง จ้องมองเพดาน ร่างกายของเขาเริ่มผ่อนคลายและเยือกเย็นลงเรื่อยๆ

ในวินาทีนี้ เขาค้นพบความสงบอย่างประหลาด ในใจเริ่มวางแผนอย่างเงียบเชียบ

'เส้นทางที่จะไปเมืองชางอู๋ไม่สามารถใช้บริการขนส่งสาธารณะได้ จะทำตัวผลีผลามให้เป้าหมายรู้ตัวไม่ได้เด็ดขาด การจะหาที่อยู่ของเฉินเชี่ยนนั้นไม่ใช่เรื่องยาก ตระกูลเฉินคงมีการป้องกันเอาไว้แล้ว'

'แต่ในโลกนี้มีแต่โจรที่รอคอยโอกาสขโมยของเป็นพันวัน ไม่มีใครสามารถระวังโจรได้ตลอดพันวันหรอก'

ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าใส่ เขาจำเป็นต้องนอนพักผ่อนเสียก่อน

เมื่อคืนฝนตกหนัก เขาไม่ได้นอนมาสี่สิบชั่วโมงแล้ว อาศัยจังหวะที่ฝนเพิ่งหยุดตกนี้เขาจะได้พักผ่อนเสียที

เขาหลับตาลง ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ สติของลู่เจาดำดิ่งลงสู่โลกแห่งจิตวิญญาณราวกับกำลังดิ่งพสุธา

ความมืดมิดสุดลูกหูลูกตา ใต้ฝ่าเท้าให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเดินลุยโคลนตม มีเสียงกระซิบกระซาบดังแว่วเข้าหูตลอดเวลา

ลู่เจาเดินตรงไปข้างหน้า เขามองเห็นแผ่นดินอยู่ลิบๆ แต่เขาเดินมาสิบกว่าปีแล้วก็ยังไม่เคยไปถึงฝั่งนั้นเสียที

เขาเพียงแค่หยุดเดินไม่ได้ เพราะถ้าหยุดเขาจะได้ยินเสียงกระซิบเหล่านั้นชัดเจนยิ่งขึ้น และอาจจะจมดิ่งลงสู่ห้วงภวังค์แห่งความคิดไร้สติที่เกิดจากการหลับใหลของสรรพสัตว์

หรือไม่ก็อาจจะจมดิ่งลงสู่เศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าของอัฐิวิญญาณคนก่อนๆ

ตึก!

จู่ๆ ลู่เจารู้สึกว่าสัมผัสเฉอะแฉะใต้ฝ่าเท้าหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกมั่นคงราวกับกำลังเหยียบอยู่บนพื้นหินแข็งๆ

ดูเหมือนว่าเขาจะข้ามผ่านโคลนตมแห่งจิตวิญญาณ และเดินทางมาถึงปลายทางที่เขาเฝ้ามองมาตลอดสิบกว่าปีได้สำเร็จเสียที

สภาพแวดล้อมรอบด้านเงียบสงัด เป็นครั้งแรกในรอบสิบสองปีที่หูของเขาได้สัมผัสกับความเงียบสงบอย่างแท้จริง

ทันใดนั้นก็มีเสียงเครื่องดนตรีทองเหลืองดังกังวานแว่วมาจากด้านหลัง

หง่าง! หง่าง! หง่าง!

ลู่เจาหันขวับไปมอง ภาพเบื้องหน้าไม่ใช่โคลนตมแห่งจิตวิญญาณอันมืดมิดอีกต่อไป ทว่ากลับกลายเป็นตำหนักอันวิจิตรบรรจงและเรืองรองไปด้วยแสงสีทองอร่ามตา

ขุนนางในชุดเครื่องแบบเต็มยศคุกเข่าหมอบกราบอยู่ด้านนอกตำหนัก ภายในตำหนักมีม่านมุกและผ้าขาวบางโปร่งแสงระย้าบดบังสายตา ซ่อนเร้นคัมภีร์เต๋าสามพันเล่มเอาไว้ภายใน

ร่างสายหนึ่งปรากฏขึ้นลางๆ นั่งประทับอยู่บนบัลลังก์ หนวดเคราแข็งชัน คิ้วยาวจรดหางตา และมีลักษณะโหงวเฮ้งดุจพญามังกร

"แก่นแท้ทั้งสามบรรจบล้วนเป็นเพียงภาพลวง เมฆาที่เหยียบย่ำใต้ฝ่าเท้าก็หาใช่ของจริงไม่"

[จบแล้ว]