บทที่ 2 - คนรุ่นก่อน

บทที่ 2 - คนรุ่นก่อน

ปัง!

กระสุนปืนพุ่งทะลวงออกจากลำกล้อง นำพาเปลวเพลิงและเขม่าดินปืนพุ่งทะยานออกไป ก่อนจะหักเลี้ยวโค้งด้วยวิถีอันแปลกประหลาดพุ่งทะลุเข้าไปในพุ่มหญ้า

เงาดำล้มฟุบลงกับพื้น พุ่มไม้ที่เคยสั่นไหวอย่างบ้าคลั่งพลันกลับมาเงียบสงบลงในพริบตา

พลังวิเศษของเขาไม่สามารถใช้ฆ่าคนได้โดยตรง แต่ถ้าหากมีปืนอยู่ในมือ มันจะกลายเป็นพลังระดับอันตรายสูงในทันที เพียงแค่ออกแรงกระทำต่อหัวกระสุนที่กำลังพุ่งแหวกอากาศเพียงเล็กน้อย เขาก็สามารถบังคับทิศทางของมันได้ดั่งใจนึก

ลู่เจาสามารถยิงเข้าเป้าทุกนัดในระยะแปดร้อยเมตร และสามารถบังคับให้กระสุนบินวนเป็นวงกลมได้ในระยะห้าร้อยเมตร

"ตายหรือยัง"

"ยังไม่แน่ใจ"

ลู่เจายกปืนขึ้นเล็งแล้วยิงซ้ำไปอีกหนึ่งนัด เขาเดินเข้าไปใกล้แล้วแหวกพุ่มหญ้าออก ก่อนจะพบกับสัตว์อสูรที่มีขนาดเท่าหมูป่าทว่ามีรูปร่างหน้าตาคล้ายแมวดำ บนหัวของมันมีเขางอกออกมา นัยน์ตาของมันเป็นสีทองอร่าม

มันยังคงหายใจรวยรินอยู่

เขายกปืนขึ้นและเหนี่ยวไก

ปัง!

กระสุนเจาะทะลุกะโหลกศีรษะ ในที่สุดสัตว์อสูรแมวตัวนั้นก็สิ้นลมหายใจอย่างสมบูรณ์

เมื่อเห็นดังนั้นลู่เจาจึงกล้าเดินเข้าไปใกล้ๆ เขาโน้มตัวลงไปตรวจสอบซากของสัตว์อสูร

หลิวเฉียงที่แอบซ่อนตัวอยู่ด้านหลังเอ่ยถามขึ้น "พี่ลู่ นี่น่ะเหรอสัตว์อสูร รู้สึกว่ามันอ่อนแอจัง โดนยิงนัดเดียวก็ร่วงแล้ว"

เขาเพิ่งจะมาอยู่ที่นี่ได้ไม่ถึงครึ่งปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นลู่เจาสังหารสัตว์อสูรในระยะประชิด เขารู้สึกว่ามันดูง่ายดายเกินไปหน่อย

"นายรับกระสุนปืนไหวหรือเปล่าล่ะ"

ลู่เจาย้อนถาม หลิวเฉียงหัวเราะแห้งๆ พลางส่ายหน้าปฏิเสธ

"บนโลกนี้มีสัตว์อสูรที่ทนทานต่อกระสุนปืนได้เหมือนกันนะ ถ้ามันมาปรากฏตัวที่นี่ คนที่เฝ้าเขามดแห่งนี้คงไม่ใช่ตำรวจตระเวนชายแดนตัวเล็กๆ อย่างฉันหรอก แต่น่าจะเป็นกองทัพทหารทั้งกองทัพเลยล่ะ"

"พี่ลู่เรียนจบตั้งมหาวิทยาลัยตี้จิง แล้วทำไมถึงต้องมาทนเฝ้าภูเขาอยู่ที่นี่ด้วยล่ะ"

ในที่สุดหลิวเฉียงก็ทนไม่ไหวจนต้องเอ่ยถามคำถามที่ค้างคาใจเขามาเนิ่นนาน

ภายในสถานีชายแดนแห่งนี้ ลู่เจาถือเป็นบุคคลระดับตำนาน ว่ากันว่าทั่วทั้งประเทศมีผู้เหนือมนุษย์สายพลังจิตเพียงแค่ไม่กี่พันคนเท่านั้น

ต่อให้เป็นอันดับรั้งท้ายในบรรดาคนไม่กี่พันคนนั้น ลู่เจาที่เป็นหนึ่งในหมื่นก็ยังถือว่าเป็นผู้แข็งแกร่งอยู่ดี

น้าชายของเขาเองก็ยกย่องชายคนนี้มาก ถึงขั้นเคยบอกว่า 'คนที่จบจากตี้จิงมาอย่างน้อยก็ต้องได้เป็นนายทหารชั้นพัน แถมลู่เจายังเป็นถึงนักศึกษาดีเด่นที่มีเพียงแค่สามสิบคนต่อปีอีกต่างหาก'

แต่ตอนนี้เขากลับเป็นแค่ผู้บังคับหมวดเล็กๆ ประจำอยู่ที่นี่ ตำแหน่งยังต่ำกว่าน้าชายของเขาเสียอีก

"ก่อนหน้าที่ฉันจะมา ที่สามอำเภอแปดหมู่บ้านนี้มีคนตายเพราะสัตว์อสูรอย่างน้อยสิบคนขึ้นไปทุกปี หลังจากที่ฉันมาอยู่ที่นี่ ในช่วงสามปีมานี้ไม่มีใครตายเลยสักคน ฉันกินข้าวที่บ้านเกิดจนเติบโตมา การได้ตอบแทนบุญคุณด้วยการเฝ้าภูเขาให้บ้านเกิดก็ไม่ได้แย่อะไร"

ลู่เจาไม่ได้ตอบคำถามนั้นตรงๆ เขาจัดการใส่เซฟตี้ปืนไรเฟิลอีกครั้ง ก่อนจะหยิบมีดพกออกมาเพื่อรีดเลือดออกจากซากสัตว์อสูรแมว

"ช่วยถือหน่อย"

เขาส่งซากสัตว์อสูรให้หลิวเฉียง ทั้งสองคนเดินตามกันลงจากภูเขา ทันทีที่ก้าวพ้นเขตภูเขา ท้องฟ้าก็เริ่มเทฝนลงมาอีกครั้ง

พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าไปหลบฝนในศาลเจ้าที่ตีนเขา ฝนด้านนอกตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ลู่เจาเริ่มรู้สึกปวดตุบๆ ที่ขมับ

อาการนอนไม่หลับของเขาไม่ใช่โรคภัยไข้เจ็บ แต่เป็นผลข้างเคียงจากพลังวิเศษ

ผู้เหนือมนุษย์สายพลังจิตสามารถสำรวจโลกแห่งจิตวิญญาณได้ การที่ลู่เจามีชีวิตอยู่มาถึงสองชาติทำให้พลังจิตของเขาแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก ทันทีที่เขาผล็อยหลับไป จิตวิญญาณของเขาจะหลุดเข้าไปสำรวจโลกแห่งจิตวิญญาณโดยที่ไม่สามารถควบคุมได้

สถานที่แห่งนั้นเป็นโลกที่มืดมิดสนิทและเต็มไปด้วยเสียงกระซิบกระซาบอันสับสนวุ่นวาย

เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ลู่เจาจึงเกิดอาการ 'แพ้' เสียงที่ดังจอแจเกินไป

หลิวเฉียงเอาแต่ถามนู่นถามนี่ไม่หยุด เพื่อเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจของตัวเอง ลู่เจาจึงยอมเล่าเรื่องราวบางอย่างให้ฟัง

มันก็ไม่ได้เป็นความลับอะไรมากมายนัก

"ปีที่ฉันสอบติดตี้จิง ท่านนายกเทศมนตรีถึงกับมาส่งฉันด้วยตัวเอง ชาวบ้านในหมู่บ้านพากันตีฆ้องร้องป่าวเฉลิมฉลองกันยกใหญ่ ตั้งแต่ระดับหมู่บ้าน ตำบล ไปจนถึงระดับเมือง ไม่ว่าไปที่ไหนก็ได้ยินแต่คนพูดถึงเรื่องของฉัน"

หลิวเฉียงทำหน้าเคลิ้มฝันพลางกล่าว "แบบนั้นมันเท่สุดๆ ไปเลย เสียดายที่ผมไม่มีความสามารถแบบพี่ลู่ ผมสอบติดแค่วิทยาลัยอาชีวะ แล้วก็ต้องอาศัยเส้นสายถึงได้เข้ามาทำงานที่สถานีชายแดนแห่งนี้ได้"

"ฉันโชคดีที่เกิดมาถูกยุคพอดี เลยได้คะแนนพิเศษน่ะ"

ลู่เจาถอดรองเท้าบูทกันฝนออก เท้าคู่นั้นเต็มไปด้วยรอยด้านหนาเตอะจากการเดินป่า ชั้นผิวหนังที่หนาเตอะเปื่อยยุ่ยเพราะถูกน้ำฝนกัดเซาะ

ความรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาปะทุขึ้นในใจของหลิวเฉียง

แม้ว่าชาวบ้านจะพากันเรียกเขาว่า 'พยัคฆ์ลู่' แต่ลึกๆ แล้วทุกคนต่างก็ซาบซึ้งในบุญคุณของเขา หากไม่ได้ลู่เจาที่คอยทุ่มเทลาดตระเวนอย่างสุดกำลัง หมู่บ้านคงต้องจัดงานศพกันอีกหลายรอบแน่ๆ

"ปีสามพันสองร้อยสามสิบเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ ประเทศกว่าร้อยประเทศทั่วโลกขาดการติดต่อภายในวันเดียวกัน มณฑลหนานไห่ตะวันตกเผชิญกับคลื่นสัตว์อสูรครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์"

"ตอนนั้นฉันอายุแค่สิบสี่ พ่อกับอาอีกสามคนถูกเรียกตัวไปที่กองกำลังติดอาวุธแล้วก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย หลังจากนั้นพี่ชายกับลูกพี่ลูกน้องที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้วอีกห้าคน พวกเขาก็ไม่ได้กลับมาเหมือนกัน"

"สุดท้ายแล้วแม่กับบรรดาป้าๆ ก็ต้องไป พวกผู้หญิงไม่ต้องออกไปสู้รบที่แนวหน้าก็เลยรอดชีวิตกลับมาได้ นายรู้ไหมว่าสิบชีวิตแลกมาได้กี่คะแนน"

หลิวเฉียงส่ายหน้า ตอนนั้นเขายังเด็กมากจึงจำอะไรไม่ได้เลย

"หนึ่งร้อยคะแนน หนึ่งชีวิตแลกสิบคะแนน"

หลิวเฉียงถึงกับพูดไม่ออก และไม่กล้าพูดอะไรเพราะกลัวว่าจะพูดผิดหู

"ตอนนั้นทั่วทั้งมณฑลหนานไห่ตะวันตกถูกทำลายจนย่อยยับ โรงเรียนก็คงไม่อาจฟื้นฟูกลับมาเปิดสอนได้ในเร็ววัน ในฐานะครอบครัวของวีรชน ฉันได้รับเลือกให้เป็นนักเรียนทุนและถูกส่งไปเรียนที่เมืองชางอู๋ในมณฑลหนานไห่ตะวันออก ทำให้ฉันได้เห็นการอพยพย้ายถิ่นฐานของมวลมนุษยชาติครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์หลังยุคภัยพิบัติ"

"ตอนนั้นสหพันธรัฐในฐานะประเทศมหาอำนาจได้ตัดสินใจอ้าแขนรับทุกคน ผู้คนนับร้อยล้านคนอพยพหลั่งไหลกันเข้ามา ตั้งแต่หมู่เกาะลูซอนไปจนถึงฝูซัง จากที่ราบสยามไปจนถึงร้อยเผ่าเยว่ ทั้งชาวสยาม ชาวเอเชียใต้ ชาวฝูซัง ทาสคุนหลุน ชาวตะวันตก"

"มีหมดทั้งผิวเหลือง ผิวดำ ผิวขาว"

จู่ๆ ลู่เจารู้สึกอยากสูบบุหรี่ขึ้นมา เขาล้วงหยิบบุหรี่ยี่ห้อเจี่ยเทียนเซี่ยออกมาหนึ่งซอง เปลวไฟจากไฟแช็กจุดบุหรี่ให้ติดไฟท่ามกลางสายฝนและลมหนาว

เขาสูดควันเข้าปอดลึกๆ เหมือนกับที่พ่อของเขาเคยสูบบุหรี่มวนสุดท้ายที่หน้าประตูก่อนจะออกเดินทางไปในวันนั้น

สถานีวิทยุกระจายเสียงของหมู่บ้านเปิดประกาศซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงแทรกของสัญญาณไฟฟ้าดังปะปนไปกับเสียงฝน ผู้ชายพากันสูบบุหรี่ ดื่มเหล้า และกินกับแกล้ม ผู้หญิงคอยปาดน้ำตาอยู่ข้างๆ ส่วนเด็กๆ ต่างก็มีสีหน้าหวาดหวั่นทำอะไรไม่ถูก

[สถานีวิทยุสหพันธรัฐหมายเลขหนึ่ง ศูนย์ติดต่อฉุกเฉินมณฑลหนานไห่ตะวันตกขอประกาศให้ทราบ ขณะนี้มณฑลหนานไห่ตะวันตกกำลังเผชิญกับคลื่นสัตว์อสูรครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ กองกำลังประจำหนานไห่ไม่อาจต้านทานไว้ได้อีกต่อไป ขอให้ประชาชนในทุกเมือง ทุกอำเภอ ทุกตำบล และทุกหมู่บ้านในเขตหนานไห่ เดินทางไปรายงานตัวที่กองกำลังติดอาวุธอย่างเป็นระเบียบหลังจากได้รับฟังประกาศนี้...]

ในปีนั้น มณฑลหนานไห่ตะวันตกซึ่งเป็นเขตเตรียมพร้อมรบถาวรได้ทำการระดมพลทหารไปนับล้านนาย

ตระกูลลู่สู้รบจนเหลือผู้ชายเพียงคนเดียว พ่อ อา น้า พี่ชาย ลูกพี่ลูกน้อง... ของเขา ล้วนไม่มีใครได้กลับมาอีกเลย บ้านเกิดที่เคยอบอุ่นกลับกลายเป็นเงียบเหงาไปในพริบตา

บุหรี่มวนนั้นมอดดับลง ลู่เจาดึงสติกลับมา

เขาเหยียบก้นบุหรี่ให้ดับ จู่ๆ เขาก็รู้สึกอยากตอบคำถามที่หลิวเฉียงเพิ่งถามไปก่อนหน้านี้อีกครั้ง

เขาไปล่วงเกินคนใหญ่คนโตเข้าจนถูกเตะโด่งมาอยู่ที่บ้านนอกคอกนาแห่งนี้ เขารู้สึกคับแค้นใจก็จริง แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าสิ่งที่ตัวเองทำอยู่นี้มันเปล่าประโยชน์

ไม่ว่าอยู่ที่ไหนก็สามารถสร้างประโยชน์ได้ทั้งนั้น เปรียบเสมือนก้อนอิฐที่พร้อมจะถูกนำไปวางไว้ในทุกที่ที่ต้องการ

เพราะผืนแผ่นดินแห่งนี้คือสิ่งที่บรรพบุรุษของเขาใช้ชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องมันเอาไว้

[จบแล้ว]