บทที่ 1 - จุดเริ่มต้น

บทที่ 1 - จุดเริ่มต้น

เมืองฝางเฉิงในมณฑลหนานไห่ตะวันตก ฝนฤดูใบไม้ผลิเพิ่งจะผ่านพ้นไป พื้นที่ภูเขาที่ห่างจากตัวเมืองออกไปห้าสิบกิโลเมตรยังคงเปียกชื้นและเฉอะแฉะ

ลู่เจาไม่ค่อยชอบฝนตกสักเท่าไหร่ เมื่อฝนตกเส้นทางในภูเขาจะกลายเป็นพื้นที่อันตรายอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่เขามดซึ่งมีความสูงชันมาก ปริมาณน้ำฝนที่ตกลงมาอย่างหนักได้กัดเซาะจนเกิดเป็นร่องน้ำลึกที่มองไม่เห็นมากมาย

หากมีใครพลัดตกลงไป เกรงว่าคงมีเพียงผู้เหนือมนุษย์เท่านั้นที่จะรอดชีวิตมาได้

แถมฝนตกยังทำให้เขานอนไม่หลับอีกด้วย

ลู่เจามีอาการของโรคนอนไม่หลับอย่างรุนแรง เสียงที่แผ่วเบาเพียงนิดเดียวก็ส่งผลกระทบต่อการนอนหลับของเขาแล้ว

ติ๊ง!

ข้อความเด้งขึ้นมาบนหน้าจอโทรศัพท์มือถือ ลู่เจาเห็นคำอวยพรวันเกิดที่แม่ส่งมาให้

"ยี่สิบหกแล้วสินะ"

ลู่เจารู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ

วันนี้เป็นวันเกิดครบรอบอายุยี่สิบหกปีของเขา ทว่าในความเป็นจริงเขากลับมีชีวิตอยู่มาแล้วถึงห้าสิบสองปี

บางทีอาจจะเป็นเพราะทำดีได้ดี ชาติที่แล้วเขาเป็นตำรวจปราบปรามยาเสพติดที่พลีชีพในขณะจับกุมคนร้ายในวัยยี่สิบหกปีเช่นเดียวกัน ก่อนจะทะลุมิติมาเกิดใหม่ในโลกที่คล้ายคลึงกับชาติก่อน ทว่าก็มีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

โลกใบนี้มีส่วนที่คล้ายคลึงกับโลกเดิมมาก ผู้คนพูดภาษาจีน มีราชวงศ์ฉิน ฮั่น ถัง ซ่ง หยวน และหมิง

ทว่าในช่วงรัชศกเจียจิ้งแห่งราชวงศ์หมิง ในขณะที่จักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ยังคงดำรงอยู่ ในขณะที่ฝรั่งเศสยังไม่มีธรรมเนียมการทำวันทยหัตถ์ ในช่วงเวลาที่พลังงานไอน้ำเพิ่งจะปรากฏขึ้น การปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งแรกยังไม่ทันได้ก่อตัว และอังกฤษยังเป็นเพียงประเทศชั้นรองของยุโรป

ปีที่สี่สิบห้าแห่งรัชศกเจียจิ้ง จักรพรรดิเจียจิ้งได้บรรลุเป็นเซียน

ปีต่อมา ราชวงศ์หมิงล่มสลาย แผ่นดินตกอยู่ในกลียุค

สิ่งที่แตกต่างออกไปก็คือการมีอยู่ของพลังเหนือธรรมชาติ ผู้ปกครองในทุกยุคทุกสมัยล้วนแต่เป็นผู้เหนือมนุษย์ที่ทรงพลังทั้งสิ้น

พลังอำนาจรูปแบบนี้ถูกเรียกว่า 'พลังวิเศษ'

ผู้เหนือมนุษย์ไม่สามารถมีชีวิตเป็นอมตะได้ ทว่าพลังวิเศษนั้นสามารถสืบทอดกันได้ เมื่อผู้แข็งแกร่งสิ้นใจ ร่างกายจะถูกเผาและหลอมรวมจนเกิดเป็นสิ่งของที่มีลักษณะคล้ายพระธาตุ ซึ่งอาจจะเป็นลูกปัดแก้ว ตราหยก หรือแม้แต่อาวุธอย่างมีด หอก ดาบ หรือง้าว

บันทึกประวัติศาสตร์ยุคชุนชิวได้จารึกไว้ว่า จิตซ่อนเร้นในไขกระดูก วิญญาณควบแน่นเป็นโครง ร่องรอยดั่งคัมภีร์เหอถูลั่วซู เนื้อสัมผัสดั่งหยกเย็นแห่งคุนซาน

สิ่งของที่ใช้สืบทอดพลังวิเศษเหล่านี้ถูกเรียกรวมกันว่า 'อัฐิวิญญาณ'

การพัฒนาพลังชีวิตทำให้มนุษย์สามารถดูดซับอัฐิวิญญาณเพื่อรับพลังเหนือมนุษย์มาได้ และก็มีคนจำนวนหยิบมือที่สามารถปลุกพลังขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง

ยุคสมัยที่ลู่เจาเกิดมานั้นเป็นยุคปัจจุบันแล้ว ครอบครัวของเขาเป็นครอบครัวเกษตรกรในมณฑลหนานไห่ตะวันตก พ่อของเขาเคยเป็นทหาร หลังจากปลดประจำการก็เข้ามาทำงานในเมือง ส่วนแม่เป็นคนงานในโรงงานทอผ้า ทรัพย์สมบัติของครอบครัวมีเพียงบ้านสองชั้นหนึ่งหลังและที่ดินอีกสองหมู่ รายได้ต่อปีตกอยู่ที่ประมาณสามถึงสี่แสนหยวน

ในโลกนี้ประเทศชาติมีความเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด เขาจึงได้รับผลประโยชน์ตามไปด้วย สำหรับครอบครัวชนชั้นแรงงาน การทำงานเพียงคนเดียวก็สามารถเลี้ยงดูคนได้ถึงห้าคน หากสามีภรรยาช่วยกันทำงานก็จะสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย

ทว่าหลังจากเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ เพียงแค่สิบปีเศรษฐกิจก็ถดถอยกลับไปถึงห้าสิบปี

และลู่เจาในตอนนี้ก็เรียนจบมหาวิทยาลัยแล้ว เขาเดินทางกลับมายังบ้านเกิดเพื่อรับตำแหน่งตำรวจตระเวนชายแดน

หลังจากทำงานมาได้สี่ปี ปัจจุบันเขาดำรงตำแหน่งเป็นผู้บังคับหมวดเสริมกำลังประจำด่านตรวจหน้าแนวรอยต่อ มียศเป็นร้อยโท

งานประจำวันก็เหมือนกับพนักงานสังเกตการณ์ไฟป่า เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการลาดตระเวนบนภูเขา สิ่งที่ต้องคอยสังเกตไม่ใช่ไฟป่า แต่เป็นการจับตาดูว่ามีสัตว์อสูรเล็ดลอดเข้ามาในป่าหรือไม่

วันนี้เขาและหลิวเฉียงเพิ่งกลับมาจากการสับเปลี่ยนเวรที่ด่านหน้า

"ระวังหน่อย อย่าตกลงไปในร่องน้ำล่ะ"

ลู่เจาเอ่ยเตือนผู้ติดตามที่เดินอยู่ด้านหลัง หลิวเฉียงเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจฝึกหัดอายุยี่สิบสองปี

เขาเป็นหลานชายของเจ้านายลู่เจา เนื่องจากงานลาดตระเวนบนภูเขานั้นอันตรายมาก จึงจงใจส่งตัวมาให้อยู่ใต้บังคับบัญชาของลู่เจาโดยเฉพาะ

ลู่เจานับได้ว่าเป็น 'ผู้แข็งแกร่งอันดับหนึ่ง' ประจำสถานีชายแดน การได้ติดตามเขาจะทำให้ได้รับหลักประกันความปลอดภัยในระดับพื้นฐาน

วันนี้พวกเขาเพิ่งกลับมาจากการสับเปลี่ยนเวรที่ด่านหน้าซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป่าทึบ

หลิวเฉียงถือโทรศัพท์มือถือและกำลังติดต่อกับศูนย์รับแจ้งเหตุ

"พี่ลู่ เมื่อกี้เพิ่งได้รับแจ้งมาว่าอาจจะมีนักโทษแหกคุกซ่อนตัวอยู่ในภูเขาลูกนี้ เราจะเอายังไงดี"

"นักโทษอะไร"

"เป็นผู้เหนือมนุษย์สายดิน ไปก่อคดีฆ่าคนตายที่เมืองข้างๆ มา"

หลิวเฉียงมีสีหน้าหวาดหวั่นขณะพูด "พวกเราคงไม่บังเอิญไปเจอเข้าหรอกนะ"

ลู่เจาไม่แม้แต่จะกะพริบตา เขากล่าวเรียบๆ ว่า "ไม่ต้องไปสนใจหรอก ถ้าเจอก็ถือว่าได้ผลงานก็แล้วกัน"

เขาเองก็เป็นผู้เหนือมนุษย์เช่นเดียวกัน พลังของเขาคือพลังจิต สามารถควบคุมสิ่งของที่มีน้ำหนักสี่สิบกรัมภายในรัศมีหนึ่งพันเมตรได้อย่างใจนึก

มันถูกจัดให้อยู่ในหมวดหมู่พลังวิเศษระดับอันตรายสูงที่มีการขึ้นทะเบียนไว้ การจะเข้าออกเมืองหลวงหรือเมืองหลักจำเป็นต้องแจ้งให้ทางการทราบล่วงหน้า

ทั้งสองเดินไปตามเส้นทางบนภูเขา รองเท้าบูทกันฝนย่ำลงบนพื้นโคลนแฉะจนเกิดเสียงดังเฉอะแฉะ ถนนเหนียวเหนอะหนะแบบนี้นี่แหละที่ลื่นที่สุด อาการบาดเจ็บที่รุนแรงที่สุดตั้งแต่เขาเป็นตำรวจตระเวนชายแดนมาก็คือการลื่นล้มตกลงไปในร่องน้ำลึกนี่แหละ

"ถ้าจับนักโทษได้ ผมน่าจะได้บรรจุเป็นตัวจริงเลยใช่ไหม"

หลิวเฉียงยังไม่ทันเห็นแม้แต่เงาคนก็เริ่มเพ้อฝันไปไกลแล้ว

การพัฒนาพลังชีวิตของเขามีเพียงแค่เก้าแต้ม ถือเป็นผู้เหนือมนุษย์ระดับล่างสุด การจะได้บรรจุเป็นกองกำลังติดอาวุธอย่างเป็นทางการจำเป็นต้องมีพลังชีวิตอย่างน้อยสิบแต้ม ซึ่งก็คือผู้เหนือมนุษย์ระดับที่หนึ่ง

การพัฒนาพลังชีวิตก็เปรียบเสมือนวุฒิการศึกษา สำหรับตำแหน่งรบ ระดับที่หนึ่งถึงจะได้เป็นนายทหารชั้นร้อย ระดับที่สองถึงจะได้เป็นนายทหารชั้นพัน ระดับที่สามถึงจะขยับเข้าใกล้ยศพันเอกพิเศษ และระดับที่สี่คือข้อบังคับตายตัวสำหรับยศนายพล

ส่วนลู่เจามีพลังชีวิตถึงสามสิบห้าแต้ม สูงที่สุดในสถานีชายแดนแห่งนี้

"น้าของนายเป็นถึงผู้บังคับกองร้อยฝ่ายปฏิบัติการ เป็นบุคคลหมายเลขสามของสถานี ทนทำงานไปอีกไม่กี่ปีเดี๋ยวก็ได้บรรจุเองแหละ"

ลู่เจาเอ่ยเตือน "ช่วงนี้ก็หมั่นฝึกฝนหน่อย อย่าให้ถึงเวลาประเมินแล้วแม้แต่พลังชีวิตยังไม่ผ่านเกณฑ์ ถ้าทำได้สักสิบเอ็ดแต้มก็น่าจะผ่านฉลุยแล้ว"

"ถ้าผมมีพลังชีวิตสิบเอ็ดแต้ม ผมคงหนีไปอยู่เมืองใหญ่อย่างเมืองชางอู๋แล้ว ใครจะอยากมาทนตากแดดตากฝนให้ยุงกัดอยู่ที่นี่ล่ะ"

หลิวเฉียงก็เหมือนกับวัยรุ่นในเมืองเล็กๆ ทั่วไปที่เต็มไปด้วยความใฝ่ฝันถึงเมืองใหญ่

เขาเปลี่ยนเรื่องคุยและถามขึ้นว่า "ผมได้ยินน้าบอกว่าพี่ลู่จบมาจากมหาวิทยาลัยตี้จิง แล้วทำไมถึงยังมาอยู่ที่นี่อีกล่ะ"

เจ้าเด็กเมื่อวานซืนที่ไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย

ลู่เจายิ้มบางๆ บนใบหน้าไม่มีร่องรอยของความโกรธเคือง เขาปลดปืนไรเฟิลลงจากไหล่แล้วปลดเซฟตี้

หลิวเฉียงตกใจจนสะดุ้ง ยังไม่ทันจะได้อ้าปากขอร้อง เขาก็ได้ยินเสียงพุ่มไม้ที่อยู่ไกลออกไปสั่นไหวอย่างรุนแรงเสียก่อน

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ราวกับคาดการณ์เอาไว้ล่วงหน้า ลู่เจายกปืนขึ้นเล็งไปยังพุ่มไม้ ปลายกระบอกปืนเคลื่อนที่ตามไปอย่างช้าๆ และมั่นคง

เงาดำสายหนึ่งพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว มันกำลังเคลื่อนที่เข้ามาหาพวกเขาด้วยรูปแบบการวิ่งซิกแซกไปมา

ราวกับว่ามันรู้ว่ามีปืนกำลังเล็งมาที่มัน และสามารถคาดเดาวิถีกระสุนรวมถึงจุดตกของกระสุนได้

หลิวเฉียงตกใจจนตะโกนลั่น "พี่ลู่ มีตัวอะไรกำลังวิ่งมาทางเรา!"

แก่นแท้ของการพัฒนาพลังชีวิตก็คือวิวัฒนาการ และจุดสูงสุดของวิวัฒนาการนั้นถูกเรียกว่า 'เทพเจ้า'

ในทุกยุคทุกสมัยจะให้กำเนิดเทพโบราณขึ้นมาหนึ่งองค์ พวกเขาเป็นสัญลักษณ์แห่งความรุ่งโรจน์ของยุคสมัย และเป็นจุดเริ่มต้นของความเสื่อมสลายของยุคสมัยเช่นเดียวกัน

เมื่อยุคสมัยล่มสลาย เทพโบราณจะดำรงอยู่ต่อไปในรูปแบบของระบบนิเวศพิเศษ สิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดและแพร่พันธุ์ในระบบนิเวศเหล่านี้ถูกเรียกว่า 'สัตว์อสูร'

เมื่อยี่สิบปีก่อน จำนวนของสัตว์อสูรเหล่านี้จู่ๆ ก็เพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ สัตว์อสูรหน้าตาประหลาดที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้นับไม่ถ้วน พวกมันกระชากเผ่าพันธุ์มนุษย์ลงมาจากบัลลังก์ผู้ครองโลก

พื้นที่นอกดินแดนเสินโจวได้กลายเป็นสวนสนุกของเหล่าสัตว์อสูรไปหมดแล้ว มนุษย์ทำได้เพียงสร้างรัฐชาติขึ้นมาและดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่บนซากปรักหักพังของยุคเก่า

เสินโจวคือดินแดนบริสุทธิ์ผืนสุดท้ายที่เป็นของมนุษยชาติ

พ่อและพี่ชายคนโตของลู่เจาเสียชีวิตในเหตุการณ์ภัยพิบัติเมื่อสิบสองปีก่อน ตอนนี้เขาเหลือเพียงแค่แม่ที่มีอาการป่วยเป็นโรคหัวใจเท่านั้น

[จบแล้ว]