บทที่ 9 - เรือรบศัตรูมุ่งบูรพาจ้องกลืนกินแผ่นดิน

บทที่ 9 - เรือรบศัตรูมุ่งบูรพาจ้องกลืนกินแผ่นดิน

เป็นไปตามที่กัวเยี่ยคาดการณ์ไว้จริงๆ ไม่สิ มันยิ่งกว่าที่กัวเยี่ยคาดการณ์ไว้เสียอีก!

กองกำลังผสมอังกฤษและฝรั่งเศสจะยอมให้พวกเขามีเวลาฝึกทหารอย่างเพียงพอได้อย่างไร เพียงแค่หนึ่งเดือนครึ่ง กองเรือของกองกำลังผสมอังกฤษและฝรั่งเศสก็เดินทางมาถึงทะเลหวงไห่แล้ว คมอาวุธชี้ตรงมายังป้อมต้ากูโข่ว!

ระยะเวลาหนึ่งเดือนครึ่ง ในช่วงเวลานี้กัวเยี่ยทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักหน่วง เขาเริ่มจากการคัดเลือกทหารที่เก่งกาจห้าสิบคนจากในกองทัพมาทำการฝึกฝนพิเศษ รวมทั้งเสี่ยวไห่ด้วย ทุกคนต้องเข้ารับการฝึกนรกของเขา ส่วนคนอื่นๆ ก็เริ่มได้รับการฝึกฝนด้านวินัยทหารและความกล้าหาญตามขั้นตอนการฝึกที่กำหนดไว้!

เมื่อต้องเผชิญกับการฝึกฝนที่ยากลำบากแสนสาหัส พวกทหารใหม่ยังพอว่า แม้จะเหนื่อยยากจนแทบทนไม่ไหว แต่ก็ไม่มีใครกล้าก่อเรื่อง ส่วนพวกทหารเก่านั้นไม่ยอมอ่อนข้อให้ ทหารเก่าบางคนที่มีผู้คอยหนุนหลังอยู่ แม้กระทั่งนายกองและนายทหารระดับล่าง เริ่มก่อความวุ่นวาย ต่อหน้าทำเป็นเชื่อฟังแต่ลับหลังกลับต่อต้าน!

ทว่ากัวเยี่ยเคยเห็นคลื่นลมลูกใหญ่มานักต่อนักแล้ว มีหรือจะมาใส่ใจกับเรื่องแค่นี้ เขาสะบัดมือสั่งการเพียงครั้งเดียว ก็ส่งนายกองคนหนึ่งที่คิดจะลอบทำร้ายเขาไปขึ้นแท่นประหารทันที ส่วนพวกหัวแข็งคนอื่นๆ ก็โดนกระบองฟาดจนเนื้อแตกหนังปริ แล้วถูกโยนกลับไปฝึกต่อในค่าย!

เมื่อเห็นกัวเยี่ยเอาจริง บวกกับมีเฮ่อเจิ้งชิงคอยหนุนหลัง ทุกคนก็เริ่มสงบเสงี่ยมเจียมตัว ไม่กล้าต่อต้านอีก ยอมก้มหน้าก้มตารับความลำบากแต่โดยดี เวลาหนึ่งเดือนครึ่ง แม้จะไม่อาจทำให้ขีดความสามารถในการรบเกิดการเปลี่ยนแปลงแบบหน้ามือเป็นหลังมือได้ แต่วินัยทหารของทั้งค่ายก็เปลี่ยนโฉมหน้าไปอย่างสิ้นเชิง คำสั่งถูกปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งอีกต่อไป

เพียงแต่เวลาไม่คอยท่า ศัตรูคงไม่ล้มเลิกการโจมตีป้อมต้ากูโข่วเพียงเพราะการปรากฏตัวของกัวเยี่ย กองเรือของกองกำลังผสมอังกฤษและฝรั่งเศสเดินทางมาถึงต้ากูโข่วตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว และอาจจะเปิดฉากโจมตีป้อมต้ากูโข่วได้ทุกเมื่อ!

ตอนนี้สื่อหรงชุนและรองแม่ทัพหลงหรู่หยวนได้เดินทางมาประจำการที่ป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่วด้วยตนเองอีกครั้ง เซิงเก๋อหลินชิ่นก็นั่งประจำการอยู่ที่เทียนจิน ไม่มีเวลามาดูแลต้ากูโข่ว ที่นี่จึงกลายเป็นฐานบัญชาการของสื่อหรงชุน

ทันทีที่สื่อหรงชุนเห็นกัวเยี่ยกับเฮ่อเจิ้งชิง ก็เอ่ยปากถามทันที "เจิ้งชิง กัวเยี่ย ตอนนี้การฝึกทหารในค่ายเป็นอย่างไรบ้าง ขีดความสามารถในการรบของทหารเป็นอย่างไร"

เฮ่อเจิ้งชิงรู้สึกขมขื่นใจยิ่งนัก ให้ตายเขาก็คิดไม่ถึงว่าพวกอังกฤษกับฝรั่งเศสจะมาเร็วขนาดนี้ หนึ่งเดือนครึ่ง เวลาแค่เดือนครึ่งจะไปทำอะไรได้ แทบจะทำอะไรไม่เป็นชิ้นเป็นอันเลย จนถึงตอนนี้คนทั้งค่ายเพิ่งจะได้ซ้อมรบด้วยกระสุนจริงไปแค่ห้าครั้ง ผลาญกระสุนปืนใหญ่ไปหลายร้อยนัด ทำได้แค่พูดว่าทำให้คนพวกนี้คุ้นเคยกับเทคนิคการยิงปืนใหญ่เท่านั้น ส่วนเรื่องความเชี่ยวชาญนั้นยังห่างไกลนัก!

กัวเยี่ยยิ้มขื่น "ท่านผู้บัญชาการ ท่านเคยเห็นใครที่สามารถพลิกโฉมหน้ากองทัพได้ภายในเวลาฝึกซ้อมแค่เดือนครึ่งบ้างล่ะขอรับ ข้าทำได้เพียงบอกว่าข้าพยายามอย่างเต็มที่แล้ว ในการศึกครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง ขอท่านผู้บัญชาการโปรดรอดูผลงานด้วยเถิด!"

สื่อหรงชุนพยักหน้า จริงอยู่ที่เขาไม่อาจเรียกร้องให้กัวเยี่ยทำผลงานได้ดีเลิศนัก เพราะเวลาเพียงแค่หนึ่งเดือนครึ่ง การจะเปลี่ยนทหารหลายร้อยนายของป้อมปืนใหญ่ทิศเหนือจากหนอนให้กลายเป็นมังกรนั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

สื่อหรงชุนกล่าวอย่างช้าๆ "ตอนนี้ที่ฝั่งตรงข้ามของต้ากูโข่ว กองกำลังผสมอังกฤษและฝรั่งเศสได้รวบรวมเรือรบไว้สิบสองลำ ขณะเดียวกันทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ยังมีเรือรบของอเมริกาอีกสี่ลำที่กำลังจ้องมองพวกเราตาเป็นมัน เมื่อเทียบกันแล้ว กำลังทหารของป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่วของเรายังถือว่าอ่อนแอกว่ามาก ข้าขอถามพวกเจ้า พวกเราจะสามารถป้องกันเอาไว้ได้หรือไม่"

กัวเยี่ยเงียบไป ในความทรงจำของเขา ศึกใหญ่ที่ต้ากูโข่วครั้งนี้ สื่อหรงชุนและหลงหรู่หยวนไม่เพียงแต่จะรักษาป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่วเอาไว้ได้ แต่ยังทำให้โฮป ผู้บัญชาการกองกำลังผสมอังกฤษและฝรั่งเศสได้รับบาดเจ็บสาหัส จนคว้าชัยชนะครั้งแรกในสงครามฝิ่นครั้งที่สองมาได้ น่าเสียดายที่การต่อสู้อันดุเดือดนี้ ทำให้สื่อหรงชุนและหลงหรู่หยวนต้องสละชีพอย่างกล้าหาญ พลีชีพเพื่อชาติไปทั้งคู่

กัวเยี่ยพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ท่านผู้บัญชาการ กองกำลังผสมอังกฤษและฝรั่งเศสมีกำลังรบแข็งแกร่ง อีกทั้งยังมีเรือรบของอเมริกาคอยจ้องตะครุบเหยื่อ สถานการณ์ของพวกเราไม่สู้ดีนัก พวกเราจำเป็นต้องรับมืออย่างระมัดระวัง ห้ามประมาทเด็ดขาด!"

สื่อหรงชุนถาม "เจ้ามีแผนการดีๆ อะไรหรือไม่"

กัวเยี่ยครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "ท่านผู้บัญชาการ อังกฤษ อเมริกา และฝรั่งเศสร่วมมือกันบุกมา อานุภาพของทัพพวกเขานั้นแข็งแกร่งมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรือรบของพวกเขาที่ทั้งเร็วและมีเกราะป้องกันหนาแน่น สิ่งที่รับมือยากที่สุดคือปืนใหญ่บนเรือรบ ซึ่งล้วนเป็นปืนใหญ่หน้าตัดกว้าง ไม่ว่าจะเป็นระยะยิงหรือความแม่นยำ ปืนใหญ่ของพวกเราก็ไม่อาจนำไปเทียบชั้นได้เลย หากต้องปะทะกันซึ่งหน้า พวกเราย่อมไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ ในเมื่อโจมตีด้วยกำลังไม่สำเร็จ ก็ต้องใช้สติปัญญาเข้าสู้ พวกฝรั่งนั้นเย่อหยิ่งจองหอง ไม่เห็นหัวใครหน้าไหน แต่พวกมันไม่รู้ตื้นลึกหนาบางเกี่ยวกับภูมิประเทศและการวางกำลังทหารในป้อมต้ากูโข่วของเราเลย ในทางกลับกัน กำลังทหารของพวกมันบนท้องทะเลกลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน พวกเราสามารถแสร้งทำเป็นอ่อนแอ ใช้เสื่อปูพรางปืนใหญ่ของพวกเราเอาไว้ และให้ทหารซ่อนตัว ทันทีที่เรือรบของพวกมันบุกเข้ามาในเขตน่านน้ำภายในและเปิดฉากยิงใส่พวกเรา พวกเราก็จะฉวยโอกาสนี้โจมตีกลับดุจสายฟ้าฟาด รวบรวมอำนาจการยิงทั้งหมดจากป้อมปืนใหญ่ทั้งทิศเหนือและทิศใต้ โจมตีปูพรมใส่พวกมันอย่างหนักหน่วง ทำให้พวกมันตั้งตัวไม่ติด มอบความเสียหายอย่างหนักให้พวกมันก่อนที่พวกมันจะทันได้ตั้งตัว หลังจากนั้นต่อให้พวกมันคิดจะตอบโต้พวกเรา ก็คงจะหมดเรี่ยวหมดแรงแล้วล่ะขอรับ"

สื่อหรงชุนพยักหน้า ตอบว่า "ดีมาก กัวเยี่ย ความคิดของเจ้าไม่เลวเลย เจิ้งชิง รีบสั่งคนให้ไปแจ้งป้อมปืนใหญ่ทิศใต้ ให้ดำเนินการตามแผนของกัวเยี่ย ต้องเร็วเข้า เมื่อวานกองเรือของพวกฝรั่งเดินทางมาถึงแล้ว ข้าเกรงว่าภายในวันนี้หรือพรุ่งนี้พวกมันคงจะเริ่มบุกโจมตี เวลาไม่คอยท่า ต้องเร่งมือเข้า!"

เฮ่อเจิ้งชิงรีบพยักหน้ารับคำ แล้วลงไปเตรียมการ

ต้ากูโข่วตั้งอยู่ติดทะเล บริเวณนี้ยังอยู่ติดกับแม่น้ำสาขาของแม่น้ำไห่เหอ ระบบน้ำมีความอุดมสมบูรณ์ ต้นอ้อขึ้นปกคลุมหนาแน่น ส่วนเรื่องเสื่อสานนั้นแทบจะมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ไม่ต้องออกแรงค้นหาให้เหนื่อยก็สามารถรวบรวมมาได้

กัวเยี่ยพูดต่อ "ใต้เท้า เพื่อเป็นการป้องกันเหตุไม่คาดฝัน พวกเราควรเขียนฎีกาขอให้ท่านอ๋องผู้เฒ่าเตรียมกองทหารม้าไว้สามกองอยู่ด้านหลังป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่ว กำลังพลไม่ต้องมากนัก หากป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่วเพลี่ยงพล้ำ พวกเราก็จะละทิ้งการป้องกันที่ต้ากูโข่ว ปล่อยให้พวกมันบุกเข้ามา อาศัยจังหวะที่พวกมันยังตั้งหลักไม่มั่นคง ใช้ปืนใหญ่ข่มขวัญพวกมันก่อน จากนั้นก็ให้ทหารม้าบุกทะลวงโจมตีจากด้านหลัง บดขยี้กองทัพหน้าของพวกฝรั่งให้พินาศย่อยยับลงที่ต้ากูโข่วในคราวเดียว ทำให้พวกมันไม่มีโอกาสได้กลับไป!"

สื่อหรงชุนตกใจมาก ช่างเป็นแผนการที่เหี้ยมโหดนัก! ไอ้หนุ่มคนนี้ อายุยังน้อย แต่กลับวางแผนได้รอบคอบและโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ หากแผนการนี้ดำเนินไปอย่างราบรื่น เกรงว่าคราวนี้พวกฝรั่งคงไม่ได้กลับไปเสวยสุขแน่!

ขณะนั้นเอง ทหารชิงนายหนึ่งก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามา รายงานว่า "ท่านผู้บัญชาการ พวกฝรั่งส่งทูตข้ามน้ำข้ามทะเลมา ขอเข้าพบท่านผู้บัญชาการขอรับ!"

สื่อหรงชุนขมวดคิ้ว ก่อนจะตอบว่า "จัดตั้งกระโจมบัญชาการเดี๋ยวนี้ ให้ทหารยืนถืออาวุธตั้งแถวเรียงรายทั้งซ้ายขวา แล้วพาพวกมันมาพบข้า!"

สื่อหรงชุนหัวเราะ "กัวเยี่ย เจ้าตามข้าไปพบทูตของพวกฝรั่งตาน้ำข้าวคนนี้ด้วยกันเถอะ!"

กัวเยี่ยหัวเราะ "ในเมื่อท่านผู้บัญชาการมีคำสั่ง ผู้น้อยมีหรือจะไม่ปฏิบัติตาม ใต้เท้า เชิญท่านนำไปก่อนเลยขอรับ!"

สื่อหรงชุนเดินนำเข้าไปในกระโจมบัญชาการเป็นคนแรก ทหารองครักษ์สองแถวยืนเรียงรายซ้ายขวา บรรยากาศดูน่าเกรงขาม ผ่านไปไม่นาน คอมเมอเรล ผู้บัญชาการกองเรือรบของอังกฤษก็เดินเชิดหน้าเข้ามาในกระโจมบัญชาการ เขาใช้ภาษาอังกฤษตะโกนถามว่า "แกคือเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่สุดของที่นี่ใช่ไหม"

ล่ามที่อยู่ด้านข้างตะโกนแปล "นายฝรั่งของพวกเราถามเจ้าว่า เจ้าคือเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่สุดของที่นี่ใช่ไหม"

สื่อหรงชุนขมวดคิ้ว ตวาดลั่น "ถูกต้อง ข้าคือสื่อหรงชุน ผู้บัญชาการทหารแห่งจื๋อลี่ เจ้าหน้าที่ระดับสูงที่สุดของที่นี่ เจ้าเป็นคนป่าเถื่อน เจอหน้าขุนนางอย่างข้าไม่เพียงไม่ทำความเคารพตามธรรมเนียม กลับยังมาวางมาดชี้นิ้วสั่ง ช่างบังอาจนัก!"

[จบแล้ว]