บทที่ 8 - เริ่มการทดสอบ

บทที่ 8 - เริ่มการทดสอบ

"ช่างเป็นหอคอยธนูที่ยอดเยี่ยมเสียจริง"

ทั้งความสูงและความแข็งแกร่งของตัวหอคอย เมื่อขึ้นไปยืนมองลงมาเบื้องล่าง ความได้เปรียบย่อมมีมหาศาล

น่าเสียดายที่เขามีพลธนูไม่เพียงพอ ตอนนี้เขามีพลธนูอยู่แค่สิบห้านายเท่านั้น แต่พื้นที่ด้านบนมีขนาดกว้างถึง 28 ตารางเมตร สามารถจุพลธนูได้ถึงยี่สิบสามสิบนายเลยทีเดียว

เขาจัดวางกำลังพลโดยแบ่งพลธนูสิบห้านายออกเป็นสองกลุ่ม ให้กลุ่มหนึ่งสิบนายประจำการที่หอคอยธนูฝั่งหนึ่ง ส่วนอีกกลุ่มที่เป็นพลธนูจักรวรรดิรูปแบบชั้นยอดอีกห้านายให้ประจำการที่หอคอยธนูอีกฝั่ง

ส่วนทหารราบนั้นไม่ต้องปีนขึ้นไป ให้อยู่ประจำการเฝ้าประตูอยู่ด้านล่าง

เพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการต่อสู้มากที่สุด หลี่ชิงนำก้อนหินที่เหลือมาซ้อนกันสองชั้น เรียงเป็นกำแพงหินล้อมรอบพื้นที่หน้าหอคอยแก่นกลางเป็นรูปครึ่งวงกลม โดยเว้นช่องว่างไว้เพียงสามเมตรเพื่อเป็นทางออก

น่าเสียดายที่มีวัตถุดิบจำกัด มิเช่นนั้นเขาคงใช้พลังของมิติเสกกำแพงเมืองหินล้วนๆ ขึ้นมาสักเส้นแล้ว

จุดที่สำคัญที่สุดในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ตอนนี้ก็คือหอคอยสูงอันเป็นแก่นกลางและเหล่าพสกนิกรในอาณาเขต เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น พสกนิกรทั้งหมดจะต้องหลบเข้าไปอยู่ในกระท่อมไม้และปิดประตูล็อกให้แน่นหนา สัตว์ประหลาดก็ทำได้เพียงโจมตีกองทหารที่ปักหลักอยู่ข้างนอกเท่านั้น

"สมบูรณ์แบบ"

สาเหตุที่เขาไม่ปิดทางออกให้มิดชิดก็เพราะหากศัตรูหาเป้าหมายโจมตีไม่ได้ พวกมันจะหันไปโจมตีกระท่อมไม้ที่เปราะบางกว่าแทน ดังนั้นจึงต้องเหลือช่องทางเอาไว้ให้พวกมัน

รอจนกว่าในอนาคตจะมีหินมากพอที่จะสร้างกำแพงล้อมรอบที่พักอาศัยของเผ่าบริวาร เมื่อถึงตอนนั้นก็ไม่จำเป็นต้องเว้นช่องว่างอีกต่อไป

นอกจากนี้ ที่เขายังไม่ขุดคูเมืองหรือเตรียมน้ำมันไฟไว้ ก็เพราะแนวป้องกันนี้เป็นเพียงการสร้างขึ้นชั่วคราว การขุดคูเมืองต้องใช้เวลาและแรงงานมาก ซึ่งในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ตอนนี้ทั้งเครื่องมือและแรงงานยังมีไม่เพียงพอ แถมเวลาก็ไม่อำนวยด้วย

ส่วนเรื่องการขว้างน้ำมันไฟยิ่งไม่ต้องพูดถึง กำแพงหินที่กว้างแค่หนึ่งเมตรและสูงสองเมตรนั้น ไม่ค่อยเอื้ออำนวยต่อการใช้งานสักเท่าไหร่

หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรให้ต้องจัดการอีกแล้ว ทุกอย่างเตรียมพร้อมเสร็จสรรพ เหลือเพียงรอให้การทดสอบเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

วันเวลาล่วงเลยไปจนถึงวันเปิดภาคเรียนอย่างเป็นทางการ นักศึกษาใหม่ทยอยมารายงานตัวที่สถาบันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

หลี่ชิงเก็บตัวอยู่แต่ในสถาบันไม่ออกไปไหน ส่วนใหญ่ก็ขลุกตัวอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ นานๆ ครั้งถึงจะล็อกอินเข้าแพลตฟอร์มโซเชียลของโรงเรียนเพื่อติดตามข่าวสารความเคลื่อนไหวภายในสถาบันบ้าง

แม้จะไม่ได้จงใจเข้าไปสืบข่าว แต่จากการที่ได้อ่านข้อความที่พวกรุ่นพี่เผลอหลุดปากออกมา เขาก็ได้รับรู้ข้อมูลลับๆ ของสถาบันไม่น้อยเลยทีเดียว

ในช่วงสามวันแรกของการเปิดเรียนเป็นช่วงงานปฐมนิเทศต้อนรับนักศึกษาใหม่ นักศึกษาปีสองที่ไม่มีภารกิจพิเศษใดๆ ล้วนเดินทางกลับมาที่สถาบัน ในช่วงนี้ทุกคนจะได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของอาจารย์ที่ปรึกษาบางท่าน พร้อมทั้งได้รับรู้เงื่อนไขการรับสมัครที่ชัดเจนมากยิ่งขึ้น

ข้อมูลที่ได้มาก็ใกล้เคียงกับที่หลี่ชิงเคยเห็นบนเว็บไซต์ของสถาบันเมื่อหลายวันก่อน เพียงแต่มีรายละเอียดที่เจาะลึกยิ่งกว่า

อย่างเช่น ข้อกำหนดของอาจารย์ระดับสี่ดาวที่ระบุว่าพิจารณาลูกหลานสายตรงของจอมทัพสงครามเป็นอันดับแรก ก่อนหน้านี้ไม่มีใครรู้ขอบเขตของคำว่าสายตรงที่ชัดเจน แต่ตอนนี้มีการอธิบายไว้อย่างกระจ่างแจ้งแล้ว รวมถึงเกณฑ์การรับสมัครสำหรับนักศึกษาที่ไม่ได้เป็นลูกหลานสายตรงของจอมทัพสงครามด้วย

แน่นอนว่าสำหรับหลี่ชิงแล้ว จะอธิบายให้ละเอียดแค่ไหนก็มีค่าเท่ากัน เพราะอย่างไรเขาก็คงไม่มีหวังที่จะผ่านเงื่อนไขเหล่านั้นอยู่ดี

หลังจากทนอ่านจนจบ หลี่ชิงก็ทำได้เพียงรอคอยการแจ้งเตือนอย่างสงบเจียมตัว

หลังจากเข้ามาเป็นผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามได้ห้าวัน เช้าตรู่วันหนึ่งขณะที่ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง หลี่ชิงที่กำลังหลับสนิทก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากอุปกรณ์พกพาส่วนบุคคลที่ข้อมือ เขารีบเปิดดูทันทีและพบว่ามีข้อความใหม่ส่งมาถึงสามข้อความ

เขากดอ่านข้อความแรกจากจี้หยวนเจี่ย อาจารย์ที่ปรึกษาระดับสามดาวอย่างรวดเร็ว

"นักศึกษาหลี่ชิง โปรดเดินทางมารับการทดสอบที่หอคอยศิลาทมิฬชั้น 47 ภายในเวลาเรียนของวันนี้"

เมื่อดูอีกสองข้อความที่เหลือ ซึ่งส่งมาจากอาจารย์ระดับสามดาวซ่างกวนฉินและอาจารย์ระดับสองดาวเนี่ยหยาง เนื้อหาในข้อความก็เหมือนกันเป๊ะ คือให้เขาไปรับการทดสอบภายในวันนี้

เห็นได้ชัดว่าการทดสอบของอาจารย์ทั้งสามท่านถูกจัดขึ้นในวันเดียวกัน โดยไม่ได้ให้เวลาเขาเตรียมตัวมากนัก

แต่ข้อความแจ้งเตือนจากอาจารย์ระดับสามดาวซ่างกวนฉินกลับมีข้อความแนบท้ายที่ทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออก

"โดยหลักการแล้วไม่ได้ห้ามไม่ให้นักศึกษาชายสมัคร แต่อาจารย์ที่ปรึกษาหญิงจะพิจารณาเลือกนักศึกษาหญิงเป็นอันดับแรก เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลาของนักศึกษาหลี่ชิงและเป็นการสูญเสียสิทธิ์ไปอย่างเปล่าประโยชน์ เธอสามารถเลือกสมัครอาจารย์ที่ปรึกษาท่านอื่นเพื่อรับการทดสอบแทนได้"

"เอ่อ..."

หลี่ชิงเกาหัวแกรกๆ รู้สึกกระอักกระอ่วนใจไม่น้อย

พูดมาซะขนาดนี้ ทำเอาเขารู้สึกเหมือนว่าการเลือกอาจารย์สาวสวยนั้นแอบแฝงเจตนาที่ไม่ดีอย่างไรอย่างนั้น

แต่เขาก็ไม่ได้ดื้อดึงดัน ในเมื่ออาจารย์บอกมาตรงๆ ขนาดนี้แล้ว ตัวเขาเองก็ไม่ใช่ทายาทสายตรงของจอมทัพสงคราม แถมยังไม่ใช่อัจฉริยะล้ำเลิศมาจากไหน ขืนดึงดันสอบต่อไปก็คงไม่มีทางผ่านการคัดเลือกแน่ๆ

ส่วนเรื่องที่จะไปสมัครกับอาจารย์ท่านไหนแทนนั้น หลี่ชิงยังไม่ได้ตัดสินใจ เขาตั้งใจว่าจะจัดการการทดสอบของอาจารย์สองท่านแรกที่เลือกไว้ให้เสร็จสิ้นเสียก่อนแล้วค่อยว่ากันอีกที

เขาตอบกลับข้อความของอาจารย์จี้หยวนเจี่ยเพื่อยืนยันว่าจะไปเข้ารับการทดสอบที่หอคอยศิลาทมิฬชั้น 47 ในเวลา 9 โมงเช้าของวันนี้

จากนั้นเขาก็รีบลุกขึ้นมาสวมชุดเครื่องแบบนักศึกษาสีดำขลิบขาว อาบน้ำล้างหน้าล้างตา ไปหาอะไรกินที่โรงอาหารของสถาบัน แล้วเดินปะปนไปกับกลุ่มนักศึกษามุ่งหน้าไปยังหอคอยศิลาทมิฬ

หอคอยศิลาทมิฬก็คือหอคอยเวทมนตร์ขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางสถาบัน และยังเป็นอาคารหลักของสถาบันอีกด้วย ส่วนเรื่องที่ว่ามันมีความสูงเท่าไหร่หรือมีทั้งหมดกี่ชั้นนั้น หลี่ชิงก็ยังไม่ทราบแน่ชัด รู้เพียงว่ามีเฉพาะอาจารย์ที่ปรึกษาเท่านั้นที่อาศัยอยู่ในนั้นได้ โดยอาจารย์แต่ละท่านจะครอบครองพื้นที่คนละหนึ่งชั้น ยิ่งอาจารย์ท่านนั้นมีระดับสูงเท่าไหร่ ชั้นที่อยู่ก็จะยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

บริเวณหน้าประตูหอคอยศิลาทมิฬมีนักศึกษาในชุดคลุมสีดำยืนรวมกลุ่มกันอยู่ไม่น้อย มีทั้งนักศึกษาใหม่และนักศึกษาปีสองในชุดคลุมสีฟ้าผสมอยู่ด้วย แต่กลับไม่เห็นวี่แววของนักศึกษารุ่นพี่เลย

ในสถาบันจอมทัพสงครามหอคอยศิลาทมิฬ นักศึกษาจะถูกแบ่งออกเป็นสามระดับเท่านั้น

นักศึกษาใหม่ปีหนึ่ง สวมชุดคลุมขลิบขาว

นักศึกษาชั้นปีที่สองที่ยังคงถูกเรียกว่านักศึกษาใหม่ สวมชุดคลุมขลิบฟ้า

ส่วนนักศึกษาที่เรียนมาตั้งแต่ชั้นปีที่สองขึ้นไป ไม่ว่าจะอยู่ปีไหนก็จะถูกเรียกรวมๆ ว่ารุ่นพี่ สวมชุดคลุมขลิบแดง

เมื่อมองจากภายนอก หอคอยศิลาทมิฬดูโอ่อ่าตระการตาราวกับภูเขาลูกยักษ์ กะด้วยสายตาคร่าวๆ เส้นผ่านศูนย์กลางน่าจะอยู่ที่ประมาณสองร้อยเมตร ส่วนความสูงนั้นไม่อาจประเมินได้ รู้เพียงว่าตอนที่มองทะลุผ่านวังวนเมฆดำลงมา ความสูงของมันก็ปาเข้าไปหลายพันเมตรแล้ว

ตัวหอคอยสร้างขึ้นจากหินศิลาทมิฬเคลือบผลึก คาดว่าเนื่องจากเพิ่งเปิดภาคเรียน หอคอยเวทมนตร์จึงได้เปิดใช้งานค่ายกลอักขระเวทบางส่วน ทำให้พื้นผิวของตัวหอคอยมีกระแสพลังงานไหลเวียนไปมา ต่างจากที่เขาเคยเห็นเมื่อสัปดาห์ก่อน มันดูราวกับน้ำตกที่ไหลหลากลงมาจากยอดหอคอย

ในเวลาเดียวกัน จำนวนลูกแก้วพลังงานที่ลอยวนอยู่รอบตัวหอคอยก็เพิ่มมากขึ้น ทำให้ดูน่าเกรงขามและอันตรายยิ่งขึ้นไปอีก

บริเวณหน้าประตูหอคอยเวทมนตร์มีหุ่นเวทมนตร์เหล็กกล้ารูปร่างสูงใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่สองแถว สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ประดิษฐ์ระดับ 69 รูปแบบน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ ถูกสร้างขึ้นมาโดยใช้หลักวิศวกรรมและการตีเหล็กเพื่อสร้างโครงสร้าง ใช้คาถาและเวทมนตร์เพื่อสร้างแกนกลาง ระบบขับเคลื่อน และระบบควบคุม ทำให้พวกมันมีพลังรบที่ดุดันและน่ากลัวเป็นอย่างยิ่ง

หลี่ชิงเดินอย่างระแวดระวังผ่านแถวของหุ่นเวทมนตร์เหล็กกล้าอันเย็นยะเยียบเข้าไปภายในหอคอยเวทมนตร์ ทันทีที่ก้าวเข้าไป หน้าจอโฮโลแกรมก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มันแสดงเมนูจุดหมายปลายทางในการเคลื่อนย้าย ซึ่งเขาสามารถเลือกเดินทางไปยังสถานที่ต่างๆ ที่สิทธิ์ของเขาอนุญาตได้

หลี่ชิงตรวจดูอย่างละเอียดและพบว่า ด้วยสิทธิ์ของเขาในตอนนี้ เขาสามารถเดินทางไปยังชั้น 1 ถึง 10 ชั้น 16 ชั้น 46 และชั้น 47 ได้เท่านั้น

ตามข้อมูลที่เขาได้รับมา ชั้น 1 ถึง 10 คือพื้นที่ส่วนกลางของหอคอยศิลาทมิฬ ซึ่งประกอบไปด้วยห้องทดลองรวมและห้องสมุดส่วนกลาง นักศึกษาทุกคนสามารถเข้าไปใช้งานได้

ส่วนตั้งแต่ชั้น 11 ขึ้นไปจะเป็นพื้นที่ของอาจารย์ที่ปรึกษา โดยอาจารย์แต่ละท่านจะมีพื้นที่ส่วนตัวคนละหนึ่งชั้น

ในสถานการณ์ปกติ นักศึกษาจะสามารถเดินทางไปยังชั้นที่อาจารย์ที่ปรึกษาของตนอาศัยอยู่ได้เท่านั้น แต่ที่เขาสามารถไปยังชั้น 16 ชั้น 46 และชั้น 47 ได้นั้น เป็นเพราะเขาได้สมัครเข้ารับการทดสอบกับอาจารย์ทั้งสามท่าน จึงได้รับสิทธิ์เข้าออกชั่วคราวในวันนี้ และสิทธิ์นั้นจะหมดอายุลงเมื่อพ้นวันไปแล้ว

หลี่ชิงไม่ได้พูดพร่ำทำเพลง เขากดเลือกชั้น 47 ทันที พื้นที่รอบตัวเกิดการบิดเบี้ยว ร่างของเขาก็อันตรธานหายไปจากจุดที่ยืนอยู่ เฉกเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่ทยอยหายตัวไปรอบๆ ตัวเขาในเวลาไล่เลี่ยกัน

เมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็มาโผล่ในห้องที่ไม่คุ้นเคย ภายในห้องมีนักศึกษาใหม่สวมชุดคลุมดำขลิบขาวแบบเดียวกับเขายืนอยู่เจ็ดคน และทุกคนล้วนเป็นผู้ชาย

ทันทีที่หลี่ชิงปรากฏตัว ทุกสายตาก็จับจ้องมาที่เขา เขาหันไปมองรอบๆ เมื่อเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังของแต่ละคน คำทักทายที่เตรียมจะหลุดออกจากปากก็ต้องถูกกลืนกลับลงคอไป

ก็จริงของเขา ในเมื่อตอนนี้ทุกคนคือคู่แข่งกัน ย่อมไม่มีใครอยากผูกมิตรด้วยหรอก

แท้จริงแล้ว ทุกคนในสถาบันแห่งนี้ล้วนตกอยู่ในสภาวะการแข่งขันทั้งสิ้น

การแข่งขันระหว่างอาจารย์ที่ปรึกษาแต่ละท่าน สะท้อนให้เห็นจากผลงานของลูกศิษย์ที่พวกเขาสั่งสอนมา

ส่วนลูกศิษย์ของอาจารย์ท่านเดียวกัน ก็ต้องมาแข่งขันกันเองเพื่อแย่งชิงทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดของอาจารย์

อาจารย์แต่ละท่านมีทรัพยากรอยู่ในมืออย่างจำกัด หากนักศึกษาคนหนึ่งได้รับทรัพยากรมากไป ย่อมหมายความว่านักศึกษาคนอื่นจะได้รับน้อยลง เพื่อแย่งชิงทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดให้ได้มากที่สุด การแก่งแย่งชิงดีจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อไม่มีใครปริปากพูด หลี่ชิงก็เลือกที่นั่งว่างๆ แล้วทรุดตัวลงนั่ง

ห้องนี้มีขนาดกว้างขวางทีเดียว เป็นห้องปิดตายไม่มีหน้าต่างหรือช่องระบายอากาศใดๆ แต่กลับไม่รู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย

ภายในห้องไม่มีหลอดไฟ แต่กำแพงหินสีขาวทั้งสี่ด้านกลับเปล่งแสงสว่างนวลตาออกมา

แสงนั้นไม่ได้เจิดจ้าบาดตา แต่เมื่อกำแพงทั้งสี่ด้านส่องสว่างพร้อมกัน ก็ทำให้ภายในห้องสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

บรรยากาศอันน่าอึดอัดดำเนินไปราวครึ่งชั่วโมง ระหว่างนั้นก็มีคนทยอยเดินเข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงเวลาหนึ่ง จู่ๆ ก็มีเสียงทุ้มกังวานของบุรุษดังขึ้นข้างหูของหลี่ชิง

"เชิญมาที่ห้องเรียน"

หลี่ชิงลุกขึ้นยืน เขาพบว่านักศึกษาทุกคนในห้องก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ก่อนจะพากันกรูไปยังประตู

ไม่มีใครเอื้อนเอ่ยคำใด ไม่มีการจับกลุ่มพูดคุย ทุกคนต่างเป็นนักศึกษาใหม่ที่ยังไม่คุ้นเคยกัน จึงไม่มีใครกล้าหาเรื่องใส่ตัว ได้แต่ก้มหน้าก้มตาเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ

หลี่ชิงเดินตามฝูงชนออกไปนอกห้อง ด้านนอกเป็นทางเดินที่ทั้งกว้างและทอดตัวยาวออกไป ห้องที่พวกเขาอยู่เมื่อครู่นี้ตั้งอยู่สุดทางเดินพอดี และที่เหนือสุดของทางเดินก็มีป้ายห้องเรียนแขวนเด่นหราอยู่ นักศึกษานับสิบคนกำลังมุ่งหน้าไปยังห้องนั้น

ตลอดสองข้างทางเดินมีห้องพักเรียงรายอยู่มากมาย แต่ทุกห้องถูกปิดตายสนิท

หลี่ชิงเดินตามฝูงชนมาจนถึงหน้าห้องเรียน และสะดุดตากับม่านพลังแสงที่พลิ้วไหวราวกับเกลียวคลื่นกั้นอยู่ตรงประตู

เมื่อเดินทะลุม่านพลังแสงเข้าไป ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันสว่างไสวขึ้น จากเดิมที่อยู่ภายในหอคอยเวทมนตร์ กลับกลายเป็นหุบเขาที่ร่มรื่นและงดงามราวกับภาพวาด

"เวทมนตร์ขยายมิติ"

เห็นได้ชัดว่าอาจารย์ท่านนี้ได้นำเศษซากภพภูมิมาทำการชำระล้างและผนึกไว้ จากนั้นก็นำมาสร้างเป็นหนึ่งในพื้นที่ส่วนตัวภายในหอคอยเวทมนตร์

ภายในหุบเขากว้างขวางมาก สองข้างทางมีสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่เล็กปลูกเรียงรายอยู่ตามไหล่เขา กลุ่มนักศึกษากำลังยืนอยู่บนลานกว้างหน้าอาคารสูงสามชั้น ขนาบข้างด้วยยอดเขาสูงตระหง่านเขียวขจี ปลายทางทั้งสองด้านทอดยาวลึกเข้าไปในทิวเขา เลือนรางจนมองเห็นเพียงเงาของเทือกเขาที่สลับซับซ้อน แต่หลี่ชิงรู้ดีว่าภาพเหล่านั้นเป็นเพียงภาพลวงตา ไม่ใช่ของจริง

หากเป็นของจริง เศษซากภพภูมิแห่งนี้คงมีขนาดใหญ่โตมโหฬารเกินกว่าจะนำมาใช้เป็นแค่ห้องเรียนแน่ๆ

"ตึ๊ง"

เสียงระฆังดังกังวานใสเรียกความสนใจจากทุกคน หลี่ชิงหันกลับไปมองและเห็นรุ่นพี่ในชุดคลุมแดงสองคนเดินออกมาจากอาคารใหญ่

กลุ่มนักศึกษาใหม่รีบโค้งคำนับและกล่าวทักทายอย่างพร้อมเพรียง

"สวัสดีครับรุ่นพี่"

ทั้งสองคนเดินมาหยุดยืนอยู่หน้าบันได ก้มมองนักศึกษานับสิบคนเบื้องล่างด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนจะประกาศเสียงดังฟังชัด

"กฎกติกาอะไรพวกนั้นผมจะไม่พูดถึงหรอกนะ เชื่อว่าพวกคุณคงรู้กันดีอยู่แล้ว การทดสอบนั้นง่ายนิดเดียว ผมจะเปิดใช้งานการ์ดสัตว์ประหลาดและส่งพวกมันเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกคุณ หากพวกคุณสามารถกำจัดสัตว์ประหลาดที่บุกรุกเข้าไปได้ทั้งหมดภายในครึ่งชั่วโมงก็ถือว่าสอบผ่าน ยิ่งใช้เวลาน้อยคะแนนก็ยิ่งสูง หากทำเวลาได้ต่ำกว่าห้านาที พวกคุณจะได้สิทธิ์เป็นลูกศิษย์ของท่านอาจารย์ทันทีโดยไม่ต้องรอผล"

รุ่นพี่ชุดแดงอีกคนก็กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยเช่นกัน

"เอาล่ะ ตอนนี้พวกคุณสามารถกลับเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้แล้ว ผมให้เวลาเตรียมตัวห้านาที เมื่อครบห้านาที ไม่ว่าพวกคุณจะพร้อมหรือไม่ การทดสอบก็จะเริ่มต้นขึ้นทันที"

"อ้อ อีกอย่าง หากรู้สึกว่ารับมือไม่ไหว ให้ตะโกนว่าขอยอมแพ้ แล้วสัตว์ประหลาดจะหยุดโจมตีทันที"

เมื่อกล่าวจบ เหล่านักศึกษาก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่นานนัก ร่างของพวกเขาก็เริ่มแผ่คลื่นพลังงานบิดเบี้ยวออกมา ร่างกายค่อยๆ เลือนรางลงจนกระทั่งหายวับไป ทิ้งไว้เพียงเงาของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ปรากฏขึ้นมาลางๆ ณ จุดที่พวกเขาเคยยืนอยู่

ภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ณ ชั้นหนึ่งของหอคอยแก่นกลาง ทันทีที่ร่างของหลี่ชิงปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน เขาก็ตะโกนสั่งทหารราบจักรวรรดิชั้นยอดสองนายที่ยืนเฝ้าประตูอยู่ทันที

"ทุกคนจงฟัง เตรียมพร้อมรบ"

เขารีบพุ่งตัวออกจากหอคอยสูง ใช้ความคิดสั่งการให้สายลมพยุงร่างลอยขึ้นไปในอากาศ ก่อนจะตะโกนก้องไปทั่วดินแดนศักดิ์สิทธิ์อันคับแคบ

"ทุกคนจงวางมือจากงานที่ทำอยู่ รีบกลับเข้าบ้านและล็อกประตูให้แน่นหนาเดี๋ยวนี้"

พสกนิกรในดินแดนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบทิ้งเครื่องมือในมือแล้ววิ่งหน้าตั้งไปยังกระท่อมไม้ที่ตั้งอยู่ทางทิศเหนือของดินแดน

โชคดีที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์มีขนาดไม่ใหญ่นัก และในเวลานี้พสกนิกรส่วนใหญ่กำลังช่วยกันเบิกหน้าดินอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ เพียงไม่ถึงสองนาที พวกเขาก็วิ่งกลับเข้าบ้านและล็อกประตูอย่างแน่นหนา

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงแล้ว หลี่ชิงก็หันความสนใจกลับมาที่บริเวณใจกลางดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งตอนนี้ลูกน้องของเขาได้ประจำการอยู่ในตำแหน่งที่กำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว

ทหารราบทุกคนถอยร่นไปตั้งรับอยู่หลังกำแพงหินที่ล้อมรอบหอคอยแก่นกลาง พลธนูทั้งหมดปีนขึ้นไปประจำการบนหอคอยธนูทั้งสองต้น ส่วนทหารม้าทั้งห้านายก็นั่งรอรับคำสั่งอยู่บนหลังม้าหน้าประตูหอคอยสูง

ส่วนหลี่ชิงนั้นถอยกลับเข้าไปในหอคอยแก่นกลาง เดินขึ้นไปยังชั้นสาม และไปยืนอยู่บนระเบียงที่ยื่นออกมา เพื่อเตรียมพร้อมบัญชาการรบจากจุดนั้น

ในเวลานี้เขายังไม่ได้ศึกษาวิชาพลังเหนือธรรมชาติใดๆ เลย แถมเลเวลก็ยังไม่กระเตื้องขึ้นสักนิด พลังรบของเขาแทบไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดาสามัญ จึงทำได้เพียงยืนสั่งการอยู่ข้างบนเท่านั้น เพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์การบัญชาการและยกระดับกลยุทธ์ของตนเอง

ในขณะเดียวกัน ที่หุบเขาภายนอกดินแดนศักดิ์สิทธิ์ รุ่นพี่ทั้งสองคนเฝ้ารอจนกระทั่งนักศึกษาทุกคนเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์จนหมด พวกเขาเดินไปยืนอยู่หน้าเงาของดินแดนศักดิ์สิทธิ์แต่ละแห่งพร้อมกับถือการ์ดปึกใหญ่ไว้ในมือ

"เอาตัวนี้แหละ"

ดวงตาของเขาทอประกายแสงอ่อนๆ ขณะมองทะลุเข้าไปในเงาของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ครู่ต่อมาเขาก็คลี่การ์ดในมือออกเป็นรูปพัดและหยิบออกมาหนึ่งใบ

"เอาใบนี้แล้วกัน"

เขาดีดนิ้วส่งการ์ดใบนั้นลอยเข้าไปในเงาแสงที่บิดเบี้ยวของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ มันแตกสลายและกลายเป็นลำแสงพุ่งหายเข้าไปในนั้นอย่างรวดเร็ว

รุ่นพี่อีกคนก็ยืนอยู่หน้าเงาดินแดนศักดิ์สิทธิ์อีกแห่งหนึ่ง เขาทำเช่นเดียวกันคือเลือกการ์ดใบหนึ่งให้เหมาะสมกับสถานการณ์ภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์นั้นแล้วส่งเข้าไป

เมื่อเข้าสู่นาทีที่ห้า หลี่ชิงที่ยืนรออยู่บนยอดหอคอยก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นเงาดำทะมึนก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้าทางทิศตะวันออกของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ก่อนที่มันจะรวมตัวกันเป็นก้อนแสงสีขาวและพุ่งตกลงมาที่ขอบด้านตะวันออกสุดของดินแดนอย่างแรง

เมื่อม่านหมอกสีขาวที่ปกคลุมพื้นที่หลายสิบเมตรจางหายไป ฝูงมนุษย์หัวสุนัขก็ปรากฏตัวขึ้นแทนที่

"เป็นพวกนี้เองเหรอ"

มนุษย์หัวสุนัข (ขยะไร้ค่า) สิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ที่มีรูปร่างค่อนข้างเล็ก ถนัดในการขุดเจาะ

เลเวล 3

ทักษะพื้นฐาน อาวุธมือเดียวเลเวล 1 วิ่งเลเวล 1

ทักษะขั้นสูง ไม่มี

หลี่ชิงเคยเรียนเรื่องสัตว์ประหลาดที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ชนิดนี้มาแล้วในวิชาทฤษฎีของสถาบันระดับต้น มันเป็นสัตว์ประหลาดที่พบเห็นได้ทั่วไป และมีเส้นทางการเลื่อนขั้นอยู่สามรูปแบบ

รูปแบบที่หนึ่ง มนุษย์หัวสุนัขเลเวล 3 (ขยะไร้ค่า) -> มนุษย์หัวสุนัขนักขุดเลเวล 10 (ระดับทั่วไป) -> หัวหน้ามนุษย์หัวสุนัขเลเวล 20 (ระดับทั่วไป) -> จ่าฝูงมนุษย์หัวสุนัขเลเวล 30 (รูปแบบชั้นยอด)

รูปแบบที่สอง มนุษย์หัวสุนัขเลเวล 3 (ขยะไร้ค่า) -> มนุษย์หัวสุนัขนักขุดเลเวล 10 (ระดับทั่วไป) -> มนุษย์หัวสุนัขนักขว้างปาเลเวล 20 (ระดับทั่วไป)

รูปแบบที่สาม มนุษย์หัวสุนัขเลเวล 3 (ขยะไร้ค่า) -> มนุษย์หัวสุนัขนักขุดเลเวล 10 (ระดับทั่วไป) -> มนุษย์หัวสุนัขนักพยากรณ์เลเวล 20 (ระดับทั่วไป) -> นักบวชมนุษย์หัวสุนัขเลเวล 30 (รูปแบบชั้นยอด) -> จอมเวทสายเลือดมังกรมนุษย์หัวสุนัขเลเวล 69 (รูปแบบน่าสะพรึงกลัว)

เผ่าพันธุ์มนุษย์หัวสุนัขโดยพื้นฐานแล้วเป็นเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอ ทั้งสามรูปแบบการเลื่อนขั้นก็ไม่ได้แข็งแกร่งอะไร ขีดจำกัดสูงสุดอยู่ที่ขั้นที่สาม และยังเป็นพวกหางแถวในกลุ่มขั้นที่สามอีกด้วย

แต่มีโอกาสน้อยนิดที่เส้นทางการเลื่อนขั้นสายเวทมนตร์ของเผ่าพันธุ์นี้จะสามารถปลุกสายเลือดมังกรที่หลับใหลอยู่ให้ตื่นขึ้นได้ เมื่อสายเลือดตื่นขึ้น พวกมันจะเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทสายเลือดมังกรมนุษย์หัวสุนัขซึ่งอยู่จุดสูงสุดของขั้นที่หก พร้อมทั้งได้รับรูปแบบน่าสะพรึงกลัว ทำให้พวกมันมีพลังรบที่ร้ายกาจอย่างเหลือเชื่อ

แน่นอนว่าในกลุ่มมนุษย์หัวสุนัขที่อยู่ตรงหน้านี้ ย่อมไม่มีจอมเวทสายเลือดมังกรมนุษย์หัวสุนัขปะปนอยู่เป็นแน่ แม้แต่จ่าฝูงมนุษย์หัวสุนัขขั้นที่สามสักตัวก็ยังไม่มีเลย

กองกำลังมนุษย์หัวสุนัขกลุ่มนี้มีทั้งหมดหกสิบตัว ส่วนใหญ่เป็นมนุษย์หัวสุนัขเลเวล 3 มีมนุษย์หัวสุนัขนักขุดเลเวล 10 ยี่สิบตัว หัวหน้ามนุษย์หัวสุนัขเลเวล 20 หนึ่งตัว และมนุษย์หัวสุนัขนักขว้างปาเลเวล 20 อีกห้าตัว ไม่มีสายเวทมนตร์เลยแม้แต่ตัวเดียว

เมื่อประเมินจากข้อมูลบนแผ่นกระดาษ ขนาดของกองกำลังนี้มีจำนวนเหนือกว่ากำลังพลที่หลี่ชิงมีอยู่ในตอนนี้ แต่เขาได้เปรียบตรงที่เป็นฝ่ายตั้งรับ

หอคอยธนูสูงตระหง่านทั้งสองต้นจะเป็นป้อมปราการที่รับประกันความปลอดภัยให้กับกองกำลังระยะไกลได้อย่างดีเยี่ยม มนุษย์หัวสุนัขมีนักขว้างปาเลเวล 20 เพียงห้าตัวเท่านั้น แม้อาวุธที่ใช้ขว้างคือก้อนหินจะมีอานุภาพทำลายล้างสูง แต่ทั้งระยะหวังผลและความแม่นยำก็ยังเป็นรองอยู่มาก หากต้องมาดวลเดือดกับพลธนูบนหอคอย ก็มีแต่จะถูกยิงฝ่ายเดียวเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีทหารม้าเลเวล 18 อีกห้านาย เมื่อถึงเวลาคับขัน พวกเขาย่อมต้องแสดงศักยภาพในการต่อสู้ที่เหนือกว่ามนุษย์หัวสุนัขนักขว้างปาขั้นที่สองออกมาได้อย่างแน่นอน

[จบแล้ว]