บทที่ 8: ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย สงครามเปิดฉาก

"ฉินเทียน มาสิ เดี๋ยวฉันสอนเคล็ดวิชาปลุกพลังวิญญาณให้"

ในช่วงเย็น ฉินต้าตี้ปลุกทุกคนให้มาทานอาหารเย็น ระหว่างที่อยู่ที่โต๊ะอาหาร จู่ๆ เซียวอวิ๋นหลงก็พูดขึ้นมา ทำเอาฉินเทียนถึงกับประหลาดใจ

เดิมทีเขาเตรียมแผนการไว้หลายอย่างเพื่อจะล้วงเอาเคล็ดวิชาปลุกพลังวิญญาณมาจากเซียวอวิ๋นหลง แต่ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนเสนอให้เองแบบนี้

มันทำให้เขารู้สึก... ทำตัวไม่ถูกอยู่เหมือนกัน

เซียวอวิ๋นหลงวางตะเกียบลงแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"พอนอนพักจนสมองโล่ง จู่ๆ ฉันก็นึกอะไรขึ้นมาได้น่ะ"

ริมฝีปากของฉินต้าตี้ขยับเล็กน้อย เขารู้ว่าเซียวอวิ๋นหลงกำลังจะพูดอะไรและอยากจะห้ามไว้ แต่หลังจากคิดดูชั่วครู่ เขาก็ล้มเลิกความตั้งใจ

"ฉินเทียน เทคโนโลยีการโคลนนิ่งของจักรวรรดิน่ะมีข้อบกพร่องที่เห็นได้ชัดอยู่"

คำพูดของเซียวอวิ๋นหลงทำให้ใจของฉินเทียนหล่นวูบ และเขาก็เผลอขมวดคิ้วเล็กน้อย

เซียวอวิ๋นหลงพูดต่อโดยไม่ปิดบัง "มนุษย์จำลองทุกคนมีอายุขัยสูงสุดแค่สามปีเท่านั้น บางคนก็ไม่ถึงหนึ่งปีด้วยซ้ำ นี่เป็นเหตุผลหลักที่ว่าทำไมมนุษย์จำลองถึงถูกเรียกว่าเป็นเบี้ยพลีชีพยังไงล่ะ"

สามปี? ฉันมีอายุขัยแค่สามปีงั้นเหรอ?

ดวงตาของฉินเทียนสั่นไหว แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนก ตอนนี้เขามีพรสวรรค์ทางกายภาพถึงสามอย่าง: พละกำลังขั้นสูง, การฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว และเงาแมวปีศาจ สภาพร่างกายของเขาเหนือกว่ามนุษย์จำลองทั่วไปมากนัก

อันตรายที่แฝงอยู่จากอายุขัยที่สั้น อาจจะถูกแก้ไขไปแล้วด้วยพรสวรรค์เหล่านี้ก็ได้

ยิ่งไปกว่านั้น จากน้ำเสียงของเซียวอวิ๋นหลง การกลายเป็นผู้ใช้พลังวิญญาณก็เป็นหนึ่งในวิธีแก้ปัญหาเรื่องอายุขัยด้วย

"แต่ว่านะ ถ้าหากนายกลายเป็นผู้ใช้พลังวิญญาณได้ ปัญหานี้ก็จะหมดไปง่ายๆ เลย"

เซียวอวิ๋นหลงเลิกคิ้วขึ้น ทำหน้าเหมือนตัวเองเป็นผู้มีพระคุณยิ่งใหญ่ "เป็นไงล่ะ? ข้อมูลนี้สำคัญสุดๆ ไปเลยใช่ไหม? ฉันนี่ใจกว้างสุดๆ ไปเลยใช่หรือเปล่า?"

ฉินเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ขอบคุณนะ"

แม้เซียวอวิ๋นหลงจะมีนิสัยร่าเริงและพูดมากไปสักหน่อย แต่เนื้อแท้แล้วเขาเป็นคนดี—กระตือรือร้นและมองโลกในแง่ดี เขาใส่ใจเพื่อนร่วมทีมคนใหม่อย่างมาก โดยเฉพาะคำแนะนำเมื่อครู่นี้ ซึ่งทำให้ฉินเทียนทั้งรู้สึกขอบคุณและละอายใจเล็กน้อย

"เรื่องเล็กน้อยน่า"

เซียวอวิ๋นหลงโบกมือและพูดอย่างไม่ใส่ใจ "เคล็ดวิชาปลุกพลังวิญญาณไม่ใช่ความลับสุดยอดอะไรหรอก ใช้เงินนิดหน่อยก็หาซื้อได้แล้ว แต่ว่านะ นายจะปลุกพลังได้สำเร็จหรือเปล่า อันนี้ก็ขึ้นอยู่กับตัวนายเองแล้วล่ะ เรื่องแบบนี้ไม่มีใครช่วยกันได้หรอกนะ"

"เข้าใจแล้ว"

ฉินเทียนพยักหน้ารับ

ตอนนั้นเอง ฉินต้าตี้ก็พูดขึ้นว่า "ในเมื่อพูดเรื่องนี้แล้ว ฉันจะขอเสริมอะไรหน่อย ฉินเทียน การได้เป็นผู้ใช้พลังวิญญาณคือความฝันของพลเมืองจักรวรรดิททุกคนก็จริง แต่การปลุกพลังวิญญาณนั้นไม่ง่ายเลย และต้องอาศัยพรสวรรค์ที่สูงมาก เพราะงั้น ต่อให้แกไม่สำเร็จก็อย่าเพิ่งท้อแท้ไป มันยังมีวิธีอื่นในการแก้ปัญหาเรื่องอายุขัยอยู่อีก"

ฉินเทียน: "เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณครับหัวหน้า"

ทุกคนกลับมาทานอาหารกันต่อ เมื่อใกล้จะอิ่ม สมาร์ทวอทช์ของฉินต้าตี้ก็ส่งเสียงเตือนขึ้นมา

หลังจากเหลือบมองข้อความ สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย

"เกิดอะไรขึ้นคะหัวหน้า?" หลิวเจาเจาสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของเขา จึงอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

ฉินต้าตี้: "ศูนย์บัญชาการส่งประกาศมา คืนนี้พวกเราไม่ต้องออกไปทำภารกิจ"

"หืม นั่นไม่ใช่เรื่องดีหรอกเหรอ?" เซียวอวิ๋นหลงรู้สึกสงสัย

ฉินต้าตี้ส่ายหน้า: "คืนนี้ไม่ต้องทำภารกิจก็จริง แต่พรุ่งนี้เราต้องเคลื่อนพลไปกับกองทัพหลักเพื่อบุกโจมตีที่ราบสูงโกลัน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเซียวอวิ๋นหลงและหลิวเจาเจาต่างก็เปลี่ยนไป

สงครามกองทัพเต็มรูปแบบกับปฏิบัติการพิเศษที่พวกเขาคุ้นเคยนั้นเป็นรูปแบบที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ระดับความอันตรายเพิ่มขึ้นทวีคูณ

แค่กระสุนหลงทิศที่มาจากไหนก็ไม่รู้ หรือแม้แต่ผลกระทบจากการปะทะกันของผู้ใช้พลังวิญญาณระดับสูง ก็อาจพรากชีวิตพวกเขาไปได้แล้ว

แต่คำสั่งทหารก็ดั่งขุนเขาที่ไม่อาจขัดขืน ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ พวกเขาก็ต้องทำตาม

สงครามกำลังจะเริ่มขึ้นงั้นเหรอ?

ดวงตาของฉินเทียนเป็นประกายวาบ พูดตามตรง ความรู้สึกของเขาก็เหมือนกับอีกสามคนนั่นแหละ การไม่ต้องเข้าร่วมสงครามย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด

แต่อย่างไรก็ตาม เมื่อคำสั่งทางทหารลงมาแล้ว การต่อต้านย่อมไร้ผล สู้พลิกวิกฤตให้เป็นโอกาส ออกไปเข่นฆ่าในสนามรบเพื่อเพิ่มแต้มวิวัฒนาการ แล้วถือโอกาสค้นศพเพื่อรับพรสวรรค์เพิ่มซะเลยดีกว่า

"ฉินเทียน อวิ๋นหลง เจาเจา"

ฉินต้าตี้ลุกขึ้นยืน ยื่นมือขวาออกไปตรงกลางวงของทั้งสี่คน แล้วพูดทีละคำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

"พวกเรา... ต้องรอดไปด้วยกัน!"

แปะ ~ แปะ ~ แปะ ~

มืออีกสามข้างวางซ้อนทับลงมาตามลำดับ

"ต้องรอด ~"

.........

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น กองทัพก็เริ่มเคลื่อนพล

รถขนส่งทหาร รถหุ้มเกราะ รถถัง... เครื่องจักรสงครามหลากหลายชนิดแล่นบดไปบนพื้นดิน ทิ้งร่องรอยไว้เป็นทางยาว เครื่องบินรบบินวนอยู่บนท้องฟ้า คอยคุ้มกันกองทัพที่กำลังยาตราทัพ ทหารทุกคนติดอาวุธครบมือ ขวัญกำลังใจฮึกเหิมเต็มเปี่ยม

ที่ด้านหลังของรถขนส่งทหาร สมาชิกหน่วยมังกรปฐพีต่างติดอาวุธครบมือ แต่ละคนสวมชุดรบพิเศษและหมวกกันน็อกยุทธวิธี

"นั่นเครื่องบินขับไล่รุ่นที่สอง FM45 ติดตั้งระบบอาวุธครองอากาศของบริษัทเกรย์ ประสิทธิภาพยอดเยี่ยมมาก"

"ส่วนเครื่องบินรูปทรงจานบินนั่นก็ดีเยี่ยมเหมือนกัน เป็นผลงานชิ้นเอกสุดคลาสสิกจากบริษัทโมซาเลยล่ะ"

เซียวอวิ๋นหลงชี้ไปที่เครื่องบินที่กำลังทะยานผ่านท้องฟ้า พลางแนะนำทีละลำ เขาเป็นพวกบ้าอาวุธยุทโธปกรณ์ จึงรู้จัดประเภทและรุ่นของเครื่องบินรบและอากาศยานเป็นอย่างดี

ฉินเทียนตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ความเข้าใจในโลกใบนี้ของเขานั้นว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ข้อมูลทุกอย่างจึงมีประโยชน์สำหรับเขา

เมื่อเห็นว่าฉินเทียนตั้งใจฟัง เซียวอวิ๋นหลงก็มีแรงฮึดขึ้นมาทันที และพูดฉอดๆ ไม่หยุด

เมื่อการต่อสู้ครั้งใหญ่กำลังจะมาถึง การพูดคุยให้มากขึ้นก็เป็นวิธีหนึ่งในการคลายเครียด

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา การเคลื่อนที่ของกองทัพก็ช้าลง

"ลงจากรถได้แล้ว ใกล้จะถึงที่ราบสูงโกลันแล้ว"

ฉินต้าตี้กระโดดลงมาเป็นคนแรก ตามด้วยฉินเทียนและคนอื่นๆ

ก๊าซ ~ ~

จากแดนไกล เสียงร้องแหลมปรี๊ดของนกอินทรีดังก้องกังวานขึ้นมาอย่างฉับพลัน

ฉินเทียนเงยหน้าขึ้นมอง บนท้องฟ้า "เมฆดำ" ทะมึนอันน่าอึดอัดกำลังเคลื่อนตัวเข้าหากองทัพ เขากดใช้งานฟังก์ชันกล้องส่องทางไกลบนหมวกกันน็อกอเนกประสงค์ และได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของ "เมฆดำ" ก้อนนี้อย่างรวดเร็ว

พวกมันคือฝูงนกยักษ์ขนาดมหึมา ลำตัวใหญ่โตและสยายปีกกว้างหลายสิบเมตร ขนนกแต่ละเส้นส่องประกายแสงลึกลับและล้ำลึก ราวกับประดับประดาด้วยดวงดาวดวงเล็กๆ

นกยักษ์ตัวจ่าฝูงมีเขาทรงโค้งคู่หนึ่งอยู่บนหัว เปล่งประกายแสงสีฟ้าอ่อนจางๆ เมื่อกระทบกับแสงแดด รัศมีนั้นก็กระเพื่อมไหวอย่างเชื่องช้าคล้ายเกลียวคลื่น ราวกับกำลังขับขานบทสวดมนต์โบราณอันลี้ลับ

"พวกนั้นคือสัตว์ร้ายดีมอนตรา เป็นเผ่าพันธุ์สัตว์ร้ายทางอากาศที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในจักรวรรดิออร์ค"

เซียวอวิ๋นหลงลดกล้องส่องทางไกลลง "ดูน่าเกรงขามใช่ไหมล่ะ? แต่ไม่ต้องห่วงไปหรอก กองทัพเครื่องบินรบของเราก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกมันหรอกน่า"

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ~~~

เครื่องบินรบทะยานฝ่าท้องฟ้า ทิ้งร่องรอยกระแสอากาศซ้อนกันเป็นชั้นๆ

ปัง ปัง ปัง ~~~

ลำแสงสีฟ้าครามยิงออกมาจากใต้ท้องเครื่องบินรบ ดุจสายฝนสีฟ้า สาดกระหน่ำใส่ฝูงสัตว์ร้ายดีมอนตรา

ก๊าซ ~~~

ราชาสัตว์ร้ายตัวจ่าฝูงกรีดร้อง ทันใดนั้น ฝูงสัตว์ร้ายดีมอนตราก็กระจายตัวออกอย่างรวดเร็ว พวกมันกระพือปีก ก่อให้เกิดพายุกระแสอากาศบนท้องฟ้า ในขณะเดียวกัน คมมีดสายลมที่มองไม่เห็นก็พุ่งเข้าใส่ฝูงเครื่องบินรบ

ตู้ม ตู้ม ตู้ม ~~~

การต่อสู้กลางเวหาปะทุขึ้นในพริบตา เพียงแค่การปะทะกันครั้งแรก ทั้งสัตว์ร้ายบินได้และเครื่องบินรบต่างก็ร่วงหล่นลงมา

ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างดุเดือด เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดและเสียงระเบิดของเครื่องบินรบดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เบื้องล่าง กองทัพยังคงรุกคืบต่อไป หลังจากผ่านไปเพียงครู่เดียว ฉินเทียนก็มองเห็นเป้าหมายของพวกเขา—ที่ราบสูงโกลัน

พื้นที่ราบสูงนั้นขรุขระ มีหอสังเกตการณ์ที่สร้างโดยพวกออร์คเรียงรายอยู่เป็นแนวนอน คริสตัลที่ฝังอยู่บนยอดหอคอยส่องประกายแสงหลากสี และธงมังกรสีเงิน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของจักรวรรดิออร์ค ก็โบกสะบัดไปตามสายลม

บนที่ราบสูง มีกรงเหล็กสีดำหลายกรงตั้งตระหง่านสะดุดตา ออร์คผิวเขียวถูกขังอยู่ข้างใน พวกมันสวมชุดเกราะเหล็กและหมวกเหล็ก ดวงตาแดงก่ำราวกับสัตว์ป่าที่หิวโหยมาหลายวัน แววตาเต็มไปด้วยความกระหายเลือดและความปรารถนาในสิ่งมีชีวิต พวกมันส่งเสียงคำรามและหอนอย่างน่าขนลุก

"ในที่สุดก็มาถึงจนได้"

ฉินเทียนลูบกระบอกปืนเบาๆ สัมผัสเย็นเยียบแผ่ซ่านจากปลายนิ้ว ไม่รู้ว่าทำไม แต่ในเวลานี้ เขากลับรู้สึกสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด