บทที่ 4 บนเส้นทางแห่งการเดินทาง

บทที่ 4 บนเส้นทางแห่งการเดินทาง

ท่ามกลางป่าเขาอันเงียบสงบ อัลเลนยืนนิ่งอยู่กับที่ ในมือซ้ายของเขาถือวัตถุทรงกลมสีแดงสดเอาไว้

มันคือลูกตาสดๆ ของ "หมีคลั่งภูเขา" โดยปกติแล้วดวงตาของหมีชนิดนี้จะแดงก่ำด้วยเส้นเลือดเมื่อมันเข้าสู่สภาวะบ้าคลั่ง และหากสังหารมันได้ในเวลานั้นจะได้ลูกตาที่มีลักษณะเป็นทรงกลมสีแดงเช่นนี้

เขาลองบีบดูพบว่ามันมีความยืดหยุ่นเล็กน้อย ดูคล้ายกับลูกบอลยางเด้งดึ๋งที่เขาเคยเล่นในวัยเด็กไม่มีผิด

อัลเลนจ้องมองลูกตาสีเลือดนี้ครู่หนึ่ง ก่อนจะเช็ดคราบเลือดออกแล้วกลืนมันลงคอไปทั้งลูกโดยพยายามสะกดกลั้นความรู้สึกพะอืดพะอมเอาไว้

[ติ๊ด! ตรวจพบสารที่มีผลต่อร่างกาย พลังกาย เพิ่มขึ้น 0.001]

เสียงแจ้งเตือนในหัวทำให้ใบหน้าของอัลเลนปรากฏแววแห่งความยินดี แต่ก็แฝงไปด้วยความผิดหวังเล็กน้อย แม้หมีคลั่งภูเขาจะมีอยู่มาก แต่มันก็ไม่ได้หาเจอได้ทุกที่ และในระหว่างการเดินทางเช่นนี้เขาไม่มีเวลามากพอที่จะออกตามหาพวกมันอย่างจริงจัง เห็นทีคงต้องรอให้ถึงจุดหมายปลายทางก่อนจึงจะรวบรวมพวกมันได้มากกว่านี้

เขากลืนลูกตาหมีอีกข้างที่เหลือลงไป จากนั้นจึงเริ่มค้นหาพืชพรรณชนิดใหม่ๆ เพื่อทดลองชิม อัลเลนไม่ได้บุ่มบ่ามกินพืชที่ดูมีพิษร้ายแรงทันที เขาจะจับสัตว์ป่าตัวเล็กๆ มาให้พวกมันกินก่อน หากไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ที่รุนแรง เขาจึงจะยอมลิ้มลองด้วยตัวเอง

ในช่วงเวลานี้ อัลเลนได้ค้นพบดอกไม้ชนิดหนึ่ง ซึ่งมีฤทธิ์เป็นยาชาอ่อนๆ ต่อร่างกาย แต่มันกลับช่วยส่งเสริมพลังกายของเขาได้ เมื่อฤทธิ์ชาจางลง การเพิ่มขึ้นของพลังกายก็จะลดลงด้วย แสดงว่าสารพิษที่ทำให้เกิดอาการชานี้เองที่เป็นตัวกระตุ้นการพัฒนาของร่างกาย

เขาเก็บรวบรวมพืชพรรณที่ยังไม่ได้กินและหิ้วซากสัตว์ป่าสองสามตัวกลับไปยังค่ายพักแรมชั่วคราว การเดินทางที่ยาวนานทำให้เสบียงของทีมเริ่มร่อยหรอ ขนมปังขาวนั้นเก็บไว้ได้ไม่นาน และถึงแม้จะเก็บเป็นแป้งสาลีมาแทน คนเหล่านี้ก็ไม่มีทักษะพอที่จะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นขนมปังได้

ในช่วงสองเดือนแรกสถานการณ์ยังถือว่าดี เพราะเส้นทางที่ผ่านไม่ได้ทุรกันดารนัก และมักจะผ่านเมืองต่างๆ เป็นระยะ พวกเขาเพียงแค่หาช่างทำขนมปังในเมืองให้ช่วยทำตุนไว้ แต่กลุ่มคนในชุดคลุมสีขาวที่อยู่ด้านหน้านั้นถูกเรียกว่า "จอมเวท" ซึ่งพวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจเหล่าเด็กๆ พวกนี้เลย แม้ว่าจอมเวทเหล่านั้นจะมีเสบียงอาหารเตรียมไว้พร้อมสรรพก็ตาม

แน่นอนว่าพวกเขาจะไม่แบ่งปันให้เด็กๆ เหล่านี้แม้แต่น้อย นับตั้งแต่เข้าสู่เขตป่ารกชัฏเมื่อครึ่งเดือนก่อน นอกจากอาหารแห้งที่เก็บได้นานและเหล้าแล้ว ขนมหวานและขนมปังอื่นๆ ก็ถูกกินจนหมดเกลี้ยง

ด้วยเหตุนี้ เหล่าเด็กๆ จึงต้องแก้ปัญหาเรื่องปากท้องด้วยตัวเอง ในตอนแรกไรอัน ยังพยายามใช้ฐานะของตนไปเจรจากับจอมเวท แต่สุดท้ายเขาก็ถูกจอมเวทชุดขาวเหล่านั้นสั่งสอนจนเข็ดหลาบ หลังจากตระหนักถึงความจริงอันโหดร้าย กลุ่มเด็กๆ จึงเริ่มออกหาอาหารด้วยตนเอง

อัลเลนรู้สึกยินดีที่เหตุการณ์เป็นเช่นนี้ เพราะมันทำให้เขามีเวลามากพอในการรวบรวมพืชพรรณต่างๆ มากินเพื่อเก็บข้อมูล สิ่งที่เขาทำอาจจะดูปกติสำหรับตัวเขาเอง แต่มันกลับดูประหลาดพิลึกในสายตาของพวกลูกหลานขุนนาง จนพวกเขาแอบตั้งฉายาลับๆ ให้เขาว่า "อัลเลนจอมเขมือบ"

ตอนนี้โทนี่จับกลุ่มอยู่กับอัลเลน เมื่อหาอาหารมาได้พวกเขาก็จะกลับมาล้อมวงย่างกินด้วยกัน ส่วนคนอื่นๆ ก็กระจายตัวออกเป็นกลุ่มย่อยๆ ตามความสัมพันธ์ เด็กที่อยู่ในขบวนรถม้าเหล่านี้มาจากหลายพื้นที่

เช่นเดียวกับอัลเลนและโทนี่ มีเพียงไม่กี่คนที่มาจากอาณาจักรคลันเดีย ขณะที่กลุ่มของไรอันมาจากรัฐเจ้าผู้ครองนครมิโซยา ซึ่งทั้งสองประเทศมีพรมแดนติดกันและมักจะมีเรื่องกระทบกระทั่งกันเสมอ ส่วนคนอื่นๆ มาจากสมาพันธ์ซูหลัง ทางตอนใต้ ซึ่งเป็นรัฐรวมตัวของนครรัฐนับสิบแห่งที่มีการพาณิชย์รุ่งเรือง

แม้จะเป็นคนจากประเทศเดียวกัน แต่ก็ยังมีกลุ่มก้อนเล็กๆ แยกย่อยลงไปอีก การชิงดีชิงเด่นในหมู่ขุนนางนั้นมีมากเกินไปจริงๆ ทว่าสิ่งเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการได้เข้าร่วมกับองค์กรจอมเวท ตลอดหลายวันที่เดินทางร่วมกัน อัลเลนได้รับข้อมูลเกี่ยวกับจอมเวทมาไม่น้อย องค์กรจอมเวทตั้งอยู่อีกทวีปหนึ่ง ดังนั้นพวกเขาจึงต้องไปรวมตัวกันที่จุดนัดพบก่อนจะออกเดินทางต่อด้วยเรือ

ในการเดินทางครั้งนี้ การทะเลาะวิวาทเป็นสิ่งที่อนุญาต แต่ห้ามไม่ให้ถึงขั้นล้มตาย หากเกิดขึ้นเมื่อไหร่ จอมเวทชุดขาวเหล่านั้นจะมา "สอนมวย" ให้คุณรู้จักวิธีการเป็นคนอีกครั้ง พวกเขามีหน้าที่รับผิดชอบด้านความปลอดภัยเท่านั้น แต่ในยามปกติห้ามเข้าไปรบกวนพวกเขาโดยเด็ดขาด ว่ากันว่าจอมเวทเหล่านี้เป็นเพียง "ศิษย์จอมเวท" เท่านั้น และที่จุดนัดพบต่างหากที่จะได้พบกับ "จอมเวทอย่างเป็นทางการ"

เป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้วที่เขามายังโลกใบนี้ เทคนิคการหายใจประจำตระกูลฟากัสของอัลเลนได้รับการวิเคราะห์และปรับปรุงให้เหมาะสมหลายต่อหลายครั้ง ทุกวันเขาจะแอบสังเกตคนอื่นๆ ฝึกฝนเพื่อรวบรวมข้อมูล จากนั้นจึงให้ "ชิป" ประมวลผลและเพิ่มประสิทธิภาพ ด้วยการวิเคราะห์ข้อมูลมหาศาล ทำให้ในตอนนี้เทคนิคการหายใจของเขามีประสิทธิภาพมากกว่าเดิมถึงสองเท่า

เทคนิคการหายใจที่ถูกปรับปรุงนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าเทคนิคการหายใจของราชวงศ์เลย หลังจากฝึกฝนมาหนึ่งเดือน ประกอบกับการหาวัตถุดิบมาเพิ่มค่าสถานะเพื่อปรับปรุงพลังกาย ทำให้อัลเลนมีความก้าวหน้าขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เคร้ง!

ดาบเหล็กสองเล่มปะทะกันจนเกิดเสียงใสกังวาน เล่มหนึ่งถูกปัดกระเด็นออกไปทันที

"ข้าชนะแล้ว" รอยยิ้มปรากฏที่มุมปากของอัลเลน ในขณะที่โทนี่ทำหน้าเบี้ยว

"เจ้านี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ"

"ข้ามันอัจฉริยะต่างหากล่ะ" อัลเลนตอบอย่างหน้าไม่อาย

"มาเถอะ มาฝึกกันต่ออีกหน่อย" อัลเลนเอ่ยชวน

"พอแล้วๆ เมื่อก่อนข้ายังพอชนะเจ้าได้บ้าง แต่ตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้วมา ข้ายังไม่ชนะเจ้าเลยแม้แต่ครั้งเดียว แพ้ติดๆ กันขนาดนี้ ข้าไม่สู้ด้วยแล้ว" โทนี่กลอกตาพลางยืนยันว่าจะไม่ขยับตัวทำอะไรอีกเด็ดขาด

"โทนี่ อีกไกลไหมกว่าเจ้าจะได้เป็นอัศวิน?" อัลเลนต้องการประเมินความแข็งแกร่งของตัวเอง จึงลองถามดู

"ตอนนี้ข้าเป็นแค่ศิษย์อัศวินระดับสูง เท่านั้น ยังห่างไกลจากคำว่าอัศวินนัก การจะทะลวงระดับไปสู่อัศวินได้นั้นต้องข้ามผ่านกำแพงบางอย่าง เมื่อข้ามไปได้ ร่างกายจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล แต่กำแพงนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะก้าวผ่าน หลายคนต้องผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเพื่อกระตุ้นศักยภาพออกมา แต่เจ้าจะถามไปทำไมกัน? ต่อให้เจ้าเป็นเพียงศิษย์จอมเวทระดับต่ำสุด เจ้าก็ยังแข็งแกร่งกว่าอัศวินอยู่ดี" โทนี่กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ขนาดศิษย์จอมเวทระดับต่ำสุดยังเก่งกว่าอัศวิน แล้วจอมเวทอย่างเป็นทางการจะน่าเกรงขามขนาดไหนกันนะ?" อัลเลนรำพึงด้วยความสงสัย

"หึๆ สำหรับอัศวิน ขอเพียงเจ้ามีเทคนิคการหายใจ ผ่านการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ และมีอาหารที่เพียงพอ โอกาสที่จะสำเร็จก็ถือว่าสูงมาก แต่สำหรับจอมเวท เจ้าต้องมี 'พรสวรรค์' เมื่อเจ้าได้เป็นจอมเวทแล้ว อย่าว่าแต่อัศวินเลย แม้แต่ 'มหาอัศวิน' ก็ไม่ใช่คู่มือ" โทนี่กล่าวพร้อมสายตาที่เป็นประกายด้วยความปรารถนา

"มหาอัศวินงั้นหรือ? เจ้าเคยเห็นมหาอัศวินด้วยเหรอ?" อัลเลนถามขึ้นอย่างสนใจ

"มหาอัศวินคือระดับที่เหนือกว่าอัศวินขึ้นไปอีกขั้น ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ที่ไหนก็ล้วนแต่เป็นผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสิ้น! หากโชคดีพวกเขาจะได้รับการต้อนรับจากกษัตริย์ และถ้าตกลงยอมสวามิภักดิ์ พวกเขาก็จะได้แต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการกองพล เลยทีเดียว"

"พวกเขาฝึกฝนร่างกายจนถึงขีดสุด เป็นเหมือนเครื่องจักรสังหารในสนามรบ หากไม่ใช่เครื่องยิงศรยักษ์ ที่ระดมยิงพร้อมกันก็ยากจะหยุดพวกเขาได้ แม้แต่ทหารม้าหนักก็ขวางทางพวกเขาไม่ได้เลย"

อัลเลนไม่เคยเห็นว่าผู้บัญชาการกองพลนั้นแข็งแกร่งระดับไหน แต่ระดับนั้นเทียบเท่ากับตำแหน่ง "เอิร์ล" ซึ่งเป็นเหมือนฮ่องเต้ในท้องถิ่นของมณฑลเลยทีเดียว และการระดมยิงของเครื่องยิงศรยักษ์นั้นมีอานุภาพมากกว่ากระสุนปืนเสียอีก ทหารม้าหนักถูกขนานนามว่าเป็นรถถังในยุคอาวุธเย็น ด้วยเกราะหนักนับร้อยจิน บวกกับตัวคนและม้า น้ำหนักรวมกันเกือบตัน

นี่มันแทบจะเป็น "ซูเปอร์แมน" ชัดๆ เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าการฝึกฝนร่างกายในโลกนี้จะไปได้ไกลและทรงพลังขนาดนี้

และหากวัดตามมาตรฐานนี้ จอมเวทก็คงไม่ถูกนับรวมว่าเป็นมนุษย์อีกต่อไป ด้วยพลังที่มหาศาลเช่นนั้น ในตอนนี้อัลเลนเริ่มเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า "จอมเวท" แท้จริงแล้วกุมอำนาจแบบไหนไว้ในมือกันแน่