บทที่ 5 การซุ่มโจมตี

บทที่ 5 การซุ่มโจมตี

ภายใต้แสงจันทร์ เด็กชายและเด็กหญิงในค่ายกำลังเล่นสนุกกัน มุมมองของโลกเกี่ยวกับเรื่องเพศค่อนข้างเปิดกว้าง—อย่างน้อยก็สำหรับชนชั้นสูง ตามความทรงจำ ในบางแห่งในโลกนี้ ยังคงมีการปฏิบัติตามหลักสิทธิของเจ้าผู้ครองแคว้นอยู่

กฎ Droit du seigneur หมายความว่า เมื่อสามัญชนในดินแดนนั้นแต่งงานกัน เจ้าสาวจะต้องถูกส่งตัวไปหาเจ้าผู้ครองแคว้นในคืนวันแต่งงาน และจะออกจากที่นั่นได้ในวันรุ่งขึ้นเท่านั้น นึกภาพออกได้ไม่ยากเลยว่าโลกนี้ล้าหลังแค่ไหน (การเป็นเจ้าผู้ครองแคว้นที่นี่มันก็... ฮ่าๆๆ ฉันแค่ติเฉยๆ) ถ้าหนุ่มสาวเหล่านี้สบตากัน พวกเขาอาจจะหาที่ลับตาแล้วกลายเป็นคู่รักที่ร้อนแรงก็ได้

หลังจากฝึกซ้อมเสร็จอัลเลน ฟาคัสก็เหงื่อท่วมตัว เขาเดินไปที่ริมแม่น้ำ ที่ซึ่งสายน้ำเชี่ยวกรากกระทบกับโขดหิน ส่งเสียงดังก้องไปไกลถึงป่าในยามค่ำคืน

" ชิป ! แสดงข้อมูลทางกายภาพของฉัน!"

" อัลเลน ฟาคัสความแข็งแกร่ง: 1.6 ความคล่องตัว: 1.5 รูปร่าง : 1.8 สถานะ: สุขภาพดี"

ด้วยการฝึกฝนเทคนิคการหายใจอัลเลน ฟาคัสจึงมีสมรรถภาพทางกายที่เหนือกว่าเพื่อนร่วมรุ่นส่วนใหญ่ และไม่ได้ด้อยไปกว่าโทนี่ผู้ที่เขาฝึกฝนด้วยกันเลย

หลังจากดูสถิติของตัวเองแล้วอัลเลน ฟาคัสก็ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ในเวลาเพียงหนึ่งเดือน เขาก็ตามทันความพยายามอย่างหนักของคนอื่น ๆ ที่ใช้เวลาหลายปี ประโยชน์ของชิป นั้น เห็นได้ชัดเจน

" ชิป ! สแกนสภาพแวดล้อมโดยรอบ!" อัลเลน ฟาคัสสั่ง ป่าในยามค่ำคืนไม่ได้สงบสุขอย่างที่เห็น ใครจะรู้ว่ามีอันตรายซ่อนอยู่ในเงามืดหรือไม่

"บี๊บ! การสแกนสภาพแวดล้อมเสร็จสมบูรณ์! ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ภายในระยะ 500 เมตร!" ข้อมูลที่ได้รับจากชิปทำให้แอลเลน ฟาคัสรู้สึกโล่งใจ

ระยะห่าง 500 เมตรนั้นเพียงพอที่จะให้เวลาเขาตอบสนองได้ "เขาคงไม่อยากร้องขอความช่วยเหลือในขณะที่เปลือยกายอาบน้ำอยู่หรอก"

เขาถอดเสื้อคลุมและชุดชั้นในออก และน้ำเย็นจากแม่น้ำได้ชะล้างสิ่งสกปรกออกจากร่างกายของเขา

วันคัดเลือกศิษย์ฝึกหัดซึ่งจัดขึ้นทุกๆ สิบปีกำลังใกล้เข้ามาอัลเลน ฟาคัสและกลุ่มของเขากำลังเดินทางผ่านหนองน้ำ อากาศร้อนชื้นทำให้กลุ่มวัยรุ่นรู้สึกหงุดหงิดมาก แต่โชคดีที่มีพ่อมดคนหนึ่งเดินทางไปด้วย นี่เป็นครั้งแรกที่อัลเลน ฟาคัสได้เห็นพลังเหนือธรรมชาติ ขณะที่พ่อมดเคลื่อนตัวไปข้างหน้า พื้นดินที่ลื่นและเป็นโคลนก็แข็งตัวขึ้น ทำให้รถม้าสามารถผ่านไปได้อย่างง่ายดาย พื้นดินยังคงเป็นดิน เพียงแต่แข็งตัวขึ้นเท่านั้น

เมื่อได้ชม คาถานี้อัลเลน ฟาคัสรู้สึกถึงอารมณ์มากมายเหลือเกิน เขาได้ยินวัยรุ่นรอบข้างพูดว่านี่เป็นเพียงกลอุบายเล็กๆ น้อยๆ ของเวทมนตร์ ไม่ใช่เวทมนตร์ที่แท้จริง อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเส้นทางจะเดินทางได้สะดวกขึ้น แต่ยุงกลับชุกชุมจนทนไม่ไหว ตอนนี้ไม่มีใครอยากตั้งแคมป์ในสถานที่ที่ถูกทอดทิ้งแห่งนี้แล้ว พวกเขาอยากออกจากหนองน้ำนี้ไปในชั่วข้ามคืน

แต่ถึงแม้คนจะไม่เหนื่อย พวกเขาก็ต้องคำนึงถึงความรู้สึกของม้าด้วย ในที่สุดพวกเขาก็ต้องพักผ่อน อย่างไรก็ตาม อัลเลน ฟาคัสพบพืชชนิดหนึ่งในหนองน้ำแห่งนี้ มันสูงกว่าหนึ่งเมตร เติบโตในแนวตั้ง และปกคลุมไปด้วยใบรูปทรงคล้ายต้นหลิวที่ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ น้ำจากพืชชนิดนี้สามารถใช้ไล่ยุงได้ และแม้แต่แมลงมีพิษชนิดอื่นๆ ก็ยังเกลียดกลิ่นนี้

อย่างไรก็ตาม การกินมันเข้าไปทำให้ลิ้นเป็นอัมพาต เมื่ออัลเลน ฟาคัส ค้นพบเรื่องนี้เป็นครั้งแรก เขา ได้ให้สัตว์เล็กๆ ตัวหนึ่งลองชิมดู และไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ดังนั้นเขาจึงลองชิมเอง ผลก็คือลิ้นของเขาชาไปทั้งวัน และเขาพูดไม่ได้ โชคดีที่ไม่มีใครพูดกับเขา มิเช่นนั้น ผู้คนเหล่านั้นคงหัวเราะเยาะเรื่องตลกนี้ไปตลอดทางจนถึงที่หมาย

ชิปวิเคราะห์พบว่าพืชชนิดนี้สามารถไล่แมลงได้ ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องดีอย่างไม่คาดคิด คนอื่นๆ กำลังถูกยุงกัด แต่แอลเลน ฟาคัส นอนอยู่ในรถม้า กลับไม่มีแม้แต่ยุงสักตัวมารบกวนเขา

เนื่องจากภูมิประเทศเป็นหนองน้ำ การล่าสัตว์จึงเป็นเรื่องยาก ตอนนี้ทุกคนจึงกินอาหารแห้งที่เตรียมไว้ก่อนเข้ามา: แป้งผสมเกลือทำเป็นขนมปังแผ่น ซึ่งสามารถเก็บไว้ได้นานหลังจากอบจนแห้งแล้ว เมื่อจะกินต้องหักเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วเติมน้ำให้นิ่ม แต่ในหนองน้ำนั้นมีน้ำสะอาดไม่มากนัก

ดังนั้น พวกเขาจึงต้องอมมันไว้ในปากเพื่อทำให้มันนิ่มลงด้วยน้ำลายก่อนกลืน รสชาติคงนึกภาพออกได้ไม่ยาก เมื่อพวกเขาเข้าไปในส่วนลึกของหนองน้ำ สถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายลงไปอีก มันเริ่มต้นขึ้นเมื่อวัยรุ่นคนหนึ่งยืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อยในช่วงพัก และถูกจระเข้ดุร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในน้ำกลืนเข้าไปทันทีราวกับท่อนไม้ผุๆ

จระเข้ชนิดนี้มีขนาดใหญ่มาก ยาวกว่า 6 เมตร มีฟันแหลมคมเหมือนมีดสั้น มันมักจะลอยอยู่บนผิวน้ำในแม่น้ำดูเหมือนท่อนไม้ผุๆ แต่ทันทีที่มีคนหรือสัตว์เข้าใกล้ มันก็จะอ้าปากกว้างและกลืนคนหรือสัตว์นั้นเข้าไปในท้องทันที

ความเร็วในการล่าเหยื่อของมันรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ทำให้เหล่าอัศวินชุดดำและพ่อมดชุดขาวทั้งสามไม่มีโอกาสช่วยเหลือได้เลย แม้ว่าจระเข้ร้ายตัวนี้จะถูกพ่อมดชุดขาวผู้โกรแค้นแช่แข็งไว้ในก้อนน้ำแข็งแล้ว แต่สหายที่ตายไปก็ไม่มีวันฟื้นคืนชีพ

ชั่วขณะหนึ่ง เด็กชายและเด็กหญิงเหล่านี้ราวกับนกที่ตกใจเพียงแค่เสียงดีดสายธนู เพราะพวกเขาใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาตั้งแต่เด็กและไม่เคยตกอยู่ในอันตรายมาก่อน การได้เห็นกับตาตัวเองว่าเพื่อนร่วมเดินทางที่อยู่ด้วยกันมาหลายเดือนกลายเป็นอาหารของสัตว์ร้ายตัวยักษ์นั้น เป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างยิ่ง

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง และรถม้าก็มาจอดที่ลานโล่ง พ่อมดผู้เป็นหัวหน้าตรวจสอบรถม้า พยักหน้า และตัดสินใจพักที่นั่นตลอดทั้งวัน

"เรื่องแบบนี้จะยืดเยื้อไปอีกนานแค่ไหน ฉันจะบ้าตายแล้ว" วัยรุ่นสาวหน้ามีกระพูดอย่างหงุดหงิด

“เขาบอกว่าจะอีกประมาณหนึ่งสัปดาห์ อดทนอีกหน่อยนะ เดี๋ยวเราก็ถึงชายฝั่งตะวันตกแล้ว” วัยรุ่นอีกคนกล่าว

"โอ้พระเจ้า! อีกสัปดาห์แล้ว! ฉันทนชีวิตที่แสนเลวร้ายแบบนี้ต่อไปอีกวันเดียวไม่ได้แล้ว ไม่มีที่นอน ไม่มีขนมปัง ไม่มีน้ำอาบ ฉันทนไม่ไหวแล้ว!"

เด็กหนุ่มหน้ามีกระดูท่าทางตื่นตระหนก ใบหน้าแสดงออกถึงความสิ้นหวังที่จะมีชีวิตอยู่อย่างสิ้นเชิง

“ถ้าทนไม่ไหว ก็ลงไปอยู่ข้างล่างก็ได้ ไปกางเต็นท์ ล่าสัตว์ แล้วก็อาบน้ำ ตราบใดที่คิดว่าตัวเองอยู่รอดได้ ก็ทำไปเลย” เด็กชายปากร้ายอีกคนพูดเยาะเย้ย

"เอาล่ะ อัลฟ่า พูดให้น้อยลงหน่อยสิ ยังมีแรงเหลือที่จะมาทะเลาะกันในเวลาแบบนี้อีกเหรอ?" วัยรุ่นรุ่นพี่เห็นว่าทั้งสองกำลังจะทะเลาะกัน จึงรีบระงับอารมณ์นั้นไว้

“ลองคิดดูสิ เมื่อเราไปถึงองค์กรเวทมนตร์และเข้าร่วมแล้ว เจ้าจะได้เป็นศิษย์ฝึกหัดของพ่อมด เหล่าอัศวินและอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่เคยสูงส่งจะเคารพนับถือเจ้า อำนาจ ความงาม หรืออายุยืนยาว—ความยากลำบากในปัจจุบันนี้มีค่าอะไร? อนาคตที่สวยงามรอเจ้าอยู่”

เขากำลังปลอบโยนเด็กชายหน้ามีกระ แต่เสียงของเขากลับฟังดูเหมือนพูดกับตัวเองและคนรอบข้างไปด้วย

อัลเลน ฟาคัส ลังเลใจกับคำพูดนี้องค์กรพ่อมดไม่ใช่องค์กรการกุศล มันจะไม่ให้การดูแลที่ดีขนาดนี้เพียงแค่เข้าร่วม อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นคนรอบข้างที่กำลังจะหมดความอดทนอัลเลน ฟาคัสจึงระงับความในใจไว้

เสียงเคาะเป็นจังหวะดังขึ้น ถึงเวลาพักแล้ว เนื่องจากยังไม่มืด ทุกคนในตู้รถไฟจึงเริ่มจัดการธุระส่วนตัว บางคนก็ไปยืดเส้นยืดสาย เพราะอย่างไรก็ตามพวกเขาก็ต้องพักผ่อนในตู้รถไฟอยู่ดี อัลเลน ฟาคัสใช้โอกาสนี้ไปสำรวจพืช มีพืชแปลกใหม่มากมายในหนองน้ำแห่งนี้

ในช่วงพักเย็นอัลเลน ฟาคัส ค้นพบพืชอีกชนิดหนึ่ง มันดูคล้ายต้นกกมาก และรากของมันสามารถเพิ่มพละกำลังได้ แต่รสชาติขมมากและมีสารพิษเล็กน้อย เขาจึงตั้งชื่อมันว่า ต้นกกรากขม เขาบริโภคมันทุกวันตามปริมาณสูงสุดที่กินได้ เขากินหมดไปแล้วที่เก็บมาครั้งก่อน ซึ่งทำให้พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้น 0.1 สรรพคุณทางยาของมันยังไม่หมดไปโดยสมบูรณ์ เขาจึงน่าจะกินได้อีกสองสามวัน

เขาคว้าดาบไขว้แล้วเดินไปยังบึงโดยรอบ ขณะเดียวกันก็สั่งให้ชิปตรวจสอบหาอันตราย สัญญาณเตือนล่วงหน้าของ ชิปทำให้เขามีเวลาตอบสนองมากพอ เขาจึงไม่ลงเอยเหมือนชายผู้โชคร้ายคนนั้นที่ถูกกลืนเข้าไปทันทีโดยไม่มีเวลาตอบโต้