บทที่ 20 การเตรียมตัว (2)

บทที่ 20 การเตรียมตัว (2)

นอนเอนอยู่บนเตียงพักใหญ่ หลินเซียวก็ลุกขึ้นสวมเสื้อผ้าออกจากห้อง ตั้งใจจะออกไปหาอะไรอร่อยๆ กิน ถือเป็นการฉลองที่ตัวเองคว้าอันดับหนึ่งในการทดสอบปลายเดือนครั้งแรกได้สำเร็จ

เขาเรียกแท็กซี่ผ่านแอป พอประตูห้องเปิดออก ยานบินสีเงินขาวลำหนึ่งก็มาหยุดรออยู่ตรงหน้าประตูชั้นที่หนึ่งร้อยยี่สิบสามซึ่งเป็นชั้นที่เขาอยู่พอดี

ที่อยู่อาศัยตอนนี้ไม่ใช่คอนโดของตระกูล แต่เป็นอพาร์ตเมนต์ที่พ่อแม่ซื้อไว้ในเมืองตงหนิง ตึกทั้งหลังสูงกว่าห้าร้อยชั้น เขาอยู่ชั้นที่หนึ่งร้อยยี่สิบสาม ยานบินสามารถมาจอดรับส่งถึงหน้าประตูชั้นนี้โดยตรง

ตึกระฟ้าแบบนี้ ในยุคที่อยู่ห่างจากชาติภพก่อนของเขาหลายแสนปี มีให้เห็นอยู่ทั่วไป ไม่นับว่าแปลกตาอะไร

ดาวที่หลินเซียวอาศัยอยู่ตอนนี้ก็ยังคงเป็นโลก แต่เขาเองก็ไม่อาจแน่ใจว่านี่คือโลกในอีกหลายแสนปีหลังจากชาติก่อนของเขา หรือเป็นเพียงโลกในมิติขนานเท่านั้น

ราวสองแสนกว่าปีก่อน อยู่มาวันหนึ่ง เกมแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ปรากฏขึ้นอย่างไร้ปี่มีขลุ่ย ตอนนั้นทุกคนต่างคิดว่าเป็นแค่เกมธรรมดาเกมหนึ่ง ทว่าเมื่อผู้เล่นคนแรกในเกมบรรลุการสถาปนาเป็นเทพ เปิดเผยความลับของมันออกมา ทุกคนจึงได้รู้ว่านี่ไม่ใช่เกมธรรมดา แต่คือเกมเทพเจ้าอย่างแท้จริง

ผู้เล่นจะล็อกอินเข้าสู่เกม เปิดปฐมแดนศักดิ์สิทธิ์ในอวากาศ พัฒนาแดนศักดิ์สิทธิ์ของตน บุกตลุยผ่านทะเลแห่งความว่างเปล่าไปยังอีกฝั่งของอวากาศ ทะลวงระบบคริสตัลวอลล์ ปล้นชิงทรัพยากร แย่งชิงศรัทธา ช่วงชิงสถานะเทพ สุดท้ายรวบรวมอำนาจอันยิ่งใหญ่กลับคืนสู่ตนเอง บรรลุพลังเทพอันสูงสุด ยืนอยู่เหนือเหล่าทวยเทพ เป็นเทพเหนือเทพ

มาถึงยุคปัจจุบัน แดนศักดิ์สิทธิ์ได้แผ่ขยายอิทธิพลไปทุกภาคส่วนของอารยธรรม มนุษย์ทุกคนเมื่อเรียนจบชั้นประถมสิบสองปี จะต้องเข้ารับการทดสอบครอบคลุมทั้งหมดครั้งหนึ่ง ครอบคลุมทั้งความรู้ทฤษฎี การประเมินสภาพจิตใจ และด้านอื่นๆ

ผู้ที่ผ่านการทดสอบจะได้รับโอกาสเปิดปฐมแดนศักดิ์สิทธิ์หนึ่งครั้ง หากเปิดได้สำเร็จ ก็จะกลายเป็นผู้เล่นเกมเทพเจ้าอย่างเป็นทางการ เข้าเรียนในโรงเรียนมัธยมที่จัดตั้งขึ้นเพื่อฝึกฝนเหล่าทวยเทพโดยเฉพาะ

ผู้ที่ล้มเหลวจะไม่มีโอกาสครั้งที่สอง ทำได้เพียงเข้าเรียนมัธยมปลายสายสามัญ ศึกษาความรู้วิชาชีพต่างๆ และเมื่อเรียนจบก็ทำได้แค่เป็นคนธรรมดาคนหนึ่ง

ดังนั้นอารยธรรมในตอนนี้จึงไม่ได้เต็มไปด้วยเทพเจ้าไปเสียหมด เกินเก้าส่วนสิบของผู้คนยังคงเป็นมนุษย์ธรรมดา อาศัยปะปนอยู่ร่วมกับผู้เล่นสายสถาปนาเป็นเทพ

เทพเจ้ากับปุถุชน ย่อมมีแบ่งชนชั้นเป็นธรรมดา หลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้ว ชนชั้นปกครองของสหพันธมนุษย์ ล้วนแล้วแต่เป็นเทพเจ้าทั้งสิ้น มนุษย์ธรรมดาแทบไม่มีโอกาสก้าวขึ้นสู่ชนชั้นปกครองเลย

ทว่าอย่างไรเสีย นี่ก็ยังเป็นอารยธรรมยุคสมัยใหม่ สโลแกนของสหพันธมนุษย์คือ “สรรพชีวิตเสมอภาค”

เทพเจ้ามีอภิสิทธิ์ นั่นหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ใช่ว่ามนุษย์ธรรมดาจะไม่มีโอกาสลุกขึ้น รัฐธรรมนูญสหพันธระบุไว้ชัดเจนว่า ทายาทของมนุษย์ธรรมดาทุกคนล้วนมีสิทธิ์เข้าร่วมการทดสอบประจำปี ขอเพียงสอบผ่าน ก็มีโอกาสได้เปิดปฐมแดนศักดิ์สิทธิ์

จะสามารถเปิดได้สำเร็จหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่โอกาส ทุกคนล้วนมี

เทพเจ้ามากมายในยุคนี้ หากย้อนกลับไปหลายร้อย หลายพัน หรือกระทั่งหลายหมื่นปีก่อน ล้วนแล้วแต่เป็นคนธรรมดามาก่อนทั้งนั้น จะก้าวขึ้นมาเป็นสมาชิกชนชั้นอภิสิทธิ์ได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถและโชคชะตาของตนเอง

ก็เพราะมีบันไดให้ไต่ขึ้นที่รัฐธรรมนูญรับรองไว้ แม้ชนชั้นเทพเจ้าจะมีอภิสิทธิ์ชัดเจนเพียงใด โครงสร้างอารยธรรมก็ยังมั่นคงดุจขุนเขา

หลินเซียวในชาตินี้ดวงดีไม่น้อย เกิดมาก็อยู่ในชนชั้นอภิสิทธิ์แล้ว

ค่าเล่าเรียนฟรีทุกระดับ ทุกเดือนยังมีเงินอุดหนุนค่าครองชีพจำนวนมาก แม้แต่ค่ารถก็จ่ายเพียงครึ่งราคา สิทธิพิเศษอย่างอื่นไม่ต้องพูดถึง

อย่างเช่น “สิทธิ์ในการจับคู่” เวลาไปจีบสาวแข่งกับคนธรรมดา อัตราความสำเร็จเริ่มต้นก็ปาเข้าไปเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์แล้ว

ยานบินทะลุผ่านดงตึกระฟ้าในเมืองใหญ่ มาหยุดหน้าอาคารระฟ้าสูงนับพันชั้นแห่งหนึ่ง ผนังตรงกลางของตึกขนาดมหึมานั้นติดตั้งจอแสงยักษ์ บนจอฉายภาพเทพีสมุทรผู้หนึ่ง ใบหน้างดงามไร้ที่ติ

หลินเซียวรู้จักนางดี นามว่าเหลิ่งชิงเสวียน เป็นหนึ่งในสิบอันดับนักร้องหญิงแห่งสหพันธมนุษย์ และยังเป็นเทพีที่ครอบครองโดเมนเทพด้านดนตรี การเต้นรำ ผู้หญิง และศิลปะความสามารถทั้งหลาย ระดับสถานะเทพสูงถึงระดับสิบสอง เป็นเทพแท้ระดับกลางแท้ๆ สมกับคำว่าเทพธิดาโดยแท้

สิบอันดับนักร้องหญิงแห่งสหพันธมนุษย์ แต่ละคนล้วนมีโดเมนเทพด้านดนตรีและศิลปะติดตัว ขั้นต่ำก็เป็นเทพแท้

มีแค่ความงามแต่ไร้ความสามารถ ในยุคนี้ไม่มีทางโด่งดังขึ้นมาได้

ยานบินลำนี้ร่อนเข้าไปในอาคารขนาดมหึมาที่กินพื้นที่กว่าล้านตารางเมตร ผ่านอุโมงค์ยาวเหยียด ก่อนจะมาจอดเทียบที่ช่องจอดซึ่งดูคล้ายชานชาลารถด่วนความเร็วสูง

เขาจ่ายค่าโดยสาร เสียงดีดนิ้ว “แปะ” ดังขึ้น แผ่นบินหนึ่งแผ่นก็หลุดออกมาจากร่องที่เรียงรายบนผนังข้างชานชาลา ลอยมาหยุดนิ่งอยู่ใต้เท้าเขา หลินเซียวก้าวขึ้นไปยืน แผ่นบินก็ลอยตัวพุ่งไปข้างหน้าโดยอัตโนมัติ

พอพ้นชานชาลา สายตาเขาก็พบกับถนนการค้าสุดหรูหราสายหนึ่ง สุดสายตาไปมีแต่คลื่นศีรษะผู้คนและแสงนีออนหลากสีสัน

หลินเซียวคุ้นเส้นทางเป็นอย่างดี เลี้ยวเข้าซอยแคบๆ ข้างถนนสายหนึ่ง ภายในคือถนนอาหารสายย่อย เขาเลือกนั่งลงในร้านหนึ่งที่แขวนป้าย “เส้นหมี่เนื้อวัวเรียกพี่” เชฟที่กำลังลวกเส้นอยู่หลังเคาน์เตอร์เห็นเขาเข้ามาก็ยิ้มพลางชูนิ้วหนึ่งนิ้วถามว่า

“เหมือนเดิมไหม?”

“เหมือนเดิม”

เขาหันมองไปรอบๆ ร้าน วันนี้ลูกค้าแน่นทีเดียว

ไม่นาน ชามใบใหญ่เทียบได้กับชามล้างหน้าก็ถูกยกมาวางตรงหน้า เขาหยิบตะเกียบขึ้นมา คีบเส้นร้อนๆ ชิ้นโตใส่ปากโดยไม่พูดพร่ำ

“อร่อย!”

เนื้อวัวแต่ละชิ้นยาวเกือบครึ่งฝ่ามือ รสชาติหอมมันโดดเด่น ตั้งแต่หลินเซียวค้นพบร้านนี้ เขาแทบจะแวะมากินทุกสัปดาห์

เขาซดเส้นคำโตๆ จนหมดชามใหญ่เท่ากะละมังใบเล็ก เช็ดปาก จ่ายเงิน กล่าวลาคร่าวๆ แล้วเดินออกจากร้านไป

เขาเดินทอดน่องอยู่บนถนนอีกพักหนึ่ง เดินเล่นชมร้านรวงต่างๆ ถนนอันคึกคักแห่งนี้ ส่วนใหญ่เป็นมนุษย์ธรรมดา แทบไม่เห็นชีวิตศักดิ์สิทธิ์หรือกึ่งเทพแบบเขานัก หากมีให้เห็นบ้างก็มักจะพาครอบครัวออกมาเที่ยวเล่น

คนเหล่านี้ล้วนเรียนจบเข้าสังคมแล้ว ไม่อาจก้าวขึ้นเป็นกึ่งเทพประจำการในอีคริสตัลวอลล์มิติต่างถิ่นได้ จึงทำได้เพียงหางานทำในโลกจริง แล้วฝากความหวังไว้กับรุ่นลูกหลาน

ส่วนผู้ที่มีศักยภาพจะก้าวเป็นกึ่งเทพ หรือที่ตัวเองเป็นกึ่งเทพอยู่แล้ว ส่วนใหญ่แทบไม่ค่อยปรากฏตัวในโลกจริง พวกเขามักจะปักหลักอยู่บนมิติใดมิติหนึ่งภายในระบบคริสตัลวอลล์ในทะเลแห่งความว่างเปล่า หรือก็คือแดนต่างถิ่นตามศัพท์ยุคใหม่

เช่นเดียวกับพ่อแม่ของหลินเซียว เวลานี้ทั้งคู่กำลังอยู่ในกลุ่มมิติแห่งหนึ่งของระบบคริสตัลวอลล์หมายเลขAX14ซึ่งเป็นที่ตั้งของตระกูล นั่นคือมิติที่ตระกูลเริ่มสร้างฐานะ และเป็นฐานหลักของตระกูลในทะเลแห่งความว่างเปล่า มีผู้เฒ่าเทพแท้สององค์ประจำการอยู่ยาวนาน ญาติพี่น้องส่วนใหญ่ของตระกูลก็อาศัยอยู่ในกลุ่มมิตินั้น

หลินเซียวเคยได้ยินผู้ใหญ่พูดคุยกันโดยบังเอิญตั้งแต่ยังเด็ก ว่าตระกูลกำลังทำสงครามบุกยึดมิติขนาดใหญ่แห่งหนึ่งที่มีเทพเจ้าพื้นถิ่นหลายองค์อยู่ ไม่รู้ว่าตอนนี้จะตีแตกได้แล้วหรือยัง

เรื่องพวกนั้นสำหรับเขายังห่างไกลเกินไป ภารกิจหลักในระยะนี้ของเขาคือเรียนหนังสือให้ดี มีเพียงในกรณีที่สอบเข้ามหาวิทยาลัยไม่ได้เท่านั้น เขาจึงจะกลับไปยังมิติประจำตระกูล ใช้ทรัพยากรของตระกูลบ่มเพาะตนเองให้กลายเป็นกึ่งเทพ แล้วรับใช้ตระกูลต่อไป

ตอนนี้หลินเซียวเพิ่งอยู่ม.สี่เท่านั้น พอขึ้นม.ห้าแล้วมีการแยกสาย หากเขายังรักษาผลงานได้ดีเช่นเดิม แสดงศักยภาพให้เห็นว่ามีโอกาสพุ่งชนระดับเทพแท้ได้ ตระกูลก็จะมอบการสนับสนุน ให้เขาได้รับการ์ดระดับหายากมากเป็นจำนวนมากเพื่อเสริมความแข็งแกร่ง

นี่แหละคือข้อดีของการมีภูเขาใหญ่ให้พิง ขอเพียงแสดงให้เห็นถึงศักยภาพของตนเอง ทรัพยากรก็จะหลั่งไหลมาเอง

สำหรับหลินเซียวแล้ว เรื่องนี้สำคัญอย่างยิ่ง เพราะถึงแม้เขาจะมีนิ้วทองคำอยู่กับตัว แต่หากในมือไร้การ์ดให้ใช้ ก็ไม่ต่างอะไรกับแม่ครัวฝีมือเยี่ยมที่ไร้ข้าวสาร จะปรุงอาหารอย่างไรก็จนปัญญาอยู่ดี