บทที่ 8 - ค่ำคืนแห่งทาบริซ

บทที่ 8 - ค่ำคืนแห่งทาบริซ

"แหม นี่ท่านอาลีไม่ใช่หรือขอรับ เชิญด้านในเลยขอรับ"

อาเมียร์ยืนต้อนรับบรรดาผู้นำชนเผ่าอยู่ที่หน้าปราสาท และผู้ที่ถูกเรียกว่าอาลีก็คือผู้นำของชนเผ่ามารัตนั่นเอง

ท่าทีประจบสอพลอของอาเมียร์ทำให้อาลีรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก เขาวางมือลงบนบ่าของอีกฝ่ายพร้อมกับตบเบาๆ

"ดีมาก ในเมื่อท่านผู้สำเร็จราชการเป็นคนเชิญ พวกเราก็จะยอมทำตามการจัดเตรียมของเขาก็แล้วกัน"

อาเมียร์ทำได้เพียงยิ้มรับและมองดูพวกเขาเดินเข้าไปในปราสาท แววตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าวและเย็นชา กินให้เต็มอิ่มเที่ยวให้สนุกเถอะ มิฉะนั้นต่อไปคงจะไม่มีโอกาสอีกแล้ว

บรรดาผู้นำชนเผ่าทั้งหมดมารวมตัวกันที่ห้องโถงจัดเลี้ยง ภายในนั้นมีการจัดเตรียมอาหารเลิศรสและนางรำไว้คอยท่าอยู่ก่อนแล้ว

"ดูเหมือนท่านผู้สำเร็จราชการจะรู้จักที่ต่ำที่สูงอยู่บ้างนะ" ผู้นำชนเผ่าคนหนึ่งเอ่ยขึ้น

"ฮ่าฮ่า ท่านผู้สำเร็จราชการก็เป็นคนเหมือนกัน เขาจะทนตั้งตนเป็นศัตรูกับพวกเราไปตลอดได้อย่างไร"

เมื่อเหล่าผู้นำนั่งประจำที่ เสียงดนตรีก็เริ่มบรรเลงขึ้น เมื่อต้องเผชิญกับอาหารเลิศรสมากมายที่วางอยู่ตรงหน้า บรรดาผู้นำชนเผ่าก็เริ่มเพลิดเพลินและหลงระเริงไปกับมัน

แม้หลักศาสนาจะห้ามดื่มสุรา แต่ก็ไม่ได้ห้ามดื่มน้ำผลไม้นี่นา เพียงแต่พอมันถูกหมักทิ้งไว้ในถังไม้ก็เลยมีรสชาติแปร่งๆ ไปบ้าง แต่ก็ยังพอดื่มได้ โดยเฉพาะน้ำองุ่นที่ดูจะเป็นที่ถูกอกถูกใจของพวกเขายิ่งนัก

"ว่าแต่ ท่านผู้สำเร็จราชการหายไปไหนเสียล่ะ" ผู้นำคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้น

"ช่างเขาเถอะ เจ้าเตี้ยนั่นป่านนี้คงหดหัวอยู่ในห้องไม่กล้าโผล่หน้าออกมาแล้วมั้ง"

คนเหล่านี้ล้วนดูแคลนนัสเซอร์ อัลดิน อย่างถึงที่สุด ทว่าในเมื่อรับของเขามาแล้วก็ต้องรู้จักเกรงใจบ้าง ในเมื่ออีกฝ่ายยอมประนีประนอม พวกเขาก็สมควรที่จะรักษาสัจจะเช่นกัน

"ข้าว่านะ เขาก็คงไม่กล้าทำอะไรหรอก ปล่อยให้เขาเป็นผู้สำเร็จราชการต่อไปก็แล้วกัน ขอเพียงเขาไม่ยื่นมือเข้ามายุ่มย่ามในถิ่นของพวกเราก็พอ"

เหล่าผู้นำต่างกินดื่มและโห่ร้องด้วยความสำราญใจ เพียงไม่นานพวกเขาก็ลืมเรื่องท่านผู้สำเร็จราชการไปเสียสนิท ทุกคนต่างคิดว่าท่านผู้สำเร็จราชการคงหลบไปอยู่ที่อื่น โดยไม่ได้ระแวงเลยว่าอีกฝ่ายอาจจะกำลังวางแผนการบางอย่างอยู่

เพียงชั่วพริบตา อาหารบนโต๊ะก็ถูกจัดการจนเกลี้ยง ถึงตอนนี้ทุกคนเริ่มสังเกตเห็นว่าท่านผู้สำเร็จราชการยังไม่ยอมปรากฏตัวออกมาเสียที หรือว่าเขาจะไม่กล้าออกมาสู้หน้าจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้นหลังจากที่นางรำล่าถอยออกไป ก็ไม่มีใครโผล่เข้ามาในห้องนี้อีกเลย เหลือเพียงแค่พวกเขากลุ่มเดียวเท่านั้น

"เกิดอะไรขึ้น มีใครอยู่ไหม เข้ามานี่หน่อยสิ"

มีเพียงเสียงสะท้อนกลับมาดังก้องไปทั่วห้องโถง ถึงตอนนี้ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังรู้ว่าต้องมีเรื่องผิดปกติเกิดขึ้นที่นี่อย่างแน่นอน

"แย่แล้ว รีบหนีเร็วเข้า"

อาลีรีบตะโกนสั่งให้ทุกคนพุ่งตัวตรงไปยังประตูทางออก ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงปืนดังหูดับตับไหม้ดังขึ้นรอบทิศทาง ส่งผลให้หลายคนร่วงลงไปกองกับพื้นทันที

กลุ่มคนปริศนาพุ่งพรวดออกมาพร้อมกับกวัดแกว่งดาบโค้งเข้าใส่ บรรดาผู้นำชนเผ่าเองก็ถือว่าเคยผ่านศึกมาอย่างโชกโชน พวกเขาจึงรีบคว้าทุกอย่างที่พอจะหยิบจับได้ขึ้นมาเพื่อใช้ป้องกันตัว

พวกเขาต่อสู้พลางถอยร่นพลางจนมาถึงประตูใหญ่ ทว่าตอนนี้ประตูกลับถูกปิดตาย ซ้ำยังมีคนคอยขว้างปาหินลงมาจากด้านบนอีกด้วย

"พังประตูออกไป"

เหล่าผู้ติดตามใช้ร่างกายของตนพุ่งชนประตูอย่างสุดแรง แต่ประตูกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย อีกฝั่งของประตูถูกหินก้อนเขื่องปิดกั้นไว้อย่างแน่นหนา หากไม่ใช้รถงัดประตูเมืองก็คงไม่มีทางพังมันออกไปได้แน่

ในขณะเดียวกันกลุ่มคนที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดก็เผยตัวออกมา พวกเขาสวมเครื่องแบบทหารแบบใหม่ ในมือถือปืนคาบศิลา และที่ปลายกระบอกปืนของบางคนก็มีดาบปลายปืนติดอยู่ด้วย

ผู้ติดตามของชนเผ่าเป็นฝ่ายเปิดฉากพุ่งเข้าใส่ก่อน แต่ยังไม่ทันจะได้เข้าประชิดตัวก็ถูกระดมยิงจนสิ้นชีพไปเสียก่อน ต่อให้โชคดีฝ่าวงล้อมเข้าไปได้ ก็ต้องถูกดาบปลายปืนแทงทะลุร่างส่งไปเข้าเฝ้าพระอัลเลาะห์อยู่ดี

สุดท้ายเหลือเพียงอาลีแค่คนเดียว ในมือของเขาถือดาบที่แย่งชิงมาจากศัตรูและยืนเผชิญหน้ากับฝ่ายตรงข้ามอย่างไม่ลดละ    "ย๊ากกกก"

อาลีพุ่งตัวไปข้างหน้า แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับลั่นไกปืนใส่ เขาจึงทำได้เพียงมองดูร่างกายของตนเองค่อยๆ ทรุดลงไปกองกับพื้น

"นี่มันเรื่องอะไรกัน" อาลีเปล่งเสียงออกมาอย่างยากลำบาก ทว่าการปรากฏตัวของใครคนหนึ่งก็ได้ให้คำตอบแก่ทุกสรรพสิ่ง

"เจ้า เป็นเจ้านี่เอง..."

นัสเซอร์ อัลดิน เดินเข้าไปหาอาลี เขาทอดมองพลังชีวิตของอีกฝ่ายที่กำลังหลุดลอยไปทีละน้อย สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นดุดันและเหี้ยมเกรียม

"ใช่แล้วล่ะ แผนการทั้งหมดนี้ถูกกำหนดขึ้นโดยคนขี้ขลาดอย่างข้าเองนี่แหละ ตอนแรกข้าก็นึกว่าจะต้องเปลืองสมองมากกว่านี้เสียอีก เพราะวิธีนี้ก็เคยถูกใช้มาแล้วที่อียิปต์ ไม่คิดเลยว่าพวกเจ้าจะไม่เคยศึกษาบทเรียนจากต่างแดนเลยสักนิด

แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ข้าจะได้ไม่ต้องเสียเวลาไปคิดหาวิธีอื่น ยุคสมัยของพวกเจ้ามันจบสิ้นลงแล้ว จงไปสู่สุคติอย่างสงบเถอะนะ"

สิ้นเสียงนั้น นัสเซอร์ อัลดิน ก็ลั่นไกปืนซ้ำใส่ร่างของอาลีอีกนัด อีกฝ่ายสิ้นใจตายไปโดยที่ตาของเขายังคงเบิกโพลง

"ฝ่าบาท" อาเมียร์เดินเข้ามาหา "ผู้ติดตามของผู้นำชนเผ่าทั้งหมดถูกกำจัดสิ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ดีมาก สั่งให้กองทัพทั้งหมดเคลื่อนพล นำกำลังไปยึดทรัพย์สินและประชากรของชนเผ่าเหล่านี้มาให้เร็วที่สุด"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่ออาเมียร์เดินจากไป อับดุลเลาะห์จึงค่อยๆ เผยตัวออกมา สีหน้าของหลานชายเมื่อครู่นี้ทำให้เขาถึงกับสั่นสะท้านไปด้วยความหวาดกลัว โดยเฉพาะการสั่งหารผู้นำชนเผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดในอาเซอร์ไบจานราวกับผักปลาก็ไม่ปาน ถึงตอนนี้ต่อให้เขาจะเคยมีความคิดอยากจะแย่งชิงอำนาจ แต่พอได้เห็นการกระทำของอีกฝ่ายเมื่อครู่ ความคิดเหล่านั้นก็ปลิวหายไปจนหมดสิ้น ใครจะกล้าไปต่อกรด้วยล่ะ ขืนทำเช่นนั้นก็เท่ากับรนหาที่ตายชัดๆ

"ท่านอาไม่ต้องตกใจไป คนพวกนี้ล้วนคิดการกบฏต่อองค์ชาห์ ข้าก็แค่ทำหน้าที่ปกป้องพระราชอำนาจของพระองค์ก็เท่านั้นเอง"

ใบหน้าของนัสเซอร์ อัลดิน ยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด เด็กหนุ่มวัยเพียงสิบสี่ปีผู้นี้สามารถเอ่ยถ้อยคำเช่นนี้ออกมาได้อย่างไรกัน "ไม่เป็นไร...ข้าไม่เป็นไร..."

ค่ำคืนนี้ในทาบริซย่อมไม่อาจหลีกหนีความวุ่นวายไปได้ ชนเผ่าเหล่านี้ตั้งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก ประกอบกับการระดมกำลังของทหารอาสาสมัคร พวกเขาจึงต้องเร่งจัดการทุกอย่างให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด

รุ่งอรุณของวันใหม่มาเยือน ประกาศแผ่นใหญ่ถูกติดหราไปทั่วทุกตรอกซอกซอยในเมือง เนื้อหาในประกาศระบุว่าบรรดาผู้นำชนเผ่าที่เดินทางมาเมื่อวานนี้คิดการกบฏ จึงถูกท่านผู้สำเร็จราชการสั่งประหารชีวิตจนหมดสิ้น รวมเป็นผู้นำชนเผ่าสี่สิบสองคนและผู้ติดตามอีกสี่ร้อยหกสิบแปดคน

เมื่อแฮมมอนด์ได้เห็นข่าวนี้ เขาก็ถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก ชนเผ่าเหล่านี้ล้วนเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งในอาเซอร์ไบจาน แต่ผู้นำของพวกเขากลับถูกเด็ดหัวไปอย่างง่ายดาย ดูท่าเขาจะประเมินท่านผู้สำเร็จราชการผู้นี้ต่ำเกินไปเสียแล้ว

ไม่สิ บางทีอาจจะไม่ใช่ฝีมือของท่านผู้สำเร็จราชการ แต่อาจจะเป็นแผนการที่อาเมียร์วางเอาไว้ต่างหาก ใช่แล้ว ต้องเป็นแบบนั้นแน่ๆ ท่านผู้สำเร็จราชการเพิ่งจะอายุแค่สิบสี่ปี จะไปมีความกล้าหาญสั่งเปิดฉากสังหารหมู่ครั้งใหญ่ขนาดนี้ได้อย่างไร

ทว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นกลับเหนือความคาดหมายของทั้งกงสุลอังกฤษและกงสุลรัสเซีย ชนเผ่าของผู้นำที่ถูกสังหารล้วนถูกกองทัพแห่งทาบริซบุกเข้ากวาดล้างจนราบคาบ ชาวบ้านในพื้นที่ไม่มีโอกาสได้ตอบโต้เลยแม้แต่น้อย ทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเขาถูกริบเข้าหลวง และผู้คนก็ต้องสูญเสียอิสรภาพ

แต่ก็ใช่ว่าทุกคนจะต้องสูญเสียอิสรภาพไปเสียทีเดียว บรรดาคนเลี้ยงสัตว์ทั่วไปถูกส่งตัวไปตั้งถิ่นฐานในหมู่บ้านที่กำหนดไว้ พวกเขาไม่สามารถเร่ร่อนเลี้ยงสัตว์ได้อย่างอิสระอีกต่อไป

แน่นอนว่ายังมีบางคนที่คิดจะสู้ตาย พวกเขารวบรวมกำลังพลหมายจะใช้ยุทธวิธีรบแบบกองโจรเพื่อบั่นทอนกำลังของอีกฝ่าย ทว่าเพิ่งจะเริ่มดำเนินการได้ไม่นานก็ถูกจับกุมตัวเสียแล้ว แม้แต่กลุ่มอยาตุลเลาะห์ก็ยังประกาศจุดยืนสนับสนุนผู้สำเร็จราชการแห่งอาเซอร์ไบจาน หนทางเดียวที่เหลืออยู่สำหรับพวกเขาคือการยอมจำนนเท่านั้น

เมื่อชนเผ่าเล็กๆ เห็นความเด็ดขาดของท่านผู้สำเร็จราชการ พวกเขาก็พากันยอมศิโรราบแต่โดยดี พวกเขาแจ้งจำนวนประชากรในเผ่าให้ท่านผู้สำเร็จราชการทราบ พร้อมกับส่งมอบภาษีตามที่กำหนด นัสเซอร์ อัลดิน พบว่าชนเผ่าเหล่านี้ครอบครองทาสอยู่เป็นจำนวนมหาศาล ลำพังแค่ชนเผ่าเล็กๆ ที่มีประชากรสองพันคนก็มีทาสในครอบครองมากกว่าหกพันคนแล้ว

กองทัพใหม่ได้รับประสบการณ์จากการต่อสู้ในครั้งนี้ แม้จะมีความสูญเสียเกิดขึ้นบ้าง แต่พวกเขาก็เติบโตและแข็งแกร่งขึ้นมาก ท่านผู้สำเร็จราชการตั้งเป้าหมายที่จะขยายกำลังพลให้ถึงหนึ่งหมื่นห้าพันนาย เขารู้ดีว่าเรื่องนี้จะต้องดึงดูดความสนใจจากทั้งอังกฤษและรัสเซียอย่างแน่นอน โดยเฉพาะรัสเซียที่มักจะอ่อนไหวและมีปฏิกิริยาตอบสนองรุนแรงต่อทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในดินแดนแห่งนี้

ทว่าการกวาดล้างชนเผ่าเป็นเพียงก้าวแรกในการรวบรวมอำนาจของเขาเท่านั้น เมื่อเขามีอำนาจและสามารถควบคุมกองทัพได้อย่างเบ็ดเสร็จ เขาก็จะสามารถขับเคลื่อนแผนการในขั้นต่อไปได้อย่างราบรื่น

[จบแล้ว]