บทที่ 15 ความตระหนก

บทที่ 15 ความตระหนก

ทว่าเสียงลมหายใจที่ยังไม่ทันได้ผ่อนคลาย สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมากลับทำให้หลินเซียวชะงักงัน มนุษย์งูตนสุดท้ายที่ยังเหลืออยู่กลับละทิ้งการต่อต้านในฉับพลัน เขาชักมีดกระดูกด้ามยาวที่ประดับอัญมณีเป็นรูปหางงูออกมาจากเอว แล้วแทงลงกลางอกตนเองอย่างแรง

ทันใดนั้นคมมีดกระดูกก็ส่องแสงทองปนแดงฉาน ด้ามมีดที่ฝังอัญมณีสองเม็ดราวดวงตาก็พลันสว่างวาบ พร้อมกันนั้นเองก็มีพลังอำนาจบางอย่างที่ชวนให้หายใจไม่ออกผุดขึ้นมาจากความว่างเปล่า

“ซี๊ด!”

มนุษย์งูแหงนหน้ากู่ร้องลั่น นัยน์ตากลายเป็นสีดำสนิท เค้าเงาดำเป็นเส้นๆ คล้ายงูพวยพุ่งจากดวงตาทั้งสอง แผ่กระจายออกไปยังศพมนุษย์งูทุกศพที่ล้มตายอยู่รอบด้าน จากนั้นเงาดำก็หวนกลับอย่างรวดเร็ว คราวนี้กลับมาพันรอบดวงวิญญาณมนุษย์งูแต่ละดวง แล้วพากันไหลย้อนกลับเข้าสู่ร่างของมนุษย์งู

เมื่อดวงวิญญาณมนุษย์งูแต่ละดวงหลอมรวมเข้าไปในร่าง อำนาจลมหายใจของมนุษย์งูก็พองโตขึ้นอย่างบ้าคลั่ง แรงกดดันที่มีได้เฉพาะกึ่งเทพเท่านั้นจึงจะเปล่งออกมาได้ค่อยๆ ปรากฏ และทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว

“เวรเอ๊ย กึ่งเทพลงประทับงั้นเรอะ?”

ในฐานะที่เป็นเทพเช่นกัน หลินเซียวจะไม่เข้าใจได้อย่างไร

เบื้องหลังของมนุษย์งูเหล่านี้ มีมนุษย์งูกึ่งเทพตนหนึ่งคอยหนุนหลังอยู่ เวลานี้มันกำลังใช้ร่างของมนุษย์งูเป็นสื่อกลาง ฝืนส่งเศษเสี้ยวความเป็นเทพของตนข้ามภพมา เพื่อควบแน่นเป็นร่างอวตาร

ชัดเจนยิ่งนัก มนุษย์งูกึ่งเทพตนนั้นหมายตาสิ่งมีชีวิตเทพเกิดใหม่อย่างหลินเซียว ต้องการใช้วิธีลงประทับข้ามแดนเช่นนี้เพื่อสังหารเขา

หากเป็นสิ่งมีชีวิตเทพทั่วไปมาเจอเหตุการณ์แบบนี้ เก้าในสิบคงได้คุกเข่ารอความตาย กึ่งเทพนั้นแข็งแกร่งกว่าสิ่งมีชีวิตเทพเทียมไม่ใช่แค่ระดับสองระดับ ต่อให้เป็นเพียงร่างอวตาร ก็เพียงพอจะบดขยี้เทพเทียมส่วนใหญ่ได้อย่างง่ายดาย

น่าเสียดายที่เวลานี้หลินเซียวกำลังเข้าเรียน เขาเป็นเพียงนักเรียนคนหนึ่ง ระหว่างเรียนย่อมมีครูคอยเฝ้าดูอยู่ข้างๆ ก็เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันเช่นนี้โดยเฉพาะ

เมื่อเจอสถานการณ์แบบนี้ สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงอย่างเดียวคือรักษาความสงบ แล้วจากนั้นก็—

“ครู ช่วยผมด้วย!”

“บังอาจนัก!”

เสียงคำรามดังก้องจากขอบฟ้า ราวฟ้าผ่ากระแทกโสตประสาท ปลายนิ้วสีทองเส้นหนึ่งใหญ่โตดั่งยอดเขาทะลุผ่านชั้นฟ้าร่วงลงมา กดทับลงบนร่างมนุษย์งูที่กำลังควบแน่นแปรเปลี่ยนเป็นร่างอวตาร

ราวกับสัมผัสได้ถึงภัยมรณะคืบคลาน กลุ่มหมอกวิญญาณสีดำที่โอบล้อมร่างมนุษย์งูก็หดตัวฉับพลัน ก่อตัวเป็นเกราะเปลือกไข่สีดำสนิท ใบหน้ามนุษย์งูบิดเบี้ยวอัปลักษณ์หนึ่งปรากฏขึ้นบนเปลือกไข่นั้น แหงนหน้าร้องคำรามด้วยโทสะ

ทว่าเพียงชั่วกะพริบตา ปลายนิ้วสีทองก็จรดลง เปลือกไข่ดำแตกสลายทีละส่วน มนุษย์งูที่ถูกแปรรูปจนหน้าตาเปลี่ยนไปก็แตกสลายตามไปด้วย ร่างกายแหลกเป็นผุยผง ก่อนจะจางหายไปในความว่างเปล่า เหลือทิ้งไว้เพียงเศษแสงทองเล็กๆ จุดหนึ่งลอยแขวนอยู่กลางอากาศ ส่องแสงระยับไม่หยุด พลางแผ่คลื่นพลังเทพออกมาอย่างต่อเนื่อง จนหลินเซียวถึงกับกลืนน้ำลาย

นั่นคือเศษเสี้ยวความเป็นเทพหนึ่งหน่วย เป็นความเป็นเทพที่มนุษย์งูกึ่งเทพส่งข้ามภพมาด้วยตนเอง เพื่อใช้หลอมรวมเป็นร่างอวตาร บัดนี้ร่างอวตารและเจตจำนงถูกทำลายสิ้น เหลือเพียงความเป็นเทพหนึ่งหน่วยนี้เท่านั้น

จากปลายนิ้วสีทองมีลำแสงทองเส้นหนึ่งพุ่งออกมา พันรอบเศษแสงทองนั้นแล้วดึงมันลอยขึ้นไป หลินเซียวเผลอยื่นมือออกไปพลางร้อง “เฮ้ย” เบาๆ ปลายนิ้วสีทองชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเคลื่อนตัวหายลับไปในที่สุด

ครู่ใหญ่ต่อมา เสียงของครูประจำชั้นอู่ไห่ก็ดังขึ้นในโสตประสาทของเขา—

“ตามหลักแล้ว ความเป็นเทพหนึ่งหน่วยที่เกิดขึ้นในระหว่างการทดสอบพิเศษครั้งนี้ควรจะเป็นของเธอ แต่ด้วยระดับพลังของเธอ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเอาชนะร่างอวตารของกึ่งเทพได้ ตามกฎแล้ว การทดสอบพิเศษเพิ่มเติมครั้งนี้ของเธอถือว่าล้มเหลว ทว่าการที่มีร่างอวตารกึ่งเทพโผล่มานั้นถือเป็นเหตุสุดวิสัย เกินขอบเขตการประเมินของการทดสอบพิเศษเพิ่มเติม ดังนั้นความเป็นเทพฉันจะเก็บไปเอง ส่วนผลการทดสอบพิเศษครั้งนี้จะตัดสินให้เธอผ่าน การ์ดแดนศักดิ์สิทธิ์เป็นของเธอ”

“โธ่...”

หลินเซียวถอนหายใจเฮือกใหญ่ เรื่องนี้เขาคาดไว้แล้วแต่แรก

ทว่าในเมื่อมันคือความเป็นเทพหนึ่งหน่วยแท้ๆ ต้องมองดูมันถูกเอาไปต่อหน้า ย่อมปวดใจเป็นธรรมดา

ต้องรู้ไว้ว่า จากเทพเทียมจะก้าวสู่กึ่งเทพ ปัจจัยสำคัญที่สุดก็คือความเป็นเทพ นี่คือแก่นแท้ของเทพเทียมหนึ่งตน ความเป็นเทพยิ่งแข็งแกร่ง ก็ยิ่งรองรับพลังเทพและขยายขอบเขตแดนศักดิ์สิทธิ์ได้มากขึ้นเท่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อเทพเทียมจะสลัดคราบแปรเปลี่ยนเป็นกึ่งเทพ จำต้องควบแน่นตำแหน่งเทพขึ้นมา ซึ่งการจะรองรับตำแหน่งเทพนั้นก็ต้องอาศัยความเป็นเทพที่มากพอเช่นกัน

ความเป็นเทพยิ่งแข็งแกร่ง ก็ยิ่งรองรับตำแหน่งเทพได้มากขึ้นและทรงอำนาจยิ่งขึ้น

ตอนนี้หลินเซียวมีความเป็นเทพเพียงหนึ่งหน่วย ส่วนหยวนหง ผู้แข็งแกร่งที่สุดในชั้นเรียน ก็มีเพียงสองหน่วยเท่านั้น ขณะที่เกณฑ์ขั้นต่ำของการเป็นกึ่งเทพคือมีความเป็นเทพห้าหน่วย

โดยปกติแล้ว ต้องสะสมแต้มศรัทธาถึงหนึ่งร้อยล้านหน่วย บวกกับพลังเทพในระดับหนึ่ง จึงจะเริ่มลองควบแน่นความเป็นเทพหนึ่งหน่วยได้ และต่อให้สะสมครบแล้วก็ยังไม่แน่ว่าจะสำเร็จ

หนึ่งร้อยล้านเต็มๆ!

หลินเซียวรู้สึกเหมือนตัวเองขาดทุนไปหลายสิบล้านในชั่วพริบตา

แต่ก็จนปัญญา ไม่ว่ามองจากมุมไหน ความเป็นเทพหน่วยนี้ก็ไม่อาจนับเป็นของเขาได้

อย่างน้อย การทดสอบพิเศษเพิ่มเติมครั้งนี้ถูกตัดสินให้สำเร็จ การ์ดแดนศักดิ์สิทธิ์ตกเป็นของเขา นับว่ายังไม่เลวร้ายเกินไป

ถึงตรงนี้ สำหรับเขาแล้ว การสอบวัดพื้นฐานครั้งนี้ถือว่าสิ้นสุดลง เหลือก็เพียงการเก็บกวาดปลายทาง

เหล่ามนุษย์ปลาที่บาดเจ็บถูกส่งกลับไปยังเผ่าก่อน ส่วนพวกที่ไม่บาดเจ็บก็รับหน้าที่เก็บกวาดสนามรบ ลากศพมนุษย์ปลาพร้อมอาวุธไปกองรวมกันอีกฝั่ง จากนั้นจึงแบกศพมนุษย์งูทั้งหมดมากองรวมกันเป็นอีกกองหนึ่ง

มนุษย์งูกว่าสองร้อยตน แลกมาด้วยมนุษย์ปลาที่ล้มตายไปกว่าสามร้อย ศพทับถมกันจนกลายเป็นภูเขาเนื้อ

ตอนนี้เผ่าสังกัดในแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ยังเหลือรอดมีเพียงสองร้อยกว่าตัว จำนวนลดฮวบไปกว่าครึ่ง โชคยังดีที่มนุษย์ปลาที่เหลืออยู่ส่วนใหญ่ต่างก็เป็นสายพันธุ์ที่มีอัตราการสืบพันธุ์และการอยู่รอดเพิ่มขึ้นสองเท่า จากนี้จนถึงการสอบปลายภาคยังเหลือเวลาอีกกว่าครึ่งเดือน ซึ่งในมิติสารภพเทียบเท่ากว่ายี่สิบปี เพียงพอให้เผ่าพันธุ์ฟื้นตัวได้อีกครั้ง

มองดูภูเขาศพสองกองใหญ่ ท่ามกลางอากาศชื้นริมชายฝั่งที่ทำให้เนื้อหนังเน่าเปื่อยได้ง่าย หลินเซียวเดิมทีคิดจะเผาทำลายให้สิ้น

แต่ก่อนที่เขาจะลงมือ ความคิดหนึ่งก็ผุดวาบขึ้นมาในหัว เขาจะลองใช้ลูกบาศก์สร้างสรรค์ของตนทำอะไรสักอย่างกับสิ่งเหล่านี้ได้หรือไม่?

เขายังรู้สึกไม่ยอมรับชะตากับความเป็นเทพหนึ่งหน่วยที่หลุดมือไป แต่ต่อให้ไม่พอใจเพียงใด ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่ามันไม่ใช่ของเขา ทำให้เขาอึดอัดค้างคาใจอยู่ลึกๆ รู้สึกเหมือนตัวเองขาดทุน จึงอยากหาทางเอาคืนให้ได้บ้าง

เขาครุ่นคิดว่า ในเมื่อคุณสมบัติของลูกบาศก์สร้างสรรค์มีทั้งการสลายและการกลั่นสกัด สามารถสลายการ์ดแล้วสกัดแก่นสารภายในออกมาได้ เช่นนั้นแล้ว...มันจะสลายศพเหล่านี้ กลั่นสกัดอะไรบางอย่างออกมาได้หรือไม่?

อย่างไรเสีย ศพเหล่านี้ก็ไม่มีประโยชน์และกำลังจะถูกเผาทิ้งอยู่แล้ว ลองทดสอบดูสักครั้งว่าความคิดนี้ใช้การได้หรือไม่ก็คงไม่เสียหาย

หากใช้ไม่ได้ก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าใช้ได้ล่ะก็—

คิดได้ดังนั้นก็ลงมือทันที เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า เวลานี้ครูประจำชั้นกับครูที่ปรึกษาต่างก็จากไปแล้ว ภายนอกแดนศักดิ์สิทธิ์ไม่มีใครอยู่

หลินเซียวเหินร่างขึ้นไปเหนือกองศพมนุษย์งู ยื่นฝ่ามือขวาออกไป วงแหวนแสงสีทองวงหนึ่งพุ่งออกจากฝ่ามือ ก่อนจะขยายตัวอย่างรวดเร็วแล้วร่วงลงมาคลุมภูเขาศพมนุษย์งูทั้งกองเอาไว้

เมื่อวงแหวนแสงสีทองกลืนกองศพเข้าไปจนมิดแล้วหดตัวกลับ ศพมนุษย์งูกว่าสองร้อยร่างก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

จากนั้นเขาก็ทำแบบเดียวกันซ้ำอีกครั้ง กลืนศพมนุษย์ปลาอีกกองเข้าไปด้วย

ระหว่างลงมือ เขายังไม่ลืมสั่งให้หัวหน้ามนุษย์ปลาที่อยู่ด้านล่างตะโกนก้องว่า—

“องค์จ้าวแห่งหมอกสีเทาผู้ยิ่งใหญ่กำลังเชื้อเชิญเหล่านักรบผู้หาญกล้าทั้งหลายให้เสด็จสู่ดินแดนขององค์มหาเทพ ส่วนผู้รุกรานอันชั่วร้ายทั้งปวงจะถูกขับไสลงสู่เหวนรกไร้ก้นบึ้งชั่วนิรันดร์!”

ในฐานะนักเรียนผู้มีคะแนนภาคทฤษฎีด้านเทพเจ้าเป็นเลิศ การจะทำให้ศรัทธาเพิ่มสูงสุดแทบจะกลายเป็นสัญชาตญาณของเขาไปแล้ว คำโกหกเชิงศรัทธาเช่นนี้เอ่ยออกมาได้อย่างลื่นไหลราวกับลมหายใจ

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องบูชาด้วยความคลั่งไคล้ของเหล่าสาวก หลินเซียวในร่างแท้จริงก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หวนกลับสู่แดนเทพของตน

แดนเทพของเขาในตอนนี้แทบจะว่างเปล่า เมื่อเทียบกับแดนศักดิ์สิทธิ์ที่มีทั้งภูเขาและสายน้ำ แดนเทพกลับมีเพียงความว่างเปล่าปนปฐมภูมิอันโกลาหล

สำหรับโลกหลัก เทพยุคใหม่ที่แตกต่างจากเทพสายศรัทธาแบบดั้งเดิม แก่นหลักคือการหลอมรวมกันระหว่างแดนเทพกับมิติสารภพ กลายเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นด้านกลับของกันและกัน ขนาดของแดนเทพจะเท่ากับขนาดมิติสารภพของแดนศักดิ์สิทธิ์ มิติสารภพกว้างเพียงใด แดนศักดิ์สิทธิ์ก็จะกว้างเพียงนั้น

แต่สำหรับแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เพิ่งเปิดขึ้นใหม่อย่างหลินเซียว แค่จะพัฒนามิติสารภพของแดนศักดิ์สิทธิ์ให้มั่นคงก็แทบจะเอาชีวิตไม่รอดแล้ว แต้มศรัทธาที่สะสมได้ยังไม่พอใช้กับตนเองด้วยซ้ำ จะเอาที่ไหนไปตกแต่งแดนเทพให้หรูหรา

ดังนั้นแม้แดนเทพของเขาจะมีขนาดเท่าแดนศักดิ์สิทธิ์ แต่พื้นที่ที่ถูกสร้างขึ้นจริงกลับมีเพียงขนาดประมาณสนามฟุตบอลเท่านั้น มีเพียงวังเทพเรียบง่ายหนึ่งหลัง เขาและร่างแท้จริงของเขาพำนักอยู่ ณ ใจกลางของวังเทพ ส่วนด้านนอกพระราชวังมีมนุษย์ปลาผู้สวดภาวนาหลายสิบตนยืนเรียงรายประดับบารมี ทำหน้าที่เป็นดั่งองค์รักษ์ประตูวังเทพของเขา