บทที่ 17 - คำตอบ

เขาพยักพเยิดให้ทั้งสองคนเดินตามไป มุ่งหน้าไปยังประตูข้ามลานบ้านที่เชื่อมไปสู่ลานบ้านชั้นที่สอง

ลวดลายแกะสลักไม้บนประตูข้ามลานบ้านนั้นเลือนรางไปนานแล้ว ภายใต้แสงจันทร์มันดูราวกับใบหน้าภูตผีที่บิดเบี้ยว

เจียงไค่กำยันต์และพระหยกที่หน้าอกไว้แน่น ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวัง ราวกับกำลังเหยียบย่ำอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ ที่เต็มไปด้วยใบมีดแหลมคม

จ้าวหม่านถังเดินไปพลางอดไม่ได้ที่จะหันซ้ายแลขวาไปพลาง ปากก็ยังคงคำนวณไม่หยุด

"คฤหาสน์หลังนี้เมื่อก่อนต้องเป็นของเศรษฐีแน่ๆ ... นายดูรอยแกะสลักบนประตูข้ามลานบ้านนี่สิ ถึงจะผุพังไปแล้วแต่ก็ยังพอดูออกว่างานประณีตขนาดไหน ... น่าเสียดายจริงๆ ตอนนี้แม้แต่กระเบื้องมีค่าสักแผ่นยังหาไม่เจอ เสียของดีๆ ไปหมด ... ถ้าขนกลับไปได้ล่ะก็ ... "

เมื่อเดินผ่านประตูข้ามลานบ้านเข้ามา ความรู้สึกหนาวเหน็บที่รุนแรงยิ่งกว่าลานบ้านด้านหน้าก็โอบล้อมพวกเขาทั้งสามคนไว้ในพริบตา อากาศราวกับน้ำแข็งที่จับตัวเป็นก้อน ทั้งหนักอึ้งและเหนียวเหนอะหนะ ทุกครั้งที่สูดหายใจล้วนเต็มไปด้วยความหนาวสะท้านเสียดกระดูก

ประตูห้องโถงหลักของลานบ้านชั้นที่สองเปิดกว้าง ภายในมืดสนิทลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง ราวกับปากขนาดยักษ์ที่พร้อมจะกลืนกินผู้คน

ประตูเรือนปีกตะวันตกยังคงแง้มอยู่เล็กน้อยเหมือนที่เจียงไค่บรรยายไว้ ความมืดมิดที่ลึกล้ำยิ่งกว่าลอดผ่านช่องประตูออกมา

"ที่ ... ที่นี่แหละ" เจียงไค่ชี้ไปที่เรือนปีกตะวันตก น้ำเสียงสั่นเทาจนฟังไม่ได้ศัพท์ เต็มไปด้วยความหวาดกลัวขั้นสุด

"เวยเวย ... เวยเวยเห็นรอยเท้าพวกนั้นข้างใน แล้ว ... แล้วก็ถูก ... มือข้างนั้น ... "

เขาชี้ไปที่ช่องประตู ราวกับเห็นมือสีขาวซีดที่ทาเล็บสีแดงสดราวกับเลือดข้างนั้นอีกครั้ง

ฉือเสียนชวนพยักหน้า ส่งสัญญาณให้พวกเขารออยู่กับที่ ส่วนตัวเองก็ผ่อนฝีเท้าลง เดินเข้าไปที่หน้าประตูเรือนปีกตะวันตกอย่างเงียบเชียบราวกับแมวป่า

เขาไม่ได้ผลักประตูทันที แต่ล้วงเอาผงชาดเฉินซาสีแดงสดหยิบมือหนึ่งออกมาจากกระเป๋าผ้าใบที่พกติดตัว ปลายนิ้วบดคลึงผงชาด ปากก็ขมุบขมิบสวดมนต์

"ฟ้าดินเป็นหลัก สรรพสิ่งเป็นกำเนิด ... กายมีแสงทอง คุ้มครองปกปัก"

เสียงสวดมนต์ดังกังวานทุ้มต่ำและเป็นจังหวะ เมื่อสวดจบ เขาก็งอนิ้วดีดออกไป

พรึ่บ

ประกายแสงสีแดงวาบขึ้นมาจางๆ ผงชาดพุ่งทะลุช่องประตูที่แง้มอยู่เข้าไปอย่างแม่นยำ ราวกับก้อนหินที่โยนลงไปในสระน้ำลึก หายวับไปในพริบตา

รออยู่ครู่หนึ่ง ภายในห้องก็ไม่มีความผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น มีเพียงความเงียบสงัดราวกับคนตาย

ฉือเสียนชวนจึงยื่นมือซ้ายออกไป ค่อยๆ ผลักบานประตูให้เปิดออก

เอี๊ยด

เสียงบานพับประตูดังเสียดสีกัน ฟังดูชัดเจนและบาดแก้วหูเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบสงัด ราวกับเป็นการเปิดกล่องแพนดอร่าออก

ฉือเสียนชวนถือดาบเหรียญทองแดงไว้ในมือขวา ส่วนมือซ้ายเปิดไฟฉายแรงสูง ลำแสงสีขาวสว่างจ้าราวกับคมดาบสาดส่องเข้าไปในห้อง

ภายในลำแสง ฝุ่นละอองนับไม่ถ้วนปลิวว่อนอย่างบ้าคลั่ง ราวกับดวงวิญญาณที่ถูกรบกวน

ห้องทั้งห้องว่างเปล่า มุมห้องมีกระสอบขาดๆ และท่อนไม้ผุพังกองอยู่ตรงตามที่เจียงไค่บอกเป๊ะ

บนพื้นมีฝุ่นหนาเตอะปกคลุมอยู่อย่างสม่ำเสมอ

"รอยเท้าล่ะ" จ้าวหม่านถังรวบรวมความกล้าชะโงกหน้าเข้ามาถามเสียงเบา แสงไฟฉายก็ส่ายเข้าไปข้างในด้วย

ฉือเสียนชวนนั่งยองๆ ลง แสงไฟฉายสาดส่องไปทั่วพื้นดินอย่างละเอียดเหมือนไฟสปอร์ตไลต์

บนฝุ่นที่หนาเตอะ นอกจากรอยเท้าใหม่เอี่ยมที่พวกเขากำลังเหยียบอยู่ตรงหน้าประตูแล้ว ก็มีเพียงร่องรอยเลือนรางสับสนวุ่นวาย คล้ายถูกลมพัดหรือเป็นรอยสัตว์ตัวเล็กๆ คลานผ่าน

แต่กลับไม่สามารถแยกแยะรูปทรงรอยเท้าที่ชัดเจนได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงรอยรองเท้าดอกบัวสามนิ้วอะไรนั่น

"หายไปแล้ว" ฉือเสียนชวนลุกขึ้นยืน น้ำเสียงราบเรียบราวกับคาดเดาไว้แล้ว "หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ไอ้ตัวนั้นมันไม่เคยทิ้งรอยเท้าที่คนธรรมดาจะมองเห็นได้ต่างหาก"

เขาใช้แสงไฟฉายส่องไปยังประตูวงพระจันทร์ที่เชื่อมไปสู่ลานเล็กๆ ด้านในสุด "ทางนี้ใช่ไหม"

"ใช่ ไอ้เกี้ยวสีแดงนั่น ... มันโผล่มาตรงประตูวงพระจันทร์นั่นแหละ ขวางทางเอาไว้" เจียงไค่ชี้ไปที่ประตูวงพระจันทร์ น้ำเสียงยังคงสั่นเครือแฝงความหวาดกลัวอย่างหนักแน่น

ประตูวงพระจันทร์บานนั้นมืดมิด ลวดลายแกะสลักอิฐบนกรอบประตูดูราวกับเขี้ยวสัตว์ร้ายภายใต้แสงและเงา ด้านหลังประตูคือความมืดมิดที่ลึกล้ำยิ่งกว่า ราวกับเป็นทางเชื่อมไปสู่อีกโลกหนึ่ง

"ไป ไปดูข้างหลังกัน" ฉือเสียนชวนก้าวเดินนำไปที่ประตูวงพระจันทร์อย่างไม่ลังเล

"หา ยัง ... ยังต้องไปข้างหลังอีกเหรอ" จ้าวหม่านถังขาเริ่มสั่น น้ำเสียงเปลี่ยนไปเล็กน้อย "พี่ชวน แค่ ... แค่เรือนปีกตะวันตกนี่ก็สยองพอแล้ว ข้างหลังนั่น ... "

"แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ" ฉือเสียนชวนไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับไป น้ำเสียงผ่อนคลายราวกับกำลังไปร่วมงานแต่งงานจริงๆ

"มาถึงขนาดนี้แล้ว คำตอบก็รออยู่ตรงนั้นไง ยังไงก็ต้องไปดูหน่อยว่า 'เรือนหอ' อยู่ตรงไหน เผื่อจะได้ดื่มเหล้ามงคลสักจอก"

เขายังหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ ซึ่งมันช่างฟังดูน่าขนลุกเป็นพิเศษในสภาพแวดล้อมที่แสนจะสยองขวัญแบบนี้

จ้าวหม่านถังกับเจียงไค่มองหน้ากัน ต่างก็เห็นความสิ้นหวังแบบ ลงเรือโจรแล้ว ในดวงตาของอีกฝ่าย แต่ก็จำต้องปั้นหน้ายาก กัดฟันแน่น แล้วรวบรวมความกล้าเดินตามไป

จ้าวหม่านถังเริ่มสวดมนต์รอบใหม่ คราวนี้แถมท่อนที่ว่า "ท่านจันทราเทพบุตรโปรดคุ้มครอง อย่าให้เจอผีแต่งงานจริงๆ เลยนะ" เข้าไปด้วย

เมื่อเดินทะลุประตูวงพระจันทร์เข้ามา ก็พบกับลานหลังบ้านที่เล็กกว่าเดิม หรือจะเรียกว่าเป็นลานแคบๆ ที่ถูกล้อมด้วยกำแพงสูงปรี๊ดก็ว่าได้

ที่นี่ดูรกร้างและทรุดโทรมยิ่งกว่าสองลานแรก หญ้าคาขึ้นสูงระดับเอว ปลิวไหวตามกระแสลมกลางคืนส่งเสียงสวบสาบ ราวกับมีเงาผีนับไม่ถ้วนกำลังกระซิบกระซาบกัน

ตรงกลางลานแคบๆ มีบ่อน้ำบ่อหนึ่งตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว ปากบ่อถูกปิดทับด้วยหินก้อนยักษ์ที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำลื่นๆ และคราบสีน้ำตาลคล้ำ หินก้อนนั้นมีเถาวัลย์แห้งตายพันธนาการอยู่ ดูคล้ายกับท่อนแขนที่กำลังดิ้นรนก่อนตาย

"ที่นี่แหละ" เจียงไค่พูดปนเสียงสะอื้น แฝงความหวาดกลัวขั้นสุด ชี้ไปที่ซุ้มประตูโค้งเล็กๆ อีกบานซึ่งเชื่อมจากลานแคบๆ กลับไปสู่ลานหน้าบ้าน

"เกี้ยวสองหลังนั่น ... มันขวางอยู่ใต้ช่องประตูนั่นแหละ สีแดง ... สีขาว ... อยู่ตรงนั้นเลย" เขาเหมือนเห็นภาพฝันร้ายนั้นซ้อนทับขึ้นมาอีกครั้ง ร่างกายสั่นเทาราวกับใบไม้ร่วง

ฉือเสียนชวนใช้ไฟฉายส่องไปตามทิศทางที่เจียงไค่ชี้ ตรงนั้นมีเพียงลานกว้างว่างเปล่า นอกจากหญ้าคาที่ขึ้นรกชัฏและเศษอิฐเศษปูนที่กระจัดกระจายแล้วก็ไม่มีอะไรเลย มีเพียงเสียงลมกลางคืนที่พัดผ่านดงหญ้าดังสวบสาบเท่านั้น

เขาย้ายลำแสงไปที่บ่อน้ำโบราณที่ถูกหินยักษ์ปิดทับไว้ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เขาเดินไปที่ริมบ่อ เดินวนรอบปากบ่ออย่างช้าๆ หนึ่งรอบ ปลายนิ้วลากผ่านก้อนหินที่เย็นเฉียบและลื่นไหล สัมผัสได้ถึงความหนาวสะท้านที่บาดลึกถึงกระดูก และ ... ความผันผวนของคลื่นความแค้นที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ราวกับลอยขึ้นมาจากก้นเหวลึก

"บ่อน้ำนี่ ... ปิดตายสนิทเลยแฮะ" เขาพึมพำเสียงเบา เสียงนั้นดังกังวานชัดเจนในลานแคบๆ ที่เงียบสงัด "ข้างล่างมีตัวอะไรอยู่"

เขาใช้แสงไฟฉายส่องไปที่ดินและวัชพืชรอบๆ ปากบ่อ "ดูสิ หญ้าตรงนี้สีเข้มกว่าจุดอื่น แถมยังแฝงไอแห่งความตาย รากมันเน่าหมดแล้ว"

จริงอย่างที่เขาพูด หญ้าที่ขึ้นเป็นวงกลมรอบปากบ่อมีสีเขียวคล้ำผิดธรรมชาติ ใบเหี่ยวเฉา แตกต่างจากวัชพืชรอบนอกที่ยังมีชีวิตชีวาอยู่บ้างอย่างเห็นได้ชัด

และในตอนนั้นเอง

"ฮือ ... ฮือฮือ ... ฮื่อ ... "

เสียงร้องไห้ของผู้หญิงที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง คล้ายกับดังมาจากใต้ดินลึกมาก เล็ดลอดผ่านชั้นดินและรอยแยกของก้อนหินหนาเตอะขึ้นมา ลอยมาตามลมอย่างแผ่วเบาและขาดๆ หายๆ

เสียงนั้นเศร้าสร้อยรันทด เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น ความเจ็บปวด และความสิ้นหวังอย่างหาที่สุดไม่ได้ มันเป็นสายใยบางๆ ที่พุ่งตรงเข้าเสียดแทงแก้วหู ชอนไชเข้าไปถึงก้นบึ้งของสมองราวกับงูพิษที่เย็นเยียบ

ในเสียงร้องไห้ยังเจือด้วยเสียงพึมพำอู้อี้ คล้ายกับเสียงเล็บขูดขีดบนแผ่นไม้ชื้นๆ แม้จะฟังไม่ออกว่าพูดอะไร แต่ก็ทำเอาขวัญหนีดีฝ่อจนหนังหัวชาดิก

"อ๊าก"

เจียงไค่ตกใจจนขวัญกระเจิง ร้องเสียงหลงออกมาสั้นๆ หนึ่งครั้ง เอามืออุดหูแน่น ร่างกายทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นราวกับถูกสูบกระดูกออกไปหมด ขดตัวกลมสั่นเทาอย่างรุนแรง

ส่วนจ้าวหม่านถังก็ร้อง "จ๊าก" ออกมาสุดเสียง วิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง กระเป๋าผ้าใบที่กอดไว้ในอกร่วงหลุดมือดังกังวาน ข้าวของข้างในหกกระจายออกมา

เขาคลานหนีหัวซุกหัวซุนไปหลบอยู่หลังฉือเสียนชวน กำชายเสื้อคลุมนักพรตของฉือเสียนชวนไว้แน่น เสียงแหลมปรี๊ดผิดรูปผิดร่าง

"พี่ชวน พี่ชวน มี ... มีผีร้องไห้ มาแล้ว มันมาแล้ว ผมบอกแล้วว่างานนี้ขาดทุนย่อยยับ ท่านปรมาจารย์ช่วยลูกด้วย"

ดวงตาของฉือเสียนชวนในที่สุดก็ฉายแวว "น่าสนใจดีนี่" ออกมาอย่างเฉียบคม ไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย กลับมีร่องรอยของความตื่นเต้นวาบผ่านเข้ามาแทน

เขาตอบสนองรวดเร็วดุจสายฟ้า มือซ้ายล้วงเข้าไปในกระเป๋าผ้าใบที่ตกกระจายอยู่บนพื้นอย่างรวดเร็ว หยิบยันต์กระดาษสีเหลืองที่วาดด้วยอักขระซับซ้อนออกมาหนึ่งแผ่น คีบไว้ด้วยสองนิ้วตั้งขึ้นตรงหน้าอก

ปากก็เปล่งเสียงบริกรรมคาถา ดังกังวานก้องกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง

"ไท่ซ่างไถซิง สรรพสิ่งไร้หยุดยั้ง ขับไล่ภูตผีปิศาจ คุ้มครองปกปักกายา ... สามวิญญาณสถิตนิรันดร์ เจ็ดจิตมิมีเสื่อมสลาย ด่วนดั่งกฎหมายสั่ง ชือ"

ท่ามกลางเสียงสวด ยันต์กระดาษก็ลุกพรึบขึ้นมาเองโดยไม่มีไฟ เป็นลูกไฟสีทองแดงที่สว่างจ้า

เขาสะบัดข้อมือ ขว้างยันต์ที่ลุกไหม้ออกไปราวกับพุ่งหอก ลูกไฟพุ่งทะยานพาดผ่านความมืดมิดในลานแคบๆ นำพาพลังงานบวกแห่งการปราบมารพุ่งตรงไปยังปากบ่อ

ชือ

ยันต์ไฟพุ่งแหวกอากาศดั่งดาวตก ลากหางเพลิงยาวเหยียด

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่เปลวไฟกำลังจะปะทะเข้ากับหินยักษ์ที่ปิดปากบ่อนั่นเอง

พรึ่บ

ราวกับถูกน้ำแข็งที่มองไม่เห็นสาดรด ยันต์ไฟสั่นไหวอย่างรุนแรงแล้วดับวูบลงในชั่วพริบตา

ไม่ทันได้เห็นแม้แต่ควันลอยขึ้นมา ราวกับถูกปากขนาดยักษ์ที่มองไม่เห็นกลืนกินเข้าไป

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง เสียงร้องไห้อันโหยหวนและเสียงเล็บขูดขีดก็เงียบกริบลงทันที

ลานแคบๆ แห่งนี้กลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง เป็นความเงียบที่หนักอึ้งและน่าอึดอัดยิ่งกว่าเดิม

เหลือเพียงเสียงหอบหายใจของคนสามคนที่หอบหนักราวกับเครื่องสูบลมพังๆ และเสียงหัวใจที่เต้นรัวเป็นจังหวะกลองศึกดังก้องอยู่ในแก้วหู

"พะ ... พี่ชวน ยะ ... ยันต์ทำไมดับล่ะ" จ้าวหม่านถังฟันกระทบกันดังกึกๆ น้ำเสียงเจือเสียงสะอื้น มือยังคงจับเสื้อฉือเสียนชวนแน่นไม่ยอมปล่อย

"หรื ... หรือว่าไอ้ตัวข้างล่างมันดุเกินไป พะ ... พวกเราถอยก่อนดีไหม ไปตั้งหลักก่อน ยังไงซะรักษาชีวิตรอดไว้ก่อนก็ไม่เสียหายนี่" เขาพยายามเกลี้ยกล่อมเป็นครั้งสุดท้าย

"ถูกไอความตายพัดจนดับน่ะสิ" ฉือเสียนชวนยักไหล่ ทำหน้าตาไม่ยี่หระ ราวกับเพิ่งจุดประทัดแล้วมันดันด้าน

"ไอ้ตัวข้างล่างนี่ตบะไม่เบาเลยนะ เสียงร้องไห้เมื่อกี้เกิดจากความแค้นหลอมรวมกัน ไม่ใช่ร่างจริง เป็นแค่การ ... เตือนหรือก่อกวนเท่านั้น"

เขากวาดตามองไปรอบๆ แสงไฟฉายสาดส่องไปตามดงหญ้าคาและกำแพงผุพัง "ที่นี่ไม่ใช่ 'เรือนหอ' เกี้ยวสองหลังนั่นน่าจะเป็นแค่ภาพลวงตาหรือสื่อกลางอะไรสักอย่าง 'ห้องหอ' ของจริงไม่ได้อยู่ตรงนี้" น้ำเสียงของเขาหนักแน่นมั่นใจ

"ละ ... แล้วมันอยู่ไหนล่ะ" เจียงไค่ถามเสียงสั่นเครือ พยายามพยุงตัวลุกขึ้นจากพื้นอย่างยากลำบาก เวยเวยถูกพาตัวไปที่ไหนกันแน่ ความคิดนี้ทรมานเขาจนแทบจะเป็นบ้า

สายตาของฉือเสียนชวนดุจประกายไฟฟ้าที่เย็นเยียบ ทอดมองไปยังอีกฟากหนึ่งของลานแคบๆ ซึ่งเป็นประตูวงพระจันทร์อีกบานที่เชื่อมไปยังส่วนที่ลึกที่สุด นั่นคือลานบ้านชั้นที่สาม

ช่องประตูนั้นดูแคบและเตี้ยกว่าเดิม ท่ามกลางความมืดมันยิ่งดูดำมืดไร้ก้นบึ้ง ราวกับเป็นปากทางเข้าสู่ขุมนรกที่ลึกยิ่งกว่า

"คำตอบ" มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ภายใต้แสงจันทร์ที่ซีดเซียวมันช่างดูพิลึกพิลั่น เขาก้าวเดินนำไปยังประตูบานนั้น น้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ความรู้สึก "ก็อยู่ตรงนั้นไงล่ะ ตามมาให้ติดๆ อย่าหลงล่ะ สถานที่นี้มันน่าสนใจกว่าที่ฉันคิดไว้ซะอีก"

เขาจงใจเน้นคำว่า น่าสนใจ ราวกับกำลังลิ้มรสอาหารจานใหม่ที่แปลกประหลาด

คำพูดที่ว่า คำตอบก็อยู่ตรงนั้นไงล่ะ ของฉือเสียนชวนมันเบาหวิว แต่มันกลับกระแทกใจของเจียงไค่และจ้าวหม่านถังอย่างจัง

เขายกเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังประตูวงพระจันทร์ที่เชื่อมไปสู่ลานบ้านชั้นที่สาม ท่วงท่ายังคงเดินทอดน่องสบายๆ ราวกับไม่ได้กำลังก้าวเข้าสู่ความสยดสยองที่ลึกล้ำยิ่งกว่า แต่เป็นการเดินเล่นชมจันทร์ในสวนหลังบ้าน

"พี่ชวน รอผมด้วย" จ้าวหม่านถังร้องเสียงหลง กอดกระเป๋าผ้าใบแน่น รีบลุกขึ้นล้มลุกคลุกคลานตามไป มือตะครุบดึงชายเสื้อนักพรตของฉือเสียนชวนไว้แน่น แรงดึงทำเอาฉือเสียนชวนเกือบจะเสียหลัก

เจียงไค่ก็รีบลนลานตามมาติดๆ เกาะติดอยู่หลังจ้าวหม่านถัง แทบอยากจะหดตัวให้เล็กลงเหลือเท่าแผ่นกระดาษ

"ปล่อยมือ" ฉือเสียนชวนกระตุกชายเสื้ออย่างหงุดหงิด "ถ้าดึงจนขาดล่ะก็ ชุดนักพรตนี่เป็นของเก่าเก็บของลุงเฮ่อซานเชียวนะ ถึงจะเก่าแต่ก็เป็นของโบราณ ต้องจ่ายค่าเสียหายนะ"

"จ่ายๆๆ ผมจ่าย" จ้าวหม่านถังปากก็รับคำแต่มือกลับจับแน่นกว่าเดิม น้ำเสียงมีเสียงสะอื้นปนอยู่ "ขอแค่ท่านพี่อย่าทิ้งผมไว้ให้เป็นของว่างของพวก 'เพื่อนรัก' ข้างหลังก็พอ ผมยอมยกค่าอาหารเดือนหน้าให้ท่านพี่หมดเลย"

จ้าวหม่านถังมองตามแผ่นหลังของฉือเสียนชวนที่กำลังก้าวเข้าสู่ความมืดมิด แล้วมองเจียงไค่ที่ตัวสั่นเทาหน้าซีดเผือดเป็นไก่ต้มอยู่ข้างๆ สลับกับมองข้าวของที่กระจายเกลื่อนพื้นซึ่งเปรียบเสมือนของล้ำค่าของเขา ความโศกเศร้าก็ถาโถมเข้ามา คร่ำครวญปนเสียงสะอื้น

"ท่านปรมาจารย์ ผงชาดของผม ยันต์ของผม ธุรกิจรอบนี้ ... สงสัยจะขาดทุนย่อยยับแน่ๆ เผลอๆ อาจจะเอาชีวิตมาทิ้งด้วยซ้ำ ขาดทุน ขาดทุนย่อยยับเลย"

เสียงคร่ำครวญของเขาดังก้องไปทั่วลานแคบๆ ในคฤหาสน์โบราณที่เงียบสงัด เป็นการเติมเต็มความรู้สึกตลกร้ายให้กับบรรยากาศสุดสยองนี้

ฝีเท้าของฉือเสียนชวนไม่มีชะงักแม้แต่น้อย ร่างของเขาถูกความมืดมิดของประตูวงพระจันทร์ลานบ้านชั้นที่สามกลืนกินเข้าไป ทิ้งไว้เพียงประโยคที่ลอยลมมา

"วางใจเถอะ ไม่ขาดทุนหรอก 'ผักกาดดองเก่า' ในบ่อน้ำข้างล่างนั่น เผลอๆ อาจจะขายได้ราคาดีก็ได้"

จ้าวหม่านถังเสียงคร่ำครวญหยุดกึก หน้าเขียวปัด

ลานบ้านชั้นที่สามผุพังยิ่งกว่าสองลานแรก หญ้าคาขึ้นสูงจนมิดครึ่งตัว

โครงสร้างสถาปัตยกรรมที่เหลืออยู่ทอดเงาอันบิดเบี้ยวและน่าเกลียดน่ากลัวภายใต้แสงจันทร์ ราวกับภูตผีปีศาจที่กำลังแยกเขี้ยวเตรียมขย้ำ

อากาศราวกับน้ำแข็งที่จับตัวเป็นก้อน ทุกครั้งที่สูดหายใจล้วนพาเอาความหนาวสะท้านเสียดกระดูกและกลิ่นเหม็นอับของเชื้อรา ผสมกับกลิ่นแป้งหอมหวานเอียนๆ ที่ชวนคลื่นไส้ ซึ่งผสมปนเปกับกลิ่นเหม็นเน่าก่อนหน้านี้ เกิดเป็นความรู้สึกแปลกประหลาดที่ชวนให้กระอักกระอ่วนอย่างยิ่ง

ฉือเสียนชวนเดินนำอยู่ข้างหน้า ไฟฉายแรงสูงดุจคมดาบฟาดฟันความมืด ลำแสงสาดส่องไปทางไหนก็นกฮูกแตกตื่นบินหนีไปทางนั้น ทิ้งเสียงร้องโหยหวนไว้เบื้องหลัง ยิ่งเพิ่มความขนลุกขนพอง

ลึกเข้าไปในดงหญ้าคาคล้ายมีอะไรบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวสวบสาบส่งเสียงดังแผ่วเบา

"พี่ชวน ... พะ ... พวกเราต้องเดินเข้าไปลึกขนาดนี้เลยเหรอ" จ้าวหม่านถังเสียงสั่นเครือ เดินสะดุดโน่นสะดุดนี่ตามอยู่ข้างหลัง กอดกระเป๋าผ้าใบไว้แนบอกราวกับเป็นความหวังสุดท้าย "ผมรู้สึก ... รู้สึกเหมือนมีคนจ้องมองเราอยู่เลย ... หลังคอเย็นวาบๆ ... เหมือน ... เหมือนมีเล็บมากรีดเสื้อผม ... "

เขาพูดไปก็หันขวับกลับไปมองข้างหลังอย่างหวาดระแวง แสงไฟฉายส่ายไปมาอย่างบ้าคลั่ง ส่องเห็นแต่หญ้าคาที่ปลิวไหวไปมา

[จบแล้ว]