บทที่ 12 สงครามปะทุ

บทที่ 12 สงครามปะทุ

หากมองจากท้องฟ้าลงมา จะเห็นบนชายหาดแคบยาวนั้น เผ่ามนุษย์งูกลุ่มหนึ่งกำลังเร่งรุดเข้าปะทะกับฝูงมนุษย์ปลาอีกกลุ่มหนึ่งอย่างรวดเร็ว

ระยะห่างราวสามกิโลเมตรถูกกลืนหายไปภายในเวลาเพียงสิบกว่านาที ทั้งสองฝ่ายก็สามารถมองเห็นเงาร่างของกันและกันได้ชัดเจน ฝ่ายมนุษย์ปลานั้นระดมพลออกมาทั้งหมด มีจำนวนราวหกร้อยตัว ส่วนฝูงมนุษย์งูมีอยู่สองร้อยยี่สิบตน แม้จำนวนจะน้อยกว่า แต่รูปร่างสูงใหญ่กว่ามนุษย์ปลามากนัก มองผิวเผินแล้วขนาดกองกำลังก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเท่าใด

ตามความต่างของเผ่าพันธุ์แล้ว โดยปกติหากเผชิญหน้ากันตรงๆ มนุษย์ปลาหกร้อยกว่าตัวไม่มีทางเอาชนะมนุษย์งูสองร้อยกว่าตนได้ แม้แต่ร้อยตนก็ยังยากจะรับมือ

ทว่าตอนนี้ที่นี่คือแดนศักดิ์สิทธิ์ของหลินเซียว เขาครองความได้เปรียบในฐานะเจ้าถิ่น แถมยังมีสกิลแทงปลาซิวอยู่ในมือ

เมื่อทั้งสองฝ่ายเหลือระยะห่างกันไม่ถึงร้อยเมตร ร่างแท้ของเขาก็ปรากฏตัวเหนือท้องฟ้าฝั่งมนุษย์ปลา แปรสภาพเป็นเงาร่างมนุษย์ปลาขนาดมหึมาที่ถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีทองคำแห่งพลังเทพ หลินเซียวร่างอวตารซึ่งสิงอยู่ในหัวหน้ามิร์ฟอล์กชูอาวุธขึ้นสูงแล้วตะโกนก้องว่า

“จ้าวแห่งหมอกสีเทาผู้ยิ่งใหญ่กำลังทอดพระเนตรเราอยู่ ลูกหลานทั้งหลาย จงบุกเข้าไป!”

ขณะที่ร่างแท้สำแดงลงมาในห้วงนั้นเอง มนุษย์ปลาหมอกสีเทาทุกตนต่างสัมผัสได้พร้อมกัน เงยหน้าขึ้นมองฟ้าโดยพร้อมเพรียง

เพียงชั่วเสี้ยวอึดใจที่ได้เห็นเทพผู้เป็นศรัทธาของตนเสด็จลงประทับต่อหน้า ความคลุ้มคลั่งก็ปะทุขึ้นในจิตใจของมนุษย์ปลาทุกตัว กว่า หนึ่งร้อยตนระดับศรัทธาในพริบตาจากสาวกแท้จริงพุ่งทะยานขึ้นเป็นสาวกศรัทธาแรงกล้า สาวกทั่วไปทั้งหมดเลื่อนขึ้นเป็นสาวกแท้จริง และยังมีมนุษย์ปลากว่า สิบตนที่จากสาวกศรัทธาแรงกล้ากลายเป็นสาวกคลั่งศรัทธา

หากเป็นยามปกติ อยู่ๆ มีสาวกศรัทธาแรงกล้าเพิ่มขึ้นมากมายเพียงชั่วครู่ หลินเซียวคงจะปลื้มปิติแทบคลั่ง แต่คราวนี้เขากลับไม่อาจยินดีได้

เพราะทันทีที่ร่างแท้ลงประทับ ก็มีเจตจำนงอันเปี่ยมด้วยความอาฆาตร้ายกาจสายหนึ่งล็อกเป้าเขาไว้ทันที

ก่อนหน้านี้ แม้เขาจะอยู่ภายในแดนศักดิ์สิทธิ์เช่นกัน แต่เป็นการดำรงอยู่ในอีกชั้นหนึ่งที่มีเพียงเทพเท่านั้นจึงจะสถิตได้ ไม่ได้อยู่ในมิติสารภพภายในแดนศักดิ์สิทธิ์

จากชั้นนั้น เขาสามารถเฝ้ามองทั่วทั้งแดนศักดิ์สิทธิ์ได้โดยไม่มีสิ่งใดปิดบัง ไม่ว่าจะแฝงร่างไปที่ใดก็ไม่มีผู้ใดมองเห็น แต่บัดนี้ เขาจากชั้นที่มีเพียงเทพสถิตอยู่ลงมาแสดงตัวในมิติสารภพ หากจะเรียกให้ชัดก็คือ ร่างแท้ลงประทับ

หากเป็นเวลาปกติ การลงประทับของร่างแท้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ การที่เขานำร่างแท้เข้าร่วมการสู้รบ ย่อมหมายความว่าเขาลงสนามรบแห่งการรุกรานครั้งนี้ด้วยตัวเองอย่างแท้จริง

ที่สำคัญที่สุดก็คือ ร่างแท้ของเขาถูกอีกหนึ่งกึ่งเทพล็อกเป้าไว้แล้ว และเจตจำนงอันชั่วร้ายนั้นเองคือหลักฐาน

มนุษย์งูมิได้ปรากฏขึ้นมาลอยๆ ต่อให้ถูกอัญเชิญมาด้วยการ์ดก็ตาม เบื้องหลังประตูมิติบานนั้นคืออีกหนึ่งมิติที่เผ่ามนุษย์งูครองความเป็นใหญ่ และตัวตนที่ถูกเรียกว่าเกลาส์ก็คือกึ่งเทพแห่งมนุษย์งูตนนั้นเอง มันจับจ้องหลินเซียว เทพผู้ถือกำเนิดใหม่รายนี้เอาไว้แล้ว

ภายใต้กรอบของกฎ มันไม่ควรมีทางเอื้อมมือมาถึงหลินเซียวได้ นี่เป็นเพียงแบบทดสอบ แม้เหล่ามนุษย์งูที่ถูกอัญเชิญจะมาจากมิติที่เกลาส์ครอบครองก็ตาม

แต่ทันทีที่หลินเซียวให้ร่างแท้ปรากฏตัว มันก็รับรู้ได้ในบัดดล ตามกฎแล้ว เมื่อร่างแท้ของหลินเซียวเข้าร่วมการต่อสู้ เกลาส์ก็มีสิทธิจะลงมือกับเขาภายใต้กรอบกฎเช่นกัน และมนุษย์งูเหล่านี้ก็คือส่วนขยายแห่งเจตจำนงของมัน มันสามารถอาศัยร่างของมนุษย์งูเหล่านี้เป็นสื่อในการโจมตีหลินเซียวได้

ในฐานะจ้าวแดนศักดิ์สิทธิ์ผู้กำเนิดใหม่ที่ได้รับการศึกษาทฤษฎีเทพอย่างครบถ้วน หลินเซียวแน่นอนว่าย่อมเข้าใจประเด็นนี้อย่างถ่องแท้ แต่เขาไม่มีทางเลือก หากต้องการคว้าชัยชนะในการทดสอบพิเศษเพิ่มเติมครั้งนี้ และไม่อยากให้เผ่าพันธุ์ในสังกัดสูญเสียหนักหนาเกินไป เขาจำต้องเสี่ยง

เมื่อฝูงมนุษย์งูและมนุษย์ปลาพร้อมใจกันโถมบุกจนระยะห่างใกล้ถึงจุดปะทะ หลินเซียวก็ยกมือขึ้นก่อนใคร ใช้กลอุบายเดิมอีกครั้ง อัญเชิญมหาคลื่นจากท้องทะเล

เวทพลังพิเศษเรียกคลื่น เมื่อใช้ผ่านร่างอวตารกับร่างแท้ ผลลัพธ์ต่างกันราวฟ้ากับดิน ทั้งที่ใช้แต้มศรัทธาเท่ากันคือหนึ่งแสนแต้มในการเรียกคลื่นทะเล ร่างอวตารทำได้เพียงก่อคลื่นที่กินพื้นที่ไม่กี่ร้อยเมตร แต่เมื่อเป็นร่างแท้ เขากลับสามารถอัญเชิญกระแสน้ำเชี่ยวที่กว้างไกลกว่า หนึ่งพันเมตรให้ผุดทะยานขึ้นจากผิวทะเล ก่อนจะโถมกระหน่ำลงสู่สมรภูมิราวกับผืนฟ้าน้ำทลายลงมาปิดคลุมทุกสิ่ง

ท่ามกลางฝูงมนุษย์งู มีผู้น่าจะเป็นนักบวชอยู่หลายตน พวกมันพร้อมกันชูไม้เท้ากระดูกขึ้นร่ายเวท แสงสีแดงระยิบระยับผุดพร่างขึ้นเป็นระลอก แปรเปลี่ยนเป็นเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์นานาชนิดห่อหุ้มร่างมนุษย์งูทุกตน

วินาทีถัดมา มหาคลื่นที่บดบังฟ้าดินก็โหมกระหน่ำซัดเข้ามา กลืนกินทั้งสมรภูมิในพริบตา ไม่ว่ามนุษย์งูหรือมนุษย์ปลาล้วนถูกสายน้ำมหาศาลพัดพาให้ถาโถมขึ้นเกยชายหาด แล้วพลันถูกแรงคลื่นที่ถอยกลับดึงร่างให้ลื่นไหลถอยร่นลงสู่ทะเลตื้นโดยไร้ทางขัดขืน สมรภูมิทั้งผืนจึงแปรเปลี่ยนจากชายหาดแห้งแล้งเป็นพื้นที่ทะเลตื้นในชั่วอึดใจ

พื้นที่แถบนี้คือช่วงรอยต่อจากชายหาดทอดยาวลงสู่ทะเล ระดับน้ำค่อยๆ ลึกจากครึ่งเมตรเป็นหนึ่งเมตร แล้วไล่ลงไปถึงราวสองเมตร

มนุษย์งูร่างสูงใหญ่ยังพอใช้หางงูยันพื้นทรายไว้ได้ ทำให้ทรงตัวบนผิวน้ำได้อย่างยากลำบาก ทว่ามนุษย์ปลากลับถูกน้ำท่วมร่างมิดจนมองไม่เห็นทั้งหมด

แต่เผ่ามนุษย์ปลาเป็นสิ่งมีชีวิตครึ่งบกครึ่งน้ำ การเคลื่อนไหวในน้ำย่อมคล่องแคล่วกว่าบนบก พวกมันจึงฟื้นตัวจากแรงปะทะของคลื่นได้อย่างรวดเร็ว มนุษย์ปลาตนหนึ่งพุ่งตัวขึ้นจากใต้น้ำ เพียงเหลือบตาไปเห็นมนุษย์งูตนหนึ่งที่ห่างไปทางซ้ายหน้าเกือบสิบเมตรกำลังโงนเงนไปตามแรงคลื่น ก็รีบชูหอกสั้นในมือขึ้นเล็งเป้า พลันเสียงระเบิดของสายน้ำดัง “ปัง” ขึ้นพร้อมละอองน้ำกระเซ็นเป็นวง เส้นสีขาวเส้นหนึ่งแหวกผืนน้ำพุ่งตรงไปยังมนุษย์งูด้วยความเร็วเหนือสายตา

มนุษย์งูตนนั้นมีพลังเหนือกว่ามนุษย์ปลาจริงดังคำล่ำลือ มันตอบสนองทันควัน ส่งเสียงคำราม แผ่หางงูยันพื้นทรายทรงตัวมั่น แล้วจับดาบเหล็กในมือทั้งสองยกขึ้นสูง ก่อนฟาดฟันลงมาอย่างสุดแรง

“ปุ!”

“ปุฉะ!”

สองเสียงทึบของโลหะทะลุเนื้อดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน เลือดสดพลันสาดกระจายย้อมผืนน้ำให้แดงฉาน

ร่างมนุษย์งูโงนเงนไปเล็กน้อย ยกมือกุมหอกสั้นที่เสียบทะลุเอวอย่างจังแล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าว ส่วนมนุษย์ปลานั้นกลับถูกฟันด้วยคมดาบของมนุษย์งูจนร่างแยกออกเป็นสองท่อนตายคาที่

สาวกผู้ศรัทธาอย่างแรงกล้าตนหนึ่งดับสูญลง ณ ที่นั้น ทว่าหลินเซียวไม่มีเวลามาโศกเศร้า นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ในชั่วขณะเดียวกันนั้นเอง สมรภูมิที่ถูกเวทฮวนเฉาที่เขาร่ายด้วยตัวเองก่อให้ระส่ำระสายก็ปะทุขึ้น ฝูงมนุษย์งูกับมนุษย์ปลาต่างระเบิดพลังกรูเข้าห้ำหั่นกันอย่างบ้าคลั่งในพริบตา

ผ่านไปไม่ถึงสิบวินาที มนุษย์ปลากว่า สี่สิบตนที่อยู่ใกล้กลุ่มมนุษย์งูถูกสังหารไปถึงเจ็ดส่วน อีกสามส่วนที่เหลือล้วนได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ในขณะเดียวกันก็มีมนุษย์งูกว่าสามสิบตนที่ถูกแทงปลาซิวของมนุษย์ปลาฟาดฟันใส่จนบาดเจ็บก่อนที่ฝ่ายหลังจะสิ้นใจ

ร่างอวตารหลินเซียวในรูปมนุษย์แสงสีทองถอนหายใจแผ่วเบา แสงทองเบื้องหลังพลันพลุ่งพล่าน สองเทพอัครทูตสีทองโผบินออกมา เปิดประตูแสงบานหนึ่ง เขายื่นมือขวาออกไปกดลงในอากาศเบาๆ วิญญาณมนุษย์ปลาตัวน้อยในร่างเงาโปร่งใสจึงลอยออกจากร่างศพทุกตน พุ่งขึ้นสู่เบื้องบนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหลอมรวมหายเข้าไปในประตูแสงเบื้องหลังศีรษะของเขา

วิญญาณของเหล่าสาวกเหล่านี้จะถูกส่งเข้าสู่ชั้นอีกด้านหนึ่งของแดนศักดิ์สิทธิ์ นั่นคือชั้นที่เขาเคยสถิตอยู่ก่อนหน้านี้

หากกล่าวว่าตอนนี้เขากำลังอยู่ในมิติสารภพของแดนศักดิ์สิทธิ์ อีกด้านหนึ่งที่ร่างแท้ของเทพสถิตอยู่ยามปกติก็คือสิ่งที่ผู้คนเรียกขานกันโดยทั่วไปว่าแดนเทพ และวิญญาณของสาวกที่ตายแล้วทั้งหมดจะเข้าสู่ที่นั่น เพื่อถูกแปรเปลี่ยนเป็นผู้สวดภาวนา หรือไม่ก็เข้าสู่วัฏจักรเกิดใหม่?

ใช่แล้ว นั่นคือวัฏจักรเกิดใหม่

ที่นี่คือแดนศักดิ์สิทธิ์ ไม่ใช่แดนเทพ

สำหรับเทพแท้แห่งระบบคริสตัลวอลล์โบราณ เมื่อสาวกตายแล้ววิญญาณเข้าสู่แดนเทพ ก็จะถูกแปรเปลี่ยนเป็นผู้สวดภาวนาโดยตรง ร่างกายจะกลับคืนสู่สภาพรุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิต จากนั้นจึงได้รับการปฏิบัติแตกต่างกันไปตามระดับแห่งศรัทธา

อายุขัยของผู้สวดภาวนาใช่ว่าจะไร้ขีดจำกัด หากยังคงยึดตามอายุขัยของเผ่าพันธุ์เดิม เพียงแต่จะไม่มีโรคภัยไข้เจ็บใดๆ สามารถมีชีวิตอยู่จนสิ้นอายุขัยตามธรรมชาติ และทุกครั้งที่ผู้สวดภาวนาตายลงหนึ่งครั้งพลังวิญญาณก็จะถูกกร่อนลงเล็กน้อย เมื่อจำนวนครั้งที่ตายมากเกินไป สติสัมปชัญญะก็จะเริ่มเลือนราง สุดท้ายก็สลายกลายเป็นพลังหล่อเลี้ยงหลอมรวมกลับคืนสู่แดนเทพ

แต่แดนศักดิ์สิทธิ์ของโลกหลักของเหล่าเทพกลับแตกต่างออกไป มันผสานเอาคุณสมบัติของแดนเทพเข้าไว้ พร้อมทั้งฟิวชันเข้ากับฟังก์ชันของมิติสารภพหลัก และยังเพิ่มเติมระบบวัฏจักรเกิดใหม่เข้าไป

ก่อนอื่น เทพแห่งโลกหลักของเหล่าเทพขนานนามตนเองว่าเทพยุคใหม่ แตกต่างจากเทพโบราณสายคริสตัลวอลล์อันเก่าแก่ แดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาเป็นการหลอมรวมกันระหว่างมิติสารภพกับแดนเทพ แดนศักดิ์สิทธิ์หนึ่งแห่งจึงมีอยู่สองด้าน หนึ่งคือมิติสารภพ อีกด้านหนึ่งคือแดนเทพ

สรรพชีวิตที่ยังมีลมหายใจดำรงอยู่ในมิติสารภพ ส่วนวิญญาณของผู้ตายจะหลั่งไหลเข้าสู่แดนเทพภายในนั้น