บทที่ 3 นักแม่นปืน

ปัง! ปัง! ปัง!

ภายในสนามยิงปืนอันกว้างขวาง เสียงปืนไรเฟิลดังกึกก้องขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทหารใหม่แต่ละคนมีเป้ายิงเฉพาะตัว และเหนือเป้าหมายมีหน้าจออิเล็กทรอนิกส์แสดงคะแนนของการยิงแต่ละนัด

ในการเริ่มจับปืนครั้งแรก คะแนนของทหารใหม่ยังไม่สู้ดีนัก การยิงพลาดเป้าเป็นเรื่องปกติ และการยิงได้ 5 หรือ 6 คะแนนก็ถือว่าสูงมากแล้ว นานๆ ครั้งถึงจะมีคนดวงดีสักคนยิงเข้า 10 คะแนน

เมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนั้น สีของวงคะแนนบนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์จะเปลี่ยนจากสีเขียวเป็นสีแดงตัวหนาขนาดใหญ่

เรย์มอนด์ยืนอยู่บนแท่นสูง มองลงไปยังสนามยิงปืนเบื้องล่าง เขามองเห็นแต่จุดสีเขียวละลานตา มีจุดสีแดงเพียงไม่กี่จุดกระจัดกระจายอยู่และหายไปอย่างรวดเร็ว

เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้เลย

สำหรับคนที่เพิ่งเคยหัดยิงปืนเป็นครั้งแรก การยิงไม่พลาดเป้าก็ถือว่าเก่งมากแล้ว

สมรรถภาพทางกายของมนุษย์จำลองนั้นแข็งแกร่งกว่าคนปกติมาก มือของพวกเขานิ่งกว่าเมื่อจับปืน และไม่มีความคิดฟุ้งซ่านใดๆ หลังจากการฝึกฝนเพียงสามวัน แม้จะพูดไม่ได้ว่าทุกคนจะกลายเป็นนักแม่นปืน แต่อย่างน้อยความแม่นยำของพวกเขาก็คงไม่แย่จนเกินไป

แค่นี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับการต่อกรกับพวกออร์คผิวเขียวร่างยักษ์

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนดังกึกก้องต่อเนื่องทั่วทั้งสนามยิงปืน

ทันใดนั้นเอง จุดจุดหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเรย์มอนด์

ท่ามกลางทะเลสีเขียว จุดสีแดงที่ไม่มีวันจางหายจุดนี้ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

10 คะแนน, 10 คะแนน, 10 คะแนน...

บนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์มีคะแนนใหม่ปรากฏขึ้นแทบจะทุกวินาที แต่สีกลับไม่เคยเปลี่ยน มันยังคงเป็นสีแดงซึ่งหมายถึง 10 คะแนนเสมอ

"โอ้ ทหารใหม่ที่มีพรสวรรค์ด้านการยิงปืนงั้นเหรอ?"

เรย์มอนด์เกิดความสนใจขึ้นมาทันที

เทคโนโลยีการโคลนนิ่งมีประวัติศาสตร์ยาวนาน แต่ก็ยังคงมีปัญหาอีกมากมายในการผลิตทหารมนุษย์จำลองจำนวนมาก

ตัวอย่างเช่น ความทรงจำที่ป้อนเข้าไปไม่สามารถซับซ้อนเกินไปได้ เพราะจะทำให้ความทรงจำของมนุษย์จำลองสับสนและยากต่อการปฏิบัติตามคำสั่ง

ชิ้นส่วนยีนที่ผสานเข้าไปก็ไม่สามารถทรงพลังเกินไปได้ มิฉะนั้นร่างกายของมนุษย์จำลองจะพังทลายลงอย่างรวดเร็ว

ด้วยข้อบกพร่องทางเทคนิคเหล่านี้ มนุษย์จำลองส่วนใหญ่จึงมีความสามารถธรรมดาทั่วไป พวกเขาไม่สามารถทำงานที่ซับซ้อนเกินไปได้และถูกฝึกมาเพื่อเป็นเพียงเบี้ยพลีชีพเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางมนุษย์จำลองจำนวนมหาศาล ก็มักจะมีบางส่วนที่เกิดการกลายพันธุ์ของยีนอยู่เสมอ พวกเขามักจะมีพรสวรรค์ที่เหนือธรรมดา เช่น พละกำลังมหาศาล ความเร็วอันว่องไว ประสาทสัมผัสที่เฉียบคม และอื่นๆ อีกมากมาย

มนุษย์จำลองเหล่านี้จะถูกคัดเลือกและได้รับการฝึกฝนเป็นพิเศษ

หลังจากสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รีบเดินตรงไปยังตำแหน่งเป้าหมายนั้น

ไม่นาน เขาก็พบเป้าหมายของตัวเอง

ที่หน้าเป้ายิง ทหารใหม่ในชุดเครื่องแบบสีดำถือไรเฟิลในแนวระนาบ นิ้วของเขาเหนี่ยวไกปืนเป็นจังหวะ มือที่กำพานท้ายปืนแทบไม่ขยับเขยื้อน ดวงตาของเขาเย็นชาไร้ความรู้สึกราวกับเครื่องจักร แม้ตอนที่เรย์มอนด์เดินมาอยู่ข้างๆ แววตาและสีหน้าของเขาก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ราวกับมองเห็นเรย์มอนด์เป็นเพียงธาตุอากาศ

เมื่อเห็นเช่นนี้ เรย์มอนด์ก็ไม่ได้โกรธเคืองอะไร เพราะมนุษย์จำลองก็เป็นแบบนี้ ไร้อารมณ์ความรู้สึกและไม่คิดจะประจบประแจงผู้บังคับบัญชา ในการรับรู้ของพวกเขามีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น คือการเชื่อฟังคำสั่งของจักรวรรดิและต่อสู้เพื่อจักรวรรดิ

เรย์มอนด์เหลือบมองหมายเลขบนหน้าอกขวาของทหารใหม่แล้วพูดขึ้น "ทหารใหม่ 89757 หยุดก่อน"

แกร็ก

ฉินเทียนยิงกระสุนนัดสุดท้ายออกไป ค่อยๆ ลดปืนไรเฟิลลง แล้วหันมามองเรย์มอนด์ด้วยใบหน้าเรียบเฉย

"ถือปืนแล้วตามฉันมา" เรย์มอนด์ออกคำสั่ง

แววตาของฉินเทียนวูบไหวเล็กน้อย เขาพยักหน้า จากนั้นก็เดินตามหลังเรย์มอนด์และถูกพาไปยังสนามยิงปืนที่อยู่ติดกันอย่างรวดเร็ว

สนามยิงปืนแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก มีทหารหลายนายกำลังฝึกซ้อมยิงปืนอยู่ด้านใน เมื่อพวกเขาเห็นเรย์มอนด์เดินเข้ามา ก็รีบวางปืนลง วิ่งมาหาเรย์มอนด์ ยืนตรงและทำความเคารพทันที

"ท่านครับ!"

"อืม"

เรย์มอนด์พยักหน้ารับ ก่อนจะกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า "ฝึกซ้อมต่อไป"

"ครับผม"

เหล่าทหารตอบรับด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก และเมื่อสายตาของพวกเขาเหลือบไปเห็นฉินเทียนที่ยืนอยู่ด้านหลังเรย์มอนด์ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ดูจากชุดเครื่องแบบนี้แล้ว หมอนี่น่าจะเป็นมนุษย์จำลองไม่ใช่เหรอ?

การที่ผู้บังคับบัญชาเรย์มอนด์พาเขามาที่นี่เพียงลำพังมันหมายความว่ายังไงกัน?

"ทหารใหม่ มานี่"

เรย์มอนด์พาฉินเทียนไปยังตำแหน่งเป้าหมายที่ว่างอยู่และพูดว่า

"เดี๋ยวเป้าด้านหน้าจะเคลื่อนที่แบบสุ่ม หน้าที่ของแกคือการยิงให้เข้ากลางเป้าให้ได้มากที่สุด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินเทียนก็อ้าปากเล็กน้อยและเปล่งเสียงแหบแห้งออกมา:

"รับทราบ"

การทดสอบเริ่มต้นขึ้น

ห่างออกไป 100 เมตร เป้าเคลื่อนที่หกเป้ากำลังขยับไปในทิศทางที่แตกต่างกัน แถมยังเปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหันในขณะที่กำลังเคลื่อนที่ และความเร็วของพวกมันก็ไม่ช้าเลย

ฉินเทียนยกปืนไรเฟิลขึ้น เล็งอยู่หนึ่งวินาที แล้วเหนี่ยวไกอย่างเด็ดขาด

ปัง!

สิ้นเสียงปืน เป้าหมายหนึ่งก็แสดงคะแนนขึ้นมา

7 คะแนน

การยิงเป้าเคลื่อนที่ในระยะ 100 เมตรได้ถึง 7 คะแนนถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่านี่เป็นครั้งแรกที่ฉินเทียนได้ทดสอบกับเป้าเคลื่อนที่

เมื่อเห็นเช่นนี้ เรย์มอนด์ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

อย่างไรก็ตาม ฉินเทียนกลับไม่พอใจกับผลลัพธ์นี้

สัญชาตญาณปืนขั้นสุดยอดเป็นพรสวรรค์ระดับสีเขียว เช่นเดียวกับพละกำลังขั้นสูงและการฟื้นฟูร่างกายอย่างรวดเร็ว ซึ่งแฝงไปด้วยศักยภาพมหาศาล แค่การยิงโดนเป้าเคลื่อนที่ไม่ใช่เรื่องน่าฉลองเลยสักนิด

เขามีความคาดหวังในตัวเองสูงกว่านี้

ฟิ้ว~

สายลมแผ่วเบาพัดผ่านไป

ฉินเทียนหรี่ตาลง เขาไม่สามารถคำนวณวิถีกระสุน ความเร็วลม หรือทิศทางลมได้ เขาพึ่งพาเพียงความรู้สึกในการยิงเท่านั้น

แต่ความรู้สึกนี้มันช่างลึกล้ำและยากจะอธิบาย ราวกับนักบาสเกตบอลที่กำลังอยู่ในช่วงท็อปฟอร์ม

มีสมาธิ ทรงพลัง และเปี่ยมด้วยความมั่นใจ

ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม

ปัง~

ปืนถูกยิงออกไป

ตัวเลข "10 คะแนน" สีแดงขนาดใหญ่ดึงดูดความสนใจของเรย์มอนด์ในทันที

10 คะแนน?

ยิงนัดที่สองก็ได้ 10 คะแนนเลยเหรอ?

สายตาของเรย์มอนด์วูบไหว แม้เขาจะเคยฝึกทหารใหม่ที่มีพรสวรรค์มามากมาย แต่พรสวรรค์ด้านการยิงปืนของทหารใหม่รหัส 89757 คนนี้ก็ยังทำให้เขาประทับใจเป็นพิเศษ

ปัง~ ปัง~ ปัง~

เสียงปืนดังกึกก้องขึ้นอย่างต่อเนื่องเป็นจังหวะ

10 คะแนน, 10 คะแนน, 10 คะแนน...

ทุกนัดที่ยิงออกไปล้วนได้ 10 คะแนนเต็ม จนกระทั่งเป้าหมายทั้งหกเป้าถูกยิงเข้าจุดศูนย์กลาง ฉินเทียนจึงค่อยๆ ลดปืนลง และมองเรย์มอนด์ด้วยแววตาอันสงบนิ่ง

"ดี ดีมาก"

สีหน้าของเรย์มอนด์แสดงถึงความชื่นชม และเขาก็พูดต่อว่า "ต่อไปความยากจะเพิ่มขึ้นอีกระดับ ฉันหวังว่าแกจะรักษาผลงานที่ยอดเยี่ยมนี้ไว้ได้นะ"

พูดจบ เรย์มอนด์ก็ส่งสัญญาณมือไปยังแท่นควบคุม

วินาทีต่อมา นกกลมากกว่า 20 ตัวก็บินขึ้นจากเนินเขาที่อยู่ห่างออกไป กระพือปีกและบินวนอยู่เหนือสนามยิงปืนจนกลายเป็นเงาดำทะมึนกลุ่มใหญ่

"ทหารใหม่ นกเหล่านี้คือนกหลิงทงที่มีไว้สำหรับการฝึกยิงปืนโดยเฉพาะ พวกมันจะร่วงลงมาก็ต่อเมื่อแกยิงเข้าที่ดวงตาของพวกมันเท่านั้น และภารกิจของแกคือการยิงพวกมันให้ร่วงลงมาให้หมด"

เรย์มอนด์มอบหมายภารกิจที่เรียกได้ว่ามีความยากระดับฝันร้าย นกกลเหล่านี้มีขนาดเล็กอยู่แล้ว แถมยังบินสูงและเร็วมาก ความยากในการยิงให้เข้าดวงตาของพวกมันจึงเป็นเรื่องที่แทบจินตนาการไม่ออก

ทหารที่อยู่ข้างๆ กำลังเฝ้าสังเกตการณ์เรย์มอนด์และฉินเทียนอย่างเงียบๆ เมื่อพวกเขาได้ยินคำสั่งของเรย์มอนด์ เบ้าตาของพวกเขาก็เบิกกว้างขึ้นในทันที

การทดสอบนกหลิงทงเป็นโปรแกรมการฝึกยิงปืนที่ยากที่สุด และในบรรดากองทัพทั้งหมด มีเพียงแค่บุคคลระดับเทพเจ้าไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถทำสำเร็จได้

ผู้บังคับบัญชาเรย์มอนด์กำลังสั่งให้ทหารมนุษย์จำลองที่เพิ่งถูกผลิตขึ้นมาใหม่ไปท้าทายกับนกหลิงทงเนี่ยนะ? มันไม่เรียกร้องมากเกินไปหน่อยเหรอ?

นี่มันเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ชัดๆ

ทว่า ใบหน้าของฉินเทียนยังคงเรียบเฉย เขายกปืนขึ้นเงียบๆ หรี่ตาลงข้างหนึ่ง และจับจ้องเป้าหมายผ่านกล้องเล็ง

หนึ่งวินาที... สองวินาที... สามวินาที...

ในช่วงจังหวะหนึ่ง จู่ๆ ฉินเทียนก็เริ่มลงมือ

ปัง~

นัดแรกยิงโดนปีกของนกตัวหนึ่งที่กำลังบินอยู่ ส่งผลให้ร่างของมันเสียการทรงตัวและความเร็วลดฮวบลง

ปัง~

นัดที่สองยิงเข้าที่ตาซ้ายอย่างจัง นกกลระเบิดออกเป็นประกายไฟ ก่อนจะร่วงดิ่งลงพื้นอย่างรวดเร็ว

"ยังคลาดเคลื่อนไปนิดหน่อย"

ฉินเทียนกลั้นหายใจ ปล่อยให้สมองโล่ง และรวบรวมสมาธิอย่างแน่วแน่

ในวินาทีนี้ โลกทั้งใบตกอยู่ในความเงียบสงัด และทุกสรรพสิ่งดูเหมือนจะเคลื่อนไหวช้าลง

ปัง~

เสียงปืนดังขึ้น ประกายไฟสว่างวาบ และนกกลก็ร่วงหล่นลงมา

ปัง ปัง ปัง~

เงาดำร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าทีละตัวๆ

ทหารที่อยู่ข้างๆ อ้าปากค้าง ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

เรย์มอนด์เองก็ตกตะลึงอยู่ในใจไม่แพ้กัน เขาหันไปมองฉินเทียน

โครงหน้าด้านข้างที่เคร่งขรึมและแข็งแกร่ง แววตาที่สงบนิ่ง และกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ซ่านออกมาเมื่อเขาเหนี่ยวไกปืน

ในตัวของเขา เรย์มอนด์ดูเหมือนจะเห็นเงาของใครอีกคนซ้อนทับอยู่... หวงซวิ่น

เขาคือนักแม่นปืนที่เก่งกาจที่สุดในกรมทหารของพวกเขา ซึ่งเพิ่งจะอาสาเดินทางมาที่ดาวอัลฟ่า 7 เพื่อเข้าร่วมสงคราม

ทักษะการยิงปืนของเขานั้นสูงส่งยิ่งกว่าระดับที่ฉินเทียนเพิ่งแสดงให้เห็นเสียอีก ถึงขั้นที่แทบจะเรียกได้ว่ามหัศจรรย์

น่าเสียดายที่เมื่อเช้านี้ นักแม่นปืนผู้สร้างผลงานความดีความชอบมามากมายคนนี้ ได้รับบาดเจ็บโดยบังเอิญระหว่างการปะทะกับผู้ใช้พลังวิญญาณและพลีชีพไปอย่างน่าสลดใจ

สิ่งนี้นับเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของกองทัพอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาไม่คาดคิดเลยว่าเวลาผ่านไปเพียงแค่ครึ่งวัน จะมีนักแม่นปืนอีกคนปรากฏตัวขึ้นในหมู่ทหารใหม่มนุษย์จำลองที่ถูกมองว่าเป็นเพียงเบี้ยพลีชีพ แถมท่าทางของเขายังดูคล้ายคลึงกับหวงซวิ่นมากขนาดนี้

ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ให้ความรู้สึกราวกับเป็นโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

เรย์มอนด์เงยหน้าขึ้นมอง ในภวังค์ เขาคล้ายกับเห็นดวงวิญญาณอันดื้อรั้นดวงนั้นล่องลอยอยู่ในอากาศ มีรอยยิ้มประดับอยู่บนริมฝีปาก กำลังโบกมือลงมา ริมฝีปากขยับเล็กน้อยราวกับกำลังเอื้อนเอ่ยว่า—

"จักรวรรดิ... จงนิรันดร์"