บทที่ 7 - ครูฝึกประเมินศิษย์

บทที่ 7 - ครูฝึกประเมินศิษย์

เทศกาลปีใหม่ปีนี้ ประทัดของบ้านสกุลเจียงทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านดังเกรียงไกรเป็นพิเศษ

เสียงดังปังปังปะทุขึ้นระรัว ทำเอาชาวบ้านครึ่งหมู่บ้านสะดุ้งโหยง แม้แต่กระเบื้องบนหลังคาก็ยังสั่นสะเทือนไปถึงสามคราแทบจะร่วงหล่นลงมาร่วมวงความคึกคัก

เด็กน้อยสองคนเดินขนาบซ้ายขวา ยืดอกหลังตรงแหน่ว เชิดหน้าขึ้นสูงอย่างภาคภูมิใจ

ดูราวกับไก่ชนตัวผู้ที่เพิ่งชนะศึก ไม่ว่าจะเดินไปทางไหนก็เหมือนมีเสียงกลองประโคมนำทางไปด้วยเสมอ

พอพ้นช่วงปีใหม่ เจียงเลี่ยงลูกชายคนเล็กก็อายุครบห้าขวบเต็ม

ภายใต้การจับตามองที่เข้มงวดบ้างผ่อนปรนบ้างของเจียงอี้ เด็กน้อยก็สามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาการหายใจจนเชี่ยวชาญชำนาญ จังหวะผ่อนลมหายใจออกราบเรียบดุจเส้นไหม จังหวะสูดลมหายใจเข้าแผ่วเบาดุจเมฆาล่องลอย พลังบริสุทธิ์ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกาย พลังขุ่นมัวถูกขับไล่ออกไปอย่างเงียบเชียบ

ร่างกายเล็กๆ นั้นดูแข็งแรงขึ้นทุกวัน เวลาวิ่งก็รวดเร็วดั่งสายลม ยามตวัดแขนขาก็แฝงไปด้วยพละกำลังไม่น้อย

ทว่าพอต้องมาเผชิญหน้ากับตำราเรียนเมื่อไหร่ เปลือกตาก็จะปิดพับลงมาทันที ราวกับถูกใครสกัดจุดหลับเอาไว้

แต่พอได้ยินเจียงอี้เล่าเรื่องราวแปลกประหลาดพิสดาร ดวงตาก็จะเบิกกว้างเป็นประกาย กระโดดโลดเต้นราวกับลูกลิง ไม่ยอมหยุดนิ่งอยู่กับที่เลยสักนิด

ทางด้านหลิ่วซิ่วเหลียน ร่างกายก็หนักอึ้งขึ้นทุกวัน

อายุครรภ์ย่างเข้าเดือนที่หกเดือนที่เจ็ดแล้ว หน้าท้องกลมนูนราวกับฟักทองแก่ที่วางอยู่มุมห้อง

งานบ้านงานเรือนถูกวางมือไปนานแล้ว แม้แต่เล้าไก่หลังบ้านพังลงมา เธอก็ทำเพียงแค่ออกปากสั่งการ ไม่ยอมลงมือทำเองเด็ดขาด

บางครั้งเมื่อรู้สึกไม่ค่อยสบายตัว เธอก็จะหยุดเดินเหิน และให้คนไปตามหมอหลี่มาตรวจดูอาการเท่านั้น

ส่วนเจียงอี้ งานในนาก็ไม่ได้ทิ้งไปเสียทีเดียว เพียงแต่เพาะปลูกน้อยลงมาก

ไม่กล้าออกไปทำงานตั้งแต่เช้าตรู่แล้วกลับเข้าบ้านตอนตะวันตกดินเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

ข้าวสาลีฤดูใบไม้ผลิที่ปลูกในตอนนี้ ก็เลือกปลูกแค่พอให้ครอบครัวมีกินไปวันๆ

ตอนที่เขาเดินทางมาที่นี่ เขามีตัวคนเดียว พ่อแม่ของหลิ่วซิ่วเหลียนก็ด่วนจากไปเร็ว

ตอนนี้สมาชิกทั้งสามคนในบ้าน ล้วนเป็นดั่งแก้วตาดวงใจ จะไม่ให้เขาทะนุถนอมดูแลอย่างดีได้อย่างไร

แม้จะไร้ญาติขาดมิตรให้พึ่งพา แต่โชคดีที่น้ำใจของคนในหมู่บ้านยังไม่เหือดแห้ง

พอพ้นช่วงปีใหม่ บรรดาท่านป้าท่านน้าในหมู่บ้านต่างก็พร้อมใจกันหอบตะกร้าเข็มด้ายและถือเก้าอี้ตัวเล็กๆ มารวมตัวกันที่ลานบ้านของตระกูลเจียง

ปากก็อ้างว่าซิ่วเหลียนอุ้ยอ้าย ไม่ค่อยได้ออกไปไหน ขาดคนคุยด้วยก็เลยขาดสีสันความครึกครื้น

แต่แท้จริงแล้วพวกนางตั้งใจมาช่วยดูแลและเป็นหูเป็นตาให้ต่างหาก

เรื่องแปลกก็คือ ปีก่อนๆ พอพ้นเทศกาลโคมไฟวันที่สิบห้าเดือนอ้าย สำนักเรียนท้ายหมู่บ้านก็มักจะเปิดประตูรับลูกศิษย์แล้ว แต่ปีนี้ประตูกลับปิดสนิท

เจียงอี้แบกถั่วเหลืองยี่สิบชั่ง จูงมือเจียงหมิงลูกชายคนโตเดินไปหาด้วยความกระตือรือร้น ทว่ากลับต้องผิดหวัง

ภรรยาของอาจารย์เซินชะโงกหน้าออกมาบอกว่าท่านอาจารย์เดินทางเข้าเมืองไปแล้ว

ส่วนจะกลับมาเมื่อไหร่ นางเองก็บอกไม่ได้แน่ชัด ได้แต่ตอบคลุมเครือว่าคงจะเร็วๆ นี้

เจียงอี้ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เพียงแค่วางกระสอบถั่วเหลืองทิ้งไว้หน้าประตู

เขาพาลูกชายเดินกลับตามทางเดิม แล้วปล่อยให้เด็กน้อยวิ่งเล่นตามใจชอบ

ในใจเขารู้ดีว่า ลูกชายคนนี้ไม่จำเป็นต้องนั่งเรียนอยู่แต่หลังโต๊ะหนังสือเสมอไป

และก็เป็นไปตามคาด เพิ่งจะจัดการต้นกล้าข้าวสาลีที่คันนาเสร็จ พอกลับมาดูว่าซิ่วเหลียนพักผ่อนสบายดีหรือไม่ ก็ไม่เห็นเงาของเจ้าเด็กแสบในลานบ้านเสียแล้ว

หมั่นโถวแป้งขาวที่นึ่งไว้แต่เช้าบนเตาหายไปสองลูก ขอบชามยังมีคราบน้ำต้มเนื้อติดอยู่

ตะกร้าลูกเชอร์รี่สีแดงสดที่ท่านป้าอวี๋หิ้วมาเยี่ยมซิ่วเหลียนเมื่อวาน ตอนนี้ก็พร่องลงไปกว่าครึ่ง

ภายในบ้าน หลิ่วซิ่วเหลียนเอนตัวอยู่บนเก้าอี้โยก มีท่านป้าหลายคนนั่งล้อมวงคุยเรื่องสัพเพเหระของเพื่อนบ้าน

ส่วนเจียงเลี่ยงลูกชายคนเล็กนั่งยองๆ อยู่มุมลานบ้าน ประคองชามน้ำใสไว้ในมือ

เขาใช้นิ้วจุ่มน้ำแล้ววาดเป็นวงกลมบนพื้น ขังฝูงมดที่กำลังไต่ยั้วเยี้ยเอาไว้ทีละตัว เล่นสนุกอย่างเพลิดเพลิน

เจียงอี้มองดูภาพเหตุการณ์นี้แล้วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจแผ่วเบาในใจ

จะว่าไปเขาก็แอบหวังอยู่ลึกๆ ว่าเวลาที่ลูกชายคนโตขึ้นเขา จะพาน้องชายติดสอยห้อยตามไปด้วย

แต่กว่าครึ่งปีมานี้ เขาไม่เคยเห็นภาพแบบนั้นเกิดขึ้นเลยสักครั้ง

เขาไม่ได้สงสัยว่าพี่น้องจะหมางเมินกัน

เพียงแต่รู้สึกว่าเจ้าเด็กนั่นคงจะมีความกังวลใจอะไรบางอย่าง หรือมีเหตุผลบางประการที่ไม่อยากบอกใคร

เรื่องแบบนี้ถามไปก็คงไม่ได้ความกระจ่าง และยิ่งบังคับฝืนใจกันไม่ได้

ผ่านไปอีกไม่กี่วัน ในที่สุดอาจารย์เซินก็เดินฝ่าสายหมอกยามเช้ากลับมาที่หมู่บ้าน โดยมีชายวัยกลางคนเดินตามหลังมาด้วย

ชายผู้นั้นอายุราวสี่สิบ รูปร่างสูงโปร่งยืนหลังตรงแหน่วดุจหอก สวมชุดคลุมยาวสีซีดจาง คาดทับด้วยสายรัดเอวผ้าเส้นกว้าง

ปลายแขนเสื้อพับขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นท่อนแขนช่วงล่างที่มีกล้ามเนื้อตึงกระชับ เส้นเลือดปูดโปนชัดเจน

ดูมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่มีพื้นฐานจากการฝึกฝนอยู่ในกองทัพมาอย่างยาวนาน

ทั้งสองคนเดินตามกันมา ฝีเท้าก้าวเดินไม่หยุดพัก ลัดเลาะผ่านหมู่บ้านมุ่งตรงมายังลานบ้านของตระกูลเจียงทางทิศตะวันออก

ในลานบ้าน เจียงอี้กำลังพาลูกชายทั้งสองร่ายรำกระบวนท่าห้าสัตว์ ท่วงท่าดูเก้ๆ กังๆ ไม่ค่อยสมบูรณ์นัก แต่ก็พอจะหลอกตาคนที่ไม่รู้ประสีประสาได้

ทั้งสามคนเหงื่อซึมเต็มตัว เจียงเลี่ยงลูกชายคนเล็กร้องบ่นว่าหิว ซอยเท้าสั้นๆ วิ่งพุ่งเข้าไปในบ้าน ทำท่าจะกอดโอ่งน้ำแล้วดื่มอึกๆ

เจียงอี้เพิ่งจะอ้าปากเตรียมกำชับว่าอย่าดื่มน้ำเย็นจัด

จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงของอาจารย์เซินดังมาจากนอกประตู เป็นน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความภาคภูมิใจและร้อนรนเล็กน้อย "พ่อหนุ่มเจียง วันนี้ชายชราผู้นี้หาโอกาสทองครั้งใหญ่มาให้ครอบครัวเจ้าแล้วนะ"

น้ำเสียงนั้นฟังดูราวกับว่าเขาเป็นคนคัดเลือกจอหงวนได้ด้วยตัวเองอย่างไรอย่างนั้น

เจียงอี้รีบเดินออกไปต้อนรับ พลางเช็ดเหงื่อและส่งยิ้มกว้าง

พอเจียงหมิงเห็นท่านอาจารย์ ก็รีบยืดหลังตรงแหน่วทันที ท่าทีเกียจคร้านเล่นสนุกหายวับไปในพริบตา

อาจารย์เซินไม่รอช้า ดึงตัวชายวัยกลางคนเข้ามาแนะนำด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ท่านนี้คือครูฝึกหลินจากกองปราบประจำเมือง"

พอเห็นเจียงอี้ทำหน้างุนงง เขาก็รีบอธิบายเสริม "กองปราบประจำเมืองก็คือหน่วยงานที่ดูแลเรื่องการฝึกอาวุธในที่ว่าการอำเภอ หน้าที่อย่างหนึ่งของพวกเขาก็คือการเสาะหาเด็กหนุ่มที่มีหน่วยก้านดี แล้วพาไปฝึกฝนที่กองปราบ"

ระหว่างที่พูด สายตาก็จับจ้องไปที่เจียงหมิง พยักหน้าหงึกหงักอย่างพึงพอใจ

"ที่ข้าเข้าเมืองไปคราวนี้ ก็เพื่อเรื่องนี้โดยเฉพาะ ข้าตั้งใจเชิญสหายเก่าท่านนี้มาดูตัวลูกชายคนโตของเจ้าให้เห็นกับตา"

เจียงอี้ถึงได้เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด แต่ในใจกลับไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายลงเลย บนใบหน้าปรากฏความรู้สึกที่ยากจะบรรยายออกมา

คล้ายกับว่าเขาสังหรณ์ใจไว้ก่อนแล้ว หรืออาจมีเหตุผลบางอย่างที่ยากจะเอื้อนเอ่ย

ยังไม่ทันที่เขาจะอ้าปาก ครูฝึกหลินก็ก้าวออกมายืนข้างหน้า

ชายผู้นี้หยุดยืนอยู่กลางแสงแดด ท่าทางหนักแน่นมั่นคงดุจรากไม้เก่าแก่ที่หยั่งลึก แววตาสงบนิ่งทว่าแฝงพลังที่สามารถมองทะลุปรุโปร่ง

"กองปราบประจำเมืองเป็นสถานที่สำคัญทางทหารของที่ว่าการอำเภอ"

สายตาคมกริบดุจใบมีดกวาดมองเจียงหมิงตั้งแต่หัวไหล่จรดข้อเท้า ก่อนจะค่อยๆ ละสายตากลับมา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เด็กหนุ่มคนไหนที่ถูกคัดเลือกเข้าไป หากตั้งใจฝึกฝนให้ดี วันข้างหน้าการหาตำแหน่งงานในที่ว่าการอำเภอก็ไม่ใช่เรื่องยาก"

"หากมีฝีมือโดดเด่น ก็อาจได้รับการแนะนำให้ไปทำงานที่จวนเจ้าเมือง หรือแม้แต่เดินทางไปเมืองหลวง เข้าร่วมกองทัพหลวง อนาคตสดใสไม่ต้องพูดถึง"

คำพูดเหล่านี้ถูกเรียบเรียงมาอย่างรัดกุม ดูท่าทางครูฝึกผู้นี้คงจะถูกตาต้องใจเด็กคนนี้ไปแล้วเจ็ดแปดส่วน

ส่วนเรื่องอนาคตอันสดใสที่วาดฝันไว้นั้น เกรงว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกว่ามันเลื่อนลอย

รูปร่างและโครงกระดูกของเจียงหมิง หากเทียบกับเด็กในอำเภอทั่วไปก็ถือว่าโดดเด่นมากแล้ว

แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นแค่เด็กบ้านนอก เป็นเด็กที่คลุกฝุ่นคลุกดินเติบโตมา

จะเอาอะไรไปสู้กับพวกลูกหลานตระกูลใหญ่โต ที่ถูกจับกรอกยาบำรุงและแช่น้ำสมุนไพรมาตั้งแต่เด็ก วันหนึ่งกินอาหารบำรุงตั้งหลายมื้อ สิ่งที่พวกนั้นฝึกฝนคือวิชาการต่อสู้ แต่สิ่งที่บำรุงคือเลือดลมและพลังปราณ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกลูกผู้ดีมีตระกูลที่เกิดมาพร้อมคาบช้อนเงินช้อนทอง ยังไม่ทันคลอดก็มีคนคอยนวดเฟ้นจัดกระดูกให้ ถูกปูพื้นฐานมาตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์มารดา

แต่ก็นั่นแหละ ถึงแม้จะไม่ได้เข้าเมืองหลวงไปรับราชการทหาร ขอแค่ได้มีตำแหน่งงานในที่ว่าการอำเภอ มีเงินเดือนเลี้ยงครอบครัว

สำหรับลูกหลานชาวนาตาดำๆ ก็ถือว่าเป็นการพลิกชะตาชีวิต ก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนาง เปลี่ยนแปลงโชคชะตาได้อย่างแท้จริงแล้ว

เจียงอี้หันไปมองหน้าลูกชาย

ไม่รู้ว่าเจียงหมิงรับรู้ได้ถึงสายตาของพ่อ หรือเป็นเพราะสายตาของครูฝึกหลินนั้นดุดันเกินไป

เขาหดตัวไปหลบอยู่ด้านหลังพ่อ หัวเล็กๆ ส่ายไปมาอย่างหนักแน่นและเด็ดเดี่ยว

ครูฝึกหลินไม่ได้แสดงอาการโกรธเคือง เขาเคยเห็นเหตุการณ์แบบนี้มานักต่อนักแล้ว

เด็กเล็กๆ ยังไม่ประสีประสา ย่อมเป็นเรื่องธรรมดา

ขอเพียงแค่ผู้ใหญ่ในบ้านพยักหน้าตกลง พอหิ้วตัวกลับไปที่กองปราบ ก็มีวิธีมากมายที่จะขัดเกลานิสัยและสั่งสอนให้เป็นยอดคนได้

เขาเพียงแต่มองไปทางเจียงอี้ รอคอยการตัดสินใจที่ชาญฉลาดจากคนที่เป็นผู้ใหญ่

เมื่อเจียงอี้เห็นว่าลูกชายปฏิเสธอย่างเด็ดขาด แม้ในใจจะมีความรู้สึกลังเลอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจนัก เขาจึงเอ่ยปากพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่ช้าไม่เร็ว "ขอบพระคุณท่านอาจารย์และท่านครูฝึกที่เมตตา เพียงแต่ลูกชายของข้ายังเด็กนักและซุกซนเกเร เกรงว่าจะแบกรับภาระหน้าที่อันยิ่งใหญ่ไม่ไหว และอาจจะทำให้กองปราบอันทรงเกียรติของท่านต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงได้ขอรับ"

ถ้อยคำเหล่านี้พูดจาได้อย่างนอบน้อมเหมาะสม ทว่าความหมายก็คือการปฏิเสธอย่างชัดเจน

[จบแล้ว]