บทที่ 8 จอห์น 2

บทที่ 8 จอห์น 2

อสุรกายที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์แสยะยิ้มกว้าง พร้อมกับส่งเสียงหัวเราะแหลมสูงที่บาดแก้วหูออกมา ภายในปากของมันเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมราวกับสัตว์ป่าซึ่งทำให้ผู้ที่พบเห็นต่างใจสั่นขวัญแขวน

ชาวเมืองหมีขาวที่กำลังรับชมการถ่ายทอดสดต่างพากันปิดตาลงด้วยความเวทนา พวกเขาไม่อาจทนดูเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นต่อไปได้ และต่างคาดเดาถึงจุดจบอันน่าสยดสยองไว้ล่วงหน้าแล้ว

มีเพียงผู้คนส่วนน้อยเท่านั้นที่ยังคงจ้องมองหน้าจอการถ่ายทอดสดอย่างไม่วางตา โดยมีแววตาแห่งความตื่นเต้นพาดผ่านอยู่อย่างจางๆ

อสุรกายตัวนั้นอ้าปากกว้างแล้วฝังเขี้ยวลงไปบนร่างของจอห์นซึ่งไร้ทางขัดขืน เขี้ยวอันคมกริบของมันเจาะทะลุผิวหนังของจอห์นอย่างง่ายดายก่อนจะฉีกกระชากก้อนเนื้อชิ้นใหญ่ออกมา

โลหิตอุ่นๆ พุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลของจอห์น สาดกระเซ็นไปทั่วทั้งพื้นและผนังห้อง

ภายใต้ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสนี้ แม้แต่จิตใจที่เข้มแข็งดุจเหล็กกล้าของจอห์นก็มิอาจทานทนได้ เขาแผดเสียงร้องออกมาด้วยความทรมานอย่างสุดระงับ

มิตราบชัดว่าอสุรกายตัวนี้จงใจหรือไม่ ทว่าตำแหน่งที่มันเลือกกัดนั้นกลับไม่ใช่จุดตาย แม้บาดแผลจะดูสยดสยองเพียงใดแต่มันก็ยังไม่พรากชีวิตของเขาไปในทันที

จอห์นเคยคิดที่จะขัดขืน ทว่าหากปราศจากพลังเหนือธรรมชาติแล้ว เขาจะหนีพ้นจากเงื้อมมือของอสุรกายตนนี้ได้อย่างไร สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการน้อมรับความทรมานทั้งหมดอย่างจำยอม

สิบนาทีต่อมา เนื่องจากสูญเสียเลือดมากเกินไปและความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง สติสัมปชัญญะของจอห์นเริ่มพร่าเลือน แม้แต่เสียงกรีดร้องก็แผ่วเบาลงไปมาก

ในขณะที่จอห์นกำลังจะจมดิ่งสู่ภาวะหมดสติ ประตูที่เคยแง้มไว้ก็ถูกผลักเปิดออก แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องเข้ามาในห้องอันมืดสลัว

นัยน์ตาที่เคยว่างเปล่าของจอห์นกลับมามีจุดโฟกัสอีกครั้ง เขามองไปยังเย่วหลิงที่ยืนอยู่ตรงประตู ในดวงตาที่เคยสิ้นหวังนั้นพลันปรากฏความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดขึ้นมาอีกครา

ทว่าเมื่อเย่วหลิงแปรเปลี่ยนสภาพเป็นวิญญาณอาฆาต ประกายแห่งความหวังที่เพิ่งผุดขึ้นในใจของจอห์นก็ถูกบดขยี้ลงอีกครั้ง เขาแค่นยิ้มออกมาด้วยความขมขื่นและยอมจำนนต่อโชคชะตา

การต่อสู้ที่ดุเดือดปะทุขึ้นในพริบตา เงาร่างของภูตผีทั้งสองวูบวาบไปมาอย่างต่อเนื่อง รวดเร็วเกินกว่าที่ดวงตามนุษย์จะมองตามได้ทัน

การต่อสู้สิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว จอห์นไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยที่เย่วหลิงเป็นฝ่ายชนะ นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่ไอหมอกสีดำอันน่าสะพรึงกลัวเข้าปกคลุมคฤหาสน์หลังนี้ จอห์นก็ล่วงรู้แล้วว่าชัยชนะย่อมตกเป็นของเย่วหลิง

ในยุคสมัยที่พลังเหนือธรรมชาติฟื้นคืนเช่นนี้ ทุกคนต่างมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับระดับความแข็งแกร่งของวิญญาณอาฆาตเป็นอย่างมาก นานาประเทศจึงได้รีบประกาศการจัดลำดับพลังของวิญญาณร้ายออกมาอย่างรวดเร็ว

แม้ไอหมอกสีดำเบื้องหน้าจะมีขอบเขตไม่กว้างขวางนัก ทว่ามันคืออาณาเขตวิญญาณของจริง วิญญาณอาฆาตที่สามารถกางอาณาเขตวิญญาณได้นั้น อย่างน้อยต้องอยู่ในระดับเอ

ส่วนวิญญาณหญิงสาวที่ปรากฏตัวออกมาในภายหลังและช่วยชีวิตอสุรกายตัวนั้นไว้ กลับมีความทรงพลังยิ่งกว่าที่จอห์นจินตนาการไว้เสียอีก

การที่จะสามารถเอาชนะวิญญาณอาฆาตระดับเอได้อย่างง่ายดายเช่นนั้น เธอจะต้องมีความแข็งแกร่งอย่างน้อยระดับเอพลัส หรืออาจจะเป็นระดับเอสที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนก็เป็นได้

ในขณะนี้ จอห์นมีความเข้าใจต่อแดนอาถรรพ์แห่งนี้ใหม่ทั้งหมด เขาไม่เชื่อว่าจะมีใครสามารถเอาชีวิตรอดได้ครบเจ็ดวันในสถานที่ที่มีวิญญาณอาฆาตระดับเอพลัสสถิตอยู่เช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น สถานที่แห่งนี้ยังเต็มไปด้วยภูตผี จอห์นสลัดความกังวลทิ้งไป เพราะอย่างไรเสียเรื่องเหล่านี้ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเขาอีกต่อไปแล้ว เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่อาจถูกวิญญาณร้ายฉีกกระชากร่างได้ทุกเมื่อ

เมื่อมองดูเย่วหลิงที่ย่างสามขุมเข้ามาหา จอห์นก็รู้ซึ้งถึงจุดจบของตนเองดี ในยามนี้เขาเพียงต้องการได้รับอิสรภาพจากการทรมานให้เร็วที่สุดเท่านั้น

บาดแผลของเขาสาหัสเกินไป หน้าท้องถูกอสุรกายฉีกกระชากจนลำไส้ที่ชุ่มไปด้วยเลือดไหลทะลักออกมา ขาทั้งสองข้างถูกกัดแทะจนเห็นกระดูก

ด้วยอาการบาดเจ็บขนาดนี้ ในแดนอาถรรพ์ที่ไร้ซึ่งอุปกรณ์ทางการแพทย์ย่อมเป็นสถานการณ์ที่นำไปสู่ความตายอย่างเลี่ยงไม่ได้ การที่เขายังมีลมหายใจอยู่จนถึงตอนนี้ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์มากพอแล้ว

ในที่สุด จอห์นก็ไม่อาจทนรับได้อีกต่อไปและสลบไสลไป โดยที่บนใบหน้ายังคงหลงเหลือร่องรอยแห่งความโล่งใจอยู่จางๆ

ในจังหวะที่เย่วหลิงกำลังจะลงมือฉีกร่างของจอห์น สติสัมปชัญญะของเธอก็สามารถกลับมาเป็นฝ่ายควบคุมได้สำเร็จ พร้อมกับสะกดสัญชาตญาณอันดุร้ายของวิญญาณอาฆาตไว้

แสงสีแดงในดวงตาของเย่วหลิงค่อยๆ จางหายไป และเธอก็เริ่มกลับมามีความรู้สึกนึกคิดที่กระจ่างชัด

เมื่อมองดูจอห์นที่เหลือเพียงลมหายใจรวยริน เย่วหลิงปรารถนาจะช่วยชีวิตเขา ทว่าเธอกลับไร้ซึ่งหนทางที่จะกระทำได้

สุดท้ายเย่วหลิงก็จากไป ทิ้งไว้เพียงเสียงทอดถอนใจแผ่วเบาภายในห้องแห่งนั้น

เนื่องด้วยความพิเศษในตัวของเย่วหลิง นอกจากประเทศจีนแล้ว บรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูงและชาวเน็ตจากนานาประเทศต่างก็ให้ความสนใจในตัวเธอเป็นอย่างมาก

นับตั้งแต่เย่วหลิงก้าวเข้าสู่ห้องของจอห์น จำนวนผู้เข้าชมการถ่ายทอดสดของเธอก็พุ่งสูงขึ้นจนเต็มขีดจำกัด

จำนวนผู้เข้าชมการถ่ายทอดสดของเย่วหลิงพร้อมกันทั่วโลกมีมากถึงสองพันห้าร้อยล้านคน และหากนับรวมยอดผู้ชมจากการถ่ายทอดสดทุกช่องทางก็พุ่งสูงถึงห้าพันล้านคนอย่างน่าตกใจ

ต้องไม่ลืมว่าประชากรทั่วโลกมีไม่ถึงแปดพันล้านคน เหตุการณ์นี้จึงเป็นการทำลายสถิติผู้เข้าชมการถ่ายทอดสดเรื่องเหนือธรรมชาติในทันที

ฉากอันนองเลือดนี้ถูกถ่ายทอดสดโดยไม่มีการเบลอภาพใดๆ ส่งผลให้ผู้คนจำนวนมากถึงกับอาเจียนเอาอาหารกลางวันออกมา

ถึงกระนั้น ก็ไม่มีใครยอมละสายตาจากการรับชม ด้วยเกรงว่าจะพลาดรายละเอียดสำคัญบางประการ เพราะเรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความอยู่รอดของพวกเขาเอง

จากการปรากฏตัวของวิญญาณหญิงสาวที่ทรงพลัง บรรดากลุ่มที่ปรึกษาจากนานาประเทศต่างเปิดฉากถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน และมีการคาดเดาต่างๆ นานาเกิดขึ้นอย่างไม่รู้จบ

เมื่อพิจารณาจากการกระทำของวิญญาณหญิงสาวตนนั้น ชายชราผู้หนึ่งจากจีนก็ได้เสนอความคิดเห็นออกมา

"ชายชราผู้นี้เชื่อว่า วิญญาณหญิงสาวที่ปรากฏตัวออกมาอย่างกะทันหันนั้น มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นมารดาของอสุรกายตนนั้น หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีความสัมพันธ์บางอย่างต่อกัน"

"ถูกต้องแล้ว เมื่อครู่ตอนที่อสุรกายต่อสู้กับซูหลิง วิญญาณหญิงสาวไม่ได้ปรากฏตัวออกมาเลย แต่ทันทีที่อสุรกายตกอยู่ในอันตราย เธอก็มาถึงในพริบตา"

คำพูดของชายชราได้รับความเห็นชอบจากผู้คนจำนวนมาก จากนั้นกลุ่มที่ปรึกษาจึงเริ่มวิเคราะห์เนื้อเรื่องของแดนอาถรรพ์ต่อไป

แม้พวกเขาจะไม่สามารถส่งคำแนะนำไปให้ผู้ถูกเลือกของตนเองได้ ทว่าข้อมูลเกี่ยวกับแดนอาถรรพ์นั้นมีความสำคัญยิ่งต่อทุกประเทศ

เพราะประเทศซากุระคือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด ไม่มีประเทศใดกล้ารับประกันว่าผู้ถูกเลือกของตนจะสามารถผ่านด่านแดนอาถรรพ์ไปได้สำเร็จ

ราคาของความพ่ายแพ้นั้นคือการที่พลเมืองในเมืองที่ถูกสุ่มเลือกจะต้องเข้าร่วมในการสังหารหมู่คฤหาสน์ตระกูลซูอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ การมีความเข้าใจในแดนอาถรรพ์มากขึ้นเพียงเล็กน้อย ย่อมหมายถึงการเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้แก่พลเมืองของตน

นี่คือเหตุผลว่าทำไมจึงมีผู้ติดตามชมการสังหารหมู่คฤหาสน์ตระกูลซูมากมายเพียงนี้ ไม่มีใครอยากจะเดิมพันกับความเป็นไปได้ที่สิ่งลี้ลับจะไม่สืบเสาะมาถึงเมืองของตน

การสำรวจทีละขั้นตอนของผู้ถูกเลือกเท่านั้นที่จะทำให้พวกเขาเข้าใจแดนอาถรรพ์ได้มากขึ้น และมีโอกาสรอดชีวิตสูงขึ้นเมื่อแดนอาถรรพ์นั้นมาเยือน

หลังจากที่เย่วหลิงจากไปได้ไม่นาน เด็กสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อนก็เดินกระโดดโลดเต้นมุ่งหน้าไปยังที่พักของจอห์น

ใบหน้าอันหมดจดของเธอแดงระเรื่อด้วยความเอียงอาย ในมือโอบกอดถุงหอมที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างประณีตไว้แน่น

ยิ่งเด็กสาวในชุดสีเหลืองอ่อนเข้าใกล้ที่พักของจอห์นมากเท่าไร กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงก็ยิ่งโชยมาปะทะจมูกชัดเจนขึ้นเท่านั้น

เมื่อเห็นประตูเปิดกว้างอยู่ ลางสังหรณ์อันเลวร้ายก็ผุดขึ้นในใจของเด็กสาว เธอจึงรีบวิ่งเข้าไปในห้องของจอห์นทันที

เมื่อเห็นคราบเลือดบนพื้นและร่างอันเหวอะหวะของจอห์น เด็กสาวรีบใช้มือทั้งสองข้างปิดปากไว้แน่นเพื่อไม่ให้ส่งเสียงร้องออกมา

ถุงหอมอันวิจิตรบรรจงหลุดร่วงจากมือลงสู่พื้นและแปดเปื้อนไปด้วยฝุ่นละออง เช่นเดียวกับหัวใจของเด็กสาวที่ดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้ง

หยาดน้ำตาเม็ดโตไหลรินอาบแก้ม เธอเดินโซเซเข้าไปหาจอห์น มืออันสั่นเทาเอื้อมไปลูบไล้ใบหน้าของเขาอย่างแผ่วเบา

นับตั้งแต่บิดาสิ้นใจ เด็กสาวได้พบเห็นความจืดจางและความเห็นแก่ตัวของมนุษย์มามากนัก จอห์นคือคนแรกที่หยิบยื่นความใจดีให้แก่เธอ

เด็กสาวอยู่ในวัยที่เริ่มสัมผัสได้ถึงความรัก การสนทนาที่เต็มไปด้วยอารมณ์ขันและความมั่นใจในดวงตาของจอห์นได้ดึงดูดใจเธออย่างลึกซึ้ง

หลังจากกลับไปยังที่พัก เธอก็ได้นำถุงหอมที่เย็บด้วยตนเองออกมาเพื่อตั้งใจจะมอบให้แก่จอห์น ทว่าผลลัพธ์ที่ได้คือเมื่อพบกันอีกครั้ง พวกเขากลับถูกขวางกั้นด้วยความตาย

ผิวพรรณที่เคยนวลเนียนของเด็กสาวค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำดูน่าสยดสยอง ชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อนเริ่มเน่าเปื่อยพุพอง ความแค้นอันไร้ที่สิ้นสุดแผ่ขยายออกไปโดยรอบ

เป็นที่น่าประหลาดใจยิ่งนัก แม้เด็กสาวจะกลายสภาพเป็นภูตผี ทว่าดวงตาของเธอยังคงดูใสกระจ่าง ราวกับว่าเธอยังคงมีสติสัมปชัญญะของมนุษย์หลงเหลืออยู่

เด็กสาวยื่นมือที่มีเล็บแหลมคมออกไป วางลงบนหน้าอกของจอห์นอย่างทะนุถนอม ไอหมอกสีเขียวอ่อนสายแล้วสายเล่าหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของจอห์นอย่างต่อเนื่อง

เมื่อหมอกสีเขียวไหลเข้าไปไม่ขาดสาย บาดแผลอันน่าสยดสยองของจอห์นก็เริ่มมีเนื้อเยื่อใหม่ที่อ่อนนุ่มงอกเงยออกมา ในขณะที่ร่างของเด็กสาวกลับค่อยๆ โปร่งแสงและเลือนลางลง

สิบนาทีต่อมา ร่างของเด็กสาวก็เบาบางจนถึงที่สุด ราวกับว่าเพียงแค่สายลมพัดผ่านก็อาจทำให้เธอสลายไปได้

ในยามนี้ จอห์นได้รับการฟื้นฟูจนหายเป็นปกติอย่างสมบูรณ์ หน้าอกของเขาเริ่มขยับขึ้นลงตามจังหวะการเต้นของหัวใจที่หนักแน่น

เด็กสาวมองใบหน้าของจอห์นด้วยแววตาอ่อนโยน ก่อนจะก้มศีรษะลงเล็กน้อยด้วยความถวิลหา ปรารถนาจะจุมพิตที่แก้มของจอห์นเหมือนดั่งที่เคยทำมาก่อน

การกระทำอันแสนเรียบง่ายนี้กลับดูเหมือนจะต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่เธอมีหลงเหลืออยู่

ในขณะที่ริมฝีปากสีแดงของเด็กสาวอยู่ห่างจากใบหน้าของจอห์นไม่ถึงสามเซนติเมตร ร่างอันโปร่งแสงของเธอก็ไม่อาจทานทนได้อีกต่อไป

เธอแปรสภาพเป็นกลุ่มควันสีเขียวและเลือนหายเข้าไปในถุงหอมที่เธอตั้งใจทำขึ้นด้วยตนเอง

"จงมีชีวิตอยู่ต่อไป... เพื่อข้าด้วยเถิด..."

เสียงทอดถอนใจอันแผ่วเบาสะท้อนก้องอยู่ภายในห้องเล็กๆ แห่งนั้น