บทที่ 8 การเลือกสำนักเวทมนตร์

บทที่ 8 การเลือกสำนักเวทมนตร์

ครู่ต่อมา ใครบางคนเดินออกมาจากกระโจม และในที่สุดก็ถึงลำดับของอัลเลน ฟาคัส

"คนต่อไป"

เมื่อได้ยินเสียงเรียก อัลเลน ฟาคัส จึงรีบก้าวเข้าไปภายใน กระโจมแห่งนี้กว้างขวางโอ่โถงยิ่งนัก ใจกลางมีเพียงชายวัยกลางคนนั่งอยู่บนเก้าอี้สีดำ เบื้องหน้าบนโต๊ะมีลูกแก้วพยากรณ์วางเด่นสง่า เขาบรรจงวางใบรายงานในมือลงบนโต๊ะด้วยความนอบน้อม

"วางมือของเจ้าลงบนลูกแก้วพยากรณ์เสีย" เสียงเย็นเยียบดังขึ้นที่ข้างหู

ชายวัยกลางคนผู้นั้นใช้สายตาเป็นเชิงชี้นำพลางเอ่ยย้ำ อัลเลน ฟาคัส จึงยื่นมือออกไปวางทาบลงบนผิวลูกแก้วที่ตั้งอยู่ตรงหน้า

"จงหลับตาลง แล้วสัมผัสอย่างตั้งใจ..." เสียงแผ่วเบาราวกับล่องลอยมาจากที่ห่างไกลดังขึ้น

ความรู้สึกประหลาดค่อยๆ ซึมซาบผ่านฝ่ามือ นำพาความร้อนรุ่มที่เด่นชัดกระจายไปทั่วสรรพางค์กาย

ยามที่เขาหลับตาลง เสียงนั้นยังคงก้องกังวานอยู่ในหู แทรกซึมลึกเข้าไปในจิตใจ ส่งผลให้สติสัมปชัญญะของอัลเลน ฟาคัส เริ่มพร่าเลือนขึ้นทุกขณะ

"บี๊บ ตรวจพบสนามพลังงานรังสีที่ไม่ทราบที่มา มีฤทธิ์กล่อมประสาทขั้นรุนแรงต่อผู้ครอบครอง" เสียงกลไกดังขึ้นในห้วงความคิด ทว่าแม้จะรับรู้เพียงใด ร่างกายกลับมิยอมเชื่อฟังและค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึก

ความรู้สึกพร่ามัวถาโถมเข้าใส่ เขาตกอยู่ในอาการสะลึมสะลือประหนึ่งกำลังก้าวเข้าสู่ความฝัน

ทันใดนั้น แสงสว่างรำไรก็พลันส่องทะลุความมืดมิด เบิกเนตรให้เขามองเห็นสิ่งที่อยู่ตรงหน้า

"พรสวรรค์ระดับสาม นับว่าไม่เลว" ชายวัยกลางคนพยักหน้าเล็กน้อยพลางหยิบปากกาขนนกขึ้นมาตวัดอักษรลงบนใบรายงานของอัลเลน ฟาคัส จากนั้นจึงประทับตราสำคัญลงบนแผ่นกระดาษ

"เอาละ การทดสอบตรงนี้เสร็จสิ้นแล้ว จงไปที่ด้านหลังเถิด" หลังจากกล่าวจบเขาก็โบกมือเป็นสัญญาณ อัลเลน ฟาคัส รับใบรายงานคืนมาแล้วรีบก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังม่านที่กั้นอยู่ด้านหลังทันที

"คนต่อไป"

จากการเดินทางอันยาวนานที่ผ่านมา ทำให้อัลเลน ฟาคัส ได้เรียนรู้ข้อเท็จจริงพื้นฐานบางประการ เช่นเรื่องระดับของพรสวรรค์ ซึ่งระดับห้านั้นถือเป็นขั้นสูงสุด และระดับหนึ่งคือขั้นต่ำที่สุด

ภายในห้องหลังม่านกั้น ปรากฏสตรีเลอโฉมผู้มีเสน่ห์เย้ายวนชวนหลงใหล ดวงตาของนางหวานหยดย้อยประดุจแพรไหม ริมฝีปากแดงระเรื่อ และมีท่วงท่าที่สะกดสายตา นางสวมอาภรณ์สีแดงรัดรูปคลุมทับด้วยผ้าคลุมไหล่กำมะหยี่ ในมือถือพัดด้ามจิ๋ว ทว่าอัลเลน ฟาคัส มิกล้าแม้แต่จะคิดฟุ้งซ่าน ภายในห้องนั้นว่างเปล่า มีเพียงค่ายกลรูปหกแฉกที่สลักอยู่บนพื้นที่ว่างด้านข้างเท่านั้น

น้ำเสียงของสตรีผู้นี้แฝงไปด้วยความเกียจคร้าน นางปรายตามองใบรายงานของอัลเลน ฟาคัส ก่อนจะใช้พัดในมือชี้ไปทางค่ายกล "ลงไปยืนบนนั้น"

อัลเลน ฟาคัส ก้าวเข้าไปในใจกลางค่ายกล ทันทีที่หญิงสาวดีดนิ้ว ค่ายกลก็เปล่งแสงเรืองรองออกมาจางๆ เขารู้สึกประหนึ่งทัศนียภาพมืดดับลง คล้ายกับถูกกักขังอยู่ในห้องมืดที่ปิดตาย

"บี๊บ ตรวจพบสนามพลังงานที่ไม่ทราบที่มา ความเข้มข้นของรังสีเกินขีดจำกัดอันตราย โปรดถอยห่างจากพื้นที่นี้โดยด่วน!!!"

"ทำตัวตามสบาย เจ้าสัมผัสถึงสิ่งใดได้บ้าง?" เสียงหนึ่งดังแว่วมาจากทุกทิศทาง

เมื่อได้ยินดังนั้น อัลเลน ฟาคัส จึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อผ่อนคลาย ในที่สุดเขาก็เริ่มมองเห็นจุดแสงเล็กๆ ปรากฏขึ้นรอบกาย จุดสีแดงนั้นมีจำนวนมากที่สุด ในขณะที่มีจุดสีเขียว สีเหลืองดิน และสีดำปะปนอยู่บ้าง ทว่าเมื่อรวมกันแล้วยังมิอาจเทียบได้แม้เพียงหนึ่งในสี่ของจุดสีแดง

ยามนั้นมีอีกเสียงหนึ่งเอ่ยถาม "เจ้าเห็นสิ่งใด?"

อัลเลน ฟาคัส ตอบกลับไปว่า "จุดแสง ข้าเห็นจุดแสงมากมายมหาศาล"

"มีสีใดบ้าง?"

"สีแดง สีเขียว สีดำ และสีเหลือง"

"แต่ละสีมีสัดส่วนเท่าใด?"

"สีแดงมีมากที่สุด กินพื้นที่ถึงสามในสี่ ส่วนสีอื่นๆ รวมกันได้เพียงหนึ่งในสี่เท่านั้น"

สิ้นเสียงดีดนิ้วอีกครั้ง จุดแสงเหล่านั้นก็มลายหายไป อัลเลน ฟาคัส กลับมามีความรู้สึกตัวอีกครั้ง ร่างกายของเขายังคงยืนอยู่ที่เดิมมิได้ขยับเขยื้อนไปไหน เขามีสีหน้าฉงนฉงายยิ่งนัก

"การทดสอบของเจ้าเสร็จสิ้นแล้ว ในด้านความเข้ากันได้ของธาตุ ธาตุไฟของเจ้าโดดเด่นที่สุด นอกจากนี้ยังมีธาตุพฤกษา ธาตุเงามืด และธาตุดิน ทว่าธาตุอื่นๆ นั้นเบาบางยิ่งนัก"

หญิงสาวผู้เลอโฉมใช้พัดกรีดกรายไปบนใบรายงาน พลันปรากฏข้อความบรรทัดหนึ่งสว่างวาบขึ้นมาก่อนจะค่อยๆ หม่นแสงลง นางส่งเอกสารนั้นคืนให้แก่อัลเลน ฟาคัส

"เอาละ การทดสอบของเจ้าจบสิ้นเพียงเท่านี้ ประตูทางออกอยู่ด้านหลัง เมื่อเจ้าก้าวออกไปแล้ว สามารถนำใบรับรองนี้ไปเลือกสำนักเวทมนตร์ได้ตามใจชอบ"

อัลเลน ฟาคัส โค้งกายคำนับก่อนจะเดินออกจากกระโจมไป

ภายนอกกระโจมเป็นเวลาเที่ยงวันพอดี ผู้คนที่ออกมาก่อนหน้านี้ต่างพากันรุมล้อมตรวจเช็คป้ายประกาศ อัลเลน ฟาคัส จึงรีบก้าวเข้าไปสมทบเพื่อดูรายละเอียด

เขาแลเห็นสัญลักษณ์ต่างๆ ที่มีชื่อกำกับอยู่ด้านหลัง ตามด้วยรายชื่อวิชาเวทมนตร์ที่แต่ละสำนักมีความเชี่ยวชาญเป็นพิเศษ

ที่ด้านบนสุดคือรูปดวงตา "เนตรบอด" เชี่ยวชาญด้าน: การร่ายอาคม คำสาป และโหราศาสตร์ เงื่อนไข: รับเฉพาะสตรี มิได้จำกัดธาตุพื้นฐาน

"หอคอยวิญญาณหม่น" เชี่ยวชาญด้าน: ศาสตร์มรณะ พลังเงา และการอัญเชิญ เงื่อนไข: ต้องมีธาตุพื้นฐานเป็นธาตุเงา

"กระท่อมมนตราลิลิธ" เชี่ยวชาญด้าน: เวทมนตร์ธาตุ และการแปรธาตุ เงื่อนไข: ระดับความเข้ากันได้ของธาตุต้องอยู่ที่ระดับสองขึ้นไป

"สำนักนกกาแดง" เชี่ยวชาญด้าน: พลังเงา และการอัญเชิญ เงื่อนไข: ต้องมีธาตุพื้นฐานเป็นธาตุเงา

"หุบเขาหลอมเหลว" เชี่ยวชาญด้าน: ธาตุไฟ ธาตุดิน และการอัญเชิญ เงื่อนไข: ต้องมีธาตุพื้นฐานเป็นธาตุไฟและธาตุดิน

"หอคอยเบญจวงแหวน" เชี่ยวชาญด้าน: ธาตุไฟ ธาตุดิน ธาตุน้ำแข็ง ธาตุพฤกษา และการอัญเชิญ เงื่อนไข: ระดับความเข้ากันได้ของธาตุต้องอยู่ที่ระดับสองขึ้นไป

"หอคอยมรกต" เชี่ยวชาญด้าน: ธาตุพฤกษา ธาตุดิน และการปรุงยา เงื่อนไข: ต้องมีธาตุพื้นฐานเป็นธาตุพฤกษาและธาตุดิน

"ปราสาทหมอก"...

"วิทยาลัยเมโสโปเตเมีย"...

หลังจากพิจารณาโดยละเอียด อัลเลน ฟาคัส เริ่มชั่งน้ำหนักทางเลือก สำนักที่เหมาะสมกับเขามากที่สุดคือหุบเขาหลอมเหลวและหอคอยเบญจวงแหวน แม้ว่าหุบเขาหลอมเหลวจะเชี่ยวชาญในศาสตร์เฉพาะทางเพียงสองด้าน และการเรียนรู้หลายสิ่งอาจสู้การเชี่ยวชาญเพียงสิ่งเดียวไม่ได้ แต่อัลเลน ฟาคัส ปรารถนาที่จะศึกษาศาสตร์เวทมนตร์ของโลกใบนี้ให้กว้างขวางที่สุด เขาจึงเอนเอียงไปทางหอคอยเบญจวงแหวน

"เฮ้ อัลเลน ฟาคัส เจ้าตัดสินใจได้หรือยัง?" โทนี่กระโดดออกมาจากด้านหลังของเขาอย่างกะทันหัน

"ข้ายังต้องพิจารณาอีกสักครู่ แล้วเจ้าเล่าโทนี่?" อัลเลน ฟาคัส ปรายตามองพลางเอ่ยถาม

"ตระกูลของข้ามีเหรียญตราของปราสาทหมอกอยู่ และพรสวรรค์ระดับสามของข้าก็ผ่านเกณฑ์พอดี ข้าจึงตั้งใจจะไปที่นั่น" โทนี่กล่าวด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ

"เช่นนั้นก็ขอแสดงความยินดีด้วย" อัลเลน ฟาคัส ยิ้มออกมาด้วยใจจริง แม้โทนี่จะเป็นคนที่ไม่ค่อยน่าฝากความหวังไว้นัก ทว่าตลอดการเดินทางพวกเขาก็เข้ากันได้เป็นอย่างดี และที่สำคัญที่สุด โทนี่เคยยื่นมือเข้าช่วยเหลือในยามที่เขาได้รับบาดเจ็บ

"จริงสิ มีบางเรื่องที่ข้าต้องบอกเจ้าไว้ล่วงหน้า" โทนี่ลากอัลเลน ฟาคัส หลบออกมาด้านข้าง ท่าทางดูมีลับลมคมใน

"เรื่องอันใดรึ?" อัลเลน ฟาคัส เดินตามไปด้วยความฉงน

"หากเจ้าจะเลือกสำนัก พยายามหลีกเลี่ยงสำนักของเหล่าพ่อมดดำเสีย แม้ว่าพวกพ่อมดดำจะไม่เรียกเก็บค่าเล่าเรียน แต่เหล่าอาจารย์ภายในนั้นล้วนอันตรายยิ่งนัก บ่อยครั้งที่พวกเขาบังคับให้ศิษย์ฝึกหัดเข้าร่วมการทดลองในมนุษย์ วิชาเหล่านั้นหาได้มีความปลอดภัยไม่ อัตราการสิ้นชีพนั้นสูงลิบลิ่ว และบางครั้งต่อให้เจ้าไม่ตาย เจ้าก็อาจกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่มิใช่ทั้งมนุษย์หรือปีศาจ หากมิได้มีโชคชะตาที่เหนือล้ำจริงๆ เจ้าก็ยากจะได้รับพลังที่แข็งแกร่งมาครอบครอง" โทนี่เหลียวมองซ้ายขวาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครสนใจ ก่อนจะกระซิบเสียงแผ่ว

รูม่านตาของอัลเลน ฟาคัส หดเกร็งขึ้นทันที เขาพยักหน้าพลางกล่าว "ข้าเข้าใจแล้ว ขอบใจเจ้ามากที่ช่วยเตือน ข้าจะระมัดระวังให้จงหนัก"

การทดลองในมนุษย์โดยไร้ซึ่งหลักประกันความปลอดภัยงั้นหรือ? เพียงแค่ได้ยิน อัลเลน ฟาคัส ก็ตระหนักได้ทันทีว่ามันอันตรายถึงขีดสุด

"อย่างไรก็ตาม พลังของพวกพ่อมดดำนั้นแข็งแกร่งกว่าจริง ทว่าอัตราการตายก็สูงที่สุดเช่นกัน เรื่องนี้จงรู้ไว้เพียงผู้เดียว อย่าได้ไปเที่ยวป่าวประกาศให้ใครฟังเชียว" โทนี่กวาดสายตาสำรวจรอบกาย เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจจึงแสร้งทำเป็นวางท่าทีปกติแล้วเอ่ยว่า "อัลเลน ฟาคัส อย่าลืมแจ้งข้าด้วยเล่าว่าเจ้าเลือกสำนักใด หากข้ามีเวลาจะไปเยี่ยมเยียนเจ้า แม้ใจจริงข้าจะอยากให้เราได้อยู่สำนักเดียวกันก็ตาม"

"ข้าจะบอกเจ้าแน่นอน เมื่อข้าได้เข้าสังกัดสำนักใดแล้ว" อัลเลน ฟาคัส กล่าวตอบพร้อมรอยยิ้ม