บทที่ 6 ฝูงมฤตยูสีเขียว

บทที่ 6 ฝูงมฤตยูสีเขียว

เมื่อก้าวเท้าลงสู่พื้นดินที่เปียกแฉะและลื่นไถลของเขตปลักตม อัลเลนบิดกายยืดเส้นยืดสายอย่างเต็มที่ ตู้รถม้าอันคับแคบนั้นช่างมีพื้นที่จำกัดจนแทบขยับเขยื้อนกายมิได้ หนองน้ำภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงดูงดงามประหนึ่งภาพวาดสีน้ำมัน ทว่าในภาพวาดผืนนี้กลับแฝงเร้นไปด้วยภยันตรายนานัปการ

ใกล้กับซากต้นไม้ที่ล้มระเนระนาดตรงริมบึงอันห่างไกล สิ่งที่ดูคล้ายขอนไม้ผุพังแท้จริงแล้วคือจระเข้ยักษ์ดึกดำบรรพ์ที่พรางตัวอยู่อย่างแนบเนียน ท่ามกลางกอหญ้าน้ำนั้นยังมีงูแมมบ้าดำซุ่มรอคอยเหยื่อ พิษของงูชนิดนี้ร้ายแรงถึงขั้นที่ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับอัศวินก็อาจต้องสูญเสียชีวิตไปครึ่งค่อนสัปดาห์หากถูกกัดเพียงครั้งเดียว หากมิได้รับการรักษาอย่างทันท่วงที โอกาสรอดชีวิตนั้นริบหรี่นับถอยหลังเพียงสิบนาทีเท่านั้น

"ทุกคนอย่าไปไกล และห้ามแยกตัวไปเพียงลำพังเด็ดขาด จงรีบไปรีบกลับ ที่นี่หาได้มีความปลอดภัยไม่" ชายหนุ่มที่เป็นผู้นำเอ่ยเตือน ก่อนที่กลุ่มคนจะแยกย้ายกันออกไปเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย

ภาพจำลองสีเขียวปรากฏขึ้นบนจอประสาทตาของเขา แสดงแผนที่ภูมิประเทศในรัศมีห้าร้อยเมตรรอบตัวอัลเลน จุดสีเขียวหมายถึงพื้นที่ไร้ภยันตราย ในขณะที่จุดสีแดงบ่งบอกถึงสิ่งมีชีวิตที่อาจคุกคามต่อชีวิตของเขาได้

อัศวินทุกคนในที่นั้นปรากฏเป็นจุดสีแดง ส่วนผู้วิเศษเพียงไม่กี่คนนั้น ชิปมิได้พยายามที่จะสำรวจข้อมูลของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

เขามุ่งหน้าไปยังริมน้ำเพื่อตามหากกรากขม พืชชนิดนี้ค่อนข้างหาได้ยาก หลังจากเพียรพยายามอยู่นาน เขาก็พบเพียงไม่กี่ต้น ซึ่งเพียงพอสำหรับการบริโภคเพียงสามวันเท่านั้น เมื่อแหงนมองท้องฟ้าที่เริ่มสลัวลง อัลเลนจึงตัดสินใจยุติการค้นหา

"ชิป แสดงข้อมูลร่างกายปัจจุบันของข้า"

"บี๊บ อัลเลน ฟาคัส พละกำลัง: 1.7 ความคล่องตัว: 1.6 ร่างกาย: 1.8 สถานะ: สมบูรณ์"

ชิปประมวลผลและแจ้งผลลัพธ์อย่างรวดเร็ว

"พัฒนาการช่างล่าช้ายิ่งนัก ระยะหลังมานี้วิชาลมหายใจตระกูลฟาคัสเริ่มส่งผลต่อค่าสถานะทางกายน้อยลงเรื่อยๆ ทั้งยังต้องใช้เวลาฝึกฝนยาวนานขึ้น ดูท่าขีดจำกัดของวิชาลมหายใจนี้คงใกล้มาถึงแล้ว หากปรารถนาจะก้าวกระโดดครั้งใหญ่ ข้าคงต้องพึ่งพาการทะลวงขีดจำกัดขึ้นสู่ระดับอัศวิน ทว่าข้ายังไร้ซึ่งข้อมูลรายละเอียดว่าการทะลวงขั้นนั้นกระทำอย่างไร ทราบเพียงแต่ต้องกระตุ้นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต ข้ายังคงไม่เข้าใจว่าแนวคิดนั้นแท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่"

"บางทีคำตอบอาจมีเพียงในองค์กรผู้วิเศษเท่านั้น เพราะตามตำนานเล่าขาน ผู้วิเศษล้วนเป็นผู้ทรงความรู้ในทุกสรรพวิชา"

หลังจากเก็บรวบรวมกกรากขมที่จัดการเรียบร้อยแล้ว อัลเลนก็เดินทางกลับมายังค่ายพักชั่วคราว หลังจากรับประทานอาหารค่ำอย่างเร่งรีบ เขาก็กลับเข้าสู่ตู้รถม้าเพื่อพักผ่อน

จันทร์กระจ่างฟ้าในยามราตรีส่งไอเย็นยะเยือก แว่วเสียงน้ำกระเซ็นมาจากบึงน้ำในหนองตม ผสานกับเสียงกบขานรับเป็นระยะ ม้าลากรถส่งเสียงฟุดฟิดและสะบัดหางไปมา

ทันใดนั้น อัลเลนที่กำลังพักผ่อนพลันลุกพรวดขึ้นมานั่งตัวตรง "บี๊บ คำเตือน คำเตือน สิ่งมีชีวิตอันตรายฝูงใหญ่กำลังมุ่งหน้าเข้ามา"

จุดสีแดงเล็กๆ จำนวนมหาศาลปรากฏขึ้นจนเต็มแผนที่สีเขียวบนหน้าจอประสาทตา เส้นขนบนต้นคอของอัลเลนลุกชันขึ้นทันที โดยมิทันได้ตรวจสอบสิ่งใดเพิ่มเติม เขาใช้เท้าถีบปลุกโทนี่ที่นอนอยู่ข้างกายให้ตื่นขึ้น

"ตื่นเร็ว ศัตรูบุก" จากนั้นเขาก็ผลักประตูรถม้าออกไปแล้วแผดเสียงตะโกน "ศัตรูบุก" ทว่าก่อนที่เสียงจะขาดสาย เขาก็พบว่าอัศวินชุดดำกว่าสามสิบชีวิตได้ชักอาวุธออกมาเตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว ภายใต้แสงจันทร์ ทุกคนมองเห็นฝูงกบรวมตัวกันหนาแน่นอยู่ในบึงน้ำอย่างชัดเจน พวกมันมีผิวกายสีเขียวคล้ำและมีดวงตาสีเขียววาวโรจน์ ทำให้อัลเลนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

ในพริบตาเดียว ฝูงกบที่รุกคืบเข้ามาก็กระโจนตัวขึ้น พร้อมกับพ่นของเหลวสีเขียวออกมาจากปากตรงเข้าหาพวกเขา

"ระวัง นั่นคือกระสุนกรด พวกมันคือกบพิษเขียว"

"บัดซบ เหตุใดกบพิษเขียวถึงได้มีมากมายเพียงนี้ อย่าให้ถูกพิษกรดของมันเชียว ของเหลวนั่นทั้งเป็นพิษและมีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง"

"จอห์น ไปเอาน้ำมันไฟจากรถเสบียงด้านหลังมา พวกอัปรีย์นี่กลัวไฟและแสงจ้า"

อัศวินชุดดำผู้หนึ่งเร่งรีบไปยังพื้นที่เก็บเสบียงเพื่อค้นหาสิ่งของ อัลเลนกลิ้งตัวออกมาด้านนอกและคว้าหน้าไม้ที่ติดอยู่กับโครงรถม้าขึ้นมาเล็ง

"ชิป จำลองสถานการณ์และระบุตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดในการสังหารเป้าหมาย"

อัลเลนมิได้เหนี่ยวไกอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เขาปล่อยให้ชิปค้นหาเป้าหมายที่ดีที่สุด

"ทิศเก้านาฬิกา ยกแขนขึ้นสิบห้าองศา" เมื่อสิ้นสุดข้อมูลจากชิป อัลเลนก็ยิงศรออกไปเสียงดังฟึ่บ กบพิษเขียวตัวหนึ่งที่กำลังกระโจนขึ้นมาพ่นกรดถูกลูกศรปักทะลุหัวจนร่วงหล่นลงไป

เขามิทันได้ตรวจสอบผลงานแต่รีบขึ้นสายหน้าไม้อย่างรวดเร็ว ภายใต้การชี้นำของชิป เขาจัดการยิงกบพิษเขียวที่หลุดรอดแนวป้องกันของอัศวินเข้ามาจนมันถูกปักตรึงอยู่กับพื้นดิน

กบพิษเขียวเหล่านี้มีความทนทานต่ำและสังหารได้ง่าย ทว่าความสามารถแต่กำเนิดอย่างกระสุนกรดนั้นนับได้ว่าเป็นมนตราขั้นพื้นฐาน มันสามารถทำให้ผู้คนติดพิษและมีฤทธิ์กัดกร่อน แม้จะไม่รุนแรงเท่ากรดกำมะถันแต่ก็มิอาจประมาทได้ หากถูกชะโลมเข้าที่ผิวหนังจะรู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกไฟแผดเผา

สิ่งที่น่าปวดหัวที่สุดคือจำนวนของพวกมันที่มีนับพันตัวเบียดเสียดกันอยู่ เหล่าบุตรหลานขุนนางบนรถม้าต่างทยอยกันลงมาจับอาวุธต่อสู้ ทว่าเนื่องจากกบมีขนาดเล็ก จึงมิใช่เรื่องง่ายที่จะยิงให้ถูกด้วยธนูทั่วไป

มีวัยรุ่นใจกล้าเพียงไม่กี่คนที่ก้าวออกไปข้างหน้าเพื่อโจมตีด้วยอาวุธระยะประชิด กบพิษเขียวเหล่านั้นถูกสังหารลงอย่างง่ายดาย เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าเด็กสาวชนชั้นสูงรอบข้างต่างพากันเอ่ยปากชมเชยไม่ขาดสาย วัยรุ่นเหล่านั้นได้รับการยกย่องประหนึ่งวีรบุรุษ เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าชายเร็นก็ทรงกระหายที่จะสำแดงฝีมือบ้าง ทรงคว้าอาวุธและก้าวออกไปสังหารกบพิษเขียว อัลเลนเห็นดังนั้นก็บังเกิดความคิดบางอย่าง เขาเริ่มใช้หน้าไม้สนับสนุนเจ้าชายเร็นโดยตรง

เจ้าชายผู้นี้โปรดการโอ้อวดเป็นทุนเดิม จึงทรงเลือกพื้นที่ว่างเพื่อเข้าต่อสู้เพียงลำพัง อัลเลนใช้หน้าไม้สังหารกบพิษเขียวรอบกายพระองค์ ด้วยความช่วยเหลือนี้ ทำให้เจ้าชายเร็นสามารถรักษาตำแหน่งไว้ได้ด้วยพระองค์เอง เหล่าขุนนางต่างพากันประจบประแจงเยินยออย่างไม่ละอาย

เจ้าชายเร็นทรงรู้สึกปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อได้ยินคำสรรเสริญเหล่านั้น ภายใต้การชี้นำอย่างแยบยลของอัลเลน พระองค์ค่อยๆ เคลื่อนที่ออกไปยังแนวหน้าสุดของแนวป้องกัน ในขณะนั้น อัลเลนใช้หน้าไม้ถึงสามคันคอยยิงสนับสนุน โดยมีโทนี่คอยขึ้นสายให้อย่างรวดเร็วอยู่ข้างๆ เมื่อเห็นว่าเจ้าชายเร็นเข้าใกล้ฝูงกบมากพอแล้ว อัลเลนก็หยุดการสนับสนุนลงทันที

เจ้าชายเร็นที่กำลังรุกไล่ฆ่าฟันอย่างบ้าคลั่งมิได้สังเกตถึงความผิดปกติ ทว่าแรงกดดันกลับเพิ่มพูนขึ้นอย่างกะทันหัน ยามที่ทรงปรารถนาจะล่าถอย ก็ทรงตระหนักได้ว่าพระองค์มายืนอยู่ตรงขอบนอกสุดเสียแล้ว พระองค์ทรงสังหารกบพิษเขียวไปได้อีกไม่กี่ตัว แต่ยังมิทันได้พักหายใจ พวกมันจำนวนมากกว่าเดิมก็กระโจนเข้าใส่ พระองค์พยายามถอยหลังอย่างลุกลี้ลุกลน

เมื่อขาดการสนับสนุนจากอัลเลน ฝูงกบพิษเขียวก็เข้าโอบล้อมพระองค์ไว้จนสิ้น ในขณะเดียวกัน อัลเลนกลับป่าวประกาศสรรเสริญอยู่ด้านข้างว่า "เจ้าชายเร็น ฝ่าพระบาททรงองอาจประดุจวีรบุรุษในตำนานบรรพกาลยิ่งนัก สัตว์ชั้นต่ำเหล่านี้หรือจะคูควรเป็นคู่ปรับของมหาบุรุษเช่นพระองค์"

เมื่อเห็นเจ้าชายเร็นถูกรุมล้อม อัลเลนก็ยิ่งยกยอปอปั้น "นี่ต้องเป็นกลยุทธ์ของพระองค์เป็นแน่ ทรงยอมเสียสละตนเองเป็นเหยื่อล่อเพื่อมิให้พวกเราผู้ต่ำต้อยต้องได้รับอันตราย พระองค์ช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน"

เจ้าชายเร็นที่ตกอยู่ในวงล้อมอันหนาแน่นมีสีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด "ช่วยข้าด้วย ใครมันจะอยากเป็นเหยื่อล่อกัน ข้าออกไปไม่ได้ ช่วยข้าด้วย" ทว่าช่างน่าเสียดายที่สถานการณ์ช่างวุ่นวายสับสน เสียงของพระองค์จึงเลือนหายไปในความโกลาหล

"เจ้าชายเร็น พระองค์ปรารถนาให้พวกเราอยู่ห่างออกไปใช่หรือไม่? ทรงกำลังจะใช้เคล็ดวิชาลับและต้องการให้พวกเราถอยห่างเพื่อมิให้โดนลูกหลงใช่ไหมพะยะค่ะ? ตกลงพะยะค่ะ พวกเราจะถอยออกไปเดี๋ยวนี้ พระองค์ช่างทรงพระเมตตายิ่งนัก" เอ่ยจบ อัลเลนก็พาโทนี่และคนอื่นๆ ล่าถอยออกมา

เมื่อเห็นว่าคนกลุ่มนั้นมิได้เข้ามาช่วยซ้ำยังถอยหนีไปเสียอีก ใบหน้าของเจ้าชายเร็นก็เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเจ็บแค้น ทว่ามิทันได้ตรัสสิ่งใดเพิ่มเติม เจ้าชายผู้มีพระชนมายุเพียงสิบสี่พรรษาก็ถูกฝูงกบพิษเขียวรุมทึ้งจนจมหายไปในพริบตา

เมื่อเห็นเจ้าชายเร็นเลือนหายไปในฝูงกบ อัลเลนก็มิได้ใส่ใจอีกต่อไป เขาใช้หน้าไม้สังหารกบพิษเขียวต่อไปอย่างต่อเนื่อง เพียงการสะบัดมือครั้งเดียว ลูกศรก็พุ่งทะลุร่างกบตัวหนึ่งและยังคงพุ่งต่อไปปักตรึงอีกตัวหนึ่งที่อยู่ด้านหลังจนติดหนึบกับพื้นดิน

"บี๊บ บี๊บ บี๊บ สัญญาณเตือน สัญญาณเตือน ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงาน ค่ารังสีรอบข้างพุ่งสูงขึ้นฉับพลัน ขอแนะนำให้ถอยห่างทันที ถอยห่างทันที"

เสียงสัญญาณเตือนดังระรัวขึ้นในใจ พร้อมกับคำเตือนสีแดงฉานปรากฏเบื้องหน้าสายตา ก่อนที่จะทันได้หาต้นตอ อัลเลนสังเกตเห็นเหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวชนชั้นสูงรอบกายพากันจ้องมองไปในทิศทางหนึ่งด้วยอาการตาค้าง

เมื่อหันไปมอง เขาพบกับเปลวเพลิงรูปกรวยที่แผ่คลุมพื้นที่ห้าเมตรเบื้องหน้าทางทิศขวาในชั่วพริบตา กลิ่นเหม็นไหม้ของโปรตีนโชยคลุ้งออกมา ฝูงกบพิษเขียวที่เคยแออัดอยู่ในบึงน้ำจุดนั้นถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านทันที แม้แต่โคลนตมที่ชุ่มแฉะยังถูกเผาจนแห้งผากและแข็งตัว

อัลเลนบังเกิดความสั่นสะเทือนในใจอย่างลึกซึ้ง แม้เขาจะทราบดีว่าโลกใบนี้มีอำนาจเหนือธรรมชาติ ทว่าประสบการณ์หลายสิบปีจากชาติภพก่อนยังทำให้เขาทำใจเชื่อได้ยาก ทว่าอานุภาพของมนตรานี้กลับทำให้เขาบังเกิดความยำเกรงอย่างสุดซึ้ง

ผู้วิเศษชุดขาวเหล่านั้นเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดเท่านั้น มนตราและวิชาอาคมที่พวกเขาใช้อาจจะยังมิใช่ขั้นสูงส่งนัก ทว่าเพียงเท่านี้เขาก็ได้ประจักษ์ถึงอำนาจอันยิ่งใหญ่ของผู้วิเศษแล้ว

เหล่าวัยรุ่นขุนนางรอบข้างต่างมีสีหน้าเคารพบูชาอย่างเปี่ยมล้น

ในเวลานั้น อัศวินชุดดำสองท่านก็นำน้ำมันมาถึงและผลักถังน้ำมันเหล่านั้นออกไป ผู้วิเศษท่านหนึ่งเริ่มร่ายคำสาป อัลเลนบังเกิดความคิดขึ้นในใจ "ชิป บันทึกถ้อยคำภาษาเหล่านั้นไว้"

"บี๊บ รับคำสั่ง เริ่มการบันทึกภาษา" เมื่อสิ้นสุดการร่ายอาคม น้ำมันในถังพลันราวกับมีชีวิต มันแผ่ซ่านไปตามพื้นดินและผิวน้ำอย่างรวดเร็ว ผู้วิเศษอีกท่านหนึ่งก็ร่ายอาคมเสร็จสิ้นพอดี เขาชี้ไม้เท้าออกไป ลูกไฟขนาดเท่าลูกหนังก็พุ่งตกลงกลางฝูงกบพิษเขียวทันที

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว บังเกิดหลุมขนาดใหญ่ขึ้นในบริเวณบึงน้ำ น้ำมันรอบข้างติดไฟลุกพรึบขึ้นทันทีเมื่อสัมผัสกับเปลวเพลิง

ฝูงกบพิษเขียวที่เหลืออยู่ทั้งหมดถูกกลืนกินด้วยทะเลเพลิง เปลวไฟลุกโชติช่วงจนทำให้เส้นผมของทุกคนเริ่มหงิกงอจากความร้อนแรง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อไหม้

เมื่อเห็นผู้วิเศษชุดขาวทั้งสามท่านกำจัดฝูงกบพิษเขียวที่เกือบจะคร่าชีวิตพวกเขาทั้งหมดลงได้อย่างง่ายดาย กลุ่มเด็กๆ ก็ตกอยู่ในความเงียบงันทันที

อัลเลนจดจำภาพเหตุการณ์นี้ไว้ลึกสุดใจ ความปรารถนาที่จะเป็นผู้วิเศษยิ่งทวีความแรงกล้าขึ้นในใจของเขา

เมื่อสำรวจดูโดยรอบ พบว่าความสูญเสียมิได้รุนแรงนัก มีเพียงผู้เคราะห์ร้ายรายหนึ่งที่ถูกกรดพ่นใส่หน้า แม้ชีวิตจะมิได้อยู่ในอันตรายแต่ใบหน้าก็เสียโฉมไปสิ้น

ส่วนคนอื่นๆ ได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยและมิได้สาหัสแต่อย่างใด ในไม่ช้าอัศวินชุดดำก็นำยาทามาให้ ยาสีแดงนั้นมีสรรพคุณเป็นเลิศ เมื่อทาลงบนบาดแผล สีหน้าของผู้บาดเจ็บก็เริ่มคลายความเจ็บปวด ดูเหมือนว่าพิษจะได้รับการชะล้าง หลังจากสิ้นสุดการต่อสู้ อัลเลนตรวจสอบเวลาและพบว่าเป็นเวลาล่วงเข้าตีสามแล้ว ทว่าหลังจากการถูกซุ่มโจมตีเช่นนี้ ผู้คนเหล่านี้ย่อมมิอาจข่มตาหลับลงได้อย่างสนิทใจอีกต่อไป