บทที่ 7 จอห์น 1

บทที่ 7 จอห์น 1

ผู้ถูกเลือกนามว่าจอห์น เป็นอดีตทหารผ่านศึกจากประเทศหมีขาว เขามีสภาวะจิตใจที่เข้มแข็งเป็นเลิศและมีทักษะการต่อสู้เฉพาะตัวที่สูงยิ่ง หากต้องเผชิญหน้ากับคนธรรมดา การรับมือพร้อมกันสิบคนไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย

ยามว่างเขามักจะใช้เวลาไปกับการศึกษาภาพวาดบันทึกย้อนหลังของผู้ถูกเลือกจากประเทศต่างๆ ที่เคยเข้าร่วมในแดนอาถรรพ์ ทำให้เขามีความรอบรู้เกี่ยวกับกฎเกณฑ์ของมิติลี้ลับอย่างยิ่งยวด

หลังจากได้รับเลือกให้เป็นผู้ถูกเลือก จอห์นกลับรู้สึกประหลาดใจเพียงชั่วครู่ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

เขาเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถพิชิตภารกิจอาถรรพ์เหตุสังหารหมู่คฤหาสน์ตระกูลซูได้สำเร็จ และกลายเป็นผู้ถูกเลือกคนแรกของประเทศหมีขาวที่ทำลายคำสาปนี้ลงได้

เป็นที่ทราบกันดีว่า ทอมส์ บุคคลเพียงหนึ่งเดียวในโลกที่เคยพิชิตแดนอาถรรพ์ได้สำเร็จนั้น สถานะของเขาพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดหลังจบภารกิจ และกลายเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของสหรัฐอเมริกาในทันที

ทั้งรถยนต์หรูหรา คฤหาสน์หลังงาม เงินทองอำนาจที่ใช้ไม่หมดสิ้น รวมถึงสาวงามที่รายล้อมรอบกาย

ก่อนจะเข้าสู่แดนอาถรรพ์ ทอมส์เป็นเพียงคนไร้บ้านคนหนึ่งเท่านั้น แต่เป็นแดนอาถรรพ์ที่บันดาลให้เขาพุ่งพ่านขึ้นมาจนคนนับล้านต่างอิจฉาริษยา

สำหรับคนธรรมดาส่วนใหญ่ แดนอาถรรพ์คือเกมมรณะ ทว่ามันก็เต็มไปด้วยความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัด และเป็นโอกาสที่จะได้กลายเป็นบุคคลชั้นสูงในสังคม

นับตั้งแต่จอห์นเกษียณอายุราชการ เขาใช้ชีวิตอย่างปุถุชนคนธรรมดามาโดยตลอด ทว่าการมีชีวิตที่แสนจืดชืดนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาปรารถนา แดนอาถรรพ์แห่งนี้แหละคือโอกาสของเขา

ในโลกความเป็นจริง จอห์นคือบุรุษผู้มีกล้ามเนื้อเป็นมัดและสูงถึงหนึ่งร้อยเก้าสิบห้าเซนติเมตร เขาจึงรู้สึกไม่คุ้นชินกับร่างกายในปัจจุบันนี้อย่างยิ่ง

เจ้าของร่างเดิมสูงเพียงประมาณหนึ่งร้อยเจ็ดสิบหกเซนติเมตร ร่างกายซูบผอม และมีหน้าตาหมดจดประดุจคุณชายน้อยผิวขาว

ในฐานะชายชาตรี จอห์นย่อมไม่พึงใจในร่างนี้ แต่ในเมื่อมันเป็นสิ่งที่ระบบสุ่มมอบมาให้ เขาก็จำต้องยอมรับอย่างเลี่ยงมิได้

เมื่อยังไร้ซึ่งเบาะแสใดๆ จอห์นจึงเริ่มออกเดินสำรวจไปรอบบริเวณ เนื่องจากยังเป็นเวลากลางวัน เขาจึงไม่ได้มีความกังวลใจมากนัก

ในไม่ช้า จอห์นก็ได้พบกับเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อนภายในสวนหย่อม

เด็กสาวมีใบหน้าที่งดงามหมดจด ดวงตากลมโตคู่นั้นดูสดใสคล้ายกับกำลังพูดได้

จากการสนทนากับเด็กสาว จอห์นจึงทราบฐานะของตนเองในคฤหาสน์ตระกูลซูอย่างรวดเร็ว เขาคือเด็กรับใช้ในคอกม้าที่มีหน้าที่คอยให้อาหารม้านั่นเอง

ในการสนทนาต่อมา จอห์นเริ่มมีความเข้าใจภาพรวมของคฤหาสน์ตระกูลซูมากขึ้น และเดินกลับไปยังที่พักของตนเองตามคำแนะนำของเด็กสาว

แม้ห้องพักจะดูเรียบง่าย แต่ก็มีเครื่องเรือนจำเป็นครบครัน บ่งบอกว่าคฤหาสน์ตระกูลซูแห่งนี้ดูแลบ่าวรับใช้ได้ดีไม่น้อย

จอห์นปิดประตูลงและเริ่มรื้อค้นห้องในทันที ไม่นานเขาก็พบกล่องที่ถูกล็อคใบหนึ่งซ่อนอยู่ใต้เตียง

เนื่องจากไม่มีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม จอห์นจึงไม่รู้ว่าลูกกุญแจถูกซ่อนไว้ที่ใด

ทว่าจอห์นไม่มีความอดทนพอที่จะควานหา เขาเดินออกไปหยิบก้อนหินในลานบ้านมาหนึ่งก้อน แล้วกระแทกมันลงบนแม่กุญแจตัวเล็กอย่างแรง

แรงกระแทกซ้ำแล้วซ้ำเล่าทำให้กุญแจทองเหลืองมิอาจต้านทานพลังมหาศาลได้และหลุดร่วงลงสู่พื้น

เมื่อเห็นสิ่งที่บรรจุอยู่ภายในกล่อง มุมปากของจอห์นก็หยักโค้งเป็นรอยยิ้ม มันเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ทุกประการ

ภายในกล่องมีเงินพดด้วงและเศษเงินหลากหลายขนาด จากการคาดคะเนคร่าวๆ มีจำนวนถึงห้าสิบตำลึงเลยทีเดียว

เงินจำนวนนี้ถือว่าไม่น้อยเลยเมื่อเทียบกับฐานะบ่าวรับใช้ในคอกม้า ซึ่งโดยปกติแล้วเขาย่อมไม่มีสิ่งของล้ำค่าใดๆ นอกจากเงินทองที่เก็บหอมรอมริบไว้

หลังจากเห็นเศษเงินเหล่านี้ จอห์นก็วางแผนการไว้ในใจทันที เขาเร่งรีบออกไปตามหาเด็กสาวที่คุยด้วยก่อนหน้านี้

จอห์นหยิบเศษเงินยี่สิบตำลึงออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เด็กสาวอย่างใจป้ำ

เด็กสาวมองจอห์นด้วยสายตาหวาดระแวง ไม่รู้ว่าเขาต้องการสิ่งใดกันแน่

จอห์นย่อมมองออกถึงความกังวลนั้น หลังจากเอ่ยคำหวานเลียบเคียงเพียงไม่กี่ประโยค เด็กสาวก็รับน้ำใจของจอห์นไว้ด้วยความยินดี ดวงตาที่สดใสคู่นั้นหยักโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว

ก่อนที่เธอจะจากไป เด็กสาวก้มลงประทับรอยจูบเบาๆ ที่ข้างแก้มของจอห์นประดุจแมลงปอแตะผิวน้ำแล้วหายวับไป

สัมผัสอุ่นซ่านที่ยังหลงเหลืออยู่ทำให้จอห์นยืนนิ่งอึ้ง จ้องมองตามเด็กสาวไปด้วยอาการทำอะไรไม่ถูก

ในความเป็นจริง แม้จอห์นจะเป็นอดีตทหารวัยกลางคน แต่เขาไม่เคยมีสัมผัสใกล้ชิดกับสตรีมาก่อนเลย แม้แต่การจูงมือก็ไม่เคยมี

ทว่าตอนนี้ ในมิติอาถรรพ์ เขากลับถูกเด็กสาวที่เป็นมนุษย์หรือภูตผีก็มิอาจทราบได้จุมพิตเข้าที่แก้ม

แม้จะรู้ดีว่านางอาจเป็นผีร้ายที่ซ่อนกายอยู่ แต่หัวใจของจอห์นกลับเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ

ฝ่ายเด็กสาวเองก็รู้สึกเสียใจที่ทำเรื่องน่าอายเช่นนั้นลงไป นางไม่รู้ตัวเลยว่าเหตุใดจึงทำเรื่องประหลาดเช่นนั้นออกไป

ยามถูกจอห์นจ้องมองด้วยสายตาแน่วแน่ ใบหน้าเล็กๆ ของนางก็เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อทันที นางรีบหันหลังแล้ววิ่งหนีไปอย่างตื่นตระหนก ทิ้งไว้เพียงเงาร่างอันบอบบาง

จอห์นยังคงยืนนิ่ง สูดกลิ่นกายหอมละมุนที่ยังอบอวลอยู่ในอากาศ จ้องมองไปทางที่นางจากไปด้วยหัวใจที่มิอาจสงบลงได้เป็นเวลานาน

ครู่ใหญ่ต่อมา จอห์นถอนหายใจออกมาเบาๆ เพื่อขจัดอารมณ์ฟุ้งซ่าน เขาเตรียมตัวไปจัดการธุระสำคัญต่อ

หนึ่งชั่วโมงให้หลัง จอห์นเดินกลับมาที่ห้องด้วยสีหน้าพึงพอใจ เศษเงินห้าสิบตำลึงนั้นหมดสิ้นไม่เหลือหลอ

ทว่าสิ่งที่ได้ตอบแทนกลับมานั้นคุ้มค่ามหาศาล นั่นคือความลับบางอย่างภายในคฤหาสน์ตระกูลซู

จอห์นล้มตัวลงนอนบนเตียงอย่างผ่อนคลาย หลับตาลงเพื่อประมวลข้อมูลที่เพิ่งได้รับมา ซึ่งสิ่งนี้จะเป็นกุญแจสำคัญที่จะตัดสินว่าเขาจะสามารถพิชิตภารกิจนี้ได้หรือไม่

ขณะที่จอห์นกำลังจมอยู่ในห้วงความคิดโดยหลับตาอยู่นั้น เขาหารู้ไม่ว่าภยันตรายกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

เนื่องจากการถ่ายทอดสดเป็นมุมมองพระเจ้า ผู้ชมจึงสามารถมองเห็นเหตุการณ์รอบตัวผู้ถูกเลือกได้โดยไม่มีจุดบอด

ทันทีที่สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์มาถึง ชาวเน็ตประเทศหมีขาวกลุ่มหนึ่งก็สังเกตเห็นการมีอยู่ของมันทันที

"โอ้พระเจ้า ดูที่ขื่อหลังคาห้องจอห์นสิ! มีเด็กหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวอยู่ตรงนั้น พุทธโธ่เอ๋ย มันถืออะไรอยู่ในมือกันแน่!"

"สวรรค์! มันถือหัวคนอยู่ในมือ! ดูนั่นสิ มันเริ่มกัดกินแล้ว! น่าสะอิดสะเอียนที่สุด ข้าจะอาเจียนออกมาแล้ว!"

"จอห์น ตื่นเร็ว! เจ้ากำลังตกเป็นเป้าหมายของสิ่งเหนือธรรมชาติแล้ว! หนีไป จอห์น หนีไป!"

ไม่ว่าพวกเขาจะแผดเสียงตะโกนในห้องถ่ายทอดสดเพียงใด จอห์นกลับยังคงไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย หัวใจของทุกคนต่างเต้นรัวด้วยความลุ้นระทึก

"กร้วม... กร้วม..."

เสียงเคี้ยวบางอย่างที่แว่วมาจากขื่อหลังคาทำให้จอห์นต้องหยุดความคิดลง เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยความฉงนสงสัย

หากไม่มองก็คงไม่เป็นไร ทว่าเมื่อมองขึ้นไปเขาก็ต้องขวัญเสีย แม้คนที่มีสติมั่นคงอย่างจอห์นก็ยังเกือบจะหลุดปากร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ

เขาเห็นสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์ขนาดเล็ก สูงประมาณหนึ่งเมตร มีผิวกายสีดำสนิทนั่งยองๆ อยู่บนขื่อ

มืออันเหี่ยวแห้งและเล็กจ้อยของมันกำลังถือศีรษะมนุษย์ที่ดวงตาเหลือกโพลง ศีรษะถูกกัดแทะจนจำเค้าเดิมไม่ได้ และมีหยดของเหลวสีขาวแดงหยดลงมาจากปากของมันสู่พื้นห้อง

ใบหน้าของจอห์นเปลี่ยนสีอย่างรุนแรง เขาไม่เข้าใจเลยว่าตนเองไปทำความผิดที่ตรงไหน และทั้งที่ยังเป็นเวลากลางวันที่ควรจะปลอดภัย เหตุใดเขาจึงถูกสิ่งลี้ลับจู่โจมเอาเสียได้

ภายในเวลาไม่ถึงวินาที จอห์นโจนทะยานลงจากเตียงและมุ่งหน้าไปยังประตูห้องทันที แม้เขาจะไม่รู้ว่าการหนีออกไปนอกห้องจะช่วยให้รอดชีวิตได้หรือไม่

ทันทีที่จอห์นเคลื่อนไหว สัตว์ประหลาดที่กำลังกัดกินศีรษะมนุษย์อยู่ก็หันขวับมามองทันที ดวงตาอันอาฆาตมาดร้ายจ้องเขม็งไปที่ร่างของจอห์นที่กำลังล่าถอย

"แฮ่!"

สัตว์ประหลาดกระโจนลงมาจากขื่อหลังคา พุ่งเข้าใส่จอห์นที่กำลังหนีด้วยความเร็วที่เหนือกว่ามนุษย์ปรกติหลายเท่าตัว

ในเวลานี้ จอห์นอยู่ห่างจากประตูไม่ถึงห้าเมตร ภายใต้สภาวะวิกฤตที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นและความตาย อะดรีนาลีนในร่างกายของเขาพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด

ศักยภาพในร่างกายของเขาถูกรีดเค้นออกมาจนหมดสิ้น ถึงขั้นที่เกิดภาพติดตาเบื้องหลังการเคลื่อนไหวของเขา

เร็วเข้า เร็วอีกนิด! หากหนีพ้นห้องนี้ไปได้ บางทีอาจจะยังพอมีแสงแห่งความหวังหลงเหลืออยู่บ้าง

ดวงตาของจอห์นเปล่งประกายแน่วแน่ ในจังหวะนี้เขาอยู่ห่างจากประตูไม่ถึงหนึ่งเมตรเท่านั้น

ทว่าในขณะที่เขากำลังวิ่ง แผ่นหลังของเขากลับรู้สึกหนักอึ้งอย่างกะทันหัน ร่างทั้งร่างเสียหลักล้มลงกับพื้นอย่างมิอาจควบคุมได้

จอห์นพยายามจะยันกายลุกขึ้น ทว่าเท้าของเขากลับถูกคว้าไว้ด้วยมือที่เย็นยะเยือกคู่หนึ่ง แล้วฉุดกระชากร่างของเขากลับเข้าไปในห้อง

ไม่ว่าจอห์นจะดิ้นรนเพียงใด เขาก็ไม่สามารถสลัดให้หลุดพ้นได้ มือน้อยๆ คู่นั้นกลับแข็งแกร่งประดุจคีมเหล็กที่ไม่มีวันทำลายลงได้

มือของจอห์นจิกครูดไปตามร่องดินบนพื้นอย่างสิ้นหวัง ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวสองสายไว้เบื้องหลัง...