บทที่ 16 - คฤหาสน์โบราณ

สวนหลังอารามเยวี่ยเจี้ยน ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด ย้อมอิฐสีเทาและกระเบื้องสีเขียวให้กลายเป็นสีทองอบอุ่น

ฉือเสียนชวนนั่งอยู่บนม้านั่งหินอันเย็นเฉียบ กำลังเช็ดทำความสะอาดดาบเหรียญทองแดงเล่มเก่าอย่างเนิบนาบ

แสงตะวันรอนสาดส่องผ่านกิ่งก้านใบของต้นฮวายเก่าแก่ ทาบทับเป็นเงาสลับซับซ้อนบนร่างที่ผอมเพรียวของเขา

มันย้อมชุดนักพรตสีครามเข้มที่ซักจนสีซีดให้ดูอบอุ่นขึ้น แต่กลับไม่อาจปัดเป่าความเคร่งเครียดที่แฝงอยู่ตรงหว่างคิ้วของเขาได้เลย

ดาบเหรียญทองแดงถูกพลิกไปมาในมือของเขา เหรียญทองแดงแต่ละเหรียญถูกเช็ดจนมันวาว เปล่งประกายอบอุ่น ตัวดาบแฝงความคมกริบที่ซ่อนเร้นเอาไว้

"พี่ชวน ของเตรียมครบแล้ว"

จ้าวหม่านถังอุ้มกระเป๋าผ้าใบที่ตุงจนแทบปริวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

ใบหน้าของเขาผสมผสานระหว่างความเจ็บปวดเสียดายและความตื่นเต้น ราวกับเพิ่งถูกใครเฉือนเนื้อไปก็ไม่ปาน

"ผงชาดเฉินซาชั้นดี ยันต์สะกดอาถรรพ์ที่เพิ่งวาดใหม่ ธูปนำวิญญาณ ตะปูไม้ท้อ แล้วก็เหรียญห้าจักรพรรดิที่พี่เจาะจงอยากได้ ... "

"คลังสมบัติของผมเอ๊ย งานนี้เลือดซิบเลยนะเนี่ย ผงชาดนี่แพงกว่าทองซะอีก"

"เหรียญห้าจักรพรรดิชุดนี้ผมก็ไปขอร้องให้ไอ้หมาแก่เฮยตาเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์นั่นช่วยหาให้ เกือบโดนมันปอกลอกจนหมดตัวแล้วเนี่ย"

"ถ้าพี่กล้าเบี้ยวหนี้ล่ะก็ ผมต้อง ... ผมต้อง ... "

เขาหันไปมองเจียงไค่ พยายามจะหาคำขู่ที่น่ากลัวพอๆ กับ "ขบวนวิญญาณแดงขาว" มาขู่ แต่ก็คิดไม่ออก สุดท้ายจึงได้แต่กระทืบเท้าด้วยความเจ็บใจ

"พอได้แล้ว" ฉือเสียนชวนไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง ปลายนิ้วดีดเบาๆ ที่ใบดาบเหรียญทองแดง

เกิดเสียงกังวานใสลากยาวราวกับมังกรคำราม "ไอ้ถุงเงินจ้าว เขาก็ให้เงินมัดจำมาแล้วไม่ใช่เหรอ ช่วยชีวิตคนสำคัญกว่า และอีกอย่าง ... "

มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ดวงตาหงส์อันงดงามสาดประกายเฉียบคมประดุจนกอินทรีท่ามกลางแสงโพล้เพล้

"เราจะได้ไปดูด้วยว่า ไอ้ขบวนวิญญาณแดงขาว นั่นมันตัวอะไรกันแน่ ทำเรื่องใหญ่โตแถมยังจงใจเล็งเป้าไปที่แฟนคลับของซูว่านเอ๋อร์อีก น่าสนใจดีนะ"

เขาจงใจเน้นคำว่า "ซูว่านเอ๋อร์" ด้วยแววตาครุ่นคิด

เจียงไค่ยืนอยู่ด้านข้าง ใบหน้ายังคงซีดเผือดราวกับกระดาษ สองมือบีบเข้าหากันแน่นจนเล็บแทบจะจิกเข้าไปในฝ่ามือ

เขามองฉือเสียนชวนที่ดูผ่อนคลายราวกับจะไปเดินเล่นชานเมือง สลับกับมองจ้าวหม่านถังกอดกระเป๋าราวกับพ่อตาย ปากก็บ่นงึมงำคิดเลข "ผงชาดตำลึงละแปดสิบ ธูปนำวิญญาณกำละสามสิบ เหรียญห้าจักรพรรดิชุดละสามร้อยห้าสิบ ... "

ความหวังเล็กๆ ที่เพิ่งถูกจุดประกายขึ้นตอนเห็นท่าทีดั่งเทพเซียนของฉือเสียนชวนเมื่อตอนกลางวัน ถูกสายลมแห่งความ "ไม่เอาไหน" พัดกระหน่ำจนริบหรี่จวนจะดับแหล่มิดับแหล่

เขาอดไม่ได้ที่จะยืนยันซ้ำ เสียงของเขายังคงสั่นเทาจนห้ามไม่อยู่ "ทะ ... ท่านเจ้าอาวาสฉือ พวกเราจะ ... จะช่วยเวยเวยกลับมาได้จริงๆ ใช่ไหมครับ สถานที่นั่น ... มันน่ากลัวเกินไป ผม ... ผมนึกถึงทีไรขาก็ยังสั่นอยู่เลย ... "

"จะช่วยได้หรือเปล่า ต้องไปถึงที่ก่อนถึงจะรู้" ฉือเสียนชวนเงยหน้าขึ้นมองเขาในที่สุด

ดวงตาอันล้ำลึกคู่นั้นดูมืดมิดยิ่งขึ้นท่ามกลางยามเย็นที่ใกล้ค่ำ ราวกับสามารถมองทะลุจิตใจคนได้

"แต่พระหยกที่คอคุณนั่นน่ะ" เขาชี้ไปที่หน้าอกของเจียงไค่ "มันช่วยให้คุณรอดชีวิตจากขบวนวิญญาณแดงขาวมาได้ครั้งหนึ่ง แสดงว่าคนที่เบิกเนตรมาให้มีวิชาอาคมอยู่บ้าง ก็ถือว่าคุณยังไม่ถึงคราวตาย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเสริมด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ส่วนแฟนคุณ ... ก็ต้องดูเวรกรรมของเธอแล้วล่ะ"

คำพูดนี้กำกวม ให้ทั้งความหวังและเผื่อใจไว้ ทำให้ใจของเจียงไค่ดิ่งวูบลงราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

"ไปกันเถอะ" ฉือเสียนชวนลุกขึ้นยืน ท่วงท่าสง่างามและว่องไว

เขาสอดดาบเหรียญทองแดงที่เช็ดจนสะอาดเข้าฝักหนังโบราณ แล้วสะพายไว้ด้านหลังอย่างไม่ใส่ใจ "หม่านถัง กุญแจรถ"

"เอ้อ" จ้าวหม่านถังรับคำ ตามสัญชาตญาณล้วงมือลงไปในกระเป๋ากางเกง เตรียมจะหยิบกุญแจรถมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าคันเก่าออกมา

แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ ใบหน้ายับย่นเป็นมะระขี้นก "พี่ชวน เรา ... เราสามคน จะซ้อนมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าคันเดียวเนี่ยนะ มัน ... จะไหวเหรอ"

"ไอ้ 'ลามือน้อย' ของผมแค่ให้พี่ซ้อนท้ายก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแล้ว ขืนเพิ่มหนุ่มตัวโตเข้าไปอีกคน ผมกลัวมันจะแยกส่วนกระจายกลางทางเอานะ"

"ให้ผมเรียกแท็กซี่ดีกว่าไหม เอาปลอดภัยไว้ก่อน ปลอดภัยไว้ก่อน" เขาพยายามเน้นย้ำเรื่อง "ความปลอดภัย" เพื่อปกปิดความหวงรถพังๆ ของตัวเอง

ฉือเสียนชวนปรายตามองพาหนะคู่ใจของจ้าวหม่านถังที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน กระจกมองหลังยังคงมีเทปใสพันไว้ แถมสียังถลอกปอกเปิก

เขาเบ้ปากอย่างรังเกียจ "จิ๊ วุ่นวายจริง รถพังๆ ของนายน่ะ ซ้อนฉันคนเดียวก็เต็มกลืนแล้ว เรียกแท็กซี่เถอะ ค่ารถ ... "

เขาลากเสียงยาว แล้วเบนสายตาไปที่เจียงไค่ น้ำเสียงนั้นถือเป็นเรื่องปกติ "ให้เจียงไค่จ่าย"

เจียงไค่รีบพยักหน้ารัวๆ เหมือนไก่จิกข้าวสาร "สมควรครับ สมควร ผมจ่ายค่ารถเอง ขอแค่ช่วยเวยเวยได้ จะเสียเงินเท่าไหร่ผมก็ยอม"

ตอนนี้เขาขอแค่ให้เริ่มออกเดินทางให้เร็วที่สุด

จ้าวหม่านถังถึงกับถอนหายใจอย่างโล่งอก ใบหน้าเผยให้เห็นรอยยิ้ม "อย่างน้อยก็ไม่ขาดทุน"

เขารีบควักสมาร์ทโฟนหน้าจอแตกๆ เครื่องหน่วงๆ ออกมา ใช้นิ้วจิ้มๆ บนหน้าจอแอปเรียกรถอย่างงุ่มง่าม

"จิ๊ ชานเมืองฝั่งตะวันตกไกลขนาดนั้น ขากลับไม่มีรถแน่ๆ ต้องบวกค่าตีรถเปล่าด้วย ... ดึกดื่นค่อนคืนแบบนี้ ต้องบวกค่าบริการกลางคืนอีก ... "

"โอ๊ย แพลตฟอร์มนี้ก็หักเปอร์เซ็นต์โหดเกินไปแล้ว ตั้งยี่สิบเปอร์เซ็นต์ หน้าเลือดชัดๆ"

"พี่ชวน เดี๋ยวเราลองคุยกับคนขับดูไหม ตกลงราคากันนอกรอบ จ่ายเงินสดเอา จะได้ประหยัดหน่อย ... ขามดก็ยังเป็นเนื้อนะ"

เขาบ่นพึมพำไปพลาง กดยืนยันไปพลาง ราวกับกำลังเฉือนเนื้อตัวเอง

ฉือเสียนชวนขี้เกียจจะสนใจเขา ยืนกอดอกเงยหน้ามองแสงสีแดงหยดสุดท้ายบนขอบฟ้าทิศตะวันตก

โครงร่างของภูเขาเฟิ่งหลิ่งค่อยๆ เลือนรางในยามค่ำคืน คล้ายกับอสูรร้ายที่กำลังซุ่มซ่อน

ในขณะที่ความมืดมิดอันลึกลับบริเวณชานเมืองฝั่งตะวันตก กำลังอ้าปากกว้างรอคอยการมาเยือนของพวกเขาอย่างเงียบงัน

สายลมยามค่ำคืนพัดปอยผมที่ปรกหน้าผากของเขาปลิวไสว เผยให้เห็นหน้าผากเกลี้ยงเกลาและดวงตาที่เยือกเย็น

ไม่มีความหวาดกลัวอยู่ในนั้น มีเพียงความอยากรู้อยากเห็น และ ... ความตื่นเต้นที่ซ่อนอยู่ลึกๆ

ราวกับนายพรานที่ในที่สุดก็พบเจอเหยื่อที่ควรค่าแก่การลงมือ

รัตติกาลดำมืดดุจน้ำหมึก ข้นคลั่กจนไม่อาจละลายหายไป ราวกับผ้ากำมะหยี่สีดำผืนใหญ่ที่ชุ่มไปด้วยน้ำเย็นจัด ทาบทับลงมายังชานเมืองฝั่งตะวันตกของเมืองจิงอย่างหนักอึ้ง

คนขับแท็กซี่เป็นชายวัยกลางคนที่เงียบขรึม

พอส่งพวกเขาสามคนลงที่ริมถนนรกร้าง ก็รับเงินไปโดยไม่รั้งรอแม้แต่วินาทีเดียว แม้แต่คำทักทายตามมารยาทอย่าง "ระวังตัวด้วยนะ" ยังไม่มี

เขาเหยียบคันเร่งมิด รถพุ่งกระโจนออกไปราวกับกระต่ายตื่นตูม ไฟท้ายทิ้งรอยเส้นสีแดงอันตื่นตระหนกไว้ในความมืด ก่อนจะหายลับไปอย่างรวดเร็ว

ทิ้งให้ทั้งสามคนยืนโดดเดี่ยวอยู่ท่ามกลางลมหนาวบาดกระดูก

"เชี่ย เอ๊ย วิ่งหนีเร็วกว่ากระต่ายอีก"

จ้าวหม่านถังหดคอ ดึงเสื้อคลุมบางๆ ให้กระชับขึ้น บ่นอุบอิบเสียงเบา เสียงนั้นฟังดูหวิวๆ เล็กน้อยท่ามกลางทุ่งร้างอันกว้างใหญ่

"คนขับต้องรู้แน่ๆ ว่าที่นี่มันเฮี้ยน ดูสายตาเขาสิ เหมือนเห็นผีชัดๆ ถุยๆๆ เด็กไม่รู้ประสีประสา ขอให้โชคดีมีชัย"

เขารีบยกมือไหว้ทิศทั้งสี่ ท่าทางตลกขบขันแต่ก็แฝงด้วยความหวาดกลัวอย่างแท้จริง

เบื้องหน้าคือหมู่บ้านร้าง แสงจันทร์สลัวๆ ส่องให้เห็นซากปรักหักพังเป็นเงารางๆ คล้ายโครงกระดูกของอสูรยักษ์ แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความตายและความอ้างว้าง

ไกลออกไป คฤหาสน์โบราณขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางดงหญ้าคาที่สูงระดับเอว

เงาทะมึนของมันดูใหญ่โตและกดทับความรู้สึกเมื่ออยู่ใต้แสงจันทร์ที่ริบหรี่

ราวกับสัตว์ประหลาดจากยุคดึกดำบรรพ์ที่ซ่อนตัวอยู่ในขุมนรกอันมืดมิด กำลังอ้าปากกว้างอย่างเงียบเชียบ รอคอยเหยื่อผู้โง่เขลาให้เดินเข้าไปติดกับ

มันคือคฤหาสน์ผีสิงที่เจียงไค่บรรยายไว้ สถานที่ที่สวี่เวยเวยหายตัวไป

ลมกลางคืนพัดผ่านซากปรักหักพัง เกิดเสียงครวญครางราวกับเสียงสะอื้น

บางครั้งก็แหลมเล็กดั่งเสียงหวีดร้อง บางครั้งก็ทุ้มต่ำดั่งเสียงร่ำไห้ ราวกับวิญญาณอาฆาตนับไม่ถ้วนกำลังกระซิบกระซาบอยู่ในความมืด

หรือคล้ายกับเล็บมืออันเย็นเฉียบที่ขูดไปตามเนื้อไม้ผุพัง ฟังแล้วชวนให้หนังหัวชาและเสียวสันหลังวาบ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นคละคลุ้ง กลิ่นเหม็นเปรี้ยวของพืชพรรณที่เน่าเปื่อย

และยังมีความชื้นเย็นยะเยือกที่อธิบายไม่ได้ คล้ายกับมาจากส่วนลึกของใต้ดิน เหนียวเหนอะหนะแนบติดผิวหนังที่เปิดเผย นำพาความหนาวสะท้านเสียดกระดูกที่ซึมลึกไปถึงไขข้อ

ใบหน้าของเจียงไค่เปลี่ยนเป็นซีดขาวกว่าแสงจันทร์ในทันที

ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ ฟันกระทบกันดังกึกๆ การหายใจถี่และสับสน

ความทรงจำอันน่าสยดสยองในคืนนั้นถาโถมเข้าใส่ราวกับเกลียวคลื่นเหนียวหนืดและเย็นเฉียบ กลืนกินเขาจนมิดในพริบตา

เกี้ยวสีแดง เกี้ยวสีขาว มือสีขาวซีด ใบหน้าไร้อารมณ์ของเวยเวย ... ภาพเหล่านั้นวาบเข้ามาในหัวอย่างบ้าคลั่ง

"จิ๊ กลิ่นอายความตายแรงดีนี่"

ฉือเสียนชวนเลิกคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงเรียบเฉย ราวกับกำลังวิจารณ์สภาพอากาศ

นิ้วเรียวยาวของเขาลูบไล้ด้ามดาบเหรียญทองแดงที่ชักออกมาแล้วเบาๆ สัมผัสได้ถึงไออุ่นอันแผ่วเบาแต่หนักแน่นที่ส่งมาจากตัวดาบ คล้ายกับประกายไฟเล็กๆ ในคืนอันหนาวเหน็บ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แสงจันทร์ตกกระทบใบหน้าเกิดเป็นเงามืดครึ่งหนึ่ง สว่างครึ่งหนึ่ง

ดูภายนอกเหมือนจะเกียจคร้าน แต่ลึกลงไปในรูม่านตากลับเฉียบคมดุจเหยี่ยว

เขากำลังจับความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของ "พลังงาน" และ "วิญญาณ" ในอากาศ ซึ่งคนทั่วไปไม่อาจสัมผัสได้

"พะ ... พี่ชวน พะ ... พวกเราจะ ... เข้าไปจริงๆ เหรอ"

เสียงของจ้าวหม่านถังปนเสียงสะอื้น กอดกระเป๋าผ้าใบแน่นราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้ายและสมบัติชิ้นเดียวที่มีในชีวิต

"ให้ ... ให้ผมคอยดูต้นทางอยู่ข้างนอกดีไหม พร้อมกันนั้น ... จะได้คำนวณต้นทุนของงานนี้ไปด้วย ผมว่าความเสี่ยงของงานนี้มันสูงเกินไป ต้องประเมินความคุ้มค่าใหม่ซะแล้ว ... "

เขาพยายามดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย

"ดูต้นทางเหรอ" ฉือเสียนชวนเลิกคิ้ว มองเขาด้วยรอยยิ้มขบขัน แสงจันทร์ส่องกระทบใบหน้ายิ่งทำให้ดูน่าค้นหา

"นายแน่ใจนะว่าถ้านายอยู่คนเดียวกลางป่าเขานี้ จะไม่ถูก 'เพื่อนรัก' ที่เดินผ่านไปมาเชิญไปจิบน้ำชา หรือว่า ... "

เขาจงใจเว้นจังหวะ ลดเสียงลงให้ดูน่ากลัว "นายคิดว่านายจะคุยกับ 'สองวิญญาณ' ข้างในนั้น ... ได้ง่ายกว่าฉันงั้นเหรอ"

เขาชี้ไปที่ประตูหลักของคฤหาสน์โบราณที่มืดมิดราวกับปากสัตว์ร้าย

จ้าวหม่านถังจินตนาการภาพตัวเองถูกล้อมรอบด้วยผีสางนางไม้ไร้ญาติ กำลังต่อรอง "ค่าผ่านทาง" ก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว

แทบจะโยนกระเป๋าในอ้อมกอดทิ้ง รีบส่ายหัวรัวเป็นกลองป๋องแป๋ง

"ไม่ๆๆ ผมตามพี่ชวนดีกว่า ผมเกิดเป็นคนของอารามเยวี่ยเจี้ยน ตายก็เป็นผีของอารามเยวี่ยเจี้ยน ถุยๆๆ ท่านปรมาจารย์เบื้องบน ลูกศิษย์พูดจาเหลวไหล ไม่นับๆ ขอให้โชคดีมีชัย แคล้วคลาดปลอดภัย"

เขารีบพนมมือไหว้ไปทางคฤหาสน์โบราณด้วยท่าทางลนลาน

"ถือไว้" ฉือเสียนชวนไม่พูดพร่ำทำเพลง ล้วงกระดาษยันต์สีเหลืองพับเป็นรูปสามเหลี่ยมสองแผ่นออกมาจากกระเป๋าผ้าใบอย่างรวดเร็ว

อักขระสีแดงบนยันต์สะท้อนแสงจันทร์เป็นสีแดงคล้ำ

เขาตบแผ่นหนึ่งลงบนหน้าอกของเจียงไค่ และยัดอีกแผ่นใส่มือจ้าวหม่านถัง

"พกติดตัวไว้ให้ดี อย่าทำหาย นี่คือ 'ยันต์พรางหยาง' ช่วยพรางพลังหยางของคนเป็นได้ชั่วคราว ทำให้พวกนั้นสังเกตเห็นเราได้ยากขึ้น"

"จำไว้ให้ดี" เขาส่งสายตาเคร่งขรึมกวาดมองทั้งสองคน "เข้าไปแล้ว ให้ตามฉันมาติดๆ ห้ามวิ่งเพ่นพ่าน ห้ามจับของสุ่มสี่สุ่มห้า และห้ามแหกปากร้อง"

"ได้ยินเสียงอะไร เห็นตัวอะไร ก็หุบปากไว้ให้สนิท"

กระดาษยันต์เมื่ออยู่ในมือก็ให้สัมผัสอุ่นๆ กลิ่นชาดและใบอ้ายจางๆ ทำให้เจียงไค่และจ้าวหม่านถังที่กำลังประสาทตึงเครียดสุดขีด รู้สึกผ่อนคลายลงได้บ้างเล็กน้อย ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้

"ไปกันเถอะ"

ฉือเสียนชวนไม่พูดอะไรอีก ก้าวเท้าเดินนำไปยังคฤหาสน์โบราณที่แผ่กลิ่นอายอัปมงคลนั่น

ฝีเท้าของเขามั่นคง หนักแน่น รูปร่างสูงโปร่งโดดเด่นท่ามกลางความมืดมิดและกลิ่นอายแห่งความตาย

ราวกับดาบที่ถูกชักออกจากฝัก ฟาดฟันความมืดมิดและความเงียบงันอันหนักอึ้ง

แสงจันทร์ทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียด แฝงความโดดเดี่ยวอย่างบอกไม่ถูก

จ้าวหม่านถังและเจียงไค่มองหน้ากัน ต่างก็เห็นความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งในดวงตาของอีกฝ่าย แต่ก็จำต้องแข็งใจเดินตามไปอย่างทุลักทุเล

จ้าวหม่านถังปากก็ยังสวดมนต์พึมพำ เสียงสั่นเทา "ท่านปรมาจารย์คุ้มครอง ... ท่านเทียนจุนผู้บันดาลอสนีบาตคุ้มครอง ... ท่านจ้าวคงหมิงคุ้มครอง ... "

"ขอให้ศิษย์ปลอดภัยกลับมาด้วยเถิด กลับไปจะจุดธูปดอกใหญ่ๆ ถวาย ... ไม่สิ สามดอก ไม่ๆ ห้าดอกเลย ขอแค่ไม่ขาดทุน ... ถ้าให้ดีก็กำไรนิดหน่อย ... "

บทสวดของเขาตอนท้ายก็ยังไม่ทิ้งลายคนหน้าเงิน

ผลักบานประตูสีแดงที่ผุพังจนเต็มไปด้วยหยากไย่และตะไคร่น้ำแห้งกรัง กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงชวนคลื่นไส้ก็พุ่งปะทะหน้าประดุจรูปธรรม

มันคือส่วนผสมของกลิ่นฝุ่นหนาเตอะ กลิ่นเชื้อรา กลิ่นไม้ผุเปรี้ยวๆ และยังมีกลิ่นคาวเลือดเก่าๆ ที่ซึมซาบอยู่ในอิฐหิน ผสมกับ ... กลิ่นแป้งหอมหวานเอียนๆ ที่ลอยมาตามลม

กลิ่นประหลาดนี้ทำเอาทั้งสามคนไอสำลักน้ำตาเล็ดน้ำตาร่วง

"เอี๊ยด—แอ๊ด—"

บานประตูส่งเสียงครางประท้วงอย่างหนักหน่วง แหลมบาดหู ก้องกังวานไปทั่วความเงียบงันในยามค่ำคืน

ราวกับเสียงคร่ำครวญสุดท้ายของคนใกล้ตาย กรีดทะลวงความเงียบสงัดของค่ำคืน และเป็นการเปิดประตูเข้าสู่ยมโลก

ด้านหลังประตูคือลานบ้านชั้นแรก

แสงจันทร์สาดส่องผ่านรูโหว่บนหลังคาลงมาเป็นลำแสงสีขาวซีด ดุจไฟฉายส่องลงมาบนลานหินที่แตกร้าวและเต็มไปด้วยวัชพืช เกิดเป็นเงามืดอันแสนพิลึกพิลั่น

ประตูและหน้าต่างของเรือนหลักและเรือนปีกสองข้างส่วนใหญ่พังยับเยิน ช่องหน้าต่างมืดมิดราวกับดวงตาที่กลวงโบ๋และมุ่งร้าย จ้องมองผู้มาเยือนทั้งสามคนอย่างเงียบงันเย็นชา

ลมกลางคืนพัดผ่านหน้าต่างที่พังทลาย ส่งเสียง "หวีดหวิว" ประหลาดๆ คล้ายมีใครกำลังหัวเราะคิกคัก

ฉือเสียนชวนยืนอยู่กลางลานบ้าน ยังไม่รีบเดินเข้าไปลึกกว่าเดิม

เขาหลับตา เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย จมูกสูดกลิ่นแผ่วเบา ราวกับกำลัง "ลิ้มรส" บางอย่างในอากาศ

ครู่ต่อมา เขาก็ลืมตาขึ้น สายตาคมกริบดุจสายฟ้า กวาดมองซากปรักหักพังโดยรอบ เอ่ยเสียงต่ำ

"ที่นี่ 'พลังงาน' ปั่นป่วนมาก กลิ่นอายความตายและความแค้นสะสมมาเป็นร้อยปี ข้นคลั่กจนแทบจะจับตัวเป็นก้อน"

"แถมยังมี ... กลิ่นอายความชั่วร้ายที่ถูกจงใจจัดฉากขึ้นมาปะปนอยู่ด้วย คดเคี้ยวราวกับงูพิษที่กำลังซุ่มรอ"

"ไม่แปลกใจเลยที่มันสามารถหล่อเลี้ยง 'ขบวนวิญญาณแดงขาว' แบบนั้นขึ้นมาได้"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับดังก้องอยู่ในลานบ้านอันเงียบงัน ชัดเจนจนจ้าวหม่านถังและเจียงไค่ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

[จบแล้ว]