บทที่ 9 - ริบทรัพย์และต่อยอดการลงทุน

บทที่ 9 - ริบทรัพย์และต่อยอดการลงทุน

ปฏิบัติการทั่วทั้งภูมิภาคกินเวลายาวนานถึงหนึ่งเดือน อาเซอร์ไบจานทั้งมณฑลตกอยู่ในสภาพวุ่นวายโกลาหลไปหมด

"ฝ่าบาท พวกเรายึดทรัพย์สินของชนเผ่ามาได้แล้วสามสิบแปดเผ่าพ่ะย่ะค่ะ ยังมีอีกหลายเผ่าที่มีทรัพย์สินมากเกินไปจนต้องใช้เวลาในการประเมินมูลค่า นอกจากนี้พวกชนเผ่าที่เคยซุกซ่อนจำนวนประชากรก็พากันนำเงินภาษีมาส่งมอบให้แต่โดยดีแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

อาเมียร์รายงานความคืบหน้าให้นัสเซอร์ อัลดิน ทราบ ทว่าสิ่งที่ท่านผู้สำเร็จราชการอยากรู้มากที่สุดคือมูลค่าทรัพย์สินที่ยึดมาได้ต่างหาก

"จากการประเมินเบื้องต้น ยอดรวมอยู่ที่ประมาณสิบล้านโตมันพ่ะย่ะค่ะ"

"เท่าไหร่นะ" นัสเซอร์ อัลดิน ถึงกับตกตะลึง แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้วแต่ก็ไม่คิดว่ามันจะมากมายมหาศาลถึงเพียงนี้

"ฝ่าบาท ทรัพย์สินส่วนใหญ่เป็นที่ดิน ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ และฝูงวัวฝูงแกะพ่ะย่ะค่ะ หากนำทุกอย่างไปเปลี่ยนเป็นเงินสดก็จะได้ประมาณสี่ล้านโตมันพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น นัสเซอร์ อัลดิน ก็เผยรอยยิ้มออกมา "ถ้ารู้ว่าได้เงินมาเร็วกขนาดนี้ ข้าก็คงไม่ต้องไปขอกู้เงินจากอังกฤษแล้ว ได้ยินมาว่ายังมีทาสอยู่อีกเป็นจำนวนมากใช่หรือไม่"

"พ่ะย่ะค่ะ มีทาสอยู่ราวสี่หมื่นคน พวกเขาส่วนใหญ่ถูกซื้อมาจากบูคาราและพ่อค้าทาสรายอื่นๆ โดยปกติแล้วคนเหล่านี้จะถูกใช้งานให้ทำงานใช้แรงงานพ่ะย่ะค่ะ"

พวกชนเผ่าและขุนนางมักจะเก่งกาจในเรื่องการปิดบังซ่อนเร้นจำนวนประชากร การกวาดล้างในครั้งนี้จึงช่วยปลดปล่อยแรงงานออกมาได้เป็นจำนวนมาก

"ไปถามพวกเขาก่อน หากใครสมัครใจจะทำไร่ไถนาก็ให้แบ่งสรรที่ดินทำกินให้พวกเขาไป ส่วนใครที่ไม่สมัครใจก็ให้เกณฑ์เข้าไปเป็นทหารในกองทัพใหม่หรือส่งไปทำงานในโรงงานแทน การผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์จะหยุดชะงักไม่ได้เด็ดขาด"

คนเหล่านี้เข้ามาช่วยเติมเต็มการขาดแคลนแรงงานได้อย่างดีเยี่ยม แม้พวกเขาจะไม่รู้หนังสือเลยสักตัว แต่คนงานสามารถฝึกฝนกันได้ พวกเขาไม่มีที่ดินทำกิน เมื่อโรงงานมีค่าจ้างให้พวกเขานำไปเลี้ยงดูครอบครัว พวกเขาย่อมต้องเลือกใช้แรงกายแลกกับรายได้ และแน่นอนว่าพวกเขาจะไม่มีทางขอลาออก มิฉะนั้นก็ต้องกลายเป็นขอทานเดินเตะฝุ่นอยู่ข้างถนน

มักมีคำกล่าวว่าการหาแรงงานที่มีฝีมือนั้นเป็นเรื่องยาก แต่ช่างฝีมือก็ต้องอาศัยประสบการณ์ในการฝึกปรือกันทั้งนั้น ต่อให้เป็นโรงงานก็ยังต้องเปิดรับคนงานมาฝึกหัดเพื่อให้คุ้นเคยกับงาน หากทำไม่ได้ก็ต้องถูกส่งไปทำงานใช้แรงงานแทน การชี้แนะให้เหล่าพ่อค้าหันมาลงทุนตั้งโรงงานแบบใหม่ต่างหากที่เป็นภารกิจเร่งด่วนอันดับแรกของรัฐบาล

เมื่อได้เงินทุนจากการยึดทรัพย์มา จุดบอดในการขับเคลื่อนการปฏิรูปของจวนผู้สำเร็จราชการก็ถูกเติมเต็มจนสมบูรณ์ ยิ่งไปกว่านั้นบรรดาขุนนางที่เคยแสร้งทำเป็นเชื่อฟังแต่ลับหลังกลับต่อต้าน พอได้เห็นความเด็ดขาดของท่านผู้สำเร็จราชการเข้า พวกเขาก็พากันทำตัวว่านอนสอนง่ายกันถ้วนหน้า ทั้งยังยอมส่งมอบเงินทองที่เคยขูดรีดมาจากประชาชนในอดีตคืนให้แต่โดยดี จะล้อเล่นไปได้อย่างไร ในเมื่อตอนนี้อำนาจทางการทหารตกอยู่ในมือของอีกฝ่ายหมดแล้ว ระหว่างเงินทองกับชีวิต พวกเขาย่อมรู้ดีว่าควรจะเลือกสิ่งใด

หลังจากนั้น นัสเซอร์ อัลดิน ก็ใช้นามของผู้สำเร็จราชการในการประกาศการปฏิรูปในวงกว้าง คำสั่งแรกคือการยกเลิกด่านเก็บภาษีทั้งหมด บรรดาชนเผ่ามักจะลักลอบตั้งด่านขึ้นมาเองเพื่อบังคับเก็บภาษีจากขบวนคาราวานพ่อค้าที่สัญจรผ่านไปมา โดยคิดอัตราประมาณร้อยละสองถึงร้อยละสิบของมูลค่าสินค้า เรื่องนี้สร้างความเดือดร้อนให้แก่บรรดาพ่อค้าเป็นอย่างมาก อาศัยจังหวะที่มีการกวาดล้างชนเผ่าในครั้งนี้ เขาจึงสั่งยกเลิกด่านเก็บภาษีในอาเซอร์ไบจานทั้งหมด พร้อมทั้งประกาศกร้าวว่านอกจากท่านผู้สำเร็จราชการและองค์กษัตริย์แล้ว ห้ามมิให้ผู้ใดตั้งด่านเก็บภาษีเพื่อรีดไถผู้อื่นโดยพลการอีกเป็นอันขาด

ภาษีศุลกากรสำหรับสินค้านำเข้าและส่งออกก็ถูกจัดการจนเป็นระบบระเบียบ เจ้าหน้าที่เก็บภาษีไม่กล้ายักยอกเงินเข้ากระเป๋าตัวเองอีกต่อไป เงินภาษีทุกบาททุกสตางค์จึงถูกส่งเข้าคลังจนครบถ้วน แม้จะไม่รู้ว่าสถานการณ์เช่นนี้จะคงอยู่ไปได้อีกนานแค่ไหน แต่มันก็ช่วยเพิ่มรายได้เข้าคลังได้เป็นกอบเป็นกำ

ประการต่อมา จวนผู้สำเร็จราชการได้ประกาศนโยบายยกเว้นภาษีเป็นเวลาห้าปีสำหรับโรงงานที่นำเข้าเครื่องจักรที่ทันสมัยจากชาติตะวันตกมาใช้ นอกจากนี้ยังมีการเปลี่ยนรูปแบบการบริหารโรงงานแก้วของรัฐให้เป็นการเปิดประมูลให้เอกชนเข้ามาสัมปทานแทน โดยรัฐบาลจะไม่เข้าไปก้าวก่ายการบริหารงาน ขอเพียงพวกเขาส่งมอบผลกำไรรายปีตามที่ตกลงกันไว้ก็เพียงพอแล้ว การทำเช่นนี้ก็เพื่อเป็นแบบอย่างและเป็นการส่งเสริมให้พ่อค้าหันมาลงทุนตั้งบริษัทรูปแบบใหม่กันมากขึ้น

โรงพิมพ์เดินเครื่องผลิตอย่างเต็มกำลัง แผ่นพับประกาศนโยบายใหม่จำนวนมหาศาลถูกนำไปปิดไว้ตามตรอกซอกซอยต่างๆ ทั่วเมืองทาบริซ ชาวเมืองที่รู้หนังสือต่างพากันอ่านข้อความบนแผ่นประกาศให้ผู้ที่อ่านไม่ออกฟัง เมื่อบรรดาพ่อค้าได้เห็นแผ่นประกาศ พวกเขาต่างก็พร้อมใจกันสนับสนุนนโยบายของท่านผู้สำเร็จราชการอย่างเต็มที่

ทางด้านวอลเลซก็ได้เดินทางมาถึงทาบริซแล้วเช่นกัน เมื่อเขาได้รับทราบเรื่องราวที่เกิดขึ้นในอาเซอร์ไบจาน เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าผู้สำเร็จราชการผู้นี้ไม่ธรรมดาเอาเสียเลย    "คุณวอลเลซ คุณคิดว่าท่านผู้สำเร็จราชการเป็นผู้อยู่เบื้องหลังแผนการทั้งหมดนี้จริงๆ หรือครับ" แฮมมอนด์เอ่ยถามด้วยความสงสัยขณะนั่งอยู่บนรถม้า

"ผมเองก็ยังไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่ถ้าเป็นอย่างที่คุณบอกว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือของอาจารย์ของเขา หากไม่ได้รับการอนุมัติจากท่านผู้สำเร็จราชการ เขาก็คงไม่กล้าสั่งประหารชีวิตผู้นำชนเผ่าพร้อมกันหลายสิบคนรวดเดียวแบบนี้หรอก สรุปก็คือถ้าท่านผู้สำเร็จราชการไม่ได้ถูกเขาควบคุมตัวไว้ ท่านผู้สำเร็จราชการก็น่าจะเป็นผู้วางแผนการทั้งหมดนี้เอง"

วอลเลซจิบน้ำไปอึกหนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อไปว่า "อีกอย่าง นี่ก็ถือเป็นโอกาสอันดีสำหรับพวกเราด้วย ลอนดอนได้รับข่าวมาว่ารัสเซียกำลังเตรียมสนับสนุนให้เจ้าชายองค์หนึ่งขึ้นครองราชย์ที่เตหะราน ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง พวกเราก็สามารถหันมาสนับสนุนให้ท่านผู้สำเร็จราชการผู้นี้ก้าวขึ้นเป็นกษัตริย์แห่งเปอร์เซียได้เช่นกัน ผมเชื่อว่าเขาจะต้องมอบผลตอบแทนอย่างงามให้พวกเราอย่างแน่นอน"

อังกฤษและรัสเซียกำลังขับเคี่ยวแย่งชิงอิทธิพลกันอย่างดุเดือดทั้งในออตโตมัน เปอร์เซีย และเอเชียกลาง อังกฤษได้ให้ความช่วยเหลือแก่ออตโตมันจนสามารถรอดพ้นจากเงื้อมมือของอาลี ปาชาแห่งอียิปต์มาได้ ทั้งยังสามารถควบคุมประเทศที่อุดมไปด้วยฝ้ายใยยาวแห่งนี้ไว้ในกำมือ ทว่ารัสเซียก็สามารถปลดปล่อยกรีซให้เป็นอิสระจากออตโตมันได้สำเร็จ ซึ่งก็ถือเป็นการบั่นทอนกำลังของออตโตมันลงไปได้พอสมควร

สถานการณ์ปัจจุบันของทั้งสองประเทศในฝั่งออตโตมันถือว่าเสมอกันแบบหนึ่งต่อหนึ่ง ส่วนในฝั่งเปอร์เซียและเอเชียกลาง ทั้งสองฝ่ายต่างก็ผลัดกันรุกผลัดกันรับ แต่ยังไม่ถึงขั้นแตกหักรุนแรง หากอังกฤษสามารถดึงเปอร์เซียมาเป็นพวกได้สำเร็จ ไม่เพียงแต่จะสามารถสกัดกั้นอิทธิพลของรัสเซียได้เท่านั้น แต่ยังเป็นการสร้างเกราะป้องกันให้กับอาณานิคมอินเดียของตนเองอีกด้วย ส่วนสัญญากู้ยืมเงินและสั่งซื้อสินค้าที่ท่านผู้สำเร็จราชการเสนอมาให้อังกฤษก่อนหน้านี้เขาก็ได้พิจารณาดูแล้ว ถือว่าสมเหตุสมผลดี แถมยังดูน้อยไปเสียด้วยซ้ำเมื่อเทียบกับสุลต่านแห่งออตโตมันที่พร้อมจะทุ่มเงินหลักล้านปอนด์ในคราวเดียว แต่ในฐานะอัครราชทูตเขาก็เข้าใจดีว่าลำพังแค่ผู้สำเร็จราชการมณฑลย่อมไม่อาจใช้จ่ายมือเติบถึงเพียงนั้นได้

"ข่าวตอบกลับจากลอนดอนคงต้องใช้เวลารออีกหลายเดือน แต่ผมคิดว่าเครื่องจักรในอิสตันบูลน่าจะพอแบ่งเบาความต้องการของพวกเขาไปได้บ้าง ผมเดาว่าพวกผู้ใหญ่ในลอนดอนก็คงจะอนุมัติเรื่องนี้ในไม่ช้า"

อันที่จริงวอลเลซเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนักว่าพวกผู้ใหญ่ในลอนดอนจะอนุมัติหรือไม่ เพราะในเวลานี้อังกฤษกำลังดำเนินนโยบายต่อเปอร์เซียแบบความเฉยเมยอย่างชาญฉลาด โดยมุ่งเน้นไปที่การเสริมสร้างความมั่นคงในอินเดียเป็นหลัก ไม่ได้ให้ความสนใจเปอร์เซียมากนัก แต่ก็ยังคงเฝ้าระวังความเคลื่อนไหวของรัสเซียอยู่อย่างใกล้ชิด

แต่ก็นั่นแหละ ในเมื่อมีธุรกิจมาเสนอถึงที่ จะปฏิเสธไปทำไมกัน เขาตั้งใจจะไปเข้าพบท่านผู้สำเร็จราชการเพื่อหารือเรื่องการส่งคนไปศึกษาต่อให้เรียบร้อยเสียก่อน ไม่แน่อาจจะได้ทำข้อตกลงทางธุรกิจอื่นๆ เพิ่มเติมอีกก็เป็นได้

เพียงไม่นาน รถม้าก็แล่นมาจอดที่หน้าประตูจวนผู้สำเร็จราชการ สิ่งที่แตกต่างจากการมาเยือนของท่านกงสุลในครั้งก่อนก็คือ ในครั้งนี้อาเมียร์เป็นผู้ออกมาต้อนรับท่านอัครราชทูตด้วยตนเองถึงหน้าประตู ทันทีที่พบหน้า อาเมียร์ก็สวมกอดอีกฝ่ายอย่างเป็นกันเอง พร้อมกับทักทายเขาด้วยภาษาอังกฤษ

เมื่อได้ยินสำเนียงลอนดอนขนานแท้ ความประทับใจที่วอลเลซมีต่ออาเมียร์ก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะมีชาวเปอร์เซียที่สามารถพูดภาษาอังกฤษได้คล่องแคล่วถึงเพียงนี้ สิ่งนี้ทำให้เขายิ่งต้องหันมาให้ความสำคัญกับเปอร์เซียมากขึ้นไปอีก ทว่าสำหรับอาเมียร์แล้ว ภาษาอังกฤษนับเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยนัก เพราะเขายังสามารถพูดภาษารัสเซียได้อีกด้วยซ้ำ

"ท่านอัครราชทูตคงจะเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทางมาไม่น้อยเลยใช่ไหมครับ ท่านผู้สำเร็จราชการกำลังรอพบท่านอยู่อย่างใจจดใจจ่อเลยครับ"

เมื่อได้ยินคำพูดของอาเมียร์ วอลเลซก็เตรียมพร้อมที่จะเข้าพบท่านผู้สำเร็จราชการผู้นี้ เขาเดินตามการนำทางของอีกฝ่ายเข้าไปยังห้องรับรอง และได้พบกับท่านผู้สำเร็จราชการนัสเซอร์ อัลดิน ในที่สุด

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านขอรับ ท่านผู้สำเร็จราชการ"

"ข้าก็รู้สึกเป็นเกียรติเช่นกันที่ได้พบท่าน ท่านอัครราชทูต ข้าเชื่อว่าต่อไปนี้สองประเทศของเราคงจะมีความร่วมมือกันอีกมากมาย และท่านก็คือสะพานเชื่อมความสัมพันธ์เหล่านั้น"

คำพูดของท่านผู้สำเร็จราชการทำให้วอลเลซตระหนักได้ทันทีว่า ธุรกิจนี้จะไม่ได้จบลงเพียงแค่ครั้งเดียว แต่มันจะเป็นการทำธุรกิจในระยะยาว ในบรรดาอัครราชทูตที่ประจำการอยู่ในต่างประเทศ อัครราชทูตประจำเปอร์เซียไม่สามารถหาข่าวกรองสำคัญมาให้อังกฤษได้เหมือนอัครราชทูตฝรั่งเศสและรัสเซีย ไม่สามารถกอบโกยผลประโยชน์ก้อนโตได้เหมือนอัครราชทูตประจำราชวงศ์ชิง และไม่มีอำนาจชี้เป็นชี้ตายทางการเมืองได้เหมือนอัครราชทูตประจำออตโตมัน ทว่าหากเขาสามารถหาธุรกิจมาป้อนให้แก่กลุ่มนายทุนในประเทศได้ ความสำคัญของเขาก็จะปรากฏให้เห็นเด่นชัดขึ้นมาทันที ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนต่างก็รู้ดีถึงพฤติกรรมของออตโตมัน ในเมื่อออตโตมันไม่สามารถยับยั้งการขยายอำนาจลงใต้ของรัสเซียได้ แล้วทำไมถึงไม่ลองเปลี่ยนไปพึ่งพาประเทศอื่นดูบ้างล่ะ และเปอร์เซียก็คือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในตอนนี้

[จบแล้ว]