บทที่ 4: หน่วยมังกรปฐพี

ตึก ตึก ตึก—

ทหารหลายนายรีบวิ่งเข้ามาจากด้านข้าง นัยน์ตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและใคร่รู้ขณะจ้องมองมาที่ฉินเทียน

"ท่านผู้บังคับบัญชาเรย์มอนด์ เขามาจากมนุษย์จำลองล็อตล่าสุดงั้นหรือครับ? ฝีมือแม่นปืนนี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว"

สีหน้าของเรย์มอนด์เคร่งขรึมลงขณะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"มนุษย์จำลองอะไรกัน? เขาคือสหายร่วมรบของพวกแกต่างหาก"

เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงตำหนิของเรย์มอนด์ เหล่าทหารก็รีบยอมรับผิดทันที:

"ขออภัยครับท่านผู้บังคับบัญชาเรย์มอนด์ และต้องขอโทษพี่ชายท่านนี้ด้วย เมื่อครู่พวกเราพลั้งปากไป"

ฉินเทียนยังคงไร้ความรู้สึก เขารักษาสีหน้าเย็นชาและเมินเฉยตามแบบฉบับของมนุษย์จำลอง ทว่าท่าทีของเขากลับทำให้ทหารเหล่านั้นรู้สึกประหม่าเล็กน้อยจนพากันยิ้มเจื่อนออกมา

ตอนนั้นเอง ทหารหัวเกรียนคนหนึ่งก็โพล่งขึ้นมาว่า:

"ท่านผู้บังคับบัญชา ให้เขามาอยู่กองร้อยของพวกเราเถอะครับ กองร้อยเรากำลังต้องการพลแม่นปืนพอดี"

"กองร้อยเหล็กกล้าของเราก็ขาดพลแม่นปืนเหมือนกัน" ทหารอีกคนแสดงความไม่พอใจและรีบพูดแทรกเพื่อแย่งตัวเขาทันที "ท่านครับ ช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมากองร้อยเราสูญเสียหนักที่สุด มอบหมายเขาให้พวกเราดีกว่าครับ"

"ท่านผู้บังคับบัญชา ทางเราก็ขาดคนครับ"

"พวกเราก็ด้วยครับ"

สถานการณ์กลายเป็นความวุ่นวายในฉับพลัน เหล่าทหารต่างตะโกนแย่งชิงตัวกันจนหน้าดำหน้าแดง เปิดศึกปะทะฝีปากกันอย่างดุเดือด

ใครบ้างล่ะจะไม่อยากได้พลแม่นปืน?

ในสนามรบที่ห่ากระสุนปืนใหญ่ปลิวว่อนไปทั่ว บางครั้งกระสุนเพียงนัดเดียวจากพลแม่นปืนก็อาจพลิกสถานการณ์หรือปลิดชีพศัตรูได้อย่างเด็ดขาด

เรย์มอนด์เข้าใจดีถึงความกระหายอยากได้ตัวพลแม่นปืนของเหล่าทหาร แต่ในใจเขามีที่ทางเตรียมไว้ให้ฉินเทียนอยู่แล้ว

"เลิกเถียงกันได้แล้ว"

เรย์มอนด์ยกมือขึ้นปรามและกล่าวอย่างจริงจัง "เขาจะเข้าไปอยู่ในหน่วยปฏิบัติการพิเศษ"

หน่วยปฏิบัติการพิเศษงั้นหรือ?

เหล่าทหารมองหน้ากันและถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญาในที่สุด

จริงสิ หากเทียบกับปฏิบัติการของกองทัพขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยห่ากระสุนและดงปืนใหญ่ รูปแบบของหน่วยปฏิบัติการพิเศษย่อมเอื้อให้พลแม่นปืนดึงศักยภาพออกมาใช้ได้ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด แถมยังปลอดภัยกว่าด้วย

"ท่านครับ ท่านกะจะส่งเขาไปอยู่หน่วยปฏิบัติการพิเศษไหนหรือครับ?"

เรย์มอนด์ตอบ "หน่วยมังกรปฐพี"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ทหารที่อยู่ในเหตุการณ์ก็เงียบไปชั่วขณะ พวกเขารู้ดีว่านี่คือการจัดสรรที่เหมาะสมที่สุดแล้ว

หน่วยมังกรปฐพี...

ฉินเทียนทวนชื่อนี้ซ้ำในใจอย่างเงียบงัน ประกายแห่งความคาดหวังจางๆ ผุดขึ้นในส่วนลึกของแววตา

...

มุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ของค่ายทหาร

ภายในบ้านพักสำเร็จรูป ชายสองหญิงหนึ่งนั่งเงียบๆ อยู่ที่โต๊ะ ทั่วร่างของทุกคนล้วนมีบาดแผล หญิงสาวตาแดงช้ำและบวมเป่งราวกับเพิ่งผ่านการร้องไห้มาอย่างหนัก

"ฉันเป็นคนทำให้หวงซวิ่นต้องตาย"

เสียงของฉินต้าตี้แหบพร่า สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดอย่างสุดซึ้ง "ถ้าฉันไม่รับภารกิจนั้น หวงซวิ่นก็คงไม่ต้องมาสละชีวิต"

"ผู้กองฉิน นี่ไม่ใช่ความผิดของคุณเลยครับ"

ชายหนุ่มในชุดเครื่องแบบปฏิบัติการพิเศษสีดำที่อยู่ข้างๆ เอ่ยปลอบ "ไม่มีใครคาดคิดหรอกครับว่าในเหมืองนั่นจะมีผู้ใช้พลังวิญญาณระดับสี่ซุ่มสู้รบอยู่ด้วย"

"หวงซวิ่นตายเพื่อช่วยฉันแท้ๆ"

หญิงสาวสะอื้นไห้ "ถ้าฉันตอบสนองได้เร็วกว่านี้อีกนิด เขาคงไม่ต้องมาเอาตัวบังให้ฉัน ตาโง่เอ๊ย เขาทำอะไรโง่ๆ ฉันเป็นผู้มีพลังพิเศษ ร่างกายแข็งแกร่งกว่าเขาตั้งเยอะ ถ้าฉันเป็นคนรับการโจมตีนั้น ฉันอาจจะไม่ตายก็ได้"

ฉินต้าตี้ถอนหายใจ หวงซวิ่นไม่เหมือนพวกเขา เขาเป็นทหารอาชีพตัวจริง รับใช้ชาติมานานนับสิบปี ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน การเอาตัวบังกระสุนให้สหายร่วมรบกลายเป็นปฏิกิริยาตอบสนองโดยสัญชาตญาณของเขาไปแล้ว

"ผู้กองฉิน หวงซวิ่นยังมีครอบครัวอยู่ที่บ้านอีกไหมคะ?" หญิงสาวถามพลางเช็ดน้ำตา

ฉินต้าตี้ส่ายหน้า "หวงซวิ่นเคยเล่าให้ฟังว่าพ่อแม่ของเขาเสียไปตั้งแต่เขายังเด็ก เขาเลยสมัครเป็นทหารตั้งแต่อายุยังน้อย หลังจากเข้ากองทัพ เขาก็ขาดการติดต่อกับญาติคนอื่นๆ ไปเลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงสาวก็ขบฝีปากแน่นจนแทบห้อเลือด หวงซวิ่นตายเพื่อช่วยชีวิตเธอ แต่เธอกลับทำอะไรเพื่อเขาไม่ได้เลย ความรู้สึกไร้กำลังอย่างรุนแรงนี้บีบรัดหัวใจของเธอจนเจ็บปวด

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

จู่ๆ เสียงเคาะประตูก็ดังขัดจังหวะขึ้น

ฉินต้าตี้ปรับสีหน้าให้เป็นปกติแล้วลุกไปเปิดประตู ทันทีที่เห็นคนที่ยืนอยู่ตรงหน้า ความประหลาดใจก็ฉายชัดบนใบหน้าของเขา

"เรย์มอนด์ ทำไมถึงเป็นคุณล่ะ?"

เรย์มอนด์ผู้มีฉายาว่า 'พยัคฆ์อัสนี' อันโด่งดัง เขาเป็นครูฝึกมือฉมังของกองทัพ รับผิดชอบการฝึกทหารใหม่ทั้งหมด

ทว่า เรย์มอนด์ไม่ค่อยได้คลุกคลีกับหน่วยมังกรปฐพีเท่าไหร่นัก เคยเจอกันแค่ไม่กี่ครั้ง ฉินต้าตี้จึงไม่เข้าใจว่าทำไมเรย์มอนด์ถึงมาปรากฏตัวที่หน้าประตูบ้านเขาได้

"ทำไม ฉันไม่เป็นที่ต้อนรับงั้นเหรอ?"

เรย์มอนด์ยิ้มพลางกวาดสายตามองเข้าไปในห้อง เมื่อเห็นดวงตาที่แดงช้ำเหล่านั้น เขาก็ยิ่งมั่นใจในการจัดสรรของตัวเองมากขึ้น

หน่วยนี้นี่แหละที่เหมาะกับทหารใหม่คนนี้มากที่สุด

"ใครจะกล้าไม่ต้อนรับพยัคฆ์อัสนีกันล่ะ?"

ฉินต้าตี้เบี่ยงตัวหลบทาง "เชิญเข้ามาข้างในก่อนสิ"

"ฉันไม่เข้าไปหรอก"

เรย์มอนด์โบกมือปฏิเสธ ก่อนจะก้าวหลบไปด้านข้าง เผยให้เห็นฉินเทียนที่ยืนอยู่ด้านหลัง:

"ที่มาวันนี้ ก็เพราะจะพาทหารใหม่คนนี้มาส่งให้หน่วยมังกรปฐพีของนายน่ะ"

"อะไรนะ?"

ความหงุดหงิดแล่นริ้วขึ้นบนใบหน้าของฉินต้าตี้ เขาเอ่ยอย่างไม่รักษาน้ำใจว่า:

"เรย์มอนด์ นี่คุณหมายความว่ายังไงถึงส่งขยะแบบนี้มาให้ฉัน? เห็นหน่วยมังกรปฐพีของเราเป็นบ่อขยะหรือไง?"

ในค่ายทหาร เครื่องแบบของแต่ละหน่วยรบจะมีรายละเอียดที่แตกต่างกันเล็กน้อย

เครื่องแบบสีดำของฉินเทียน รวมถึงรหัสประจำตัวบนหน้าอกที่ขึ้นต้นด้วยเลขแปด บ่งบอกชัดเจนว่าเขามาจากกลุ่มมนุษย์จำลองล็อตล่าสุด ซึ่งเป็นที่รู้กันทั่วว่าเป็นแค่เบี้ยพลีชีพในสนามรบ

เรย์มอนด์รู้ดีว่าฉินต้าตี้เป็นคนโผงผาง ประกอบกับการสละชีวิตของหวงซวิ่นที่เพิ่งเกิดขึ้น ทำให้อารมณ์ของเขาค่อนข้างขุ่นมัว เรย์มอนด์จึงไม่ได้ถือสาหาความและเอ่ยว่า:

"ทหารใหม่คนนี้เพิ่งผ่านบททดสอบนกหลิงทงมาด้วยคะแนนสูงถึง 94 คะแนน ถ้านายไม่อยากรับเขาไว้ก็ไม่เป็นไร เดี๋ยวฉันส่งเขาไปหน่วยอื่นตอนนี้เลย"

อะไรนะ? ผ่านบททดสอบนกหลิงทง แถมยังได้ตั้ง 94 คะแนน!

"เดี๋ยวก่อน"

ฉินต้าตี้คว้าตัวเรย์มอนด์ที่กำลังจะหันหลังกลับ สีหน้าของเขาแฝงความคลางแคลงใจอยู่บ้าง "เรย์มอนด์ คุณไม่ได้หลอกฉันใช่ไหม? มนุษย์จำลองที่เพิ่งผลิตออกจากโรงงานหมาดๆ จะผ่านบททดสอบนกหลิงทงได้เนี่ยนะ?"

เรย์มอนด์ตอบเสียงเรียบ "นายคิดว่าฉันว่างมากนักหรือไง?"

สีหน้าของฉินต้าตี้แข็งค้าง เขารู้ดีว่าสงครามใหญ่กำลังจะมาถึง ภาระบนบ่าของเรย์มอนด์นั้นหนักหนากว่าพวกเขามาก การที่เขาสละเวลาอันรัดตัวมาถึงที่นี่ได้ ย่อมไม่ใช่เรื่องล้อเล่นแน่

"นกหลิงทง... มนุษย์จำลองผ่านบททดสอบนกหลิงทงได้จริงๆ เหรอ?"

ชายหนุ่มและหญิงสาวเดินตามออกมาจากในบ้านพร้อมกัน สายตาของพวกเขาจ้องมองฉินเทียนด้วยความตกตะลึง

บททดสอบนกหลิงทงคือสิ่งที่หวงซวิ่นพูดถึงอยู่บ่อยครั้ง ตามที่เขาเล่า ความยากของการทดสอบนี้อยู่ในระดับที่โหดหินมาก ในกองทัพทั้งหมด มีคนสอบผ่านไม่เกินห้าคน และเขาเป็นคนเดียวที่ได้คะแนนเกิน 90

ทุกครั้งที่พูดถึงเรื่องนี้ แม้แต่หวงซวิ่นที่ปกติเป็นคนเงียบขรึมและเย็นชาก็ยังอดไม่ได้ที่จะฉายแววภาคภูมิใจบนใบหน้า

พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่ามนุษย์จำลองตรงหน้าจะผ่านบททดสอบนกหลิงทงได้เหมือนกัน แถมยังได้คะแนนสูงเกิน 90 ตามหลังหวงซวิ่นมาติดๆ เพียงแค่ไม่กี่คะแนนเท่านั้น

"ผู้กองฉิน เดิมทีฉันหวังดีอยากจะหาพลแม่นปืนมาคืนให้นาย ในเมื่อนายไม่อยากได้ ฉันก็จะส่งเขาไปที่อื่นแล้วกัน"

เรย์มอนด์หันหลังทำท่าจะเดินจากไป ฉินต้าตี้รีบดึงตัวเขาไว้พลางส่งยิ้มแหยๆ:

"เรย์มอนด์ พี่เรย์มอนด์ เมื่อกี้ฉันพลั้งปากไปเอง ขอบคุณมากนะที่คอยเป็นห่วงหน่วยมังกรปฐพีของเรา เอาไว้จบสงครามเมื่อไหร่ ฉันจะเลี้ยงเหล้าคุณสักมื้อแน่นอน"

"เจาเจา อวิ๋นหลง รีบพาเพื่อนร่วมทีมคนใหม่ของเราเข้าบ้านเร็ว"

ชายหนุ่มและหญิงสาวมองหน้ากันก่อนจะรีบวิ่งไปขนาบข้างฉินเทียน แล้วลากตัวเขาเข้าไปในบ้าน

ฉินเทียนไม่ได้ขัดขืน ปล่อยให้พวกเขาจูงไปมาราวกับหุ่นเชิด

"หึ—"

เมื่อเห็นภาพนั้น เรย์มอนด์ก็แค่นหัวเราะในลำคอ หันหลังกลับพร้อมกับโบกมือให้แล้วเอ่ยว่า:

"พลแม่นปืนอยู่ในมือนายแล้ว หวังว่านายจะปกป้องเขาให้ดีล่ะ"

เมื่อได้ยินคำฝากฝังที่แฝงอยู่ในคำพูดของเรย์มอนด์ ฉินต้าตี้ก็หลุบตาลง ประกายแห่งความมุ่งมั่นวาบขึ้นในดวงตา

"เรย์มอนด์ วางใจได้เลย ฉันจะไม่มีวันปล่อยให้โศกนาฏกรรมแบบหวงซวิ่นเกิดขึ้นซ้ำสองอีกเด็ดขาด"

"ไม่มีวัน!"