บทที่ 17 การทดสอบวัดระดับสิ้นสุด

บทที่ 17 การทดสอบวัดระดับสิ้นสุด

เมื่อเทียบกับแดนศักดิ์สิทธิ์ของนักเรียนคนก่อนหน้าที่เหลือเพียงกิ้งก่าทะเลทรายไม่กี่สิบตัว แดนศักดิ์สิทธิ์ของนักเรียนคนนี้กลับพัฒนาเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง กิ้งก่าบึงเกือบสามร้อยตัวโอบล้อมจระเข้หนองน้ำสองหัวไว้แน่นหนา ขว้างหอกสั้นเข้าใส่ไม่ขาดสาย พลธนูกิ้งก่าหนองน้ำอีกหลายสิบตัวยิงลูกศรไม้โปรยปรายลงมาไม่หยุด

ห่างจากสนามรบออกไปประมาณหนึ่งกิโลเมตร มีเกาะลอยน้ำขนาดมหึมาตั้งอยู่ บนเกาะลอยนั้นคือเผ่ากิ้งก่าบึงขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

นอกเผ่ามีกิ้งก่าบึงเกือบสามร้อยตัวกำลังรุมโจมตีจระเข้หนองน้ำสองหัว ส่วนภายในเผ่ากลับยังมีกิ้งก่าบึงอาศัยอยู่อีกหลายเท่าตัว การต่อสู้นอกเผ่าแทบไม่ส่งผลกระทบต่อพวกมันเลย

นี่คือเผ่ากิ้งก่าหนองน้ำขนาดใหญ่ที่มีสมาชิกเกินหนึ่งพันตัว อาศัยอยู่ในบึงกว้างใหญ่ไพศาลภายในแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ ซึ่งมีพื้นที่ราวสองเท่าของแดนศักดิ์สิทธิ์ของหลินเซียว ณ ชั้นฟ้าสูงส่งที่มนุษย์ทั่วไปไม่อาจมองเห็น เงาร่างสีทองผู้หนึ่งกำลังก้มมองสนามรบนอกเผ่าจากเบื้องบน

เงาร่างสีทองนั้นรูปร่างสูงเพรียว หน้าตาหล่อเหลาอย่างหาที่เปรียบได้ยาก ระหว่างคิ้วประดับด้วยผลึกทรงเหลี่ยมสีแดงเม็ดหนึ่ง สะดุดตาเป็นพิเศษ

บนสนามรบ กิ้งก่าบึงทั้งหลายโอบล้อมจระเข้หนองน้ำสองหัวไว้แน่น ลูกศรโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าไม่ขาดสาย เกล็ดหนาแข็งของจระเข้หนองน้ำสองหัวในยามนี้ปักแน่นไปด้วยลูกศร เลือดสดไหลนองพื้น ย้อมผืนบึงให้แดงฉานเป็นบริเวณกว้าง

เมื่อความเสียหายสะสมถึงขีดจำกัด สัตว์ร้ายตนนี้ที่ไม่รู้ว่าหลั่งเลือดไปเท่าใดแล้วก็ไม่อาจฝืนทนต่อไปได้อีก ทรุดร่างล้มโครมลงไปในที่สุด

ทันทีที่ได้ยินเสียงแจ้งเตือนข้างหูว่าผ่านการทดสอบแล้ว หยวนหงเผยรอยยิ้มมั่นใจออกมาชั่วขณะ แต่ไม่นานใบหน้าก็หม่นลง แค่นเสียงเย็นหนึ่งคำรบแล้วร่างก็หายวับไป

แดนศักดิ์สิทธิ์ต่างกัน การทดสอบที่ต้องเผชิญย่อมแตกต่างกันไป ทว่าระดับความยากโดยรวมกลับใกล้เคียงกัน

หากจำนวนศัตรูมาก ย่อมหมายถึงแต่ละตัวอ่อนแอเป็นธรรมดา หากจำนวนศัตรูน้อย แต่ละตัวก็ต้องทรงพลังอย่างแน่นอน อสูรร่างยักษ์อย่างจระเข้หนองน้ำสองหัว เพียงหนึ่งตัวย่อมเพียงพอจะเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ยังอ่อนแอ

หลินเซียวพักอยู่ในแดนศักดิ์สิทธิ์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนใช้แต้มศรัทธาสองหมื่นเจ็ดพันหนึ่งร้อยแต้ม อัพเกรดเผ่าพันธุ์มนุษย์ปลาสองร้อยเจ็ดสิบเอ็ดตนให้กลายเป็นนักรบมนุษย์ปลาระดับหนึ่ง

จากนั้นจึงใช้แต้มศรัทธาอีกสองหมื่นสองพันแต้ม เลื่อนขั้นนักรบมนุษย์ปลาสี่สิบสี่ตนให้เป็นมนุษย์ปลานักรบกล้าระดับสอง โดยการเลื่อนขั้นแต่ละครั้งต้องใช้แต้มศรัทธาห้าร้อยแต้ม

ถึงตรงนี้ ภายในแดนศักดิ์สิทธิ์ มนุษย์ปลาที่เหลืออยู่ 282 ตนล้วนเลื่อนขั้นเป็นนักรบมนุษย์ปลาระดับหนึ่งขึ้นไปทั้งหมดแล้ว ในจำนวนนั้นมีสี่สิบสี่ตนเลื่อนถึงระดับสองกลายเป็นมนุษย์ปลานักรบกล้า แตะถึงขีดจำกัดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ปลาหมอกสีเทานี้แล้ว หากไม่เกิดสถานการณ์พิเศษ ก็ไม่มีทางเลื่อนขั้นได้อีก

แม้จำนวนโดยรวมจะน้อยกว่าก่อนศึกใหญ่อย่างมาก แต่พลังรบโดยรวมกลับไม่ได้ด้อยไปกว่านั้นเท่าใดนัก

เมื่อถอนตัวออกจากแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ว หลินเซียวไม่ได้กลับสู่โลกหลักทันที แต่เดินทางไปยังพระราชวังศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์ประจำห้องเรียน ที่นั่นมีเงาร่างอยู่ก่อนแล้วหกคน

ร่างแสงทองที่เขาแปลงกายมาโปรยลงจากเบื้องบนก่อนรวมตัวเป็นร่างจริงขึ้นมา สายตาทั้งหกคู่หันมามองพร้อมกัน ครั้นเห็นว่าเป็นเขา ล้วนเผยสีหน้าประหลาดใจออกมา

นั่นเพราะที่ผ่านมา ไม่ว่าคาบเรียนใหญ่หรือการทดสอบวัดระดับ ผลการเรียนของเขามักลอยอยู่แถวอันดับยี่สิบห้าอยู่ร่ำไป จู่ๆ คราวนี้กลับผ่านการทดสอบได้เร็วขนาดนี้ ใครต่อใครย่อมต้องแปลกใจเป็นธรรมดา

ทว่าทุกคนก็เพียงประหลาดใจอยู่ครู่เดียวก่อนจะถอนสายตากลับไป นั่งอยู่มุมหนึ่งของโถงใหญ่ กำลังถืออุปกรณ์คล้ายแว่นขยายเพ่งมองลูกบอลโลหะที่ดูเหมือนประกอบจากชิ้นส่วนวิจิตรซับซ้อนในมือ เจ้าเอ้อจวีเพื่อนร่วมชั้นหันมายิ้มให้เขาเล็กน้อย ก่อนก้มหน้ากลับไปจดจ่อกับสิ่งที่ไม่รู้ว่าเป็นอะไรนั้นต่อ

หลินเซียวยิ้มตอบให้เช่นกัน ก่อนหามุมหนึ่งในโถงใหญ่ นั่งดีดนิ้วหนึ่งครั้ง เก้าอี้ตัวหนึ่งก็ผุดขึ้นใต้ฝ่าเท้า เขาจึงนั่งลงอย่างสบายอารมณ์

พระราชวังแห่งนี้แม้จะเป็นศาสตราวุธเทพ แต่ไม่ใช่ศาสตราวุธเทพทรงอานุภาพโจมตีอย่างที่คนทั่วไปจินตนาการ หากเป็นศาสตราวุธเทพสารพัดประโยชน์สำหรับช่วยเหลือโดยเฉพาะ เป็นศาสตราวุธเทพประจำของครูมหาวิทยาลัยต่างๆ บนโลกหลัก ไม่ได้มีพลังต่อสู้ใดๆ

เขารออยู่ในโถงใหญ่ได้ครู่หนึ่ง เพื่อนร่วมชั้นที่ผ่านการทดสอบทยอยกลับมา โถงใหญ่เริ่มมีเสียงซุบซิบเบาๆ ดังขึ้น พวกที่สนิทกันต่างจับกลุ่มเล็กๆ คุยกันเบาๆ ถึงการทดสอบเมื่อครู่

รออยู่ราวสองชั่วโมง หลินเซียวก็ได้ยินเสียงระฆังใสกังวานดังขึ้นหนึ่งครั้ง เป็นสัญญาณว่าการสอบวัดระดับรอบนี้หมดเวลาที่กำหนดแล้ว ลำแสงทองสิบกว่าสายสาดลงมาจากภายนอก เพื่อนร่วมชั้นที่เหลือล้วนปรากฏกายครบถ้วน พร้อมกันนั้นครูประจำชั้นอู่ไห่กับอาจารย์ที่ปรึกษาเจิ้งเหวินจั่วก็ปรากฏตัวขึ้นด้วย

แรงกดดันอันคุ้นเคยของครูแผ่กระจายไปทั่วโถงใหญ่ เสียงซุบซิบพลันเงียบลงในทันที หลินเซียวก็รีบลุกขึ้นยืนเช่นกัน

อู่ไห่กวาดตามองไปทั่วโถงใหญ่ สายตาหยุดลงบนตัวหลินเซียวชั่วขณะก่อนจะเลื่อนผ่านไป เอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า

“อย่างแรก ครูมีข่าวร้ายจะแจ้งให้ทุกคนรู้ เอียนฮวนเพื่อนร่วมชั้นของพวกเรา ลาออกแล้ว”

“หา!”

ทุกคนชะงักไปชั่วครู่ ก่อนสีหน้าจะกลายเป็นเข้าใจทันที

คาดไม่ถึง แต่ก็อยู่ในกรอบที่คาดเดาได้

หลินเซียวเองก็รู้ดีว่านี่เป็นเรื่องที่จะเกิดขึ้นช้าหรือเร็วเท่านั้น สองเดือนก่อนอีกฝ่ายยังเป็นหนึ่งในห้าอันดับแรกของทั้งชั้น จู่ๆ กลับอ่อนแอลงจนกลายเป็นอันดับท้ายๆ ของทั้งชั้น อีกทั้งเดือนหน้าก็จะถึงการสอบปลายภาค เวลาเหลือน้อยเกินกว่าจะพัฒนาได้ทัน อนาคตมีแต่จะถูกคัดออก

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ลาออกเสียแต่เนิ่นๆ แล้วลองเสี่ยงทางอื่นยังดีกว่า

เช่นอย่างที่แม่ของหลินเซียวเคยพูดไว้ ถ้าเรียนไม่ไหวก็กลับบ้าน รับความช่วยเหลือจากพ่อแม่เร่งการเติบโตให้รวดเร็วขึ้น ไม่มีข้อบังคับของโรงเรียนแล้ว ก็สามารถใช้การ์ดได้ไม่จำกัดจะฝืนเร่งเติบโตก็ได้เต็มที่

หรือไม่ก็เข้าร่วมบริษัทเอกชนหรือทีมส่วนตัวบางแห่ง ด้วยผลงานที่ผ่านมาอย่างเขา ไม่ใช่ว่าจะไม่มีบริษัทไหนกล้าเสี่ยงลงทุนด้วย

แต่ไม่ว่าทางไหน อนาคตของเขาก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่ามีขีดจำกัด สูงสุดก็แค่กึ่งเทพ หากไม่มีวาสนาพิเศษใดๆ แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะก้าวสู่การเป็นเทพแท้

ประกาศข่าวนี้จบ ครูประจำชั้นจึงวกกลับเข้าสู่ประเด็นหลัก เอ่ยว่า

“การทดสอบวัดระดับรอบนี้สิ้นสุดลงแล้ว ทั้งชั้นมีสี่สิบเก้าคน ผ่านการทดสอบสี่สิบสองคน มีเพื่อนเจ็ดคนไม่สามารถทำการทดสอบให้เสร็จสิ้น ถูกตัดสินว่าไม่ผ่าน”

เพื่อนร่วมชั้นเจ็ดคนนั้น สภาพไม่ต่างจากเอียนฮวนเท่าไร แม้จะไม่ย่ำแย่เท่าเอียนฮวน แต่ผลการเรียนที่ผ่านมาก็ต่ำเตี้ยเช่นกัน ล้วนเป็นพวกที่แทบไม่เห็นอนาคต

หนทางสู่ความเป็นเทพโหดร้ายยิ่งนัก เปรียบเสมือนทั้งชั้นกำลังวิ่งแข่งอยู่ด้วยกัน หากใครหลุดจากฝูงเมื่อใด ก็แทบไม่มีโอกาสไล่ตามให้ทัน

โดยทั่วไป เพื่อนร่วมชั้นที่อยู่อันดับกลางลงไปของทั้งชั้น ตั้งแต่อันดับยี่สิบเอ็ดลงมา ตามสถิติในปีก่อนๆ มีถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ที่สอบเข้ามหาวิทยาลัยไม่ได้

ส่วนผู้ที่อยู่อันดับสิบเอ็ดถึงยี่สิบ จัดเป็นกลุ่มที่ “มีโอกาส” สอบเข้ามหาวิทยาลัยทั่วไปได้ เน้นว่ามีโอกาส ไม่ได้หมายความว่าจะต้องสอบได้ หากดวงไม่ดีหรือทำข้อสอบพลาด สอบตกก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

มีเพียงผู้ที่อยู่อันดับสิบขึ้นไปเท่านั้น ที่มีโอกาสสูงจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้

ทว่าก็ยังเป็นเพียงมหาวิทยาลัยทั่วไป มหาวิทยาลัยชั้นนำหรือสถาบันชื่อดังนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง เรียกได้ว่าทั้งชั้นมีเพียงสองถึงสามคนที่ “อาจจะ” ทำได้เท่านั้น

ตอนนี้ครูประจำชั้นอู่ไห่กล่าวต่อไปว่า

“ครูขอพูดเรื่องน่ายินดีก่อน ครั้งนี้ชั้นของเรามีม้ามืดโผล่ขึ้นมาในการทดสอบวัดระดับ หลินเซียวเพื่อนร่วมชั้นของเราแจ้งเกิดในคราวเดียว ทำให้ครูประหลาดใจไม่น้อย ผ่านการทดสอบเป็นคนแรก กลายเป็นที่หนึ่งของการทดสอบวัดระดับรอบนี้ ถือว่าทำได้ดีมาก”

ชั่วพริบตาเดียว เขารู้สึกได้ถึงสายตาราวห้าสิบคู่หันมาจับจ้องตนเองพร้อมกัน โดยเฉพาะไม่กี่คู่ที่แฝงไว้ด้วยพลังเทพเข้มข้นเป็นพิเศษ

เขายิ้มกว้างหันไปมองทุกคน ยกมือค้อมคำนับเล็กน้อย

สายตาของเขาสบกับบรรดานักเรียนหัวกะทิของชั้นทีละคน บ้างเต็มไปด้วยความประหลาดใจ บ้างฉายแววดูแคลน และบางคู่ก็แฝงความเป็นปฏิปักษ์อยู่รางๆ