บทที่ 7 ท่าเรือแห่งโชคชะตา

บทที่ 7 ท่าเรือแห่งโชคชะตา

"หากมิได้พึ่งพิงบารมีของเหล่าผู้วิเศษ มีหรือที่พวกเราจะฝ่าฟันออกมาจากหนองน้ำมรณะนั่นได้ด้วยลำพังตนเอง"

อัลเลน ฟาคัส นั่งทอดถอนใจอยู่ภายในรถม้าพลางครุ่นคิดย้อนไปถึงอุปสรรคที่ผ่านมา ในยามนี้พวกเขาได้พ้นเขตแดนของหนองน้ำมรณะมาแล้ว การเดินทางในช่วงหกวันที่ผ่านมานับว่าราบรื่นไร้เหตุการณ์รุนแรง แม้จะมีสัตว์อสูรที่ดุร้ายและบ้าคลั่งบางตัวบุกจู่โจมขบวนรถอยู่บ้าง ทว่าเพียงแค่อัศวินไม่กี่นายก็สามารถจัดการพวกมันได้อยู่หมัด

ภยันตรายที่น่ายำเกรงเพียงอย่างเดียวที่พบเจอคือพญางูเหลือมยักษ์ที่มีความยาวหลายสิบเมตร มันสามารถพ่นพิษจู่โจมและมีพละกำลังมหาศาลอย่างน่าอัศจรรย์ ทว่าเมื่อผู้วิเศษชุดขาวทั้งสามท่านลงมือด้วยตนเอง พญางูตัวนั้นก็ถูกสยบลงหลังจากต้านทานอยู่ครู่หนึ่ง

เหล่าผู้วิเศษได้ชำแหละซากงูยักษ์เพื่อเก็บชิ้นส่วนที่สำคัญ ก่อนจะบรรจุพวกมันลงในถุงผ้าขนาดเท่าฝ่ามือใบเล็กๆ สิ่งนี้คงจะเป็นถุงมิติในตำนานที่เคยได้ยินมาเป็นแน่ แม้มันจะมีขนาดเพียงเล็กน้อย แต่กลับสามารถจุสิ่งของที่มีน้ำหนักไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยชั่งได้อย่างน่าอัศจรรย์

อัลเลนรู้สึกอิจฉาริษยาในของวิเศษชิ้นนี้และปรารถนาจะหยิบจับมาศึกษาให้ถ้วนถี่ ทว่าเมื่อนึกถึงชะตากรรมอันน่าอเนจอนาถของงูยักษ์ตัวนั้น เขาก็เลือกที่จะนั่งสงบเสงี่ยมอยู่ภายในรถม้าตามเดิม

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา อัลเลนทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการวิเคราะห์มนตราที่ผู้วิเศษใช้ในคืนนั้น ทว่าข้อมูลที่มีกลับน้อยนิดจนน่าเวทนา ทำให้เขามิอาจบรรลุถึงแก่นแท้หรือก้าวหน้าไปมากกว่าที่เป็นอยู่ เขาล่วงรู้เพียงว่าบทสวดเหล่านั้นเป็นภาษาโบราณ ทว่าเจ้าของร่างเดิมนั้นช่างด้อยปัญญาและมิเคยผ่านตาคัมภีร์เหล่านี้มาก่อนเลย

เมื่อราวป่าเริ่มเบาบางลง ร่องรอยของอารยธรรมมนุษย์ก็เริ่มปรากฏให้เห็นตามท้องทุ่งกว้าง ผู้คนบนรถม้าต่างรู้สึกผ่อนคลายจากความกดดันที่สั่งสมมานาน เหล่าวัยรุ่นที่ถูกกักขังอยู่แต่ในรถม้ามานานวันต่างพากันวิ่งเล่นไปรอบค่ายพักแรมอย่างสำราญใจ

"นี่! อัลเลน ดูนั่นสิ" โทนี่กระซิบพลางบุ้ยปากไปยังกลุ่มเด็กสาวที่ยืนอยู่ไม่ไกล

"สหาย ในเมื่อตอนนี้พวกเราปลอดภัยแล้ว เจ้าไม่คิดจะเข้าไปทำความรู้จักกับพวกนางหน่อยหรือ?" โทนี่เอ่ยกระซิบข้างหูอัลเลนด้วยสายตาที่รู้กัน

อัลเลนส่ายหน้าช้าๆ

"เจ้าไปสนุกเถิด ข้ายังไม่มีอารมณ์ในตอนนี้ อีกอย่าง... เจ้าช่วยสงบสติอารมณ์ลงเสียหน่อยเถิด อย่าทำตัวเหมือนมีสมองอยู่ในกางเกง หากเจ้าทำพวกนางตกใจกลัว เจ้าคงต้องใช้มือของตนเองสานต่อความฝันแล้วล่ะ จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยด้วย"

เขามองไปยังปกคอเสื้อของโทนี่ซึ่งยังมีรอยลิปสติกติดอยู่จางๆ เจ้าคนสันดานสัตว์ป่าผู้นี้ อาศัยเพียงรูปโฉมที่ดูดีก็ไปเกี้ยวพาราสีผู้อื่นมาอีกแล้ว ทั้งที่เขาก็ยังไม่รู้เลยว่าเป็นใคร

"ฮ่าๆ พี่ชาย พวกเราใกล้จะแยกทางกันแล้ว นี่ถือเป็นของขวัญอำลา เจ้าจะไม่ลองพิจารณาดูจริงๆ หรือ?"

โทนี่โอบบ่าอัลเลนพลางทำท่าทีเหมือนผู้ที่กุมชัยชนะไว้ในมือ เมื่อได้กลิ่นเครื่องสำอางโชยมาจากตัวเจ้าหมอนนี่ อัลเลนจึงยื่นมือไปปัดมือเขาออก

"ข้ายังต้องฝึกฝนต่อ ไม่มีเวลามาทำเรื่องไร้สาระเช่นนั้นหรอก เจ้าเชิญตามสบายเถิด แต่อย่าปล่อยให้ตนเองถูกสูบจนแห้งเหี่ยวไปเสียก่อนล่ะ"

พูดจบเขาก็ส่ายหน้าแล้วเดินเลี่ยงไปยังที่ว่างเพื่อเตรียมฝึกฝนวิชาลมหายใจอัศวินต่อไป

"ถ้าเช่นนั้นข้าไปคนเดียวก็ได้"

โทนี่โบกมือลาแผ่นหลังของอัลเลนก่อนจะวิ่งแจ้นไปยังวงล้อมของเหล่าเด็กสาว

ขบวนเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกต่อไป จนกระทั่งเริ่มปรากฏบ้านเรือนและเมืองต่างๆ ชีวิตที่ป่าเถื่อนและดิบเถื่อนในพงไพรก็ได้สิ้นสุดลง หลังจากหยุดพักเติมเสบียงในเมืองแห่งหนึ่ง พวกเขาก็ออกเดินทางต่อ จนกระทั่งครึ่งเดือนให้หลัง เส้นขอบฟ้าที่ยาวสุดลูกหูลูกตาก็ปรากฏสู่สายตา มันคือเมืองท่าชายทะเลนั่นเอง

แสงตะวันยามเช้าสาดส่องทะลุหม่านหมอกที่ปกคลุมท่าเรือ ลมทะเลพัดพาเอาลิ่นอายของเกลือมาปะทะจมูก ขบวนรถม้านับสิบคันที่เคลื่อนตัวไปตามถนนหลวงคือกลุ่มของอัลเลนนั่นเอง ที่นี่คือสถานีเปลี่ยนผ่านสำหรับการคัดเลือกที่จัดขึ้นทุกๆ สิบปี

มันเป็นท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดบนชายฝั่งตะวันตกและยังเป็นจุดจอดเรือของกองเรือผู้วิเศษ ชายฝั่งตะวันตกและอาณาจักรทางตะวันออกถูกตัดขาดจากกันด้วยหนองน้ำมรณะ หากคิดจะเดินทางอ้อมไปจะต้องใช้เวลานานกว่าหลายเท่าตัว ชายฝั่งตะวันตกประกอบด้วยประเทศน้อยใหญ่นับสิบประเทศ ทว่าท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดแห่งนี้เป็นเขตการปกครองพิเศษภายใต้อำนาจของเหล่าผู้วิเศษ และทุกครั้งที่มีการคัดเลือกเด็กที่มีพรสวรรค์ พวกเขาก็จะออกเดินทางจากที่นี่

รถม้าเคลื่อนตัวมาถึงพื้นที่ที่มีลักษณะคล้ายตลาด กระโจมสูงต่ำตั้งเรียงรายเป็นทิวแถว และยังมีรถม้าอีกหลายคันที่ดูเหมือนจะบรรทุกเด็กๆ มาเช่นกัน ตลาดแห่งนี้คลาคล่ำไปด้วยเด็กวัยสิบสามถึงสิบสี่ปี แม้จะมีรุ่นที่โตกว่าบ้างแต่ก็เป็นส่วนน้อย ทุกคนต่างมีสีหน้าอยากรู้อยากเห็น รวมแล้วนับร้อยชีวิตที่ทยอยเดินเข้าออกตามกระโจมต่างๆ

"เอาล่ะ! ทุกคนลงมาได้ ที่นี่คือค่ายพักรอ และยังเป็นสถานที่ที่องค์กรผู้วิเศษต่างๆ จะมาคัดเลือกศิษย์ ลำดับแรกพวกเจ้าควรไปที่กระโจมทางซ้ายสุด เพื่อทดสอบพรสวรรค์ในการเป็นผู้วิเศษ ส่วนกระโจมทางด้านขวาเป็นขององค์กรต่างๆ ที่จะคัดเลือกคน พวกเจ้าสามารถไปดูได้ตามอัธยาศัย"

เมื่อรถม้าจอดนิ่งสนิท เหล่าผู้วิเศษชุดขาวก็ก้าวออกมาและรวมตัวทุกคนเพื่อแจ้งให้ทราบ

"คราวนี้จงตามข้าเข้าไปในตลาดเพื่อเลือกอนาคตของพวกเจ้าเอง แต่จงจำไว้ว่าพวกเจ้าสามารถเที่ยวชมและสอบถามได้ แต่เมื่อใดที่ลงนามในสัญญาแล้ว พวกเจ้ามิอาจหวนกลับคืนคำได้ มิเช่นนั้นเหล่าผู้วิเศษจะสำแดงให้เห็นว่าราคาที่ผู้เสียสัจจะได้รับนั้นสาหัสเพียงใด ข้าเชื่อว่าไม่มีใครในที่นี้ปรารถนาจะพบเจอประสบการณ์เช่นนั้น"

ในขณะนั้นเอง มีชายอีกคนหนึ่งเดินออกมาจากตลาด ผู้วิเศษชุดขาวรีบก้มศีรษะลงและเอ่ยทักทายด้วยความเคารพ

"ท่านเอมิล"

ชายผู้นั้นมองไปยังเหล่าวัยรุ่นด้วยสายตาที่เย็นชา หลังจากกวาดสายตามองเป็นวงกลม เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยและเอ่ยกับผู้วิเศษชุดขาว

"ภารกิจของพวกเจ้าเสร็จสิ้นแล้ว"

เขาหยิบตราประทับออกมาอย่างไม่ใส่ใจ นิ้วมือของเขามีแสงเรืองรองขณะที่เขากดมันลงไปบนตรานั้น ก่อนจะโยนตราส่งคืนให้แก่ผู้วิเศษชุดขาวผู้เป็นหัวหน้า เขาไม่ได้หันกลับไปมองคนเหล่านั้นอีกและเอ่ยขึ้นว่า

"เอาล่ะ ตามข้าเข้ามา!"

ในขณะที่เดินไป เอมิลก็เอ่ยเสริมว่า "มีป้ายประกาศบอกข้อควรระวังอยู่ ไปอ่านตรวจสอบกันเอาเอง ตอนนี้พวกเจ้าจงไปทดสอบพรสวรรค์ของตนเองเสีย"

หลังจากนั้นเหล่าวัยรุ่นก็เริ่มเข้าแถวเรียงหนึ่ง โดยมีผู้ที่เดินทางมาจากที่อื่นเข้าร่วมด้วย

"ชื่อ?" น้ำเสียงเย็นเยียบดังมาจากด้านหน้า

"โจ... จอห์นครับ"

เบื้องหน้าของเขาคือเด็กหนุ่มที่ดูประหม่าอย่างยิ่ง ความหวาดกลัวและตื่นตระหนกฉายชัดในแววตาจนเขาเอ่ยตะกุกตะกัก

"อายุ?"

"เอ่อ... สิบห้าครับ"

ชายผู้นั้นมองเด็กหนุ่มอย่างเย็นชาพลางจรดปากกาเขียนข้อมูลพื้นฐานอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะยื่นแผ่นกระดาษให้แก่เด็กที่ชื่อจอห์น

"เข้าไปได้" เสียงเย็นสั่งการ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เด็กหนุ่มก็รู้สึกราวกับได้รับความเมตตา รีบก้าวเดินเข้าไปในกระโจมอย่างรวดเร็ว

"ชื่อ?" เสียงนั้นถามต่อ

"แองเจล่าค่ะ" เสียงของเด็กสาวดังขึ้น

แองเจล่ามีเส้นผมสีทองเป็นลอนคลื่น มีทรวดทรงที่งดงามและผิวพรรณที่ผุดผ่อง ดูราวกับเป็นเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์

ไม่นานนักก็ถึงคราวของอัลเลน

"ชื่อ?"

"อัลเลน"

เมื่อได้ยินคำถาม อัลเลนตอบชื่อของตนด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบและยืนอยู่อย่างสงบนิ่ง

"อายุ?"

"สิบสี่"

"บี๊บ! ตรวจพบสนามรังสีที่ไม่ทราบที่มาปกคลุมร่างกาย แนะนำให้อยู่ห่าง!"

ในขณะนั้นเอง เสียงจักรกลก็ดังขึ้นภายในหัวของเขาอย่างกะทันหัน หัวใจของอัลเลนกระตุกวูบ ร่างกายพลันแข็งทื่อ เขารู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังถูกลอกคราบจนเปลือยเปล่า

เขารับกระดาษมาด้วยมือทั้งสองข้างก่อนจะเดินเข้าไปภายในกระโจม นี่เป็นเพียงการทดสอบอายุเท่านั้น การทดสอบอื่นๆ ยังคงรออยู่ด้านใน

เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในกระโจม พื้นที่กลับไม่ได้คับแคบอย่างที่เขาจินตนาการไว้ มันมีความกว้างขวางอย่างไม่น่าเชื่อ พื้นที่ถูกแบ่งออกเป็นห้องย่อยๆ หลายห้อง โดยมีม่านกั้นไว้อย่างมิดชิดและไร้ซึ่งสรรพเสียงใดแว่วออกมา ยังคงมีคนยืนเข้าแถวอยู่หน้าห้องทางซ้ายสุดอีกเพียงไม่กี่คน

อัลเลนสังเกตการณ์รอบๆ กระโจมก่อนจะไปยืนต่อแถวที่ท้ายแถว นี่คือสถานที่สำหรับการทดสอบในขั้นต่อไป

ในตอนนั้นเอง มีเสียงดังมาจากภายในห้องกั้นว่า "เข้ามาได้!"

ผู้ที่อยู่หัวแถวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เมื่อได้ยินเสียงเรียก ก่อนจะเลิกม่านและก้าวหายเข้าไปในห้องนั้น